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第37話
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啓司は喉を詰まらせ、深い瞳に異様な光が閃いた。彼は何も言わず、許牧心は察して出て行った。黒木グループの業務部では、大物のボスが来て、グループの希望プロジェクトを無料で支援するために大量の資金を提供するという話が広まっていた。社内の人々は思わず噂をしていた。「どんな大物がいいカモにするんだ？」「誰にもわからないよ。多分、稼ぎすぎて使い道がないんだろう」「海外から来たって聞いたけど…」その時、車に乗っていた紗枝は、すでに黒木グループの本社に到着していた。そびえ立つビル群を見上げると、四年前よりも広く急速に発展しているのがわかった。これはすべて、啓司の鉄腕手段と陸家の深い基盤のおかげだ…この四年間、彼女も自分を怠けさせず、辰夫の助けを借りて自分の会社を設立し、いくらかの金を稼いだ。桃洲市に戻る前に、彼女は多くの準備をし、黒木グループが全国で希望プロジェクトを展開するために資金を投入する準備をしていることを知り、その名義で投資協力を申し出た。協力の名目があれば、彼女は啓司に近づく理由ができる。昨日の慈善オークションに現れたのも、彼の注意を引くためだった。投資協力だけでは、啓司本人に会うことはできないからだ！だから、彼女は啓司の興味を引き、彼に自分から会いに来させようと考えた！！紗枝は車のドアを開け、車から降りた。黒木グループの責任者は早くから門の前で待っていて、来たのが精巧で美しい女性だと見て、少し疑問に思った。「あなたが夏目社長ですか？」紗枝は肯定も否定もしなかった。「どうして、ダメですか？」責任者が驚いていると、紗枝は以前の連絡記録を取り出した。彼は急いで首を振った。「いいえ、あなたは本当に美しくて心優しい女神様です」むしろいいカモだろう。紗枝を応接室に案内し、その後、交渉相手を呼びに行った。しばらくして、足音が聞こえ、続いてドアが閉まる音がした。彼女が顔を上げると、ちょうど啓司の冷たい瞳と目が合った。目が合うと、啓司の目には探るような光があった。しかし、紗枝は驚いたふりをして言った。「どうして？」啓司は彼女が記憶喪失を装っているとは信じていなかった。彼女がまだ装っているのを見て、前に進み出た。「偶然だな」彼は特にその前の二文字を強調した。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第39話
啓司は紗枝の過去の診断書を見たことがあり、彼女が重度のうつ病を患っていたことを知っていた。彼はこの病気についても調べており、記憶力の低下を引き起こすことは知っていたが、人を忘れることはないはずだった。彼らは十年以上も知り合いだったのだから。啓司が黙っているのを見て、紗枝は彼を見つめて尋ねた。「あなたは私を傷つけた人ではないでしょうか？そうでなければ、あなたのことを覚えているはずです」この言葉は啓司の心に刺さった。彼は薄い唇を開き、冷たい声で言った。「夏目さん、考えすぎです。僕たちはただの偶然の出会いです」啓司は考えをまとめた。紗枝が装うなら、彼女に装わせておけばいい。どうせ彼は最初から、二人が夫婦だとは思っていなかった。去る前に、啓司は紗枝と契約書にサインさせた。オフィスに戻ると、啓司はまたタバコを吸い始めた。あなたは私を傷つけた人ではないでしょうか？あなたのことを覚えているはずですっていう言葉を思い出すと、彼の胸は綿の塊で詰まったように感じて、非常に不快だった。裕一が入ってきたとき、部屋は煙でいっぱいだった。四年前、紗枝が消えた後、黒木さんはタバコを無制限に吸い始めた。今、人が戻ってきたのに、まだ同じなのか？「何としても調べてくれ。紗枝がこの四年間に何があったのか、僕は知りたい！」啓司は裕一を見つめた。裕一は驚いた。「黒木さん、以前にも調査を行いましたが、何も情報が得られませんでした。彼女の海外資料は厳重に保護されていました」「それなら、海外にある他の力を使って調べろ！」啓司の言葉に、裕一は再び驚いた。他の力は何なのかは、裕一はよく知っていた。啓司はかつて黒木家長の地位を争ったとき以外、これを使ったことはなかった。今、それを紗枝のために？裕一は理由を聞く勇気がなく、ただ命令に従うしかなかった。「はい。今すぐそちらの人と連絡を取ります」…四年ぶりに、黒木グループ本社の人々大半は紗枝を知らなかったため、彼女がここで協力を話し合っても、あまり注目を集めなかった。帰り道。紗枝は運転手に車を西郊墓地に向かわせた。到着前に、彼女はいつものように白いデイジーの花束を買い、父親の墓に置いた。「お父さん、帰ってきました。今になってやっと会いに来てごめんなさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第40話
和彦の気持ちは言葉では表現できないほどだった。彼は心の中で急いで言葉を組み立て、紗枝に話しかけようとしていた。まず謝るべきか？それとも、これまでの彼女の行方を尋ねるべきか？それとも何か他のことを言うべきか…しかし、彼がまだ考えをまとめていないうちに、紗枝は彼のそばを通り過ぎ、一度も彼に目を向けることはなかった。和彦は呆然と立ち尽くした。彼が後になって振り返ると、紗枝はすでに車に乗り込み、運転手に優しく行きましょうって言った。彼女の美しく静かな横顔が視界から消えるのを見つめながら、和彦はしばらくしてから我に返り、携帯電話を取り出して啓司に電話をかけようとした。しかし、啓司がこれまで紗枝にしてきたことを思い出し、思いとどまった。彼は私心を抱き、紗枝の車のナンバーをメモし、彼女の現在の住まいを調べるように人を派遣した。黒いベントレーがゆっくりと道路を走っていた。紗枝は静かに窓の外を見つめ、心の中には何の動揺もなかった。ただ不思議だったのは、和彦がどうして西郊墓園に現れたのかということだった。過去に和彦から受けた虐待が鮮明に思い出され、紗枝は補聴器を外した。元々は軽度の難聴だった耳が、和彦のせいで今でも時折轟音が響き、感情が高ぶると出血することもある…彼を憎まないなんてあり得なかった。紗枝は時々後悔することもあった。あの時彼を助けなければ、こんなに病に苦しむこともなかったのにと。しかし彼女は、問題を避けるために、逸之を救うことが今の一番重要事項だ。だから和彦を知らないふりをして、面倒を避けることにした。何せ、和彦は葵のためなら何でもする男だから。…帰り道、中代美传媒から電話がかかってきた。「時先生ですか？私たちは先生のことを尊敬しています。最近新しい曲を発表されたと聞きましたが、その著作権を私たちに売っていただけませんか？お金の面では絶対に損をさせません」中代美メディアは黒木グループに属した最大の芸能事務所だ。現在、葵はその中のトップの一人だ。紗枝は貿易会社を経営する傍ら、作曲家としての職業も持っていた。彼女のペンネームは「時」であり、他の人々は彼女を時先生と呼んでいた。紗枝が戻る前に、啓司に近づくための準備として、新曲を発表するという噂を流した。実際に新曲も作っ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第41話
葵の顔色は少し悪かった。どういうわけか、四年ほど前から和彦はまるで別人のように変わり、彼女からの様々な要求を無視するようになった。啓司については、葵は自信がなかった。彼が自分を助けるかどうかも分からなかった。しかし、葵が欲しいものを手に入れられなかったことは一度もなかった。「何とかして、どんな方法を使っても、彼女の曲を手に入れて」…紗枝は中代美メディアの電話を切った後、静かな目に冷たい光が一瞬走った。彼女は葵のことをよく知っていた。ここ数年、演芸界でも歌手界でも、彼女はまるで中身のない人だった。他人の成果を盗み、他人のキャリアを奪い…もし啓司と和彦が無条件で助けてくれなかったら、彼女は到底やっていけなかった…聴覚に障害がある人にとって、曲を作るのはどれほど困難か、誰も知らなかった。これまで、二人の子供と出雲の世話をするために、紗枝は絶えず努力してきた。彼らが苦労しないようにと心配して。今、彼女が稼いだお金は一家の生活には十分だ。お金のために、葵に作曲を売ることができるわけがなかった。家に戻ると、紗枝は携帯を脇に置き、浴室に行って風呂に入り、どうやって最も早く物を手に入れるかを考えた。疲れすぎたのか、紗枝はバスタブの中でいつの間にか眠ってしまった。親友の唯の電話が彼女を起こした。「紗枝ちゃん、もうすぐ帰れるよ」紗枝はバスローブを羽織って出てきた。「帰ってきたら、歓迎会を開いてあげる」「いいね。最近どう？啓司にいじめられてない？それに葵のこと、彼女はあなたが帰ってきたことを知ってるの？」唯は彼女が一人でいることをとても心配していた。「葵はまだ私が帰ってきたことを知らない。でももうすぐわかるでしょう」紗枝は窓の外に立ち、夏の風が体に当たり、熱気を帯びていた。「啓司については…安心して、彼にいじめられないわ」彼女が話しているとき、ドアベルの音が鳴った。すでに夜の九時、この時間に誰が来るのだろう？雷七は近くにいなくて、紗枝は少し不安になった。本来なら雷七は外で守るべきだったが、ここ数日彼はずっと自分を守っていて休む時間がなかったので、紗枝は彼に休むように言ったのだった。彼女は階下に降り、玄関の監視カメラを見た。呼吸が止まった。彼がどうしてここに？啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第42話
彼女の指は不自然に一瞬、握り締めた。啓司は彼女の緊張を感じ、大きな手で彼女の小さな手をしっかり包み込み、優しくも急迫なキスをした。紗枝の背中はまっすぐに緊張し、内心で抵抗感を必死に抑えていた。逸之と景之が彼女の帰りを待っている…彼女はこのまま彼に従って、子供を妊娠しようと決めた。そう思うと、彼女はぎこちなく彼に応えた。啓司は一瞬止まったが、すぐに眉を開いて、襟のボタンを外し、ベルトを解いた。紗枝は風呂から上がったばかりで、彼女の清々しい香りが啓司の鼻をくすぐった。啓司の心臓の鼓動は速まり、抑えきれなくなり、彼女をリビングのソファに押し倒し、そしてバスローブを引き裂いた。紗枝の手はさらに強く握り締められた。彼女は啓司を見ようとはしなかったが、頭上の温かい光を見つめ、突然、葵が送ってきた啓司との無数の親密な写真が頭に浮かんだ。そして、葵の言葉が頭の中で響いた。「紗枝、啓司に好きって言われたことがあるの？彼によく言われたの」彼女は男性の熱い体温を感じ、距離がますます近づき、唇を軽く開いた。「黒木さん、私たちがこんなことをして、柳沢様が嫉妬したら、面倒なことになりませんか？」その言葉に、啓司は止まった。彼の視線は冷たかった。「紗枝！いつまでも僕を騙すつもり？」紗枝は近くに落ちていたバスローブを取り、自分を覆った。「何のことを言っているのか分かりません」彼女の動作を見て、啓司は数年前の夜のことを思い出し、欲望に駆られた。彼の喉が締まり、長い手が再び紗枝の少し青白い顔に触れ、ゆっくりと近づいた。「戻ってきた目的は何？」四年以上も逃げていたのに、今突然戻ってきた理由がないとは信じられなかった。紗枝の心臓は早くなり、啓司に子供のことを知られるのを恐れていた。彼女は微笑みを浮かべた。「黒木さん、被害妄想ではありませんか？確かにあなたは金も力もありますが、私もお金に困っていません。今回戻ってきたのは、私と同じように先天的に障害を持つ人々を助けるためです」紗枝は彼が信じないかもしれないと思い、補聴器を見せた。「黒木さんが私を知っているなら、私が生まれつきの聴覚障害者であることを知っているでしょう」啓司は彼女の手のひらの補聴器を見つめ、言葉を発さず、徐々に彼女に近づき、お互いの呼
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紗枝は薬を赤ワインに混ぜ、妖艶で露出の多いキャミソールに着替えて啓司の前に現れ、彼にワインを注いだ。「どうぞ」啓司は彼女の動作をじっと見ていて、細長い手でワイングラスを受け取ったが、飲まずに話し始めた。「君が十歳の時、田舎から桃洲市に戻ってきた。これが初対面の時だ」紗枝の瞳が一瞬動き、啓司が初対面のことを覚えているとは思わなかった。彼女は表情に何も出さず、再び彼にワインを差し出した。しかし、啓司はワインを押し返し、断固たる態度で言った。「先に飲め！」薬を入れたワインを前に、紗枝はためらわずにグラスを持ち上げ、飲み干した。喉を通るとき、苦くて辛かった。紗枝はもし自分が飲まなければ、啓司に疑われるだろうと分かっていた。啓司はビジネスの世界で長年活躍してきた。少しでも隙を見せれば、必ず彼に見破られるだろう。紗枝は新たにワインを注ぎ、啓司の前に置いた。「黒木さん、次はあなたの番です」啓司は骨ばった手でワイングラスを持ち上げ、軽く揺らしたが、飲まずにいた。彼は悠然と紗枝を見つめた。「急ぐな、思い出させてやる」思い出？十数年の思い出を一度に語り尽くせるわけがなかった。紗枝の美しい眉が微かにひそまった。明らかに部屋には冷房が効いているのに、彼女の額には汗が滲んでいた。彼女は掌を強く掴み、意識を保ち、琥珀色の目で啓司を深く見つめ、吐息混じりに言った。「回想する時間はまだまだあります。こんなに遅い時間に、他にやりたいことはないですか？」話しながら、紗枝は白い手でワイングラスを取り、啓司に差し出した。これがうまくいくかどうかは分からなかった。しかし、せっかくのチャンスを失いたくなかった。啓司の冷たい黒い瞳に、現在の紗枝の姿が映り込んでいた。彼は四年前、彼女が辰夫と一緒にいた時のことを思い出した。彼は突然紗枝の手首を掴み、彼女に迫った。「辰夫を誘惑する時もこんな風だったのか？」紗枝は呆然とした。啓司の冷たい言葉は刃のようだった。「彼に捨てられたから、僕を探しに来たのか？「僕を何だと思ってる？」「バン！」手に持っていたワイングラスが落ち、赤ワインが床にこぼれた。啓司は容赦なく紗枝を突き放し、去る前に嘲笑を忘れなかった。「君は本当に汚い！」紗枝は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第44話
雷七は紗枝が薄い服を着ているのを見た。彼女は全身がずぶ濡れで、角に縮こまっていた。腕や脚には真っ赤な引っかき傷がついていた。彼は素早く水を止め、バスローブを手に取り、彼女の体を覆い隠した。「大丈夫か？」彼の声は大きかったが、紗枝の耳には微かに聞こえた。紗枝はしばらくしてからようやく反応し、顔を上げて彼を見た。唇の色は青白かった。「大丈夫」「病院に連れて行くよ」雷七は腰を屈めて彼女を抱こうとしたが、紗枝はそれを避けた。紗枝は唇を強く噛みしめ、「ダメ」と言った。「桃洲の全ての病院は澤村家に依存している。和彦は私が戻ったことを既に知っている。もし薬を飲んだことがばれたら、彼は必ず啓司に伝えるだろう」「啓司が酒に薬が入っていたことを知ったら、今後彼に近づくのは難しくなる…」彼女は力を振り絞って言った。四年以上前、彼女は偽死をした。辰夫の手腕がなければ、和彦を騙すことはできなかった。今、辰夫はいない。彼女が病院に行けば、そこの人々は必ず第一に和彦に知らせる。だから、紗枝は自分で解決することを選んだ。雷七は入る前に、リビングで倒れたワインを見て、大体の状況を理解した。彼は眉をひそめた。「でも、お体の方は…」「氷を取ってきて」「かしこまりました」雷七はキッチンに行き、冷蔵庫から氷を取り出した。氷の袋を浴槽に投げ入れると、氷のように冷たい感触が紗枝の体を少し和らげた。雷七は医薬箱も持ってきた。「ありがとう」紗枝は心から感謝した。雷七は何も言わず、ドアのところで静かに待っていた。その間に辰夫に無事を報告した。紗枝が景之からの電話を切った後、景之は心配して辰夫に電話をした。辰夫も紗枝に電話をしたが、出なかったため、雷七に何が起こったのか見に行かせたのだ。一時間後、薬の効果がようやく消えた。紗枝は薬を塗り、服を着替えて浴室から出てきた。雷七はまだ外で待っていた。「今夜はお世話になりました。もう休んでください」彼女は力無く言った。「わかりました」雷七は彼女を一瞥し、ドアを出て行った。彼が去った後、紗枝は既に遅い時間であることを知り、出雲たちに無事を報告するために音声メッセージを送った。一方、啓司は牡丹に戻った後、眠れなかった。彼はベラン
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第45話
葵は最後の一言を聞いて、少し不思議に思った。裕一は普段、他人の世話を焼く人ではないが、彼は葵に紗枝が戻ってきたことを話さなかった。葵は賢明にもそれ以上追及しなかったが、心の中では裕一への憎しみが募っていた。彼女はそのまま啓司の方へと歩いていった。「黒木さん、もうすぐゴールデンウイークだよ。お母さんは今夜一緒に夕食をとるようにって」葵が言う「お母さん」は、啓司の母親を指していた。どうせまた二人の結婚を急かし、早く子供を産むようにと言うのだろう。啓司は顔を上げずに答えた。「わかった」葵はその言葉を聞き、オフィスのソファに座った。「今日は特に用事がないので、ここで待っているね」一日中？啓司は彼女を狭い目で見た。「暇なのか？」葵は一瞬戸惑った。彼女が答える前に、啓司は冷淡に言った。「僕が仕事をしている間、他人がいると気が散る」葵は言葉を失った。彼女は立ち上がった。「じゃあ、外で待ってるね」啓司はそれ以上何も言わなかった。葵は不満を抱えたままオフィスを出た。交際していた頃から今に至るまで、啓司はいつもこんな冷たくて人を寄せ付けない態度だった。こんな人に無条件で耐えられるのは紗枝くらいだろう。葵が外で気晴らしをしていると、和彦のオフィスが空っぽになっているのを見かけた。彼女は秘書に尋ねた。「最近、和彦は来ていないの？」「最近、澤村家の爺さんが澤村様の結婚を手配しているので、来ていません」秘書は素直に答えた。結婚？葵の心がぎゅっと締め付けられた。かつて和彦は葵のために、澤村爺さんの要請を何度も拒んでいた。今、彼が結婚を手配されていると知り、葵は心中複雑な思いを抱えた。「相手は誰か知っているの？」葵は探りを入れた。秘書は考え込んだ。「澤村家が孫嫁を選ぶのは選りすぐりみたいなもので、普通の家庭の女性は爺さんの目には入らないでしょう」選りすぐり？それはまだ決まっていないということ？葵は少し安心した。彼女は個室に行き、和彦に電話をかけずにはいられなかった。長年の付き合いの中で、和彦は一度も彼女に怒ったことがなかった。この四年間、彼は冷たくしていたが、それには何か理由があるはずだ。彼女はどうしてもその理由を聞きたかった。一方
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第534話
子供を人質に取られる苦しみを、青葉ほど分かっている者はいなかった。紗枝は逸之を男子トイレの入り口まで連れて行き、外で待っていた。しばらくして、数人の大柄な男たちがトイレに入っていった。ちょうどトイレの中にいた景之は、時間を確認すると、あの中年男性はもう立ち去っただろうと考え、外に出ようとした瞬間、三人の大柄な男たちと鉢合わせた。反応する間もなく、一人が薬品を染み込ませた布で景之の口と鼻を覆った。景之の視界が暗くなり、助けを求める声も上げられないまま、意識を失った。男は黒いコートで景之を包み込むと、担ぎ上げて外へ向かった。トイレで用を済ませ、手を洗い終えた逸之が出ようとした時、景之を探していた和彦にがっしりと掴まれた。「このガキ、トイレに一時間以上もいやがって。便器に落ちたのかと思ったぞ」話しながら、逸之の着ているごく普通のサロペットに気付き、和彦は首を傾げた。「おい、服も着替えたのか？どこでこんな子供っぽい服買った？」逸之は目の前のちょっとおバカなおじさんを見て、あきれ返った。「人違いですよ」和彦は目を丸くした。「は？」「僕は逸之です。景之じゃありません」逸之は目を転がしそうになった。自分と兄とはこんなにも違うのに、見分けもつかないなんて。「サロペット離してください。さもないと叫びますよ」逸之は、まだ手を離さない和彦に警告した。和彦は改めてよく見た。確かに景之とそっくりだが、この子は景之のような大人びた様子がない。彼は手を離すどころか、怒りで赤くなった逸之の頬をつついた。「景之はどこだ？」逸之は人に勝手に顔を触られるのが大嫌いで、目に嫌悪感を滲ませた。「知りませんよ。探すなら電話すればいいでしょう？」「ふん、離してください。本当に叫びますよ」和彦の口元が緩んだ。目の前の逸之は、景之よりずっと面白い性格をしているじゃないか。「叫べばいいさ。どうやって叫ぶんだ？」「ママーーー！！」逸之は大声で叫んだ。男子トイレから逸之の叫び声を聞いた紗枝は、躊躇することなく中へ飛び込んだ。「逸之、どうしたの？」「この意地悪なおじさんが、離してくれないの」逸之は大きな瞳を潤ませ、可哀想そうな目で紗枝を見上げた。和彦は逸之のサロペットを掴んだ手が強張り、あまりにも見慣れた紗枝の顔を見
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宴席の一角で、拓司の傍らには鈴木青葉の姿があった。「拓司君、申し訳ないが、提携の件は一旦保留にさせていただきたい。あなたはまだ若い。経験不足から配慮が足りない部分もある。もう少し経験を積んでから、改めて検討させていただこう」青葉の言葉の真意は明白だった。「配慮が足りない」というのは、彼女の娘、鈴木昭子に対する態度のことだ。拓司は理解した上で、穏やかな表情を崩さずに青葉の去り際を見送った。そこへ武田陽翔が近寄ってきた。「おや、君は良い姻戚を見つけたものだね。鈴木家はそれほどでもないが、昭子の母親は、表面上見えている以上に手強い女だぞ」拓司は微笑むだけで、感情を表に出すことはなかった。この様子を見ていた牧野は、啓司に小声で告げた。「社長、拓司さまが武田陽翔と接触しています」黒木家と武田家は不倶戴天の敵。特に陽翔は啓司を骨の髄まで憎んでいた。啓司は最近の拓司の不可解な行動の理由が分かった気がした。「監視を厳重にしろ」「承知いたしました」今回の啓司の来場には、もう一つの目的があった。かつての取引先が、誰が真の理解者で、誰が敵なのかを見極めることだ。以前啓司から恩義を受けた者たちの中には、拓司の顔色を気にせず、啓司に話しかけてくる者もいた。葵は既に啓司の存在に気付いていた。拓司から言い付かった任務を思い出し、手に持つグラスを強く握りしめた。ちょうどその時、拓司から電話がかかってきた。「今夜は頼んだぞ」「分かりました」電話を切った拓司は、陽翔に向かって言った。「啓司の側近、牧野には要注意だ。あの男、侮れない」陽翔は薄笑いを浮かべた。「心配無用さ。宴席の飲み物に触れた者は、すべて抵抗する力を失う」「それに、他の手も打ってあるしね」陽翔が最も熱中していたのは、まさにこういった陰謀だった。彼は密かに、自分に逆らう者すべてを抹殺したいと望んでいた。だが、度胸のない彼にできることと言えば、こうした卑劣な手段だけだった。「でも拓司、どうして啓司を殺してしまわないんだ？そうすれば黒木家はすべて君のものになるのに」陽翔は首を傾げた。かつて自分の次弟を葬り去った男の言葉だった。拓司の表情が一瞬にして険しくなった。「君に分かるものか」「覚えておけ。僕は彼の命は要らない」その頃、宴席では。突然
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宴席は四季ホテルで開かれており、会場には見覚えのある顔が数多く集まっていた。澤村和彦も夏目景之を連れて姿を見せていた。和彦のお爺さんの意向で、早いうちからビジネスの世界に触れさせようということだった。和彦は自分の膝にも届かない背丈の小さな景之を見下ろしながら言った。「こらこら、今日は『おじさん』なんて言うんじゃないぞ。『パパ』って呼べよ」景之は首を傾げて見上げた。「なんて呼ぶの？」「パパだよ」「はーい」和彦は「……」と絶句した。黒木さんのミニチュア版のような景之を見ながら、軽く尻を叩いた。こんな小さいうちだからこそ、叩くべき時はちゃんと叩いておかないとな。どういうわけか、景ちゃんを叩くことで、自分の子供時代の穴が埋まるような気がした。だって昔は、黒木さんにさんざん殴られていたんだから……景之は尻を叩かれ、頬を赤らめながら素早く和彦から距離を取った。適当に何人かの実業家に景之を紹介した後、和彦は片隅に座って酒を飲み始めた。こういった建前だらけの場は、彼の性に合わなかった。取り入ろうと近づいてくる連中を、和彦はうんざりした様子で追い払った。子供の景之には大人たちの輪に入る余地もなく、ただ和彦の傍らで退屈そうにしていた。そんな時、ふと目に入った艶やかな姿に目を留めた。あの柳沢葵という悪い女じゃないか。「おじさん、トイレ行きたい」「自分で行けよ」和彦は素っ気なく言い放った。景之は心の中で目を転がした。この大人のどこが子供の面倒を見る人なんだろう。僕はまだ四歳なのに。誘拐されでもしたらどうするつもり？景之は一人で席を立った。和彦は特に気にも留めなかった。あの賢い景ちゃんのことだ、迷子になるはずがない。だが、この油断が後で取り返しのつかない事態を招くことになる。葵は会場に着いた途端、和彦の姿を見つけていた。黒木拓司からの保証があったとはいえ、まだ不安で、人混みの目立たない場所に身を隠すように立っていた。河野悦子の婚約者である武田家の三男、武田風征の目に、すぐに葵の姿が留まった。彼は葵に近づいていった。「柳沢さん、お久しぶりです」葵は風征を見るなり、か弱い女性を演じ始めた。艶めかしい眼差しで見上げながら「風征様、本当にご無沙汰しております」彼女は目の前の男が親友の婚約者だと
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啓司が商業帝国を再建するには、必然的に他の実業家との交流が欠かせなかった。こういったビジネス関連の酒席は、単なる酒宴以上の意味を持っていた。「分かりました。警備の人員を増やして、社長のお供をさせていただきます」牧野がそう申し出た。かつて武田家の古い世代は黒木啓司を狙ったことがあった。ただし、その時は人違いで、黒木拓司が標的にされてしまった。重傷を負った上、元々体の弱かった拓司は海外での治療を余儀なくされた。その後、黒木グループの規模を徐々に拡大していった啓司は、武田家の古い世代を次々と追い詰めていった。今や残されているのは、取るに足らない人間ばかりだった。武田陽翔は命乞いのため、啓司の前に土下座までしたことがある。啓司が武田家を完全に潰さなかったのは、慈悲心からではなく、桃洲の他の富豪たちが危機感を募らせ、団結することを懸念したからだった。古い諺にもある通り、窮鼠猫を噛むものだ。「ああ」啓司は短く答えた。ふと思いついたように、牧野は尋ねた。「皆さん伴侶同伴ですが、奥様もお連れしましょうか？」以前、啓司が公の場に連れて行ってくれないことで、夏目紗枝が怒っていたことを思い出していた。今なら、その埋め合わせができるはずだ。その言葉に、啓司は沈黙した。しばらくして、彼は首を振った。「いや、必要ない」「どうしてですか？奥様との関係を深める良い機会だと思うのですが」牧野は不思議そうに問いかけた。「今の俺があの酒席に現れたら、上流社会の連中は、どう見るだろうな？」啓司が問い返した。牧野は一瞬固まった。今の啓司が目が見えない——つまり、盲目であることを思い出したのだ。「きっと、いろいろと陰口を叩くでしょうね」「紗枝を連れて行けば、彼女まで世間の目にさらされることになる」啓司は静かに言った。以前、牧野は社長が視力を失っても冷静さを保ち続けられるのは、並外れた精神力の持ち主だからだと思っていた。目が見えないことなど気にしていないのだと。しかし今になって分かった。社長は実は深く傷ついていたのだ。ただ、他の人とは違って、啓司は驚くべき速さで現実を受け入れ、たとえ目が見えなくとも前を向いて生きていこうと決意したのだ。「申し訳ありません。私の考えが至らなかったです」どんな男も、愛する女性に自分のせい
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夜になり、紗枝は作曲を終えると、逸之の部屋へ向かった。すると、彼のベッドのシーツと掛け布団カバーが新しくなっていることに気づいた。「逸ちゃん、このシーツと掛け布団カバー、逸ちゃんが替えたの？」「啓司おじさんが手伝ってくれたよ」「じゃあ、汚れた方は？」「啓司おじさんが『汚れたのは捨てればいい』って言ってた」「……」紗枝はしゃがみ込み、優しく説明した。「これからはシーツや布団カバーが汚れたら、ママに言ってね。洗えばまだ使えるから。世の中には、シーツすら持っていない人もたくさんいるのよ」「僕もそう啓司おじさんに言ったんだけど」逸之は真剣な顔で答えた。紗枝はその言葉を聞き、啓司と話し合う必要があると感じた。彼の浪費癖が子供に影響を与えてはならない。「わかった。もう寝なさい」紗枝は彼の額に優しくキスをした。立ち去ろうとしたとき、逸之が彼女の手を引き止めた。「啓司おじさんは善意でシーツを替えてくれただけだよ。ママ、怒らないで、責めないであげて」逸之は、こんな形で啓司を裏切るのは男らしくないと感じ、初めて彼を擁護した。紗枝は頷いた。「うん、わかってる」部屋を出ると、彼女は静かにドアを閉めた。逸之の言う通り、啓司は悪気があったわけではない。だから彼を責めるつもりはなかった。紗枝は洗面を済ませ、部屋に戻って休もうとしたとき、一通のメッセージが届いた。【紗枝、ネットに流出した写真、全部見たでしょ？ いつになったら啓司を返してくれるの？ 彼はあなたを愛していない。記憶が戻れば、絶対に一緒にならないよ】柳沢葵……紗枝は返信しなかった。するとすぐに、次のメッセージが届いた。【あなたにはすでに子供がいるんでしょ？ 離婚もしていないのに、他の男の子供を作るなんて、私よりよっぽど汚れてるんじゃない？】【啓司の記憶が戻れば、きっとあなたを許さないわよ】紗枝は冷笑し、打ち返した。【啓司が欲しければ、自分で奪いに来なさい。くだらない手を使わないで】もはや、葵の言葉に眠れなくなるような自分ではなかった。その後、メッセージは来なくなった。紗枝はベッドに入り、眠りについた。しかし、その夜、彼女は悪夢を見た。夢の中で、啓司の記憶が戻り、彼の表情は冷たくなっていた。彼は、子供たちを自分から引き離そうとしただけでなく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第528話
昭子を慰めた後、青葉は孤児院を後にした。孤児院の院長は慈愛に満ちた表情で言った。「青葉社長、何十年もの間、ご支援いただき本当に感謝しています。お力になれず、申し訳ありません」青葉の目には、隠しきれない失望が浮かんだ。「……きっと、もう死んでしまったのかもしれないわね」院長は彼女を慰めた。「まだ見つかっていないということは、どこかで生きているということです。希望を捨てないでください。何かわかったら、すぐにご連絡します」青葉は静かに頷いた。「……ええ」彼女が去った後、院長の隣にいた教師がぽつりと漏らした。「青葉社長って、もう二十年以上も娘を探しているんですよね？最初はどうして行方がわからなくなったんでしょう？」院長は深いため息をついた。「青葉社長は昔、とても苦労していたのよ。今のようにお金も権力も持っていなかった。生まれたばかりの赤ん坊が何者かに連れ去られ、真冬の寒空の下、この孤児院の前に置き去りにされていたの。あの時、私が見つけなかったら、きっと凍え死んでいたでしょう」教師は不思議そうに尋ねた。「それなら、なぜ娘さんは見つからないままなんですか？」「その子は養子に出された。でも、里親が提供した情報が偽のものだった。おそらく、実の親に見つからないようにするためでしょうね」 院長はそう語った。「そういうことだったんですね……」青葉は、娘を出産した際、大量出血で二度と子供を産めない体になっていた。彼女は必死に、あの地獄のような鈴木家から逃れた。そして国外で整形し、一代でビジネス帝国を築き上げた。そして数年後、ついに日本に戻り、かつての鈴木グループを乗っ取った。彼女を陥れた者たちは、一人残らず悲惨な最期を迎えた。車の中で青葉は、昭子が送ってきた写真を見つめ、拳を握りしめた。昭子は実の娘ではない。しかし、彼女にとっては何よりも大切な存在だった。昭子こそが、彼女のすべて。もし誰かが昭子を不幸にするのなら、その代償を払わせる。すぐに部下へ電話をかけた。「黒木家とのすべての取引を中止しなさい」黒木拓司はやっと黒木家での立場を確立したばかり。そんな彼が、私の娘に屈辱を味わわせるとは？指示を終えると、青葉は紗枝をどう追い詰めれば、彼女に深い苦しみを味わわせられるか考え始めた。調べたところ、紗枝には
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第527話
桃州では、白い雪がしんしんと降り積もっていた。新年が明け、積もった雪はますます厚くなっていた。ある賃貸アパートの一室で、柳沢葵は外の華やかなネオンを眺めながら、悔しさを噛みしめていた。本来なら、自分も堂々とその輝く人々の中にいるはずだった。それなのに、すべては紗枝のせいだ。ニュースの検索トレンドが削除されたのを見て、彼女は強くスマートフォンを握りしめた。「やっとここまで来たのに、また昔みたいに無名のまま、ただの普通の人間に戻れっていうの？」その時、電話がかかってきた。画面を見ると、発信者は黒木拓司だった。彼女はすぐに緊張し、電話を取ると慎重に口を開いた。「拓司さま」「写真と検索トレンドは用意した。いつ紗枝に会いに行くつもりだ？」拓司は待ちきれない様子だった。「拓司さま、私だって行きたくないわけじゃないんです。ただ、怖いんです……」「何が怖い？」「澤村和彦がよく啓司に会いに行ってるのを見ました。もし澤村和彦に見つかったら……」葵が本当に求めていたのは、安全に頼れる後ろ盾だった。拓司に言われるがまま、死んだことにして身を潜める生活には、もう耐えられない。最初は、拓司がなぜ自分に紗枝と啓司の関係を壊させようとするのか、理解できなかった。しかし今ならわかる。拓司は紗枝が好きなのだ。ならば、自分は彼を存分に利用すればいい。拓司もバカではない。当然、葵の考えを察していた。「心配するな。僕がいる限り、澤村和彦が見たところで何もできやしない」「わかりました。じゃあ、明日から計画を始めます」「ああ」拓司は電話を切った。オフィスの椅子に座り、万崎清子に熱いお茶を持ってくるように声をかけようとしたが、数日前から彼女に休暇を与えていたことを思い出した。仕方なく、別の秘書を呼んだ。間もなく、熱いお茶が彼の前に置かれた。カップを持つ手には、綺麗に整えられたネイルが施されていた。顔を上げると、そこには昭子の美しい顔があった。「君、どうしてここに？」「おばさんから、あなたが会社に出ていると聞いたので、会いに来ました。一緒にいたくて」鈴木昭子は答えた。拓司はお茶を飲まず、カップを脇に置いた。「必要ない。帰って休め」再び彼女を見ると、穏やかだが、針のように鋭い言葉が投げかけられた。「体調はま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第526話
紗枝の体が瞬時に強張り、必死に彼を押し返そうとしたが、びくともしなかった。「……暇なの？」啓司は答えず、そのまま彼女の唇を塞いだ。血が逆流するような感覚が全身を駆け巡り、顔が一気に熱くなった。紗枝は口を開き、啓司の唇に噛みついた。しかし、啓司は痛みなど感じていないかのように、動きを止めなかった。紗枝はどうすることもできず、怒りで目が赤くなった。口の中には血の味が広がっていた。「……嫌？」啓司は紗枝の顔を包み込み、指先で何度も彼女の唇をなぞる。紗枝は彼の手を避けながら、逆に問いかけた。「じゃあ、もし私が他の男と一緒にいる写真を見たら、あなたはどうするの？」きっと大騒ぎになるに決まってる。啓司は案の定、黙り込んだ。その隙を逃さず、紗枝は彼の肩に思い切り噛みついた。前に残した歯形がまだ消えていないのに、また新たな傷が増えた。「どうして答えないの？」彼女が問い詰めると、啓司は彼女をさらに強く抱きしめた。「そいつを殺す」紗枝は彼の顔をじっと見つめた。「じゃあ、私にはどうする？」啓司は一瞬動きを止め、しばらく間を置いてから低く呟いた。「閉じ込めて、足を折る」紗枝は彼が冗談を言っているのだと思い、もうこれ以上話す気も失せた。「どいてよ」 紗枝は腰が限界に近づいているのを感じた。啓司はようやく身体をどけ、真剣な顔で尋ねた。「夏目太郎は、君に何の用だった？」「大したことじゃないよ。ただ、美希が病気を装って仮釈放されたって伝えに来ただけ」紗枝は簡潔に答えた。もし美希が若ければ、妊娠を理由に保釈を申請していたかもしれない。「今の時代、偽の診断書を作るのは難しいが、それを暴くのも簡単じゃない」啓司はゆっくりと言葉を紡ぎ、続けた。「和彦に調べさせる」「いいえ、結構よ」紗枝は即座に拒否した。「彼に借りを作るつもりはない」「……いや、これは借りじゃない。和彦は君に命を救われた。これくらいのこと、俺が頼まなくても当然やるべきだ」「私は、別の方法を考えるよ」和彦の助けを受け入れることは、彼の過去の行いを許すことと同じだった。啓司は彼女の頑なな態度に少し驚きながらも、淡々と聞いた。「どうやって？」「それは……秘密」紗枝は、海外にいた数年間で築いた人脈がある。特に、世界的な歌手であるエイリ
