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第42話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1116話
「若い者には多少の不手際があるものですわ、鈴木社長。紗枝の代わりに、私からあなたと昭恵さんにお詫び申し上げます。土下座の件は、もうおやめになりましょう。身内のようなものですし、それに紗枝は妊娠中なのですから」綾子が同年代の女性にここまで頭を下げるのは、これが初めてだった。青葉は相手の面子を立て、綾子が紗枝のために取りなして謝罪までしている姿を見て、ようやく硬かった表情を緩めた。綾子は続けて紗枝に言った。「ほら、昭恵さんにもう一度ちゃんと謝りなさい。鈴木社長は度量の大きい方だから、あなたみたいに物分かりの悪い娘のことなんて気になさらないわ」紗枝の強情で頑固な性格と比べれば、綾子はずっと立ち回りが巧みだった。紗枝は素直に頭を下げた。「昭恵さん、申し訳ありません。きっと何か誤解があったのだと思います。本当にすみませんでした」ここまでされては、青葉も昭恵もこれ以上責め立てるわけにはいかなかった。これ以上追及すれば、自分たちが度量の狭い人間だと見られてしまう。それに、青葉は先ほどのやり取りから、ひとつの確信を得ていた。もしかすると紗枝は、本当に昭惠をいじめてなどいないのかもしれない。でなければ、昭恵に詳しい説明を求めるなどできるはずがない。「よし、仕事に戻りなさい。私は鈴木社長とまだ話があるから」「はい」紗枝は軽く頭を下げ、その場を離れた。社長室に来る前に綾子へ連絡しておいてよかった、と胸をなでおろす。そうでなければ、今日は本当に収拾がつかなかっただろう。昭子はというと、紗枝が何事もなく立ち去る姿を見届け、内心忌々しく思いながらも、どうすることもできなかった。あの腹の中の二人の子さえいなければ、綾子だってあんなふうに紗枝の肩を持ったりしなかったはずなのに。「昭子、昭恵さんを連れて社内を少し案内してきなさい。私と鈴木社長はしばらくおしゃべりでもしていますから」綾子が促した。昭子は作り笑いを浮かべて立ち上がる。「はい」昭恵を連れて部屋を出ると、昭恵は申し訳なさそうに言った。「お姉ちゃん、今日は私のために前に出てくれてありがとう」昭子はうんざりした顔をしながらも、口調だけは優しい。「どうってことないわ。でもね、これからは自分で何とかできるようになりなさいよ。あんなに人にいじめられてるのに、そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1115話
紗枝は両の拳を固く握りしめた。「もし、謝らなかったらどうなるんですか？」青葉はゆっくりと振り返り、拓司に視線を向けた。「拓司、こんな社員、まだ会社に置いておく必要ある？」拓司は目を細め、紗枝をまっすぐに見据える。「紗枝、謝ってくれ」その声音には、かすかな苦渋がにじんでいた。いまの彼には、青葉の機嫌を損ねる余裕などない。鈴木家は黒木グループにとって極めて重要な存在であり、青葉自身も一筋縄ではいかない策士だ。自分の力では、紗枝を守り抜くことなど到底できない――それを拓司は痛いほど理解していた。紗枝はその目を見て、状況を悟る。唇を強く噛み、ぐっと歯を食いしばると、昭子と昭惠の前まで歩み寄った。「申し訳ありません」不承不承といった様子で頭を下げる紗枝を見て、昭子はますます得意げな笑みを浮かべた。だが、それで簡単に許すつもりなど毛頭ない。「昨日、あなたが妹にあれこれ指図してたって聞いたけど、その程度の『申し訳ありません』で済むと思ってるの？」「じゃあ、どうしろと？」紗枝の声は冷たく、静かに響いた。昭子は顎を上げ、床を指差す。「土下座して謝りなさい。それでこそ誠意ってものよ」その言葉に、昭惠さえも驚いて目を見張り、姉の袖をそっと引いた。「お姉ちゃん、もういいよ……」「昭惠、あなたは優しすぎるのよ！」昭子は鋭く言い放つ。「お母さんがここで私たちを庇ってくださらなかったら、あなたなんてとっくにあの女にいじめられてるわ！」そう言って再び紗枝に向き直った。「さあ、今すぐ土下座なさい。そうすれば昨日のことは水に流してあげる」その瞬間、紗枝はようやく青葉の怒りの理由を理解した。しかし心の奥では疑問が渦を巻く。自分がいつ昭惠に指図した？濡れ衣を着せられるのはごめんだ。紗枝は膝を折るどころか、まっすぐに昭惠を見つめて問いかけた。「昭惠さん、昨日、私があなたをどんなふうにいじめ、どう指図したのか、具体的に教えていただけますか？」突然の問いに、昭惠は息を詰まらせた。「わ、私は……」昭子がすぐに口を挟む。「紗枝さん、その威圧的な態度は何？みんなの前でまた妹をいじめるつもり？」紗枝は思わず笑いそうになった。「昭子さん、私はただ事実を確かめたいだけです。昨日は仕
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1114話
「課長、先ほど万崎さんがいらっしゃって、着いたら社長室に来るようにとおっしゃっていました」部下が報告する。ちょうど向かおうとしていた紗枝は足を止めたが、部下はさらに付け加えた。「鈴木社長もご一緒だそうです。どうやら課長に文句を言いに来たようですよ」青葉？紗枝は小さく頷いた。「分かりました、ありがとう」まずトイレに立ち寄り、一本電話をかけてから、エレベーターで社長室へ向かった。オフィスの外では、数人の秘書たちが興味津々といった様子で彼女を観察していた。その中から万崎が近づき、低い声で忠告する。「鈴木社長、かなりお怒りですよ。末娘さんの件のようです」まさか万崎がわざわざ声をかけてくれるとは思わず、紗枝は感謝の色を目に浮かべ、軽く会釈して社長室のドアをノックした。「どうぞ」中から拓司の声がした。ドアを開けると、奥の席には拓司が座り、ソファには青葉とその三人の娘が並んでいた。昭惠は気まずそうに視線を逸らし、一度も紗枝を見ようとしなかったが、青葉の目には、娘が紗枝に怯えているように映っていた。「もう十時ですよ、拓司さん。御社の社員の勤務時間はずいぶん自由なんですね」青葉が皮肉を込めて言う。拓司はちらりと紗枝を見て答えた。「紗枝は他の社員とは違う。彼女は毎日三、四時間働けば十分なんです」「なるほどね、やはりコネがある方は違いますね」青葉は冷笑し、バッグから分厚い書類束を取り出すと、拓司の机に投げつけた。「でもね、ビジネスはビジネスです。私たち鈴木グループは甘くありません」そして振り返り、指先を紗枝に突きつける。「拓司、あなたは私たちを軽んじているの？それとも、誰かとの特別な関係のせいかしら。彼女のような取るに足らない部署の課長が、どうして私たちとの提携を任されているの？黒木グループに来て、まだ一年も経っていないでしょう？」紗枝は落ち着いた声で応じた。「鈴木社長。まず、この仕事を私に任せるよう指名したのは昭子さんです。そしてもう一つ。あなたは人の能力を勤続年数で判断されるんですか？もしそうなら、何十年もラインで作業している方々のほうが、こうした案件の処理に向いているということになりますね」青葉はその言葉に一瞬言葉を失い、次の瞬間には顔を真っ青にして冷ややかに笑った。「なるほ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1113話
琉生には、つい最近、生まれたばかりの娘がいた。目に入れても痛くないほど可愛がっており、啓司はそんな彼にこれ以上の迷惑をかけたくなかった。「分かった」琉生は昔から啓司の言葉に逆らわない男だった。このところは妻の出産に付き添っていたため、啓司や和彦とほとんど連絡を取っていなかった。そのおかげで、拓司の目もこちらには向かなくなっていた。そう言ってから、琉生はまるで宝物を披露するように、娘を啓司の前にそっと差し出した。「見てくださいよ、啓司さん。この子、泡を吹くんですよ」赤ん坊は両手にすっぽり収まるほど小さく、ちいさな口からよだれの泡をぷくぷくと吹き出している。その無垢な仕草に、琉生は頬を緩めた。かつて彼は、啓司のように息子が二人もできたら、しつけが大変だろうと心配していた。しかし幸運にも、可愛らしい娘が生まれてくれた。啓司は少し呆れたように微笑みながらも、調子を合わせた。「ああ、可愛いな」「いやあ、やっぱり娘はいいですね。娘こそが父親にとっての宝物ですよ。啓司さん、将来は息子さんたちをちゃんと教育しないと。あなたと拓司みたいにならないようにね」琉生は満足げに笑い、自分の娘がきっと親思いの子に育つだろうと、信じて疑わなかった。頬にキスしたくてたまらなかったが、医者から「大人の口には細菌がある。新生児の顔にキスするのはよくない」と言われており、彼はぐっと我慢した。啓司はその自慢話を聞き流しながら、やがて口を開いた。「俺にも娘はできる。紗枝の腹には、二人の子がいるんだ」「それがまた息子二人だったらどうします？」「あり得ない」「いやいや、そればかりは分かりませんよ」琉生はいたずらっぽく笑った。啓司の顔が曇る。これ以上、息子が増えるのはもうごめんだった。琉生の第一子が娘だったことを、心の底から羨ましく思った。「俺はもう休む。お前は奥さんのところへ行ってやれ」妻の話が出ると、琉生の表情にわずかな影が差した。「分かった」そう言い残し、娘をベビーシッターに預けると、主寝室へ向かった。広々としたベッドの上には、雪のように白い肌と黒髪を持つ女性が横たわっていた。物音に気づいても、彼女は目を閉じたまま、ただベッドの端に身を寄せる。琉生が布団をめくって隣に入ると、女性が静かに口を開いた。「産後
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1112話
「サエさん？」青葉は訝しげに首を傾げた。「どのサエさんのことかしら？」黒木グループが、これほど重要な提携の場に、自分の知らない人間をよこすはずがない——そう思うと、胸の奥に小さな疑念が生まれた。「黒木紗枝という人らしいです」昭惠が答える。その名を聞いた瞬間、青葉の表情が一変した。張り詰めたような険しさが走る。「またあの子なの！」昭惠は母の突然の怒りに思わず肩をすくめた。「な、何があったんですか？」「前にもあの子、あなたのお姉さんをいじめてたのよ。それなのに今度はあなたまで標的にするなんて！まるで自分が黒木家の若奥様にでもなったつもりなのかしら！」青葉の声は憤りに震えていた。傍らの昭子は、黙ってその様子を見つめていたが、ここぞとばかりに口を開く。「お母さん、たぶん今日、私が妊婦健診で出社できなかったからだと思うの。紗枝さん、私がいないのを見て、昭惠をただの社員だと思い込んだのかもしれません」「ただの社員なわけないでしょう！昭惠は私の娘よ！あなた、ちゃんと説明しなかったの？」青葉の怒りはさらに燃え上がった。昭子は困ったように眉を寄せながらも、淡々と答えた。「ちゃんと説明しましたよ。あの時、紗枝に紹介したときも、昭惠は私の実の妹だって言いました。でも……今お母さんの話を聞くと、むしろ紗枝は私のことを見下していたんじゃないかって思っちゃいます」「あなたを見下しているんじゃないわ。うちの鈴木家そのものを見下してるのよ！」これまで自分からは関わらないようにしてきた青葉だったが、ここに来て我慢の限界を迎えた。「明日、私も一緒に黒木グループへ行くわ。あの女がどこまでもつけあがるなら、思い知らせてやる！」「はい、お母さん」昭子は静かにうなずいた。その胸の奥で、密やかな笑みが広がる。明日、紗枝がどんな醜態をさらすのか、その瞬間を思うと、ぞくりとするほど愉しかった。一方その頃、紗枝は邸内で啓司の世話をしながら、机の上に積まれた資料に目を通していた。以前、夢美に任せていたプロジェクトとは別に、今日新たにいくつかの案件がまとまり、昂司はそれらすべてをまた夢美に割り当てていた。どれも、紗枝がかつて海外で築いた企業との長年の取引関係を持つ相手だった。電話の向こうで心音が言った。「社長、夢美がもう少しで契約をま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1111話
午後の会議で、紗枝は昭惠と初めて顔を合わせた。最初はどこかで見たことがあるような気がしただけで、彼女が美枝子の娘だとは気づかなかった。「紗枝、こちらが昭惠。私の妹よ。これから仕事の話をするときは、この子もそばで聞くことになるから。もし私が会社にいないときは、何かあれば直接昭惠に言ってちょうだい」そう紹介した昭子の声音には、計算された穏やかさがあった。昭子はよく分かっていた。いま昭惠が青葉の心の中で、どれほど大きな存在になっているのかを。もし昭惠が紗枝のせいで何か問題を起こせば、青葉は決して紗枝を許さないだろう。「はい」紗枝は静かに答え、会議を終えた。その後、人を使って昭惠と鈴木家の関係を調べさせ、ようやく彼女が青葉の実の娘――長年離れ離れになっていた娘だと知った。紗枝は思わず息を呑んだ。「課長、先ほど昭惠さんと打ち合わせをしたんですが……正直、何も分かっていないようです」ノックの音とともに入ってきた部下が報告する。「じゃあ、昭子さんは？」「ご自身が妊娠中で大事な時期だから、静養に専念したいそうです。仕事の話は一切しない、と。それに、何かあれば昭惠さんに聞くようにと」部下は少し呆れたように肩をすくめた。こんな大きなプロジェクトを、何も知らない人間に任せるなんて。「……そう。じゃあ、会社の規定通りに進めてちょうだい」「はい」一方そのころ、昭惠のオフィスでは、彼女が山のように積まれた書類を前に頭を抱えていた。「どうしてこんなにやることが多いの……？」副部長になればもっと楽ができると思っていたのに、現実はまるで違っていた。そんな彼女のもとへ、ハイヒールの音を響かせながら夢美が現れた。ドアをノックし、柔らかく微笑む。「昭惠さん」「……どなたですか？」昭惠はきょとんとした表情で尋ねた。「黒木夢美と申します。昭子さんとは義理の姉妹で、友人でもあります。昭子さんが妊娠中でお帰りになったので、あなたのことを心配して、私に手伝うよう言われたんです」「まあ……！助かります！」昭惠の顔がぱっと明るくなる。「この書類、何が何だか全然分からなくて……」昭惠には裏も計算もなく、社会の駆け引きにも慣れていなかった。昭子の知り合いであれば、善意の人に違いない――そう信じて疑わなかった。「焦らな
