第7話

佳子は、自分が何度も彼を断ったことで、確かに彼の気分を害してしまったのかもしれないと感じていた。祐摩は彼女を別荘に送るよう運転手に指示し、彼自身は留まらなかった。

シャワーを浴びた後、佳子はリビングでケーキを食べた。甘すぎるそのケーキは、彼女の口の中で、まるで無味になってしまったかのようだった。

涙が次々と手の甲に落ちた。

おそらく妊娠のせいだろう。

感情は敏感になるものだ。

泣きたくはなかったが、涙腺のスイッチは彼女の意思で制御できなかった。

佳子は涙を拭い、しばらくリビングで呆然と座っていた。

気持ちが少しずつ落ち着いてから、佳子は階段を上がった。まぶたが重くなっているのに、なかなか眠れなかった。

枕元のスマホを取り出し、LINEの一番上にピン留めされている連絡先を開き、何度も書いては消した。「私、妊娠しました」。

指先が画面で止まり、長い間送信ボタンを押せなかった。

やめた。

言ったところで何が変わるだろう。

何も変わらない。

佳子は、週末に病院で手術を受けることに決めた。

彼女は目を閉じ、無理やり自分を眠らせようとした。

夢の中で、10代の頃の祐摩が現れた。彼の手足は鉄線で縛られ、目には黒い布が巻かれ、呼吸はほとんど死んだように微弱だった。

佳子はなんとか縄をほどこうとしたが、力が弱く、指先は血だらけになり、やっとのことで彼の鉄線を解いた。

そのとき、彼を監禁していた男が戻ってきて、彼女の耳に平手打ちをくらわせ、耳がしびれて何も聞こえなくなった。

その間、祐摩は瀕死の状態で、警察が追い詰めた。男の怒りのはけ口となっていた。

佳子は彼が死んでしまうのではないかと怖くて、毎日祐摩に話しかけ続けた。

支離滅裂な話やおとぎ話など、ありとあらゆる話をした。

彼女は彼に「絶対に生きて」と言い続けた。

佳子が目を覚ますと、ちょうど夜が明けていた。実は、彼女はもう長い間、誘拐事件の夢は見ていなかった。

幼い頃に受けた傷は、今でも後遺症として残っている。

左耳の聴力は、強い刺激を受けると今でもぼやけ、耳鳴りが止まらない。

指先に残った傷痕も、癒えることのないままだった。

簡単に洗顔を済ませ、佳子は病院へ向かった。母親はまだ特別室で、静かに眠っているかのように横たわっていた。

父親は母親が病気になった後、母の財産をこっそりと移し、母の企業を乗っ取った。祖父母の交通事故も、どこか不自然だった。

そして、彼女の母親は、夫が資産を移した後、精神病院に閉じ込められてしまった。

父親は南の町から北の町に移り、美保の母親、井田元美は彼の正妻となり、美保は名家のお嬢様となった。

一方で、佳子は父親が表に出せない私生児として扱われた。

佳子は母親の手を握りしめ、静かに話しかけた。「お母さん、もう少し待っててね」

あのとき、井田元美は一体母親に何を言ったのだろう。母親を追い詰め、十階から飛び降りさせたのだろうか。

それに、祖父母の事故も。

証拠はないが、父親が関わっていないはずがない。

事故が起きたとき、祖父母は車に閉じ込められ、生きたまま焼き殺された。

財産はすぐに清算され、父親はすべての権力を握るだけでなく、半分の株を井田元美に渡した。

二人は根絶やしにした。

佳子はその時のことを思い出し、全身が震え上がるほど寒くなり、今でも心底嫌悪感を抱いていた。

母親を見舞った後、佳子は婦人科に向かった。

診察を受けると、手術には予約が必要で、事前にいくつかの検査も受けなければならないと言われた。

彼女は一連の検査を終えた後、言葉にできないほどの疲れを感じた。

手術は翌週末の朝に決まった。

佳子は一人で病院の廊下のベンチに座り、手術の支払い票を握りしめていた。

彼女は深呼吸してから支払い票をしまい込んだ。

何となくお腹に鈍い痛みを感じたが、しばらくするとそれも落ち着き、彼女はタクシーで会社へ戻った。

会社に着くと、宇佐美佳奈が彼女を見つけて救いを求めるように彼女の手を引いた。「水上さん！」

佳子は唇をかみしめて、「どうしたの？」と聞いた。

宇佐美佳奈は困った顔で、「社長が人事部に行って、私たちの退職手続きをするように言ったんです」と答えた。

佳子は驚いた。

井戸田助理が続けた。「まさか望月さんが会議室に突然入ってくるなんて思いませんでした。本当に失態で申し訳ないですが……」

待遇も前途も悪くない仕事だ。

誰もが辞めたくないと思っていた。

沈黙が続く中、佳子はふと、前に宴会で見た光景を思い出した。祐摩は、望月真緒が彼の首に腕を回し、背伸びして彼にキスしようとするのを、そのままにしていた。

祐摩はスーツを着て、白いシャツのボタンを二つ外し、唇には微かな笑みを浮かべ、無関心な様子で彼女を見ていた。

拒絶もしないし、積極的でもない。

近づいてくる女性をただ受け入れているだけだった。

彼は指を動かさなくても、後を追いかける女性たちがたくさんいる。

宇佐美佳奈は彼女に頼み込んだ。「社長にお願いして、私たちを助けてもらえませんか？」

宇佐美佳奈の哀れな眼差しに、佳子は断ることができず、「試してみる」と答えた。

佳子は少し身だしなみを整え、オフィスのドアを二回ノックした。

三秒後、ドアを開けて入ると、祐摩は手に持ったペンを回し、顔も上げず、口も開かなかった。

オフィスは息が詰まるような静けさに包まれていた。

佳子は自ら沈黙を破った。「社長、望月さんの件はあくまで個人的な問題です。こんな仕打ちは、あまりにも酷すぎませんか？」

祐摩は手に持ったペンを置き、彼女を一瞥して、口元に軽く笑みを浮かべ、冷淡な声で言った。「不満なら、人事部に行って退職手続きを一緒にしてきてもいい」

佳子は喉が詰まるような痛みを感じたが、何も言わなかった。

祐摩はしばらく彼女を見つめてから、「こっちに来い」と言った。

佳子は少し躊躇したが、ゆっくりと彼の前に歩み寄り、立ち止まると同時に彼の腕の中に引き込まれた。

彼女は視線を落とし、何も言わずにいた。

美しく冷たい表情を張りつめている彼女に、祐摩は強引に腰を抱き寄せながら言った。「人に頼むときは、いつもそんな態度なのか？」

佳子の仕事着は皺だらけになり、彼女は顔を真っ赤にしながら顔を背けた。その意図が何なのか、もう理解していた。

30分後、宇佐美佳奈は佳子が社長のオフィスから出てくるのを見た。彼女の唇が少し赤いように見えた。

宇佐美佳奈は結果を聞く前に、佳子が洗面所に向かうのを見送った。

佳子はその日、早めに退社し、その後数日間、祐摩の姿を見かけることはなかった。

しかし、彼女はふと、美保の新しいSNS投稿で見覚えのある手を見かけた。

その男性の親指は細く長く、とても美しい。親指には結婚指輪がはめられていなかった。

佳子は何事もなかったかのように美保の投稿を非表示にした。

携帯が鳴り、毎月の定期的な振込の通知が届いた。

佳子は確認すると、今月は以前よりも多い金額が振り込まれていることに気がついた。

何かの手違いだと思い、祐摩の側近である総務にメッセージを送った。

しばらくして、返信が届いた。「社長がその金額を振り込むよう指示しました」

佳子はそのとき突然思い出した。あの日、オフィスでの激情の後、祐摩が彼女の腰を抱きしめながら、彼女の動揺を見抜いて、軽く彼女の唇を噛み、耳元で囁いた。「佳子さん、場所を変えれば損させないだろう」

彼は、車の中で拒絶されたことをまだ覚えていた。

今回、わざと金額を増やしたのだ。