第2話

私は美涵と非常に親しかった。彼女は私の命の恩人でもある。

この社会は本当に厳しい。貧しい者たちは米や小麦粉ですら節約して生きている一方、富裕層は山海の珍味を食べ尽くせないほどだ。

私の両親は元々富豪の家の家政婦をしていた。その家には三人しかいなかったが、毎食30品目以上の料理が並び、料理は水中を泳ぐもの、地を走るもの、空を飛ぶものまで含まれていた。

富裕層が夕食を終えると、テーブルにはまだたくさんの料理が残っていた。肉は油が滴るほどで、香ばしい匂いが広がっていた。

両親はその食べ物に目が釘付けになり、最初の頃は規則を知らずに、残り物を隠して食べようとしたが、すぐに見つかってしまった。

社会では、どんな残り物であってもロボットが処理し、微量元素を抽出して粉末にして廃棄することが義務付けられている。

見つかった後、両親は罰を受け、毎食白い蒸しパンしか食べられなくなった。味気ない食事に、ロボットが「食べている」ご馳走を見るたび、生きている意味を感じられなくなり、二人は河に身を投げて自殺した。

本来なら私も一緒に連れていかれるはずだったが、その時まだ子どもだった美涵が私を川から引き上げてくれたのだ。

彼女は小さな顔を真剣にして言った。「川は危険だから、遊んじゃダメだよ」

私は親を失い、あまりの生活の辛さに泣いていた。

美涵は大人びたふりをして、私の涙を拭いながら言った。「生きているだけでも素晴らしいことだよ。豚にされて食べられたり、犬になっていじめられるより、ずっといい」

彼女は幼いながらも二つの仕事を掛け持ちし、私を育ててくれた。彼女は小さくて、私も小さかった。彼女はずっと私のそばにいてくれると思っていた。

私は14歳でアルバイトを始め、16歳で正式に会社に行って借金を返し始め、そして21歳で彼女を失った。

寮に戻ると、目の検知システムが馴染みのある環境を感知し、自動でエンターテイメントモードが起動し、高刺激の短い動画が再生され始めた。

悲しみに暮れる中、ある動画が私の注意を引いた。【傘星グループ坊ちゃん、初の芸術コンテストに参加し、観衆を驚かせる。作品は7億円の高値で落札！】

画面には巨大な絵画の前に立つ、スーツ姿のハンサムな男が映っていた。

絵全体の色使いは奇妙で、構図は抽象的。画家の苦悩がはっきりと伝わってくるようだった。

しかし、その男は得意げに語っていた。「この絵のインスピレーションは、実は普通の人々の生活を目にしたことから来ているんです。彼らは貧しいけれど、生活に希望を持っていて……私はそれに深く感銘を受け、この絵を描きました」

コメント欄には、その男が才能豊かで容姿端麗であり、普通の人々にも思いやりがあると賞賛の声が溢れていた。

私は心が凍りついた。

この絵の画風も、色使いも、明らかに美涵の作品だ。しかも、彼女が描いていた細かいディテールには到底及んでいないのに。

でも、美涵の遺伝子はたったの五千円で売られたんだ！

コメント欄の称賛を見ていると、胸が苦しくなった。

美涵も以前、このプラットフォームにたくさんの作品を投稿していたのに、見てくれる人は少なく、文句ばかりだった。

でも、別の誰かが同じ作品を出しただけで、全てが好評になるなんて。

投稿者が違うだけでこんなにも評価が変わるなんて、滑稽だと思った。

美涵、美涵、この社会はもう貧しい人を人間として見ていないんだ。

豚や犬の方が、人間であるよりも幸せかもしれない。でも、私たちは堂々とした人間だ。

私は拳を握り締め、美涵と両親の仇を取ると誓った！天罰を受けるべきあの富裕層たちに、必ず代償を払わせてやる！