啓司は紗枝の過去の診断書を見たことがあり、彼女が重度のうつ病を患っていたことを知っていた。彼はこの病気についても調べており、記憶力の低下を引き起こすことは知っていたが、人を忘れることはないはずだった。彼らは十年以上も知り合いだったのだから。啓司が黙っているのを見て、紗枝は彼を見つめて尋ねた。「あなたは私を傷つけた人ではないでしょうか?そうでなければ、あなたのことを覚えているはずです」この言葉は啓司の心に刺さった。彼は薄い唇を開き、冷たい声で言った。「夏目さん、考えすぎです。僕たちはただの偶然の出会いです」啓司は考えをまとめた。紗枝が装うなら、彼女に装わせておけばいい。どうせ彼は最初から、二人が夫婦だとは思っていなかった。去る前に、啓司は紗枝と契約書にサインさせた。オフィスに戻ると、啓司はまたタバコを吸い始めた。あなたは私を傷つけた人ではないでしょうか?あなたのことを覚えているはずですっていう言葉を思い出すと、彼の胸は綿の塊で詰まったように感じて、非常に不快だった。裕一が入ってきたとき、部屋は煙でいっぱいだった。四年前、紗枝が消えた後、黒木さんはタバコを無制限に吸い始めた。今、人が戻ってきたのに、まだ同じなのか?「何としても調べてくれ。紗枝がこの四年間に何があったのか、僕は知りたい!」啓司は裕一を見つめた。裕一は驚いた。「黒木さん、以前にも調査を行いましたが、何も情報が得られませんでした。彼女の海外資料は厳重に保護されていました」「それなら、海外にある他の力を使って調べろ!」啓司の言葉に、裕一は再び驚いた。他の力は何なのかは、裕一はよく知っていた。啓司はかつて黒木家長の地位を争ったとき以外、これを使ったことはなかった。今、それを紗枝のために?裕一は理由を聞く勇気がなく、ただ命令に従うしかなかった。「はい。今すぐそちらの人と連絡を取ります」…四年ぶりに、黒木グループ本社の人々大半は紗枝を知らなかったため、彼女がここで協力を話し合っても、あまり注目を集めなかった。帰り道。紗枝は運転手に車を西郊墓地に向かわせた。到着前に、彼女はいつものように白いデイジーの花束を買い、父親の墓に置いた。「お父さん、帰ってきました。今になってやっと会いに来てごめんなさ
和彦の気持ちは言葉では表現できないほどだった。彼は心の中で急いで言葉を組み立て、紗枝に話しかけようとしていた。まず謝るべきか?それとも、これまでの彼女の行方を尋ねるべきか?それとも何か他のことを言うべきか…しかし、彼がまだ考えをまとめていないうちに、紗枝は彼のそばを通り過ぎ、一度も彼に目を向けることはなかった。和彦は呆然と立ち尽くした。彼が後になって振り返ると、紗枝はすでに車に乗り込み、運転手に優しく行きましょうって言った。彼女の美しく静かな横顔が視界から消えるのを見つめながら、和彦はしばらくしてから我に返り、携帯電話を取り出して啓司に電話をかけようとした。しかし、啓司がこれまで紗枝にしてきたことを思い出し、思いとどまった。彼は私心を抱き、紗枝の車のナンバーをメモし、彼女の現在の住まいを調べるように人を派遣した。黒いベントレーがゆっくりと道路を走っていた。紗枝は静かに窓の外を見つめ、心の中には何の動揺もなかった。ただ不思議だったのは、和彦がどうして西郊墓園に現れたのかということだった。過去に和彦から受けた虐待が鮮明に思い出され、紗枝は補聴器を外した。元々は軽度の難聴だった耳が、和彦のせいで今でも時折轟音が響き、感情が高ぶると出血することもある…彼を憎まないなんてあり得なかった。紗枝は時々後悔することもあった。あの時彼を助けなければ、こんなに病に苦しむこともなかったのにと。しかし彼女は、問題を避けるために、逸之を救うことが今の一番重要事項だ。だから和彦を知らないふりをして、面倒を避けることにした。何せ、和彦は葵のためなら何でもする男だから。…帰り道、中代美传媒から電話がかかってきた。「時先生ですか?私たちは先生のことを尊敬しています。最近新しい曲を発表されたと聞きましたが、その著作権を私たちに売っていただけませんか?お金の面では絶対に損をさせません」中代美メディアは黒木グループに属した最大の芸能事務所だ。現在、葵はその中のトップの一人だ。紗枝は貿易会社を経営する傍ら、作曲家としての職業も持っていた。彼女のペンネームは「時」であり、他の人々は彼女を時先生と呼んでいた。紗枝が戻る前に、啓司に近づくための準備として、新曲を発表するという噂を流した。実際に新曲も作っ
葵の顔色は少し悪かった。どういうわけか、四年ほど前から和彦はまるで別人のように変わり、彼女からの様々な要求を無視するようになった。啓司については、葵は自信がなかった。彼が自分を助けるかどうかも分からなかった。しかし、葵が欲しいものを手に入れられなかったことは一度もなかった。「何とかして、どんな方法を使っても、彼女の曲を手に入れて」…紗枝は中代美メディアの電話を切った後、静かな目に冷たい光が一瞬走った。彼女は葵のことをよく知っていた。ここ数年、演芸界でも歌手界でも、彼女はまるで中身のない人だった。他人の成果を盗み、他人のキャリアを奪い…もし啓司と和彦が無条件で助けてくれなかったら、彼女は到底やっていけなかった…聴覚に障害がある人にとって、曲を作るのはどれほど困難か、誰も知らなかった。これまで、二人の子供と出雲の世話をするために、紗枝は絶えず努力してきた。彼らが苦労しないようにと心配して。今、彼女が稼いだお金は一家の生活には十分だ。お金のために、葵に作曲を売ることができるわけがなかった。家に戻ると、紗枝は携帯を脇に置き、浴室に行って風呂に入り、どうやって最も早く物を手に入れるかを考えた。疲れすぎたのか、紗枝はバスタブの中でいつの間にか眠ってしまった。親友の唯の電話が彼女を起こした。「紗枝ちゃん、もうすぐ帰れるよ」紗枝はバスローブを羽織って出てきた。「帰ってきたら、歓迎会を開いてあげる」「いいね。最近どう?啓司にいじめられてない?それに葵のこと、彼女はあなたが帰ってきたことを知ってるの?」唯は彼女が一人でいることをとても心配していた。「葵はまだ私が帰ってきたことを知らない。でももうすぐわかるでしょう」紗枝は窓の外に立ち、夏の風が体に当たり、熱気を帯びていた。「啓司については…安心して、彼にいじめられないわ」彼女が話しているとき、ドアベルの音が鳴った。すでに夜の九時、この時間に誰が来るのだろう?雷七は近くにいなくて、紗枝は少し不安になった。本来なら雷七は外で守るべきだったが、ここ数日彼はずっと自分を守っていて休む時間がなかったので、紗枝は彼に休むように言ったのだった。彼女は階下に降り、玄関の監視カメラを見た。呼吸が止まった。彼がどうしてここに?啓司
彼女の指は不自然に一瞬、握り締めた。啓司は彼女の緊張を感じ、大きな手で彼女の小さな手をしっかり包み込み、優しくも急迫なキスをした。紗枝の背中はまっすぐに緊張し、内心で抵抗感を必死に抑えていた。逸之と景之が彼女の帰りを待っている…彼女はこのまま彼に従って、子供を妊娠しようと決めた。そう思うと、彼女はぎこちなく彼に応えた。啓司は一瞬止まったが、すぐに眉を開いて、襟のボタンを外し、ベルトを解いた。紗枝は風呂から上がったばかりで、彼女の清々しい香りが啓司の鼻をくすぐった。啓司の心臓の鼓動は速まり、抑えきれなくなり、彼女をリビングのソファに押し倒し、そしてバスローブを引き裂いた。紗枝の手はさらに強く握り締められた。彼女は啓司を見ようとはしなかったが、頭上の温かい光を見つめ、突然、葵が送ってきた啓司との無数の親密な写真が頭に浮かんだ。そして、葵の言葉が頭の中で響いた。「紗枝、啓司に好きって言われたことがあるの?彼によく言われたの」彼女は男性の熱い体温を感じ、距離がますます近づき、唇を軽く開いた。「黒木さん、私たちがこんなことをして、柳沢様が嫉妬したら、面倒なことになりませんか?」その言葉に、啓司は止まった。彼の視線は冷たかった。「紗枝!いつまでも僕を騙すつもり?」紗枝は近くに落ちていたバスローブを取り、自分を覆った。「何のことを言っているのか分かりません」彼女の動作を見て、啓司は数年前の夜のことを思い出し、欲望に駆られた。彼の喉が締まり、長い手が再び紗枝の少し青白い顔に触れ、ゆっくりと近づいた。「戻ってきた目的は何?」四年以上も逃げていたのに、今突然戻ってきた理由がないとは信じられなかった。紗枝の心臓は早くなり、啓司に子供のことを知られるのを恐れていた。彼女は微笑みを浮かべた。「黒木さん、被害妄想ではありませんか?確かにあなたは金も力もありますが、私もお金に困っていません。今回戻ってきたのは、私と同じように先天的に障害を持つ人々を助けるためです」紗枝は彼が信じないかもしれないと思い、補聴器を見せた。「黒木さんが私を知っているなら、私が生まれつきの聴覚障害者であることを知っているでしょう」啓司は彼女の手のひらの補聴器を見つめ、言葉を発さず、徐々に彼女に近づき、お互いの呼
紗枝は薬を赤ワインに混ぜ、妖艶で露出の多いキャミソールに着替えて啓司の前に現れ、彼にワインを注いだ。「どうぞ」啓司は彼女の動作をじっと見ていて、細長い手でワイングラスを受け取ったが、飲まずに話し始めた。「君が十歳の時、田舎から桃洲市に戻ってきた。これが初対面の時だ」紗枝の瞳が一瞬動き、啓司が初対面のことを覚えているとは思わなかった。彼女は表情に何も出さず、再び彼にワインを差し出した。しかし、啓司はワインを押し返し、断固たる態度で言った。「先に飲め!」薬を入れたワインを前に、紗枝はためらわずにグラスを持ち上げ、飲み干した。喉を通るとき、苦くて辛かった。紗枝はもし自分が飲まなければ、啓司に疑われるだろうと分かっていた。啓司はビジネスの世界で長年活躍してきた。少しでも隙を見せれば、必ず彼に見破られるだろう。紗枝は新たにワインを注ぎ、啓司の前に置いた。「黒木さん、次はあなたの番です」啓司は骨ばった手でワイングラスを持ち上げ、軽く揺らしたが、飲まずにいた。彼は悠然と紗枝を見つめた。「急ぐな、思い出させてやる」思い出?十数年の思い出を一度に語り尽くせるわけがなかった。紗枝の美しい眉が微かにひそまった。明らかに部屋には冷房が効いているのに、彼女の額には汗が滲んでいた。彼女は掌を強く掴み、意識を保ち、琥珀色の目で啓司を深く見つめ、吐息混じりに言った。「回想する時間はまだまだあります。こんなに遅い時間に、他にやりたいことはないですか?」話しながら、紗枝は白い手でワイングラスを取り、啓司に差し出した。これがうまくいくかどうかは分からなかった。しかし、せっかくのチャンスを失いたくなかった。啓司の冷たい黒い瞳に、現在の紗枝の姿が映り込んでいた。彼は四年前、彼女が辰夫と一緒にいた時のことを思い出した。彼は突然紗枝の手首を掴み、彼女に迫った。「辰夫を誘惑する時もこんな風だったのか?」紗枝は呆然とした。啓司の冷たい言葉は刃のようだった。「彼に捨てられたから、僕を探しに来たのか?「僕を何だと思ってる?」「バン!」手に持っていたワイングラスが落ち、赤ワインが床にこぼれた。啓司は容赦なく紗枝を突き放し、去る前に嘲笑を忘れなかった。「君は本当に汚い!」紗枝は
雷七は紗枝が薄い服を着ているのを見た。彼女は全身がずぶ濡れで、角に縮こまっていた。腕や脚には真っ赤な引っかき傷がついていた。彼は素早く水を止め、バスローブを手に取り、彼女の体を覆い隠した。「大丈夫か?」彼の声は大きかったが、紗枝の耳には微かに聞こえた。紗枝はしばらくしてからようやく反応し、顔を上げて彼を見た。唇の色は青白かった。「大丈夫」「病院に連れて行くよ」雷七は腰を屈めて彼女を抱こうとしたが、紗枝はそれを避けた。紗枝は唇を強く噛みしめ、「ダメ」と言った。「桃洲の全ての病院は澤村家に依存している。和彦は私が戻ったことを既に知っている。もし薬を飲んだことがばれたら、彼は必ず啓司に伝えるだろう」「啓司が酒に薬が入っていたことを知ったら、今後彼に近づくのは難しくなる…」彼女は力を振り絞って言った。四年以上前、彼女は偽死をした。辰夫の手腕がなければ、和彦を騙すことはできなかった。今、辰夫はいない。彼女が病院に行けば、そこの人々は必ず第一に和彦に知らせる。だから、紗枝は自分で解決することを選んだ。雷七は入る前に、リビングで倒れたワインを見て、大体の状況を理解した。彼は眉をひそめた。「でも、お体の方は…」「氷を取ってきて」「かしこまりました」雷七はキッチンに行き、冷蔵庫から氷を取り出した。氷の袋を浴槽に投げ入れると、氷のように冷たい感触が紗枝の体を少し和らげた。雷七は医薬箱も持ってきた。「ありがとう」紗枝は心から感謝した。雷七は何も言わず、ドアのところで静かに待っていた。その間に辰夫に無事を報告した。紗枝が景之からの電話を切った後、景之は心配して辰夫に電話をした。辰夫も紗枝に電話をしたが、出なかったため、雷七に何が起こったのか見に行かせたのだ。一時間後、薬の効果がようやく消えた。紗枝は薬を塗り、服を着替えて浴室から出てきた。雷七はまだ外で待っていた。「今夜はお世話になりました。もう休んでください」彼女は力無く言った。「わかりました」雷七は彼女を一瞥し、ドアを出て行った。彼が去った後、紗枝は既に遅い時間であることを知り、出雲たちに無事を報告するために音声メッセージを送った。一方、啓司は牡丹に戻った後、眠れなかった。彼はベラン
葵は最後の一言を聞いて、少し不思議に思った。裕一は普段、他人の世話を焼く人ではないが、彼は葵に紗枝が戻ってきたことを話さなかった。葵は賢明にもそれ以上追及しなかったが、心の中では裕一への憎しみが募っていた。彼女はそのまま啓司の方へと歩いていった。「黒木さん、もうすぐゴールデンウイークだよ。お母さんは今夜一緒に夕食をとるようにって」葵が言う「お母さん」は、啓司の母親を指していた。どうせまた二人の結婚を急かし、早く子供を産むようにと言うのだろう。啓司は顔を上げずに答えた。「わかった」葵はその言葉を聞き、オフィスのソファに座った。「今日は特に用事がないので、ここで待っているね」一日中?啓司は彼女を狭い目で見た。「暇なのか?」葵は一瞬戸惑った。彼女が答える前に、啓司は冷淡に言った。「僕が仕事をしている間、他人がいると気が散る」葵は言葉を失った。彼女は立ち上がった。「じゃあ、外で待ってるね」啓司はそれ以上何も言わなかった。葵は不満を抱えたままオフィスを出た。交際していた頃から今に至るまで、啓司はいつもこんな冷たくて人を寄せ付けない態度だった。こんな人に無条件で耐えられるのは紗枝くらいだろう。葵が外で気晴らしをしていると、和彦のオフィスが空っぽになっているのを見かけた。彼女は秘書に尋ねた。「最近、和彦は来ていないの?」「最近、澤村家の爺さんが澤村様の結婚を手配しているので、来ていません」秘書は素直に答えた。結婚?葵の心がぎゅっと締め付けられた。かつて和彦は葵のために、澤村爺さんの要請を何度も拒んでいた。今、彼が結婚を手配されていると知り、葵は心中複雑な思いを抱えた。「相手は誰か知っているの?」葵は探りを入れた。秘書は考え込んだ。「澤村家が孫嫁を選ぶのは選りすぐりみたいなもので、普通の家庭の女性は爺さんの目には入らないでしょう」選りすぐり?それはまだ決まっていないということ?葵は少し安心した。彼女は個室に行き、和彦に電話をかけずにはいられなかった。長年の付き合いの中で、和彦は一度も彼女に怒ったことがなかった。この四年間、彼は冷たくしていたが、それには何か理由があるはずだ。彼女はどうしてもその理由を聞きたかった。一方
孤児として育った彼女は、人に見下されることが一番嫌いだった。和彦の言葉は、彼女に数年前、富裕層の子供たちのグループに初めて参加したときのことを思い出させた。彼女はどれだけ失敗し、どれだけ恥をかいたか。「黒木の妻になれば、誰も私を見下すことはないわ!」…葵は紗枝が戻ってきたことについて何も言わなかったので、どうやら彼女はまだそのことを知らないようだった。和彦はずっと九番館の外で待っていた。「澤村様、夏目さんは今日一日外に出ていません」「私がドアをノックしましょうか?」保镖は、彼を長く待たせたくなかった。和彦はそれを拒否した。「必要ない。ここで彼女が出てくるのを待つ」昨日、紗枝が戻ってきたと知った時、彼はかつてないほど興奮し、すぐにでも彼女を見つけて、あの時のことを問いただしたかった。しかし、過去に彼が紗枝をいじめた光景を思い出すと、彼は簡単に彼女に会う勇気が出なかった。2時間以上経った。紗枝は昨夜氷水に浸かっていたため、今日は体調が悪く、頭がぼんやりしていた。雷七が薬を買ってきてくれたが、飲んでも体調は回復しなかった。彼女は昨日の引っ掻き傷を隠すためにコートを羽織り、館を出て、気分転換に散歩に出かけた。明らかに夏の日だったが、長袖長ズボンを着ている彼女は暑さを感じなかった。医者は彼女が冷え性だと言った。昨夜のことが原因で、彼女はまた病院送りになるところだった。今後は慎重に行動する必要があた。彼女が歩いていると、遠くに停まっている商用車に気づかなかった。再びすれ違おうとした時、和彦は車から飛び降りるのを我慢できなかった。「紗…紗枝」紗枝は立ち止まり、振り返って彼を見て、驚いた。彼女は何も答えなかった。和彦は彼女に向かって歩いてきて、話したいことがたくさんあったが、口に出たのは「この数年、元気にしていたか?」だった。元気にしていたか?紗枝は心の中で冷笑した。この男は彼女が不幸であることを一番望んでいたのではないか?彼女は唇を強く閉じ、防犯スプレーをしっかり握りしめ、彼がどう出るか見ていた。和彦は彼女が何も言わないので、補聴器をつけていないのかと思った。「難聴だけだったはずなのに、こんな風に話しても聞こえないのか?」紗枝は長い髪を下ろして、補聴器を隠し