第16話

　香織は夢を見た。大きな蛇に締め付けられて、呼吸ができなくなり、窒息して死ぬと思った時、一筋の光が現れ、彼女は必死で掴み取った…。

　救われると思った瞬間、突然目を覚ました…

　目を開けると、身なりが乱れた大柄な男が彼女の目の前に立っていて、荒々しい態度で、彼女を食べてしまいたいとでも思っているような迫力があった。

　彼女は一瞬で我に返り、ソファの隅に縮こまり、声を詰まらせて言った。「あなた、何をしようとしているんですか？」

　彼女の声は、まだ寝ぼけている時のかすれたもので、

　さらに、少し震えていた。

　圭介は皮肉っぽく笑い、彼女が彼のローブを意図的に掴もうとしていたくせに、今さら過度に驚いたふりをしているのか？

　「男が欲しいと思って、わざと寝ているフリをして私に手を出したんじゃないか」

　香織の呼吸が一瞬止まり、指がゆっくりと曲がり、頑強に彼を睨んだ。「そんなことない！」

　圭介は明らかに信じていない。「本当か？」

　彼は予兆なく彼女を圧倒した。

　彼の近づき方には、清冽な息があり、同時に押し寄せる侵略感があった。

　彼女は本能的に両手を出し彼を阻んだ。

　彼女の柔らかい手が圭介の胸に触れると、突然肌が接触した感覚で彼が全身を引き締め、ゆっくりと目を下げ、彼女の手を見た。

　とても美しい。特に指は細く、骨と指がはっきりと見え、肌は白くて柔らかい。

　手のひらの温度は、肌を貫通して血液に入り込むようだった。

　圭介は理解できない不快感を感じ、それをこの女性が意図的に刺激していると考えた。

　彼は更に近づいた。「男からそんなに離れられないのか？俺に乱暴されたいか？」

　香織は唇をかみ、「最低！」

　「俺が最低？」圭介は軽く笑い、声は軽くて、胸の奥から出るような重みもあった。「あなたこそが私に触ったんじゃないか？」

　香織はこの時やっと驚いて気がつい、自分はちょうど彼の近くに寄りすぎることを恐れ、両手を彼の胸あたりに当てた。もともとなにも感じていなかったが、自分の手を密接に彼の体に接触していることを注意されてやっと、彼の丈夫で熱い胸、人を焼くような感覚を感じて、香織は驚いて回収した。

　手のひらには彼の体温がまだ残っている。

　彼女は言葉に詰まった。

　どこに視線を向ければいいのかもわからない。

　彼女は喉を鳴らして言った、「わざとではなかったの。」

　彼女の吐息は甘くて魅力的で、

　近くにいると、衝動を感じた。

　圭介も例外ではなかったが、彼は抑制し、冷静であり、この世の欲望には動じないようだった。彼は直立し、ゆっくりとローブの紐を結び直した。「腹が減った。」

　香織は突然の言葉に驚いて反応しなかった。

　圭介は彼女が食事を用意するのを嫌がっていると思い、冷笑した。「嫌でも今君は私の妻だ。私が君に何をさせようが、君は従うしかない！」

　香織は唇をかみしめ、彼の言葉に刺されるような痛みを感じた。

　しかし、反論することはできなかった。

　彼女はソファから立ち上がり、台所に行った。

　夜ご飯を食べていなかったので、彼女も少し空いた。

　佐藤さんが残した食事があり、彼女はそれを温めて、すぐにテーブルに出した。

　「できたよ。」彼女はリビングに戻って呼んだ。

　圭介は立ち上がって歩み寄り、食卓を見渡した。その顔は無表情で、満足しているのか、不満なのかわからなかった。要するに、彼女は一貫して存在感をできるだけ小さくしようとしていた。

　幸い、圭介は文句を言わなかった。しかし香織は吐きそうになっていた。

彼女はテーブルで吐き気に耐え、洗面所に行くために立ち上がった。

　吐いた、

　突然、彼女が今月まだ生理が来ていないことに気付いた。

　生理周期はいつも規則的なのに、

　彼女は急に不安になった。

　妊娠しているわけはないだろう？

　いいえ、そんなことはないはずだ。

　彼女は避妊薬を飲んでいた。

　自分を怖がらせるだけだ、大丈夫だと自分に言い聞かせた。

　彼女は食卓に戻ったが、心は安定していなかった。スプーンを手に取り、見ずにそのまま使った。彼女はスープを一口すくって口に入れ、飲み込んだとき、顔を上げて圭介の奇妙な視線に出会った。

　彼女の心が一瞬で締め付けられた。

　また彼を怒らせてしまったのだろうか？

　そんなはずはないだろう？

　「えっと、食事が合わないの？」彼女は笑顔を作って言ったが、心の中ではナイフで彼を刺すのを思っていた。

　どうしても私を苦しめたくて仕方ないのかしら？

　死ぬまで苦しめないとやめないつもり？

　もし早く知っていたら、食事に毒を入れておけば良かったのに。

　圭介はブロッコリーを挟んで口に放り込み、じっくりと噛みしめながら、興味深げな表情を浮かべた。

　香織は彼を無視して、うつむきながら食事を続けていたが、自分のスプーンが自分のボウルの横にあって、自分の手の中には...

　彼女は顔を上げ見ると、

　圭介のはなかった。

　そんな！

　突然、頭の中で何かが爆発した。

　私は圭介のスプーンを使っていたの？

　「香織、俺のこと好きか？」

　圭介はのんびりと口を開いた。

　微かに愉快そうな表情を浮かべた。

　なぜ自分の気分が良いのか、彼自身もよくわからない。

　「私は...」香織は説明しようと思ったが、どう話せばよいか分からなかった。自分が彼の使ったスプーンを使っていたのは事実だ。ちょうど彼女がスープを飲んだとき、彼が唇をつけた箇所にまで口をつけていた。

　あああーーー！

　これって間接キスになるの？

　私は頭を打って死ぬべきだわ！

　「わざとではないけど...」

　「俺にキスしたいなら、はっきり言ってくれ。何を遠回りする必要がある？」圭介はナプキンを取り、優雅に口の端を拭き、ゆっくりと立ち上がり、彼女を見て微笑んだ。「男を見ると飛びかかりたいような女性が、俺に対して何の感情もないのは不思議じゃないか？」

　香織、「......」

　彼女の目の端がピクピクと動いた。

　この男、自意識過剰なの？！

　彼に特別な感情があるって、

　世の中の男が全滅しない限りありえない！

　「偶然です。安心して、あなたには絶対に何の感情もない。もしあるとしたら、雷に打たれて死んでもいい！」彼女は誓いを立て、力強く否定した。

　圭介は目を細めた。こんな毒々しい誓いを立てるなんて？

　生きたくないのか？

　この女、なかなかやるじゃないか。

　素晴らしい！

　彼は怒らずに、彼女を見て、笑って尋ねた。「聞いたところによると、もう医者はやれないって本当か？」

　香織は一気に顔を上げた。

　彼への憎しみをまったく隠さなかった！

　圭介が笑った。

　彼女が怒っているのを見て、

　彼は嬉しそうだった。

　「私をどうやったら許してくれる？」彼女は低い声で言った。

　彼女の母親の医療費は水原祖父がすでに支払ってくれたけど、

　彼女と母親は将来、生活していかなければならない。

　仕事がなければ、収入がない。

　彼女は母親に良い生活を提供するためにどうすればいいのか？

　しかも、医者の職業は彼女の情熱であり理想だった。

　圭介は気分が良い、彼女が抑えられているのを見て、彼は喜んだ。「君のパフォーマンスが良ければ、俺が思いやりを与えるかもしれないよ。」

　彼は足を踏み出し、突然立ち止まり、彼女に機会を与えるかのように見えたが、また、彼女を困らせるかのようでもあった。「今夜、青橋で会食がある。仕事を取り戻したいなら、来い。」

　香織は手を握りしめ、彼はそんなに優しくないだろうと心で分かっていた。

　しかし、他に選択肢がないんだと思い、彼女は唇を噛みしめ、「わかった」と了承した。

　圭介は階段を上がり、彼女は食卓を片付け、それからリビングで休息を続けたが、眠れなかった。

　夜が明けかかった時、彼女はやっと眠りに落ちた。

　彼女が目を覚ますと、すでに昼近くであり、彼女は一晩中シャワーを浴びていなかった。圭介がいない隙に、彼女は階段を上がってシャワーを浴びようと部屋のドアを開けたが、そこで彼女が初めて気がついたのは...