他人が私を無視しても仕方ないけど、翔太兄がずっと無視するとは思えない。メッセージを次々と送り続けた。「翔太兄、今日は楽しかった?」「翔太兄、私のプレゼントが安すぎたから、気に入らなかった?明日、もっと高価なプレゼントを買ってあげるよ。何が欲しい?」「翔太兄、あそこの料理美味しかったよね。私の誕生日にもあそこで食べようよ」「翔太兄、なんで怒ってるの?理由を教えてくれない?私、頭が悪いからわからないんだ」「翔太兄、どうして歌いに行かなかったの?誕生日のために特別に歌を練習したのに」……立て続けに十数通送ったが、全てがまるで海に沈んだかのように返事が来なかった。翔太兄は一つも返してくれなかった。LINEの返事がないなら、電話をかけてみた。結果、電話をかけたら電源が切れているとアナウンスが流れた。翔太兄、相当怒っているんじゃないの?でも、私は何も悪いことをしていないのに。夜の11時まで考えても、何が悪かったのか思い当たらず、「翔太兄も生理中だから、情緒不安定で私に怒っているわけじゃない」と自分に言い聞かせて、あまり気にしないことにした。明日はきっとすべてが良くなると自分に言い聞かせた。でも、実際には私の考えが甘すぎた。次の日は全然良くならず、むしろ悪い方向に進んでいった。翌朝、私は特別に薄化粧をして、髪を肩に垂らして、シンプルで清楚なワンピースを着て、授業に使う教材を抱えて、二人のルームメイトが呆れた目で見送る中、ウキウキと階下へ翔太兄と会うために降りて行った。いつものように、翔太兄が校内にいる時は必ず朝食を一緒に食べに迎えに来てくれる。昨日ちょっとしたトラブルがあったとはいえ、翔太兄は大人だから、夜通しの怒りを持ち越すはずがなかった。そう考えながら、私は寮の玄関まで跳ねるように駆け出し、翔太兄の立派な姿を探し始めた。寮の前は見通しが良く、人も少なかったけれど、いくら目を凝らしても翔太兄の姿は見えなかった。翔太兄は昨晩お酒をたくさん飲んだし、きっと遅くまで寝ていたんだ。大丈夫だ、電話してみよう。電話をかけると、昨日の夜よりはマシで、少なくとも電源は入っていた。しばらくの呼び出し音の後、自動的に切れた。「翔太兄、早く起きて、朝ご飯を食べる時間だよ」電話に出ないのはきっと忙しいからだろう
私は少しパニックになり、携帯を取り出して何度も電話をかけた。翔太兄の周りにいる、私が番号を知っている人たち全員にかけたけど、どれも応答がなかった。諦めずに進にかけて、瑛介にもかけた。何度もかけたのに、誰一人出なかった。みんなで一斉に姿を消したの?翔太兄に何かあったのかな?不安になって走り出して、バラのアーチを抜けて、息を切らしながら大学院の画室まで駆け込んだ。でも、画室のドアはしっかり閉まっていて、いくらノックしても誰も応じてくれなかった。もうダメだ、翔太兄を見つけられなかった。まるで天が落ちてきたような気分だった。気落ちして寮に戻ると、ご飯を食べる気にもなれず、そのままベッドに倒れ込んで眠った。午後は授業がなかったので、現実から目を背けるように夕方の五時近くまで寝続けた。お腹がぐうぐう鳴っていた。翔太兄は、私をもっと太らせたいから、一食でも抜くのは許されないと言っていた。私はわざとやっていたんだ。わざとお腹を空かせていたんだ。翔太兄は私に食事をさせたいと思っているから、もう二食も食べていなければ、きっとまたご飯を食べさせてくれると思って。だからお腹を空かせて、ただ翔太兄が来てくれるのを待っていた。あるいは、彼がどこにいるのか教えてくれたら、私が探しに行くこともできる。どんなに遠くても。夜になっても翔太兄からの返事はなく、LINEには数十通、電話は何十回もかけたけど、翔太兄は何の音沙汰もなかった。また何の理由もなく見捨てられたのかな?消灯後、私は布団の中で、ひとりで涙をこぼしながら泣いた。翔太兄がどうして私を無視するのか、本当に分からなかった。私はいったい何を間違えたのか、どうしてそんなに怒らせてしまったのか。翔太兄も私を見捨てたんだ。これからはまたひとり、なんて孤独なんだろう。高校三年の十五夜以降、拓海の後をずっとついていた私は、ひとりでいることが多くなった。あの時期、毎日心が空っぽで、世界中に見捨てられた気がした。そんな、骨まで痛むような悲しい夜、何度泣きながら眠りについたか分からなかった。今の私は、あの時に戻ったような気がして、ひとりですべてを黙って受け止める。大丈夫だ。もう慣れている。初めて見捨てられたわけじゃないんだから、大丈夫だ。今回は泣いたらもう泣かないでおこう。ず
「そうだね、美咲が無理して強がっている姿を見ると、心が少し痛むよ」「助けてあげようか。あんなふうにしていると、こっちまで辛くなる」「でも、彼女自身が分かるまで待たないとね。それに……」私は足元の何かを踏んでしまい、ガチャッと音がして兼家玲奈と森川律子を驚かせた。二人は洗顔フォームの泡だらけの顔で固まっていた。「携帯を取りに戻っただけだから、すぐ行くよ。玲奈、律子、私は大丈夫だから、心配しないで」私は静かに微笑んで言った。翔太兄が私にもう構ってくれなくなったこと、本当はそんなに悲しくはなかった。ただ心の中のどこかがぽっかりと空いた感じがした。でも大丈夫だ、本当に大丈夫だ。これはただ過去の繰り返しに過ぎない。私は一度目を乗り越えたんだから、二度目も乗り越えられる。ましてや、これは何の約束もしていない翔太兄のことだ。きっと彼は実家に電話して、明日香こそが家族だと知ったんだろう。外部の人間として、こんなに長く私の面倒を見てくれたのは、すでに十分だ。これ以上は期待すべきじゃない。翔太兄を責める気はない。本当に、これは私の運命だ。桜華大学には四つの学生食堂があり、それぞれが五階建ての建物で、南北の主要な料理を取り揃えていて、食べ物に困ることはなかった。でも、桜華大学の学生は多いので、毎日ピーク時には各食堂のカウンター前に長い行列ができる。お気に入りの料理は、早く来ないと手に入らないことが多かった。私が食堂に着いたときには、すでにたくさんの人で賑わっていた。肉まんのカウンター前には二、三十人の列ができていて、日式焼き餃子の窓口にはそれ以上の人が並んでいた。私は大人しく肉まんの列に並び、前の学生に合わせて一歩一歩進んでいった。大体十五分待って、ようやく私の番になった。トレイを手に取り、近くの空いている席に座り、一口肉まん、一口味噌汁を真剣に食べ始めた。「あなた、美咲ちゃん?」私は食べることに夢中で、向かいの学生がためらいがちに話しかけてきた。顔を上げると、なんと初江先輩だった。胸がドキッとして、人生って本当にどこで誰に会うか分からないものだと思った。会いたい人には会えず、避けたい人には避けられない。そんなところがこの食堂の嫌なところだ。「どう、美咲ちゃん、私の手紙を翔太に渡してくれたの?彼はなん
翔太兄が私に構わなくなったのは、きっと彼なりの理由があるはずだ。翔太兄がこれまで私にしてくれたことを考えると、私は彼を困らせるべきではないと思った。それで、私はもう彼に電話をかけるのをやめ、自分で自分のことを再び面倒見る生活に慣れようと努力した。誰かにまた「自尊心がない」と言われるのが怖かったからだ。私は自分なりの方法で、ささやかな自尊心を守り続けていた。実は、翔太兄がどんなに優しくしてくれても、彼は鈴木拓海の実の兄であり、私のために鈴木拓海と対立することは決してないだろうと、以前から思っていた。以前、拓海との関係では、私は恋に敗れた。今、翔太兄との関係でも、私は親情に敗れた。そう考えると、私はとても哀れだ。昼間はまだ良かった。行き交う人々が多いから、私の注意は少しそちらに引き寄せられる。でも、夜は辛かった。夕食を終えた後にはたっぷりと時間があり、自分の感情をルームメイトに伝染させたくないから、私はキャンパスのどこかで静かに一人で座り続けることが多くなった。何時間も座り続けることさえあった。北国の十月末はとても寒く、冷たい風が骨に染みるようだった。四日目の午後、授業が終わってキャンパスを歩いていると、翔太兄が松沢先輩と並んで歩いているのを見かけた。先輩が何かを言うと、翔太兄はとても優しい笑顔を浮かべた。私は彼に、この数日どこにいたのか、なぜ電話やLINEに返事をしてくれなかったのか聞きたかった。でも、翔太兄は先輩と楽しそうに話していて、きっと邪魔されたくないだろうと思った。私は無力に背を向け、その場を立ち去った。その時、私はとてもゆっくりと歩き、足取りが重かった。実は、翔太兄が私に気づいて、以前のように私を追いかけてきて、一緒に食事に連れて行ってくれることを期待していたのだ。五日目、私は陽光の下の回廊で翔太兄と鉢合わせした。彼は相変わらず格好良く、真っ白なシャツが眩しかった。私を見た時、彼は少し驚いた様子を見せたが、すぐに眉をひそめた。私が口を開こうとした瞬間、松沢先輩が後ろから追いついてきて、翔太兄は冷ややかな目で私を一瞥すると、先輩と一緒に立ち去った。私の言葉は喉の奥で詰まってしまい、涙が出そうだった。それでも、私は少し嬉しかった。少なくとも、翔太兄が無事で、キャンパスにいることを確認で
きっと私は答えを聞くのが怖いのだろう。もしそれが自分の望んでいないものであれば、またしばらくの間、心が痛むだろうから。私は翔太兄のそばにいることに慣れてしまった。彼が突然いなくなったら、絶対に悲しくて心が痛むはずだ。六日目の朝、寮の皆が起きている中、私は静かに寝ていた。玲奈はその時ようやく私の異変に気づいた。実際、私は意識があった。周りの音は全部聞こえていたけれど、目を開けることができなかった。頭が痛くて、体中の骨が酸っぱくて痛んでいた。玲奈と律子の低い声での会話が聞こえてきた。「こんなに熱があるなんて、バカになっちゃうかもね」「毎日風の当たる場所で座ってるんだもん、風邪ひかない方が不思議だよ。バカになる必要もないくらい、元からバカなのに」「無駄口叩いてないで、とにかく医務室に連れて行こうよ。こんなに熱があるままじゃまずいよ」「でも、私たち二人じゃ彼女を運べないよ。本当に、何でこんなに背が高いの?とにかく、早く誰かに手伝いを頼んで」頭痛がさらにひどくなり、意識も次第にぼんやりしてきた。完全に意識を失う直前、誰かが必死に私の名前を呼んでいる声が聞こえた。それは錯覚だったかもしれない。でも、翔太兄の香りがしたような気がした。喉がカラカラに乾いて苦しくて、むせて目を覚ました。眩しい陽光が目に刺さった。手を挙げて遮ろうとしたが、その手は誰かの大きな手に握られて持ち上がらなかった。急いで振り返ると、私の動きに驚いて目を覚ました翔太兄が、眠そうな目で私を見ていた。いつも星が輝いているようなその瞳には、驚きと後悔の色が浮かんでいた。本当に翔太兄だ!「美咲、目が覚めたんだね。お水飲む?」翔太兄は疲れ果てた様子で、声もかすれていた。「自分で取れるよ。ありがとう、翔太兄」翔太兄がようやく来てくれた。嬉しいはずなのに、ここ数日彼が姿を消していたことを考えると、不安がよぎる。彼がただ私の病気を見舞いに来ただけなのか、それとも前のように毎日私と一緒にいてくれるのか、私は分からなくなった。期待が怖いことだ。望んでいた結果でなければ、また傷ついてしまうかもしれないから。ここ数日、私は考えを巡らせていた。これからは自分の力で生きていくべきだと。誰にも依存せず、誰にも期待しない。もう一度と失う痛みを味わいたくないから。な
「はい、いい子だね。もういいから。僕を怒らせているのに気づかないのはまだしも、僕がまだ君を叱っていないのに、何日も見ていない間にどうしてそんなに痩せたんだ?せっかく増やした2キロがまた落ちてしまった。骸骨になりたいのか?」骸骨なんて、そんなに醜いものになりたくない。私は拗ねて、窓の外を見ながら顔を背けた。彼が来ても来なくてもどうでもいいふりをして、彼に私のことを言う資格なんてないと思った。「話して。どうしてご飯を食べなかったんだ?」翔太兄は私の額を軽く弾いた。私は首を傾けて避けた。「食べたよ、毎日ちゃんと食べてるんだから。翔太兄、本当に私のことは気にしないで、松沢先輩と一緒にいてください」私は鼻をすすりながら少し怒った。「私は自分で大丈夫ですから」ちゃんとご飯を食べてるのに、なんで痩せちゃったんだろう。あのご飯、何の役にも立たなかったなんて、もったいない。「君はもう痩せて小猿みたいになっちゃってるのに、ちゃんと食べてるなんてよく言えるな。まあ、考えすぎるなよ。ちゃんと病気を治すんだ、翔太兄がそばにいて、君がご飯を食べるのを見てて、太らせてあげるからね」翔太兄は私を胸に抱き寄せた。彼の安定した力強い心拍が聞こえた。彼の松柏のような冷たい香りが私の鼻先をくすぐった。「じゃあ、翔太兄、もう行かないで、これから毎日ご飯を全部見てくれるの?」「見てるよ、毎日ちゃんと見てる。美咲が食べたいものは何でもいいよ」翔太兄の声は低くて、少しかすれていた。彼は目を伏せて私を見つめ、その目の中にある優しさに私は胸が締め付けられるような気持ちになった。「でも、電話も返してくれないし、LINEも返してくれなかったじゃない?もう美咲のことはいらないって思ったのに、なんでまた構ってくれるの?」思わず涙が溢れてきて、私は悲しみで泣いてしまった。両手で交互に涙を拭いながら。「翔太兄は美咲をいらないなんて一度も考えたことないよ。ただ、美咲に怒ってただけなんだ」翔太兄は私の手を布団の中に戻し、手を上げて涙を拭ってくれた。低い声で私を宥め、彼の温かい息が私の顔にかかって、私はぼんやりと、翔太兄が本当に戻ってきたのだと信じられなかった。彼は何なんだろう、行きたいときに行って、帰りたいときに帰ってきて、理由も教えてくれないくせに、よくお兄ちゃんだなんて言えるよね、ふん
私は翔太の腕の中から抜け出し、自分を布団の中に埋めようとした。こんな自分が大嫌いだ。いつも涙をこぼしてしまうなんて、あまりにも弱すぎる。自分が明日香みたいに涙を武器にする人間になりたくない。翔太兄はフッと笑い、私を引き戻し、おでことおでこをくっつけ、かすれた声で魅惑的に囁いた。「それで、これからも他の女の子のラブレターを受け取るつもりか?」私は素直に首を振った。「受け取らないよ」「僕を他の人とくっつけたいと思うか?」「思わない、翔太兄、ごめんなさい」私は素直に謝った。やっとわかった。翔太兄は私が他の女の子のために彼にラブレターを渡したことに怒っていたんだ。今になって思えば、あの時の私は本当に軽率だった。翔太兄がどんな女の子が好きかも聞いていなかったし、勝手にラブレターを渡して、もし翔太兄の一生の幸せを台無しにしてしまったら大変だ。「そう、美咲はやっぱりいい子だね。翔太兄も謝るよ、こんなに何日も君を一人にしてしまって、もうニ度としないよ」「こんなに何日も会ってなかったけど、翔太兄のことを考えてた?」翔太兄の目はとても深く、まるで底の見えない渦のようで、私を引き込もうとしているようだった。「考えてたよ。毎日会いに行ったのに、画室には誰もいなくて、電話も出てくれないし、瑛介たちも出なかった。何かあったのかと思って、どこにも見つからなくて、毎晩泣いてた。翔太兄がどうして怒ってるのかもわからなくて、毎日怖かったの」私はこの数日間の出来事を一つ一つ話した。翔太兄の目にはたくさんの心痛が浮かび、私をさらに強く抱きしめ、彼のあごが私の頭の上で優しくすり寄せた。「今回は翔太兄が悪かった、美咲、許してくれる?これからは翔太兄がどんなに怒っても、どこに行くにしても、必ず美咲に知らせるから」「うん、わかったよ。もし次こんな事があったら、私もう翔太兄とは縁を切って、二度と構わないからね。翔太兄、本当に戻ってきたの?嘘じゃないよね?」私は頭を上げて翔太兄を見た。彼の瞳は深く暗く、彼の頬が私の額に触れながらゆっくりと動いた。「翔太兄は君から離れたことなんて一度もないよ。毎日君の見えないところで君を見守ってたんだ。翔太兄は君が僕を他の人に渡そうとしたことに怒っていたんだよ、少し罰を与えたかったんだ。美咲を悲しませたのは翔太兄が悪かった、ご
初めてこの病院に来た私は道に不慣れで、病棟をぐるりと回ってからようやくトイレを見つけた。ちょうどドアを開けようとした時、隣の喫煙室から話し声が聞こえた。彼らの声は決して小さくなく、私にはっきりと聞こえた。「もう演技はやめるの?気持ちが揺らいだの?」それは松沢先輩の声だった。「うん、もう我慢できない」「まさか、あなたみたいな人がこんなことになるとはね…まあ、いいわ。美咲のこと、ちゃんと面倒見てあげてね。何か手伝えることがあれば、いつでも言って。恋人にはなれないけど、友達としてはそばにいさせてよね」翔太兄は微笑んで立ち上がり、「もちろん、今回はいろいろとありがとう」と答えた。松沢先輩は喫煙室から出てくると、トイレの前に立っていた私に気づき、もう一度振り返って翔太兄を見た後、意味深な笑みを残してそのまま去って行った。松沢先輩と翔太兄が恋人になれないと聞いて、私が少し嬉しかった。でも、彼らの言っていた「演技をやめる」とか「気持ちが揺らいだ」とか、どういう意味なのか全然わからなかった。もう少し早く来て、会話の最初の部分を聞いておけばよかったのにと、少し後悔した。「トイレに行きたいの?どうぞ、僕はここで待っているから」病室に戻ると、私は退院させてほしいと駄々をこねた。翔太兄は私を連れて医者のところに行き相談したが、医者は私の病状は軽くないと告げ、喉も炎症を起こしているので、あと二日ほど様子を見て安定したら退院できると言った。私は頬を膨らませ、不機嫌そうに病室に戻り、布団にくるまってふて腐れた。この医者は本当にひどかった。やっと翔太兄が私に怒らなくなったというのに、美味しいものを食べに連れて行ってもらいたかったのに、これじゃあ機会がなくなっちゃった。翔太兄はしばらく私をなだめてくれたけど、私は布団から頭を出しただけで、何も話さなかった。翔太兄は私のわがままを許してくれて、一緒に座ってリンゴを剥いてくれた。ふと、夏休みに崖から落ちて入院したときのことを思い出した。あの時もこんな晴れた日で、私は心の中であの人が見舞いに来てくれることを待ち望んでいた。友達や隣人としてでもいいから、少しでも私に気を使ってくれることを望んでいた。その時、私は病室のベッドで目が覚めたら、拓海が日差しの中でリンゴを剥いてくれているのを見たかっ