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第2話
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2024-10-29 19:42:56Related chapters
未来バージョンの身売り奴隷 第3話
美涵の遺伝子を購入したのは傘星グループの坊ちゃん。私は偶然にもこのグループで働いている。会社に戻ると、マネージャーは私に山ほどの仕事を割り振った。タスクをすべて終えた後、彼はさりげなく私の副業について探り始めた。「結構稼いでるんじゃない？遺体を買った後、残りのお金はどうなったんだ？」彼は意味ありげに私をじっと見つめ、顔の表情を一つも見逃さないようにしていた。「普段はそんなに有能に見えなかったけど、どうして急にそんな大金を手に入れたんだ？もしかして、君にも何か遺伝子の特技があるんじゃないの？」私は立ち上がり、わざと不安そうに首を振った。そして、わざと彼をちらりと見て、言いたそうで言えないような顔をした。「私の給料が……」彼は大きく手を振って、「すぐに払うよ、今なら話せるだろう？」と言った。私はゆっくりと話し始めた。「私はただ、機械のことが得意なんです。でも、それが才能かどうかはわかりませんし、特に練習したわけでもありません」「普段は家電の修理でお金を稼いでいるだけで、それなりに儲かりました」彼の目に一瞬の軽蔑が浮かんだが、それでも彼は相変わらず親しげな態度を崩さず、まるで昨日の冷たさなどなかったかのように振る舞った。「それはすごく役に立つ能力だね。こうしよう、これからは私のそばで働いて、給料を上げてやる。どうだ？」私は知っていた。グループの次男が視察に来る予定であり、彼は機械に興味を持っている。マネージャーはそれに乗じて出世を目論んでおり、私を引き込もうとしていたのだ。私は感激したふりをして、何度も感謝した。「ありがとうございます、マネージャー！一生懸命頑張ります！」その後、私は一つだけお願いをして、さらに頭を下げた。「それで…美涵の遺体を火葬してもらうことはできませんか？私のところには置き場所がなくて……」いつまでも遺体を冷蔵庫に入れておくわけにはいかない。埋葬するための土地を確保するのも今の時代では難しい。すべての土地は個人の所有物となっているからだ。美涵を骨灰にするのが最も適切な方法だった。私の頼みを聞いたマネージャーは、大きく手を振って言った。「そんな簡単なことなら、他の人に頼めばいい」こうして私は、ただのライン作業員から、マネージャーの腹心となった。かつての同僚が私の前を通り過ぎると、怒りを
未来バージョンの身売り奴隷 第4話
数日後、次男の川本德佑が視察に訪れた。 マネージャーは事前に私に知らせており、彼が来る前に私は自分の作業スペースに巧妙に設計された機械の小人を並べていた。 机の上には厚い機械関連の本が積まれ、整然としたスケッチ用の紙も一枚置いてあった。 その紙には、わざと自分の筆跡でいくつかの機械に関する見解を書き記し、さらには一つの難題も残しておいた。 德佑がきっと興味を示すだろうと思ったのだ。 案の定、彼は作業スペースの機械小人に目を引かれ、スケッチ用紙を手に取ってじっくりと読み始めた。そして、目はその難題に長く留まった。 彼はマネージャーに尋ねた。「君の意見は？」 マネージャーは、私が事前に教えたセリフを流暢に繰り返した。 德佑は途中で笑い出し、「君の答えは素晴らしいが、その字は君のものじゃないな」と言った。 マネージャーは私に騙されたことを悟り、怒りの視線を私に向けた。 德佑はマネージャーに、真の才人を教えるよう要求した。 マネージャーは德佑を怒らせることを恐れ、額には冷や汗が浮かんでいた。仕方なく、私を引き渡す形となった。 私は軽く言った。「川本社長、これはただの趣味で、少し遊んでいるだけです。本気にしないでください」 德佑は少し失望したように見えた。 彼は同じ趣味を持つ者が、当然富裕層だと思い込んでいたのだ。 貧しい者が、こんな余暇の遊びに時間を割く余裕などあるはずがないと。 しかし、これも德佑にとって悪いことではなかった。 彼は興味を抑え、目を細めて私を観察しながら言った。「これはただの遊びでできるものじゃない。機械を学び始めてどれくらいになるんだ？」 私は答えた。「三年です。師匠はいません。雑書を読んだだけです」 三年というのは作り話だ。実際にこれをマスターするために、私は十三年以上の時間を費やしてきた。 德佑の目が輝き始めた。「三年、三年……」 彼は驚きと嘲りの混じった声で言った。「君の遺伝子はなかなかのものだ。売ってくれないか？」 「この才能は、私が引き継いでこそ最大限に活かせるものです」 私はマネージャーの顔色を伺い、わざと困ったような表情を見せた。 機械蜂が集めた情報によれば、德佑は生来疑り深い。もし私が即答すれば、彼は怪しむに違いない。 德佑はマネージャーに
未来バージョンの身売り奴隷 第5話
德佑は私生児であり、川本家では継承権がなく、あまり重要視されていなかった。そのため、彼は坊ちゃんの川本察佑に依存していた。 德佑のそばにいる間、私は自分の価値を全力で示そうとした。 彼は短気で、よく人を怒鳴りつけていたが、私はただ黙って頭を下げていた。 彼は酒を一切飲まないので、私は代わりにグラスを手に取り、次々と飲み干していた。 時々、彼が胃痛を起こすと、私はすかさず痛み止めを差し出した。 ついに、彼が坊ちゃんの察佑と会う際に、私を同行させることになった。 兄弟が顔を合わせるのは久しぶりで、私は德佑の耳元で囁いた。「少しぐらい飲んでも大丈夫です。どうせ今日は遊びに来たんですから」 彼は酒杯を受け取り、一気に飲み干した。 德佑が酒を飲むのを見て、川本察佑はちらりと私を一瞥した。その目は、まるで私が取るに足らない存在であるかのようだった。 その後、察佑は先に立ち去り、德佑は急にレースをしたくなり、私に助手席に座るよう命じた。 彼は非常にスピードを出すが、私が乗り物酔いすることを知っていた。 しかし彼は楽しんでおり、私が吐き気を催す姿を見ることが目的だった。 だが、今回は違った。レースカーは酒に酔ったかのように制御が効かなくなり、私はブレーキが効かないのを目の当たりにした。 激しい衝突音が響き、火花が散り、車体はバラバラに砕けた。 察佑が到着した時、私は全身血まみれで、混乱しながらも德佑の体をしっかりと守っていた。 しかし、彼はすでに息をしていなかった。 察佑は顔を曇らせ、私に冷たく問い詰めた。「どうしてお前だけが生き残った？」 医療ロボットが淡々と答えた。「検査の結果、德佑様は遺伝子移植回数が多すぎ、体の機能が脆弱になっていたと判明しました……」 遺伝子の売買が、彼を滅ぼしたのだ。 察佑は拳を握りしめ、レースカーのフレームに拳を叩きつけて凹ませ、冷たい目で私を見下ろした。「お前は運が良かったな」 確かに運が良かった。 もし德佑が生きていたら、私には天賦の才能がないことがばれてしまっていただろう。 機械蜂が集めた情報とビッグデータの調査によって、德佑がレース好きであることを私は知っていた。 彼に接近し、機械の才能を示し、彼の信頼を勝ち取り、彼のレースカーを改造する機会を手に入れた
未来バージョンの身売り奴隷 第6話
会社に戻ると、同僚たちの嘲笑が耳にこびりついて離れなかった。「おやおや、裕樹じゃないか。どうしてこんなに早く、しっぽを巻いて戻ってきたんだ？灰かぶり姫は元の姿に戻っちゃったのか？」「次男はお前の身売り契約を解除して、家も買ってくれたんじゃなかったか？それなのに、なんでまだ俺たちと一緒に社員寮に住んでるんだ？」貧しさは、貧しい者に富裕層に媚び、同情を乞わせる一方で、同じ層の貧者が自分より良い暮らしをしているのではないかと疑わせる。会社での私の暮らしは、以前よりも厳しくなった。かつて親切だった同僚たちは、皮肉で辛辣になり、私にあれこれ命令してくるようになった。オフィスの五人分の仕事が、いつの間にか私一人の仕事になっていた。マネージャーは、私に一杯食わされたことを知っており、今や私が彼の手下になったことをいいことに、何も調整せず、むしろすべてを黙認し、陰で仕事量をさらに増やしていた。会社に立て替えたお金は、経理が承認せず、新たに提出した企画書は、すぐに他人の名前に変えられた。他の人のミスまで、私が賠償し、謝罪する羽目になっていた。一か月経っても、私は一銭も稼げず、逆に午後のお茶の注文や、さまざまな雑費で会社にお金を借りる形になっていた。マネージャーは私に言った。「借金が返せないなら、会社はお前を他の会社に転売するぞ」そうなれば、私の生活はさらに厳しくなる。転売された社員は、奴隷以下の扱いを受けるのだ。私はこれが彼の報復であることを知っていた。再び会社に残って、マネージャーや他の同僚の仕事を手伝い、残業をしている時、背後から足音が聞こえてきた。振り返ると、そこには察佑がいた。彼は目を細めて尋ねた。「なぜまだ帰らないんだ？」私は仕事がまだ終わっていないと答えた。察佑は納得しない様子だった。「それなら、どうして他の者は全員帰ったんだ？チームが一人だけ残って残業するなんて、おかしいだろう？」私は問い詰められ、涙をこらえきれずに真実を話した。「みんな、私がやりやすいからって、いろいろ押し付けてくるんです……」彼は私の顔をじっと見つめ、机の上に積まれた資料や機械の小人に目を移すと、何かを思い出したようだった。彼は私に一つの映像を見せてきた。それは、德佑に対するメディアの評価だった。多くの人々が德佑の死を惜しん
未来バージョンの身売り奴隷 第7話
察佑の側近となった後、私は簡単にマネージャーを懲らしめた。彼が私にひざまずき、許しを乞う姿を見ても、心は晴れなかった。これは、ただの第一歩に過ぎないのだ。同時に、私は社会の多くの内密を知ることになった。この社会は、私が思っていたほど平和でも安定でもなく、反乱や暴動がしばしば起き、民衆の不満は膨らむばかりだった。それを抑え込むのは、ロボットの武力だった。食べることもままならない貧者たちが蜂起したところで、刀や棒がテクノロジーに勝てるはずもなく、ロボットによって彼らは皆殺しにされてしまった。結果として、双方が傷つき、社会は多くの労働力を失い、反乱を起こした貧者たちも死んでしまった。統治者たちは、社会の生産能力が低下し続けていることに頭を悩ませていた。そして、察佑はその側近として、その問題を解決する責任を負っていた。彼が担当する主要な分野は、反乱を鎮圧するためのロボットの開発と生産だった。ロボットは本来ならとっくにアップデートされるべきだったが、才能ある人材が不足していた。遺伝子の才能が商品として売買されるようになり、誰が研究や学問に精進しようと思うだろうか？それが、近道を選んだ者たちの悲哀だった。恐らく、私を試すためだったのだろう。察佑はこの状況を私に話し、「お前ならどうする？」と問いかけた。私は完璧な答えを返し、その機会を利用して生産ラインの核心に近づき、ロボットを改良した。一撃で命を奪うプログラムを、和らげる電撃に変更し、多くの命を救った。その功績により、察佑は表彰された。彼は私の欠点を探そうとしたが、何も見つからなかった。私が成功しないと、彼は不満を覚えるだろう。だが、私が成功すると、彼はそれ以上に不満を感じていた。私の名声は次第に高まり、ついには統治者の耳にも届くようになった。察佑は、自分の地位が脅かされていることを感じ、私にいくつか新たな任務を課したが、私はそれらも完璧に遂行した。再び統治者が私のことを尋ねたとき、察佑は我慢の限界に達した。彼は顔を曇らせ、何気ない口調で尋ねた。「俺はお前にこんなに良くしてやってるんだ。お前はどうやって俺に恩返しをするつもりだ？」「いっそのこと、お前の遺伝子を俺に譲ってくれないか？」そう言った瞬間、空気が凍りついた。彼はじっと私を見つめ、私の反応を探
未来バージョンの身売り奴隷 第8話
私は卑屈ながらも、決然と頭を下げた。「もちろん、喜んで」 彼は大笑いし、リラックスした様子で手を振ると、私はロボットに強制的に連れて行かれ、遺伝子移植の手術室へと向かうことになった。 そこは冷たくて暗い場所だった。壁には何十枚もの写真が掛けられていた。その中に、美涵の顔もあった。 明らかに、これらの写真は察佑に遺伝子を売り渡した人々のものだ。 私は血の跡が残るシーツに手を触れ、美涵の写真に向かって密かに祈った。「どうか、これからの道が険しくありませんように」 しかし、予想通り、何時間待っても、医者は手術室に入ってこなかった。 突然、二体のロボットが部屋に入り、私を連れ去った。 私は戸惑ったふりをして、何度も尋ねた。「どこに連れて行くのですか？」 心の中では、すべてを理解していた。私を察佑から連れ去ることができるのは、統治者しかいない。 私は、これまでのすべての行動が無駄ではなかったことに、ほっと胸をなでおろした。 統治者は深謀遠慮な人物で、どの家にもスパイを配置している。 私が手術室に送られたことを、彼が知らないはずがないし、私の才能が察佑の手に落ちるのを黙って見過ごすはずもなかった。 これまでの任務、すべての一歩を、私は慎重かつ完璧にこなしてきた。 そして、意図的に自分の才能を際立たせ、特別な存在であることを示してきたのは、この瞬間のためだった。 私は、ついに統治者に会った。 彼は銀髪をたたえ、まるで優しい老人のように見えた。 だが、私は知っている。彼は老いぼれた猛虎のような存在であり、油断はできない。そして、鋭利な刃でもある。私はこの刃を利用するつもりだった。 統治者に会うや否や、私はすぐに跪き、泣きながら叫んだ。「お願いです！話があります！告発させてください！察佑が傘星グループ坊ちゃんになりすまし、名前を変えて生きているんです！」
未来バージョンの身売り奴隷 第9話
証拠を示すため、私は多くのデータを提出した。これらは、私が各種の機械とハッキング技術を使って察佑の知能端末から引き出したものだ。その中で最も重要な証拠は、察佑には誰も知らない遺伝子の才能があるという事実だった。それは彼が天性の模倣者であり、声や仕草、癖までも完全にコピーできるということだ。人皮マスクを使えば、誰にも気づかれずにその人に成り代わることができるのだ。翌日、察佑は刑務所に入れられた。彼がどれだけ統治者に対して泣いて忠誠を誓い、命乞いをしても無駄だった。察佑のスキャンダルが明るみに出ると、統治者の支持を失った傘星グループは、瞬く間に資金繰りが途絶え、危機に瀕した。メディアは状況に応じて傘星グループの秘密を次々と暴き出した。かつて七億で売れた絵画も、買い手から返品されてきた。傘星グループ坊ちゃんが察佑に成り代わられていたことが社会に大波乱を引き起こし、コメント欄の風向きも一変した。「やっぱり、あの絵、どこかおかしかったんだ。遺伝子が違ったってことか」「彼を天才とか貴族だとか持ち上げてた奴ら、今どんな気持ちだ？ただの貧乏人だったんだろ」さらに、この現象に疑問を抱く者も出てきた。「じゃあ、貧乏人だって才能を発揮できるのか？」「なんか、社会が言ってたことと違うよな……妙な感じだ。貧乏人は生まれつき金持ちには勝てないって話だったのに、どうしてこの貧乏人は金持ちを模倣できたんだ？」私は無表情でコメントを流し読みした。いいだろう。ついに、社会の一部がその異常に気づき始めた。遺伝子売買は、一気に人気手術ランキングのトップから五十位以下へと転落し、富裕層たちは自分たちが貧乏人に取って代わられるのではないかと恐れ始めた。貧乏人も、これまで社会が提唱してきた「富裕層だけが才能を発揮できる」という理論に、ほころびがあることを認識し始めた。しかし、まだまだこれでは足りない。
未来バージョンの身売り奴隷 第10話
数日後、私は刑務所に面会に行った。 察佑の人皮マスクは剥がされ、そこには見覚えのない、みすぼらしい顔が露わになっていた。 私は叫んだ。「坊ちゃん？」 彼は憎しみに満ちた目で顔を上げ、「呼ぶな。お前がいなければ、俺がこんな惨めな姿になることなんてなかったんだ！」と怒鳴り返した。 社会の変革が間近に迫っている。統治者は、この変化に対してあまりにも慎重だ。彼を信じ込ませるにはもっと苦労するかと思っていた。 私は微笑みを浮かべて言った。「貧乏人に戻った感想はどうだ？」 「お前の遺伝子、もうお前のものじゃないんじゃないか？お前は恨んでるんだろう？察佑」ガラス越しに、私は彼の顔をじっと見据えた。 空気は緊張し、微妙な雰囲気が漂い始めた。 彼は頭をひねって考えていたが、自分の隙がどこにあったのか気づけなかった。 彼は歯を食いしばって尋ねた。「どうしてお前が俺が察佑じゃないと分かった？俺と彼は瓜二つなんだぞ」 私は低い声で答えた。「お前の巧みな演技が、お前を裏切ったんだ」 「金儲けしか頭にない、冷酷無慈悲な富家の坊ちゃんが、どうして小さな社員一人を気にかける？どうしてわざわざ医療ロボットを呼んで助けるんだ？」 「最初から、お前が優しすぎた。それが私の注意を引いたんだ」 彼は唇を震わせ、首を横に振った。「そんなはずはない！俺を騙そうとするな！金持ちだって人の心を弄ぶんだ！」 私は意図的に言葉を選び、続けた。「お前と彼らは違う。彼らは人を従わせたい時、こんな回りくどいやり方はしない。もっと露骨に、威圧的に、理不尽な手段で脅してくる」 「金持ちは傲慢なんだ。彼らの目には、貧乏人なんて映らない」 「でもお前は違った。お前は貧乏人の才能に固執していた。それが私の注意を引いたんだ。だから、私は大胆に推測した。お前が遺伝子の才能を使って察佑に成り代わったのではないかと」 「じゃあ、なぜだ？なぜ自分の生まれた階級を憎む？なぜ富裕層になった後、私たちが持つわずかな階級上昇の希望をも断ち切ろうとしたんだ？」 彼は冷たく答えた。「悔しかったからだ。こんな身の上に生まれたことが、どうしても許せなかった。富裕層になってみろ、世界中の誰もが俺にひれ伏すんだ」 「お前に富裕層の生活がどれだけ素晴らしいか分かるか？俺はもう二度と、過去には
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未来バージョンの身売り奴隷 第13話
彼は目を大きく見開き、必死に抗った。「なぜだ？なぜ俺を裏切るんだ？」「俺はお前に悪いことをしたか？お前が俺の側にいることで、俺はお前に無限の栄光を与えたじゃないか！」私は察佑の言葉を思い出し、目を細めて言った。「お前は、この社会の初めの姿を覚えているか？」「荒廃し、無秩序だった。富者たちは極限の贅沢を楽しみ、貧しい民衆は生死の狭間で苦しんでいた」「お前は群衆を率いて反乱を起こし、みんなに、そして社会に、より良い未来を約束した。だがその後はどうだ？お前が権力を握った途端、ますます贅沢を貪り、ロボットの暴力を使って民衆を弾圧するようになった」「今の社会は、かつてお前が打倒した社会と何が違うというんだ？」「お前が反乱を起こしたのは、ただ自分が特権階級になりたかったからか？」私は笑いながら言った。「お前は、一体最初に反乱を起こした時の目的を覚えているのか？」彼は必死に言い訳を捻り出した。「でも、俺たちが苦しんでいた時、誰も助けに来なかったじゃないか」「なぜ、俺たちが苦労して手に入れた国を、他の貧者たちに与えなければならないんだ？」「以前は、社会が富者を優遇していることを憎んでいたが、今では分かる。苦しむ人間というのは、そもそもそうなる運命なんだ。どれだけ苦労しても、彼らは反抗しない。むしろ、俺たちのような人間こそ、生まれながらにして富者であるべきなんだ」「社会が俺たちを苦しめたから、俺たちはそれを打倒した。それが、俺たちが生まれながらの富者である証拠じゃないか？」私は眉をひそめ、「お前は、階級上昇を夢見て惨死した両親のことを覚えているのか？お前は確かに成功しているが、初心を忘れたのか？」「彼らは能力がなかったから惨めに死んだのか？それとも、ただ運命に翻弄されたのか？」「お前の成功は、能力だけのものか？それとも、運命、環境、能力がすべて揃ったからか？」「すべての人々に希望を与えるのは、そんなに悪いことなのか？今、権力は俺たちにある。俺たちは、努力が報われ、階級が流動する社会を作ることができる。それなのに、お前は古い貴族たちと同じ道を歩んでいるだけだ」「ここまで苦労してきたのに、過去を忘れてしまったのか」彼は私の問い詰めに、目を大きく見開いたまま息絶えた。私は人皮マスクと察佑の遺伝子の才能を使い、彼の姿にな
未来バージョンの身売り奴隷 第12話
社会の混乱は続いていたが、私は統治者を巧みに誘導し、彼は自分が機械技術を完全に掌握したと信じ込んでいた。そして、もはや群衆に頭を下げる必要はないと考えていた。この前、民衆の怒りを鎮めるため、彼は税率の引き下げや休暇の増加といった譲歩を行った。しかし、今回は彼の顔は真っ黒になり、机の上のものを地面に叩きつけながら叫んだ。「この卑劣な民衆どもめ！」以前の譲歩を思い出し、彼はますます屈辱を感じた。そして、怒りに任せて命令を下した。「全員捕まえて、殺してしまえ！」彼の目には、自分がすでに機械技術を習得し、永生の技術も完成に近づいていると映っていた。もう、貧者は必要ない。ましてや、従わない貧者などもってのほかだ。貴族たちも統治者の圧力を受け、貧民をさらに追い詰めていた。国家の威厳を見せつけるため、貴族たちは率先して行動を起こし、街中で貧民を捕らえては顔認証を行い、通報された人物の顔と50%以上の一致があれば、そのまま刑務所に送り込み、場合によっては処刑していた。笑えるのは、実際の反乱者は数千人に過ぎないのに、全国の刑務所にはすでに十数万人の容疑者が収容されていたということだ。十日後には、一斉に死刑が執行される予定だった。この世界では、人間の命は鶏以下の価値しかなかった。そして、民衆は再び反乱を起こした。数日後、彼らは刑務所を破壊し、逃亡した。改良されたロボットは、一撃で命を奪う能力を持たなかったため、逃亡者に対しては電撃で応戦することしかできなかった。だが、電撃後の冷却時間が長すぎて、効力が低下していた。ロボットは低出力の電撃しか使えず、戦場ではまるでただのスクラップのように次々と壊され、蹴られ、殴られていた。巨大な刑務所は一瞬にして空っぽになり、逃亡者たちは街中で歓喜に沸いていた。統治者は灰色の顔で、前線からの報告を聞き終えると、私に向かって怒鳴った。「これが、お前が改良したロボットか？ただのガラクタじゃないか！」「お前はまだ甘すぎる！」そして、統治者は反乱者に対して新たな攻撃を命じた。瞬く間に、笛の音が響き渡り、数十機の飛行機が街の上空を旋回した。誰かが前に出て、大声で呼びかけ、対話を試みようとしたが、飛行機は止まることなく、人々の頭上にミサイルを投下した。一瞬にして、地面は血の海となり、街は赤く染ま
未来バージョンの身売り奴隷 第11話
統治者は私を側近としてそばに置き、仕事を任せるようになった。彼は機械に対して非常に興味を持っており、私の指導の下で、強欲にあらゆる知識を吸収していった。以前の私は疑問に思っていた。彼が私の才能をこれほど重んじているのなら、なぜ私に手を下して遺伝子の才能を奪わないのだろうと。しかし、察佑が教えてくれたことがある。人間が体内に取り込める遺伝子の才能には限界があり、一度転入された遺伝子は消去できないということだ。統治者はすでにその限界に達しており、さらに遺伝子を取り込むと、死ぬしか道はない。さらに重要な点がもう一つ。統治者は長年、永生の技術を研究しており、すでにいくつかの成果を上げていたのだ。もし彼が機械知能を完全に理解すれば、ロボットが人間の労働力を代替することになるだろう。そうなれば、この社会は彼の独裁下に完全に置かれることになる。彼が気にしているのは社会の生産能力であり、貧者のことではなかった。統治者は、反乱を起こす貧者たちに不満を抱いており、しばしばロボットが人間に取って代わる未来を妄想していた。「ちょうど社会には人が多すぎる。これを機に一掃して、社会の負担を軽くしてやるのさ」彼の表情には狂気が漂っていた。「社会には、恩知らずの害虫どもがたくさんいる。彼らは感謝するどころか、反乱を起こそうとしているんだ！大丈夫だ、全員殺してしまえば問題はなくなる」私は一歩前に出て言った。「ですが、社会の生産には労働力が必要です。労働力が減少すれば、生産能力も当然下がり、そうなれば社会資源の豊かさも失われるでしょう……」私が言い終える前に、統治者は私の言葉を遮った。「社会はもう人間を必要としていない！ロボットが彼らの代わりになるのだ！」彼は私を一瞥し、胡須を撫でながら言った。「もちろん、お前のように私に役立つ者は残しておいてやる」「それに、貧者がいなくなれば、比較対象がなくなるだろう。それじゃあ面白くない。少数の人間は残しておいてやるさ」私の心は冷え切っていた。この社会において、貧者の価値は労働力としてのみ存在している。社会が労働力を必要としなくなるか、より優れた代替品が生まれれば、貧者は消えてしまう。社会資源を無駄にする必要がなくなるのだ。適者生存。これは物質的競争の世界であり、社会的ダーウィニズムこそがこの
未来バージョンの身売り奴隷 第10話
数日後、私は刑務所に面会に行った。 察佑の人皮マスクは剥がされ、そこには見覚えのない、みすぼらしい顔が露わになっていた。 私は叫んだ。「坊ちゃん？」 彼は憎しみに満ちた目で顔を上げ、「呼ぶな。お前がいなければ、俺がこんな惨めな姿になることなんてなかったんだ！」と怒鳴り返した。 社会の変革が間近に迫っている。統治者は、この変化に対してあまりにも慎重だ。彼を信じ込ませるにはもっと苦労するかと思っていた。 私は微笑みを浮かべて言った。「貧乏人に戻った感想はどうだ？」 「お前の遺伝子、もうお前のものじゃないんじゃないか？お前は恨んでるんだろう？察佑」ガラス越しに、私は彼の顔をじっと見据えた。 空気は緊張し、微妙な雰囲気が漂い始めた。 彼は頭をひねって考えていたが、自分の隙がどこにあったのか気づけなかった。 彼は歯を食いしばって尋ねた。「どうしてお前が俺が察佑じゃないと分かった？俺と彼は瓜二つなんだぞ」 私は低い声で答えた。「お前の巧みな演技が、お前を裏切ったんだ」 「金儲けしか頭にない、冷酷無慈悲な富家の坊ちゃんが、どうして小さな社員一人を気にかける？どうしてわざわざ医療ロボットを呼んで助けるんだ？」 「最初から、お前が優しすぎた。それが私の注意を引いたんだ」 彼は唇を震わせ、首を横に振った。「そんなはずはない！俺を騙そうとするな！金持ちだって人の心を弄ぶんだ！」 私は意図的に言葉を選び、続けた。「お前と彼らは違う。彼らは人を従わせたい時、こんな回りくどいやり方はしない。もっと露骨に、威圧的に、理不尽な手段で脅してくる」 「金持ちは傲慢なんだ。彼らの目には、貧乏人なんて映らない」 「でもお前は違った。お前は貧乏人の才能に固執していた。それが私の注意を引いたんだ。だから、私は大胆に推測した。お前が遺伝子の才能を使って察佑に成り代わったのではないかと」 「じゃあ、なぜだ？なぜ自分の生まれた階級を憎む？なぜ富裕層になった後、私たちが持つわずかな階級上昇の希望をも断ち切ろうとしたんだ？」 彼は冷たく答えた。「悔しかったからだ。こんな身の上に生まれたことが、どうしても許せなかった。富裕層になってみろ、世界中の誰もが俺にひれ伏すんだ」 「お前に富裕層の生活がどれだけ素晴らしいか分かるか？俺はもう二度と、過去には
未来バージョンの身売り奴隷 第9話
証拠を示すため、私は多くのデータを提出した。これらは、私が各種の機械とハッキング技術を使って察佑の知能端末から引き出したものだ。その中で最も重要な証拠は、察佑には誰も知らない遺伝子の才能があるという事実だった。それは彼が天性の模倣者であり、声や仕草、癖までも完全にコピーできるということだ。人皮マスクを使えば、誰にも気づかれずにその人に成り代わることができるのだ。翌日、察佑は刑務所に入れられた。彼がどれだけ統治者に対して泣いて忠誠を誓い、命乞いをしても無駄だった。察佑のスキャンダルが明るみに出ると、統治者の支持を失った傘星グループは、瞬く間に資金繰りが途絶え、危機に瀕した。メディアは状況に応じて傘星グループの秘密を次々と暴き出した。かつて七億で売れた絵画も、買い手から返品されてきた。傘星グループ坊ちゃんが察佑に成り代わられていたことが社会に大波乱を引き起こし、コメント欄の風向きも一変した。「やっぱり、あの絵、どこかおかしかったんだ。遺伝子が違ったってことか」「彼を天才とか貴族だとか持ち上げてた奴ら、今どんな気持ちだ？ただの貧乏人だったんだろ」さらに、この現象に疑問を抱く者も出てきた。「じゃあ、貧乏人だって才能を発揮できるのか？」「なんか、社会が言ってたことと違うよな……妙な感じだ。貧乏人は生まれつき金持ちには勝てないって話だったのに、どうしてこの貧乏人は金持ちを模倣できたんだ？」私は無表情でコメントを流し読みした。いいだろう。ついに、社会の一部がその異常に気づき始めた。遺伝子売買は、一気に人気手術ランキングのトップから五十位以下へと転落し、富裕層たちは自分たちが貧乏人に取って代わられるのではないかと恐れ始めた。貧乏人も、これまで社会が提唱してきた「富裕層だけが才能を発揮できる」という理論に、ほころびがあることを認識し始めた。しかし、まだまだこれでは足りない。
未来バージョンの身売り奴隷 第8話
私は卑屈ながらも、決然と頭を下げた。「もちろん、喜んで」 彼は大笑いし、リラックスした様子で手を振ると、私はロボットに強制的に連れて行かれ、遺伝子移植の手術室へと向かうことになった。 そこは冷たくて暗い場所だった。壁には何十枚もの写真が掛けられていた。その中に、美涵の顔もあった。 明らかに、これらの写真は察佑に遺伝子を売り渡した人々のものだ。 私は血の跡が残るシーツに手を触れ、美涵の写真に向かって密かに祈った。「どうか、これからの道が険しくありませんように」 しかし、予想通り、何時間待っても、医者は手術室に入ってこなかった。 突然、二体のロボットが部屋に入り、私を連れ去った。 私は戸惑ったふりをして、何度も尋ねた。「どこに連れて行くのですか？」 心の中では、すべてを理解していた。私を察佑から連れ去ることができるのは、統治者しかいない。 私は、これまでのすべての行動が無駄ではなかったことに、ほっと胸をなでおろした。 統治者は深謀遠慮な人物で、どの家にもスパイを配置している。 私が手術室に送られたことを、彼が知らないはずがないし、私の才能が察佑の手に落ちるのを黙って見過ごすはずもなかった。 これまでの任務、すべての一歩を、私は慎重かつ完璧にこなしてきた。 そして、意図的に自分の才能を際立たせ、特別な存在であることを示してきたのは、この瞬間のためだった。 私は、ついに統治者に会った。 彼は銀髪をたたえ、まるで優しい老人のように見えた。 だが、私は知っている。彼は老いぼれた猛虎のような存在であり、油断はできない。そして、鋭利な刃でもある。私はこの刃を利用するつもりだった。 統治者に会うや否や、私はすぐに跪き、泣きながら叫んだ。「お願いです！話があります！告発させてください！察佑が傘星グループ坊ちゃんになりすまし、名前を変えて生きているんです！」
未来バージョンの身売り奴隷 第7話
察佑の側近となった後、私は簡単にマネージャーを懲らしめた。彼が私にひざまずき、許しを乞う姿を見ても、心は晴れなかった。これは、ただの第一歩に過ぎないのだ。同時に、私は社会の多くの内密を知ることになった。この社会は、私が思っていたほど平和でも安定でもなく、反乱や暴動がしばしば起き、民衆の不満は膨らむばかりだった。それを抑え込むのは、ロボットの武力だった。食べることもままならない貧者たちが蜂起したところで、刀や棒がテクノロジーに勝てるはずもなく、ロボットによって彼らは皆殺しにされてしまった。結果として、双方が傷つき、社会は多くの労働力を失い、反乱を起こした貧者たちも死んでしまった。統治者たちは、社会の生産能力が低下し続けていることに頭を悩ませていた。そして、察佑はその側近として、その問題を解決する責任を負っていた。彼が担当する主要な分野は、反乱を鎮圧するためのロボットの開発と生産だった。ロボットは本来ならとっくにアップデートされるべきだったが、才能ある人材が不足していた。遺伝子の才能が商品として売買されるようになり、誰が研究や学問に精進しようと思うだろうか？それが、近道を選んだ者たちの悲哀だった。恐らく、私を試すためだったのだろう。察佑はこの状況を私に話し、「お前ならどうする？」と問いかけた。私は完璧な答えを返し、その機会を利用して生産ラインの核心に近づき、ロボットを改良した。一撃で命を奪うプログラムを、和らげる電撃に変更し、多くの命を救った。その功績により、察佑は表彰された。彼は私の欠点を探そうとしたが、何も見つからなかった。私が成功しないと、彼は不満を覚えるだろう。だが、私が成功すると、彼はそれ以上に不満を感じていた。私の名声は次第に高まり、ついには統治者の耳にも届くようになった。察佑は、自分の地位が脅かされていることを感じ、私にいくつか新たな任務を課したが、私はそれらも完璧に遂行した。再び統治者が私のことを尋ねたとき、察佑は我慢の限界に達した。彼は顔を曇らせ、何気ない口調で尋ねた。「俺はお前にこんなに良くしてやってるんだ。お前はどうやって俺に恩返しをするつもりだ？」「いっそのこと、お前の遺伝子を俺に譲ってくれないか？」そう言った瞬間、空気が凍りついた。彼はじっと私を見つめ、私の反応を探
未来バージョンの身売り奴隷 第6話
会社に戻ると、同僚たちの嘲笑が耳にこびりついて離れなかった。「おやおや、裕樹じゃないか。どうしてこんなに早く、しっぽを巻いて戻ってきたんだ？灰かぶり姫は元の姿に戻っちゃったのか？」「次男はお前の身売り契約を解除して、家も買ってくれたんじゃなかったか？それなのに、なんでまだ俺たちと一緒に社員寮に住んでるんだ？」貧しさは、貧しい者に富裕層に媚び、同情を乞わせる一方で、同じ層の貧者が自分より良い暮らしをしているのではないかと疑わせる。会社での私の暮らしは、以前よりも厳しくなった。かつて親切だった同僚たちは、皮肉で辛辣になり、私にあれこれ命令してくるようになった。オフィスの五人分の仕事が、いつの間にか私一人の仕事になっていた。マネージャーは、私に一杯食わされたことを知っており、今や私が彼の手下になったことをいいことに、何も調整せず、むしろすべてを黙認し、陰で仕事量をさらに増やしていた。会社に立て替えたお金は、経理が承認せず、新たに提出した企画書は、すぐに他人の名前に変えられた。他の人のミスまで、私が賠償し、謝罪する羽目になっていた。一か月経っても、私は一銭も稼げず、逆に午後のお茶の注文や、さまざまな雑費で会社にお金を借りる形になっていた。マネージャーは私に言った。「借金が返せないなら、会社はお前を他の会社に転売するぞ」そうなれば、私の生活はさらに厳しくなる。転売された社員は、奴隷以下の扱いを受けるのだ。私はこれが彼の報復であることを知っていた。再び会社に残って、マネージャーや他の同僚の仕事を手伝い、残業をしている時、背後から足音が聞こえてきた。振り返ると、そこには察佑がいた。彼は目を細めて尋ねた。「なぜまだ帰らないんだ？」私は仕事がまだ終わっていないと答えた。察佑は納得しない様子だった。「それなら、どうして他の者は全員帰ったんだ？チームが一人だけ残って残業するなんて、おかしいだろう？」私は問い詰められ、涙をこらえきれずに真実を話した。「みんな、私がやりやすいからって、いろいろ押し付けてくるんです……」彼は私の顔をじっと見つめ、机の上に積まれた資料や機械の小人に目を移すと、何かを思い出したようだった。彼は私に一つの映像を見せてきた。それは、德佑に対するメディアの評価だった。多くの人々が德佑の死を惜しん
未来バージョンの身売り奴隷 第5話
德佑は私生児であり、川本家では継承権がなく、あまり重要視されていなかった。そのため、彼は坊ちゃんの川本察佑に依存していた。 德佑のそばにいる間、私は自分の価値を全力で示そうとした。 彼は短気で、よく人を怒鳴りつけていたが、私はただ黙って頭を下げていた。 彼は酒を一切飲まないので、私は代わりにグラスを手に取り、次々と飲み干していた。 時々、彼が胃痛を起こすと、私はすかさず痛み止めを差し出した。 ついに、彼が坊ちゃんの察佑と会う際に、私を同行させることになった。 兄弟が顔を合わせるのは久しぶりで、私は德佑の耳元で囁いた。「少しぐらい飲んでも大丈夫です。どうせ今日は遊びに来たんですから」 彼は酒杯を受け取り、一気に飲み干した。 德佑が酒を飲むのを見て、川本察佑はちらりと私を一瞥した。その目は、まるで私が取るに足らない存在であるかのようだった。 その後、察佑は先に立ち去り、德佑は急にレースをしたくなり、私に助手席に座るよう命じた。 彼は非常にスピードを出すが、私が乗り物酔いすることを知っていた。 しかし彼は楽しんでおり、私が吐き気を催す姿を見ることが目的だった。 だが、今回は違った。レースカーは酒に酔ったかのように制御が効かなくなり、私はブレーキが効かないのを目の当たりにした。 激しい衝突音が響き、火花が散り、車体はバラバラに砕けた。 察佑が到着した時、私は全身血まみれで、混乱しながらも德佑の体をしっかりと守っていた。 しかし、彼はすでに息をしていなかった。 察佑は顔を曇らせ、私に冷たく問い詰めた。「どうしてお前だけが生き残った？」 医療ロボットが淡々と答えた。「検査の結果、德佑様は遺伝子移植回数が多すぎ、体の機能が脆弱になっていたと判明しました……」 遺伝子の売買が、彼を滅ぼしたのだ。 察佑は拳を握りしめ、レースカーのフレームに拳を叩きつけて凹ませ、冷たい目で私を見下ろした。「お前は運が良かったな」 確かに運が良かった。 もし德佑が生きていたら、私には天賦の才能がないことがばれてしまっていただろう。 機械蜂が集めた情報とビッグデータの調査によって、德佑がレース好きであることを私は知っていた。 彼に接近し、機械の才能を示し、彼の信頼を勝ち取り、彼のレースカーを改造する機会を手に入れた
