夫を解放したら、彼は焦り始めた

ぼんやりとした意識の中で、竜一が一群の人々を引き連れて次のパーティーに急いでいくのを感じた。そして、竜一が電話の向こうのアシスタントに向かって冷たく命令する声も聞こえた。「彼女を家に送ってくれ」過去の思い出が一瞬にして私の脳裏に甦った。私は我に返り、竜一の返答を待たずに彼を避け、バーを出て行った。おじいさんの伝言は伝えた。行くかどうかは彼の自由だ。竜一の前で、私はこれまで一度も顔色を悪くしたことがなかった。これが結婚してからの初めてのことだった。バーを出た後も、竜一是ドアのところで呆然としていた。車に乗った途端、竜一から電話がかかってきた。「ただ友達同士の冗談だよ。そんなに怒るなよ」竜一の最初の一言は、私の行動に対する質問だった。挨拶もなく去った私の行動が彼を恥ずかしがらせたようだった。私の心は苦しくなった。友達同士だからこそ、こんなにも親密になれるのか。それなら、私たちも友達と呼べるのだろうか。電話の向こうで、彼の友人たちのからかいが聞こえた。「桜井さんが帰ったら、奥さんまた抱きついて泣くだろうな」「恋人の頃は別れないでと泣いて、結婚したら離婚しないでと泣く。笑っちゃうよ」「静かに、桜井さんが電話してるんだよ」彼らは言う。誰かが本当にあなたを愛しているかを見るには、その人の友達があなたに対する態度を見るべきだ。明らかに目の前にあることなのに、私はいつもそれを無視してきた。「戻って、真希に謝れ。彼女を困らせたんだから」「謝らないなら、僕は戻らない」竜一の私に対するいつもの脅しの言葉を聞き、私は思わず笑ってしまった。「どうでもいいわ」以前はこれらの言葉が私を脅すことができたのは、私が彼を愛していたからだ。でも今は、こんな状況を続けるのはもういやだ。竜一の電話を切った後、私はスマホを取り出した。真希も私が去った後新たな投稿をしていた。写真は一人の男性がワイングラスを持つ手。キャプションは、「誰かはいつもあなたの側にいる」竜一と長い時間を過ごしてきた私は、すぐにその写真の主が誰なのか分かった。ましてや、彼の右手には私たちが結婚した時の指輪をはめていた。もう傷つかないと決めたのに、この投稿を見た瞬間には涙が滲んだ。竜一のいいね！のアイコンが

それ以前に、私は一度桜井家の古い邸宅を訪ねる必要があった。桜井のおじいさんの書斎で、彼は眉をひそめていた。「お嬢さん、もし何か不満があれば、おじいさんが責任を取りますから安心してください」「しかし、離婚は簡単なことではありません。桜井家と藤宮家の関係は深く結びついているんです」桜井のおじいさんの言葉一つ一つが私の胸に重く響いた。彼が言うことは理解している。しかし、もうこれ以上続けるのは難しい。ガツンという音がした。私はそのまま桜井のおじいさんの前で膝をついた。「おじいさん、私はもう決めました」書斎中に響き渡る私の強い声。私は彼の目を見据え、孫媳婦としてではなく、個人として話をした。「離婚後も、桜井家と藤宮家の関係は変わらず、私は桜井家の唯一の娘です。彼らは私の幸せを願っています」離婚の話は桜井のおじいさんの許可を得るためではなく、敬意を表するために話しただけだ。桜井のおじいさんはなかなか口を開かなかった。私は静かに床に跪いて彼の返事を待った。しばらくして、彼は立ち上がって私を助け起こした。「お嬢さん、桜井家が申し訳ありません」「離婚のことはお前の辛抱を試すことにはならない。何か要望があれば何でも言ってください」桜井のおじいさんの言葉がある以上、竜一の意見など重要ではなかった。昼食時には、桜井のおじいさんの求めにより、彼と一緒に食事をした。食事の途中で電話が鳴った。「今日はどうして料理を作ってくれなかったの？」竜一の言葉に私は一瞬固まった。すぐに思い出す。彼は以前にも私の料理を食べたことがあるから、毎日天野さんが彼に持っていく料理が誰の手によるものか気づかないわけがない。私が口を開く前に、桜井のおじいさんは私の手から電話を取り上げてスピーカーモードにした。意外にも、電話の向こうから真希の声が聞こえてきた。「竜一、私が料理を作ったから、食べてみて」「前に天野さんが用意してくれた料理に飽きたと言ったよね？」真希の言葉を聞いて、私は平静を保った。しかし、内心では自分を嘲る気持ちがあった。彼はとっくに飽きていたんだ。「食べたくないなら飢え死ぬがいい！」「いったい誰が偉いと思っているの？嫁を迎えておいて、こんな扱いをするなんて！」「埒もない女に手を出すなん

竜一が去った後、彼が私に言った言葉がまだ頭から離れなかった。彼が一夜にして別人のような態度になったのも無理はない。全て私が原因だったからだ。その時、竜一にはすでに好きな女性がいた。彼と同じクラスの一人だった。その人は真希だった。竜一が起業した後、真希は当然のように彼の会社に入り、社長となった。しかし、竜一が真希に正式に告白しようとした直前のことだ。私の両親が桜井のおじいさんを訪ねた。「あの娘はお前に向いていない。お前の会社なんぞは桜井家にとっては大したことない」「もしお前の会社がなくなったら、おだと思う真希はお前の側に残ると思うか？」これは桜井のおじいさんが彼に言った言葉だと、竜一は私に教えてくれた。桜井のおじいさんが望めば、竜一の会社は一夜にして元の状態に戻される。未発表の気持ちがそこで封じ込められてしまった。そして私は、当然のように、竜一が失敗した恋を晴らすための道具となった。竜一が言った言葉を聞いて、私は笑いが出てきた。そして同時に哀しくなった。私が彼の提案に応じる前に、竜一はテーブルの上の離婚協議書を取って行った。それから彼は病院に来るどころか、一度も顔を出さなかった。退院して家に帰り着いたとき、キッチンで見慣れた後ろ姿を見つけた。空気中に焦げ臭さが漂っていた。ドアを閉める音が聞こえたのか、竜一はキッチンから慌てて出てきた。手に持っていたフライパンのヘラも忘れていた。「おかえり、お前の一番好きな角煮を作ったよ」そう言いながら、竜一は私のバッグを受け取ろうとした。しかし、私は体を傾けてそれを避けた。「食べたくないから、自分で食べるといい」階段を上るとき、視界の隅で竜一が拒絶された後、ぽかんと立ち尽くしている姿が見えた。唇を強く噛み締め、落胆の表情を浮かべている。だが、私の心の中では皮肉な思いが湧き上がった。竜一、お前も悲しむのか？ただの一度でそんな顔をするなんて、私はずっとこんなシーンを繰り返し見てきたんだよ。寝る前に、竜一は私の部屋に来た。「花穂、温めたミルクがあるから飲んでから寝なよ」私は竜一が一歩一歩近づいてくるのを見つめ、ミルクの香りが鼻を刺激した。それが気持ち悪くなってきた。竜一はミルクを置くと、急いで私の背をさ

竜一の目が一瞬傷ついたように見えた。私は手を振り払おうとしたが、逆に彼に強く握られた。私が痛みを装うと、彼は慌てて手を離した。数分後、竜一は一枚の契約書を持って私の前に立った。それは株式譲渡契約だった。彼を見つめながら、首を傾げた。次の瞬間、竜一は私の前に片膝をつき、ゆっくりと私の手を取り上げた。「ここにある株式は僕が会社で持っているすべての株です。全部あげるから、どうかな？」言葉が終わると、竜一は期待に満ちた目で私をじっと見た。まるで私が喜んで彼を抱きしめ、過去三年間で彼が私に対してしたことすべてを許すのを待っているかのようだった。「いやです」私の答えに、竜一の笑顔が凍りついた。私の手を握る力も強くなった。「じゃあ、何をすればいい？教えてよ」「真希を追い出してください」私は彼の言葉に続いて言った。実際、私にとって、竜一の株式や金銭は問題ではなかった。真希を追い出せるというのもただの一時的な思いつきに過ぎなかった。しかし、言葉が出ると同時に、明らかに竜一の体が一瞬硬直した。「違う条件にしてくれない？」竜一は焦ったように言った。まるで何でも私に与えられるかのように。ただ、真希を会社から追い出すことはできないようだった。もう竜一のために傷つくことはないと決めたのに、彼の反応を見て、心が痛んだ。「なら、離婚協議書にサインしてください」私はバッグから修正した離婚協議書を取り出し、竜一の前に置いた。しかし、彼はそれを一瞬で奪い取り、破り捨ててゴミ箱に捨てた。「竜一、もし私が何かあなたに負っていたとしても、この三年で全部返済しました」「あなたはもう一人で立てる。離婚後は誰とでも一緒にいられるわ」私は目の前の法的な夫をまっすぐに見つめて、心から尋ねた。「これで良くない？」しかし、竜一の答えは私のものと同じだった。「良くない」その日から、竜一は時間があると必ず家に帰って私を見舞った。朝は自分で朝食を作り、川端さんに電話をして私がきちんと食事をしているか確認した。体調が良いか尋ねた。しかし、彼がそうするたびに、私はますます苦しんだ。ある時は思う。もし子供がいなければ、私はもうすでに離婚できたのではないかと。既然竜一が離婚をサイン

耳に声が届き、私はゆっくりと目を開けた。周囲はたくさんの人々でいっぱいであり、向かいには竜一がいた。私の名前を呼んだのは母だった。私が目覚めた途端、すぐにお腹に手を伸ばした私を見て、母の目が潤んだ。「もういないの……？」私の問いに対する答えはなく、長い沈黙の後、竜一は小さく頷いた。「花穂、これからも……」パチンと音がして、父が竜一の顔に平手を打ち付けた。彼の言葉を途中で遮った。桜井の祖父は横で一切動かないままだった。この子がいなくなってしまった。私の心は激しく痛みを覚えた。向かいの竜一を見つめ、私はゆっくりと口を開いた。「お父さん、お母さん、竜一と二人で話したいんです」出る寸前に、母が離婚協議書を手渡した。竜一の目がそれを見て鋭く光った。二人きりになると、竜一は私の手を引き、私の前に膝をついた。「ごめんなさい、ごめんなさい、花穂、すべて私のせいだ」「すべて私のせいだ、あなたを守るべきだった、私たちの子供を守るべきだった！」言葉が終わったと同時に、彼は自分の顔を何度も殴りつけた。私は手を引くことなく、ただ冷たく彼を見つめていた。あの日、竜一は嘘をついた。彼は接待などしていなかった。彼は真希と以前よく訪れていた湖のほとりで待ち合わせた。そこで彼は、「過去のことだ、花穂は妊娠している」と伝えた。だが、真希は誤解した。「お前たちは愛情なんてないじゃないか、家族のために一緒にいるだけじゃない？」「私は構わない、竜一、あなたの気持ちを知っているわ」真希への感情について、竜一は常に気づいていた。それゆえ彼女が以前私を露骨に挑発することを許してきたのかもしれない。しかし、その日、竜一は彼女の手を払いのけた。「私は彼女を愛している、彼女と一緒に幸せになりたいんだ」竜一がその日のことを話し始めたとき、私は思わず笑みを零した。「あなたの愛は本当に価値がないわ、誰かにあげなさい」彼が説明しようとしたが、私が遮った。「私が最近になってあなたと真希のことを知ったと言ったら信じる？」彼の顔に驚きが走った。彼にも想像できなかったかもしれないが、もう関係なかった。「私はあなたに何か借りがあるとは思わなかったけど、違うわ」私は竜一の目を見つめながら、一