第23話

佳子は、祐摩が突然怒り出したことに困惑し、ひそかに執事に尋ねた。「今日は誰か家に来ましたか？」

「今日は誰も来ていません」

佳子はさらに不思議に思い、祐摩の気まぐれな性格を一時的なものだと考えることにした。幸い、祐摩はほとんど落ち着いている。

佳子は最近とても眠たく、祐摩の考えを探る余裕がなかった。彼女は階段を上り、枕に触れるやいなや眠りに落ちた。夕食の時間になっても佳子は目を覚まさず、布団にくるまったまま眠っていた。

祐摩は食卓の空席を見て、冷淡な表情で言った。「水上ちゃんは？」

「どうやら、上に行ってからまだ降りてきていないようです」

「呼んでこい」

祐摩の母親はその冷たい顔が気に入らない様子で、「誰が借りがあるっていうの？家の中でもそんな冷たい顔をして！」と文句を言った。

祐摩は黙り、ゆっくりと眉をしかめた。

佳子のことで感情を揺さぶられるべきではないと考え、彼は立ち上がった。「呼ばなくてもいい。俺が行く」

祐摩の母親は、息子を情けなく思いながら見つめた。どうしてこんなに不器用な息子を産んでしまったのだろう？

いや、以前は祐摩も美保を喜ばせるのが上手だった。

いろいろな手段を駆使して、彼女を照れさせていたのだ。

寝室は暗く、カーテンは光を全く通していなかった。

祐摩は手を上げて電気をつけ、ベッドに小さな塊が見えた。

彼はしばらくその姿を見つめていたが、声もかけず、近づくこともなかった。

彼女は本当に小さい。

油断すれば誰かに簡単に連れ去られてしまいそうだ。

祐摩は、珍しく彼女を起こそうとしたが、その声は重くなく、穏やかで落ち着いていた。

しかし、ベッドの上の彼女は全く反応しなかった。

祐摩はベッドの端に座り、彼女の布団を引きはがし、後ろから腰を抱き寄せた。

彼女がくすぐったがりなのを知っていて、動こうとしたが、誤って彼女のお腹に触れてしまった。

彼女は目を覚ましたようで、疲れた目をかろうじて開けた。祐摩は彼女のぼんやりとした表情を見て、少し機嫌がよくなり、ふとこう尋ねた。「最近、少し太ったんじゃないか？」

佳子はまだ完全には目覚めておらず、彼に抱きついたまま彼の服に顔を埋め、甘えたような声で「まだ眠いから、起こさないで」と言った。

祐摩は一瞬驚いたが、彼女が自分の懐にさらに深く潜り込むのを見ても、腹は立たず、ただ