夫の祝い日は娘の命日になる

幼稚園が火事になったという電話を受けたとき、私の心臓が跳ね上がった。そして、何も考えず飛び出した。4歳の娘、美咲がその中にいるからだった。震える手で、夫に何度も電話をかけた。1回、2回、3回……でも、いくらかけても繋がらなかった。幼稚園に着いたとき、私は愕然とした。幼稚園全体が炎に包まれ、濃い煙が立ち込めており、焦げた匂いが漂っていた。「私の子供が！まだ中にいるんです！」幼稚園の外で親たちが泣き叫んでいた。「美咲！美咲……」私はぼんやりとしたまま、人ごみをかき分け、救出された子供たちの中に美咲の姿を探した。私は声が恐怖で震え、一歩一歩が体力を絞り取られるように感じた。その時、翔太が火事の現場で指揮を執っている姿を見た。彼は市消防署の中隊長で、私の夫だった。「翔太！」私は必死で彼の名前を叫び、人ごみを押しのけて彼に駆け寄り、彼の腕を掴んだ。「美咲！美咲は2階のクラスのダンス室にいる！」彼は私を見ると、一瞬立ち止まり、嫌そうに眉をひそめ、苛立ったように言った。「今日は美咲、幼稚園行ってないって知ってるだろ」今日…私は何かを思い出した。「違うの、翔太！美咲は今朝、病気のふりをしたの！幼稚園でダンスを習って、夜にサプライズするって言ったの！美咲は中にいる！2階の中クラス！ダンス室にいるよ！」私は必死で彼を掴み、離さなかった。彼の娘だから、助けないわけがないと思った。私は混乱しながら説明した。周りの親たちの嘆きが、まるで刃のように私の心を刺した。もう待てない！でも、彼は私の手を振り払い、冷たい目がまるで他人を見るかのように私を見下ろした。「もういい、高橋優奈。これ以上演技するな。美咲はまだ4歳だ。このままお前と一緒にいると悪い影響を受けるに違いない！」「どういうこと？」私は呆然として彼を見つめた。「どういうことって？お前、俺が莉奈の娘を助けるのを邪魔しようとしてるんだろ！お前って本当にひどいやつだな」私はまるで雷に打たれたように体が冷たくなった。彼は私が嘘をついてると思っているのか？初恋の莉奈の娘を助けるのを邪魔しようとしているとでも？彼は冷たく言った。「莉奈は繊細なんだ。娘を失わせるわけにはいかない。彼女が娘を失ったら、死んでしまうんだ」私は翔太が莉奈と電話していたのを横目で

「美咲は来られない」翔太は急に怒り出した。「いつまでふざける気だ？！俺が言ってやるよ！もしみんながどうしてもお前に会いたいって言わなければ、呼ぶことなんかしなかった！いい加減にしろ！」私は深く息を吸い込んで、「わかった、美咲を連れて行くよ」電話の向こうで、彼は「チッ」と舌打ちして、続けてこう言った。「お前は本当に芝居が好きだな！美咲は何ともないんだ。今夜は遅れるなよ。俺の顔に泥を塗るんじゃないぞ！」その夜、私は翔太の祝賀会が行われるホテルに向かい、遠くから真っ赤なタイトドレスを着た莉奈が、翔太の隣に座っていたのが見えた。私は顔色を失いながら席に着いた。周りにいた大柄な消防士たちは私を見て一瞬固まり、視線を泳がせた。当然だ。完璧なメイクを施した莉奈と比べて、私は古いTシャツを着て、髪も乱れていた。中隊長の妻として、あまりにも場違いだった。翔太は私を見て、嫌そうに眉をひそめた。「なんでそんな格好で来たんだ？俺の祝賀会だってわかってるのか？もう少し身なりを整えられないのか？本当に恥ずかしいよ！」私は彼を無視し、テーブルに向かい、そこにあった食器を洗い始めた。ティッシュを取り出し、力いっぱい拭いた。目の前の全てが、汚く見えた。「美咲は？」翔太はまだ問い詰めてきた。イライラした声で、「こんな大事な日になんで連れてこないんだ？」私は手を止め、心が鋭く刺されるような痛みを感じた。「言ったじゃない。彼女は来られないって」「来られない？どういうことだ？」翔太は私の手から箸を奪い、テーブルに叩きつけた。「どうやって娘を育てたんだ？美咲がこんなにわがままになったのはお前のせいだ！」莉奈がすぐに翔太の腕を引き止め、「翔太、怒らないで。優奈お姉ちゃんはそんなつもりじゃないのよ、彼女は……」「そのつもりだよ！」私は急に立ち上がり、冷たい目で二人を見つめた。「美咲は今日来られないし、これからもずっと来られない！」「どういうことだ？」翔太は驚き、次の瞬間、激怒した。「ちゃんと説明しろ！」私は深く息を吸い、心の中で渦巻く感情を抑え、一言一言丁寧に言った。「翔太、私はお願いしたん。美咲を助けてって、お願いしたでしょ！でも、あなたは助けなかった！あなたは彼女を助けた！」私は彼の膝に座っていた春香を指さし、叫んだ。春香はその瞬間、大声で泣

「もう十分か？」翔太は莉奈をしっかりと守りながら、美咲の骨壺を足で踏みつけ、「ここでわめくのはやめろ！」と吐き捨てた。「ただの小麦粉じゃないか？これで俺を騙そうとしてるのか？出て行け！」私は地面に座り込み、彼の足を叩き続けたが、彼の足はびくともしなかった。挙句の果てに、私は彼の足に噛みついた。翔太は「フン」と鼻で笑い、足を上げて言った。「お前はまるで狂犬だな」私は美咲の骨を一つ一つ丁寧に集め始めた。何人かの消防士が見かねて手伝おうとしたが、私は一人一人手を振り払った。「いらない！いらないって言ってるでしょ！どいて！」「……」翔太は仲間たちを引き上げ、「彼女とは長い付き合いだから、こいつのことはよく知っている。計算高くて毒がある女だ。信じるな」私はゆっくりと立ち上がり、涙をぬぐって、翔太を冷たい目で見据え、一言一言、はっきりと言った。「翔太、あと二日で美咲の葬式よ。両親も帰ってくるから。最後に出席してほしい。美咲の葬式が終わったら、私たちは離婚する」そう言い残して、私は振り返らずにその場を後にした。翔太は鼻で笑い、「両親は俺を溺愛してるんだ。俺がまだ何も言ってないのに、よくも彼らを呼び戻したな。見てろよ、あの時になったら両親がどうお前を叱るか見ものだ。離婚するだと？離婚して子持ちのお前なんか、誰が欲しがるんだよ？」その言葉を聞いた莉奈は、足元が揺らいだように見えた。おかしいよね？彼が必死に守っていた莉奈もまた、離婚して子供を抱えた女性なのに。それでも翔太は彼女を選んだ。この宴が私とは関係ないと感じ、私はその場を去った。ちょうど一階に降りたところで、翔太の声が響いた。「さあさあ！余計なことで気分を損ねるな！宴会を続けよう！」夜が更けた。私は娘の骨壺を抱きしめて泣き続け、気を失ったが、翔太はずっと莉奈のそばにいた。「翔太、一生後悔させてやる」翌朝、両親が海外から戻ってきた。美咲の小さな遺影を見た途端、二人は声をあげて泣き崩れた。母は震える手で美咲が大好きだったぬいぐるみを撫で、何も言わなかったが、最後に言葉を絞り出した。「翔太なんかただの婿養子だろう！どうしてこんなことができるの！」いつも冷静な父も、目を真っ赤にして、翔太の持ち物をすべて外に放り出した。十年前、私がデパート

私は美月を警察に連れて行かせた。すぐに莉奈と翔太も駆けつけてきた。母は怒り狂い、「こんな状況で！まだ何か言い訳があるのか！」と叫んだ。莉奈は美月の前に立ち塞がり、しどろもどろに言った。「あなた……何してるの！話があるなら……弁護士が来てからにして！」私は莉奈の襟を掴んで引き寄せ、「莉奈！お前は娘に放火を教唆し、母親に二階には誰もいないと消防隊に嘘をつかせた！お前は私の娘の命を奪うつもりだったんでしょ！」翔太はその光景を信じられないというように見つめ、やっと声を出した。「お前、何を言ってるんだ？」私は冷たく笑い、スマホの録音を再生した。春香の「私はただ火をつけたかっただけ。翔太叔父さんが誰を助けるか見てみたかったんだ……」という無邪気で残酷な言葉が、その場にいる全員の耳に響き渡った。莉奈は慌てふためき、春香をしっかりと抱きしめて鋭い声で叫んだ。「春香はまだ小さいのよ！子供の言うことなんて信じられるわけがないでしょ！あなたたち……私たちを陥れようとしているのね！」彼女は翔太の胸に飛び込むようにして、涙ながらに訴えた。「翔太、きっと春香を脅したんだわ……春香はそんな子じゃないって、あなたもわかってるでしょ……」翔太の顔から血の気が引き、彼は私を見つめた後、ポケットから美咲の火葬同意書を取り出した。目を閉じ、一気に莉奈を突き放し、震えた声で言った。「莉奈……これは本当なのか？」莉奈はますます激しく泣きながら、「翔太、どうして私を信じてくれないの？どうして彼女たちを信じるの？」と叫んだ。しかし、翔太は莉奈の泣き声を無視し、美月の方に飛びかかって彼女の襟を掴んだ。目は真っ赤に染まっていた。「お前だ！お前が二階に誰もいないって言ったんだ！お前のせいで、俺は自分の娘を救えなかったんだ！」美月は突然の翔太の激昂を見て顔色が青ざめ、震えた声で言った。「私は……私は何も知らない……そんなこと言ってない……」翔太は突然、美咲の火葬同意書を抱きしめ、地面にひざまずいて声を振り絞りながら泣き叫んだ。「美咲、パパが悪かったんだ！」私はその光景を冷ややかに見つめたが、心には何の感情も湧かなかった。ただ、底知れない悲しみだけが残った。今さら後悔しても、もう遅い。翔太、お前が私に、そして美咲に背負わせた罪は、この先一生

春香は後部座席に座り、私を見て一瞬驚いたようだったが、すぐに口を大きく開けて叫ぼうとした。私はそれを遮って、川辺で抱き合っている二人を指さして、「春香ちゃん、見てごらん。翔太叔父さんはすぐにあなたのお母さんと一緒になるんだよ」と言った。春香は車窓に顔を押し付け、目を大きく見開いてその様子を興味深そうに見つめていた。私は続けて、「春香ちゃん、翔太叔父さんはこれからお母さんだけを愛すよ……あなたのことはもう愛してくれなくなるかもね」と言った。「彼らは自分たちの子供をたくさん作るかもしれない。そうしたら……」「嘘だ！」春香はようやく反応し、大声で否定した。私は春香の顔を優しく撫で、「信じられないならね、あなたとお母さんが同時に危険な目に遭ったら、翔太叔父さんがどちらを助けるか見てごらん」と言い残し、車から降りた。なぜなら私は知っていた……春香は翔太をとても愛していた。その愛は、どこか歪んだものだった。彼女は翔太が自分だけのパパであってほしかった。しばらくして、春香は車から降りて、翔太と莉奈の方へ歩いて行った。二人はまだ言い争っており、春香が背後にいることには気づいていなかった。春香は深呼吸をし、いきなり莉奈を川に突き飛ばし、そのまま自分も川に落ちた。この和平大河は水が本当に深かった。春香は必死に水をかきながら、「翔太叔父さん！助けて！助けて！」と泣き叫んでいた。一方の莉奈は泳げるはずなのに、なぜかうまく泳げず、春香に腕をしっかりと掴まれ、どんどん下に引き込まれていった。何度振り払おうとしても離れなかった。突然、春香は足を上げ、莉奈の太ももを思い切り蹴りつけた。莉奈は驚愕の表情で娘を見つめ、「春香……」と呟いた。しばらくすると、二人はそれぞれ違う方向に流されていった。「翔太！助けて！」莉奈は恐怖に満ちた声で叫び、絶望感が滲み出ていた。春香はまさに悪魔だった。彼女は莉奈自身が育てた悪魔だった。翔太はその瞬間、やっと事態を理解し、何も考えずに川に飛び込んだ。「ゴホッゴホッ……」春香は水を飲み込んで咳き込みながら、「翔太叔父さん、ここだよ……」と声を上げた。翔太は一瞬動きを止め、何かを考えたかのように、すぐに方向を変えて春香の方へ泳ぎ始めた。彼は春香を力強く抱え上げ、岸に上がった。振り返る