第22話

橋本美子は、佳子の沈んだ声を聞いて、胸が痛んだ。「水上ちゃん、私も病院に付き添うから、一緒にご飯でも食べて、嫌なことは全部忘れようよ」

佳子は素直に「うん、わかった」と答えた。

電話を切った後も、佳子は車の中でぼんやりと座り続けていた。

彼女は、自分が妊娠を祐摩に伝えたときの結果がどうなるか、だいたい想像がついていた。

祐摩は結婚に特別な期待を抱いているわけではなく、神聖でも美しいとも思っていない。

去年の年末、大崎家には多くの客が来ていた。

祐摩の従姉妹はちょうど子どもを産んだばかりで、愛らしい女の子だった。

まん丸でふっくらした顔、白くて柔らかい肌、大きな黒い目がくるくると動いていた。

家の年配者たちは、その子を抱きしめて手放したがらなかった。

祐摩も少しの時間、その小さな姪をあやしていたが、ほんの数秒で興味を失っていた。

その夜、佳子はお風呂から出てベッドに横になり、あまりにも静かな寝室の雰囲気に耐えかねて話題を振った。「あの小さな姪っ子、すごく可愛かったね」

祐摩は手を伸ばしてライトを消し、彼女の上にのしかかった。「泣くとすごくうるさい」

佳子の腕は枕に押しつけられ、荒い息をつきながら、「泣かない子なんていないよ」と息も絶え絶えに答えた。

祐摩は罰のように彼女の唇を噛み、「他人の話をするな。集中しろ」

佳子にとって、その姪っ子は今まで見た中で一番可愛い子どもだった。

それでも、祐摩にはまったく興味がない。

だから、お腹の中の子に対する彼の反応も、簡単に想像がつく。

橋本美子は、家の運転手に頼んで病院の前まで送ってもらった。

佳子は車で彼女を迎えに行き、新しくオープンした西洋料理店に連れて行った。

二人は久しぶりに会ったので、とても喜んだ。

特に橋本美子は、彼女をぎゅっと抱きしめた。

佳子は食欲がなく、牛乳だけを注文し、他のものは食べられなかった。

抱きしめた後で、橋本美子は彼女が妊娠していることを思い出した。「水上ちゃん、どうやって社長に打ち明けるつもりなの？」

佳子は両手で顎を支え、親しい人の前でだけ見せるリラックスした表情を浮かべた。「率直に言うよ」

橋本美子は素直に、「でも、社長は、『子どもを使って地位を得ようとしている』なんて、ひどいことを思うんじゃない？」