第83話

翔太兄は微笑みながら頷いて、瞳には蜜酒のような温かさが流れていた。「いいよ、美咲、君が翔太兄に何を準備したのか？」

私は小さなバッグを抱えながら、照れ笑いを浮かべた。翔太兄は優しく私の首を揉んでくれた。

そういえば、説明しておきますが、翔太兄には私の髪を揉むという悪い癖があった。そのせいで何度も髪が乱れて学校で恥をかき、クラスメイトに笑われた。その後、私は翔太兄にその習慣をやめるように強くお願った。

翔太兄は私の要求を受け入れて、髪を揉むのをやめて、代わりに首を揉むようになりました。でも、なぜか私は気づいたんだ。首を揉む頻度が髪を揉む時よりも明らかに増えたってことに。

「もういいよ、美咲ちゃん。じらさないで、早く出してよ。翔太兄の目がバッグを見つめてて、今にも中身を見透かしそうだよ！」

私は「タタタタタ」とリズムを口ずさみながら、両手で赤いリボンがかけられた細長い箱を取り出し、宝物のように翔太兄に渡した。「翔太兄、お誕生日おめでとう。長生きして、ずっと若くいてね！」

個室にいたみんなが一斉に翔太兄の後ろに集まり、目を輝かせながら彼にプレゼントを開けるように催促した。

翔太兄は笑みを浮かべながら私を一瞥し、箱を開け、一巻の宣紙を取り出し、みんなの前で広げた。

「わあ、さすが教授が天才って言うだけあるね。そっくりだ」

「美咲ちゃんが翔太兄をこんなに生き生きと描いてる。写真よりも美しい」

「そうだね、この髪の毛を見てごらん、一糸乱れず描かれている」

「うん、翔太兄の表情を見ていると、きっと大切な人を思い出しているんだろうね。その内に秘めた優しさが伝わってくるよ」

みんなが口々に感想を言い合い、私の絵を絶賛してくれた。

そう、私は翔太兄に自分で描いた色鉛筆の肖像画を贈ったんだ。

この絵のために、何晩も寝ずに翔太兄の表情を心を込めて考え抜いた。

もしこれまでに描いた人物画を全部並べて評価するとしたら、翔太兄のこの絵は最も小さいけれど、私の画技の頂点を示す作品だ。

絵の中の翔太兄は、顎を少し上げ、濃い髪は墨のようで、瞳は星のように輝き、唇は紅葉のように赤く、遠くを見つめるその目は深く長い時を超えて何かを探しているようだった。微かに持ち上がった唇の端が、絵全体に温かさを与えていた。

「翔太兄、私が描いたんだよ、気に入ってくれた？」私は自信満々に翔