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第42話
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紗枝は薬を赤ワインに混ぜ、妖艶で露出の多いキャミソールに着替えて啓司の前に現れ、彼にワインを注いだ。「どうぞ」啓司は彼女の動作をじっと見ていて、細長い手でワイングラスを受け取ったが、飲まずに話し始めた。「君が十歳の時、田舎から桃洲市に戻ってきた。これが初対面の時だ」紗枝の瞳が一瞬動き、啓司が初対面のことを覚えているとは思わなかった。彼女は表情に何も出さず、再び彼にワインを差し出した。しかし、啓司はワインを押し返し、断固たる態度で言った。「先に飲め！」薬を入れたワインを前に、紗枝はためらわずにグラスを持ち上げ、飲み干した。喉を通るとき、苦くて辛かった。紗枝はもし自分が飲まなければ、啓司に疑われるだろうと分かっていた。啓司はビジネスの世界で長年活躍してきた。少しでも隙を見せれば、必ず彼に見破られるだろう。紗枝は新たにワインを注ぎ、啓司の前に置いた。「黒木さん、次はあなたの番です」啓司は骨ばった手でワイングラスを持ち上げ、軽く揺らしたが、飲まずにいた。彼は悠然と紗枝を見つめた。「急ぐな、思い出させてやる」思い出？十数年の思い出を一度に語り尽くせるわけがなかった。紗枝の美しい眉が微かにひそまった。明らかに部屋には冷房が効いているのに、彼女の額には汗が滲んでいた。彼女は掌を強く掴み、意識を保ち、琥珀色の目で啓司を深く見つめ、吐息混じりに言った。「回想する時間はまだまだあります。こんなに遅い時間に、他にやりたいことはないですか？」話しながら、紗枝は白い手でワイングラスを取り、啓司に差し出した。これがうまくいくかどうかは分からなかった。しかし、せっかくのチャンスを失いたくなかった。啓司の冷たい黒い瞳に、現在の紗枝の姿が映り込んでいた。彼は四年前、彼女が辰夫と一緒にいた時のことを思い出した。彼は突然紗枝の手首を掴み、彼女に迫った。「辰夫を誘惑する時もこんな風だったのか？」紗枝は呆然とした。啓司の冷たい言葉は刃のようだった。「彼に捨てられたから、僕を探しに来たのか？「僕を何だと思ってる？」「バン！」手に持っていたワイングラスが落ち、赤ワインが床にこぼれた。啓司は容赦なく紗枝を突き放し、去る前に嘲笑を忘れなかった。「君は本当に汚い！」紗枝は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第44話
雷七は紗枝が薄い服を着ているのを見た。彼女は全身がずぶ濡れで、角に縮こまっていた。腕や脚には真っ赤な引っかき傷がついていた。彼は素早く水を止め、バスローブを手に取り、彼女の体を覆い隠した。「大丈夫か？」彼の声は大きかったが、紗枝の耳には微かに聞こえた。紗枝はしばらくしてからようやく反応し、顔を上げて彼を見た。唇の色は青白かった。「大丈夫」「病院に連れて行くよ」雷七は腰を屈めて彼女を抱こうとしたが、紗枝はそれを避けた。紗枝は唇を強く噛みしめ、「ダメ」と言った。「桃洲の全ての病院は澤村家に依存している。和彦は私が戻ったことを既に知っている。もし薬を飲んだことがばれたら、彼は必ず啓司に伝えるだろう」「啓司が酒に薬が入っていたことを知ったら、今後彼に近づくのは難しくなる…」彼女は力を振り絞って言った。四年以上前、彼女は偽死をした。辰夫の手腕がなければ、和彦を騙すことはできなかった。今、辰夫はいない。彼女が病院に行けば、そこの人々は必ず第一に和彦に知らせる。だから、紗枝は自分で解決することを選んだ。雷七は入る前に、リビングで倒れたワインを見て、大体の状況を理解した。彼は眉をひそめた。「でも、お体の方は…」「氷を取ってきて」「かしこまりました」雷七はキッチンに行き、冷蔵庫から氷を取り出した。氷の袋を浴槽に投げ入れると、氷のように冷たい感触が紗枝の体を少し和らげた。雷七は医薬箱も持ってきた。「ありがとう」紗枝は心から感謝した。雷七は何も言わず、ドアのところで静かに待っていた。その間に辰夫に無事を報告した。紗枝が景之からの電話を切った後、景之は心配して辰夫に電話をした。辰夫も紗枝に電話をしたが、出なかったため、雷七に何が起こったのか見に行かせたのだ。一時間後、薬の効果がようやく消えた。紗枝は薬を塗り、服を着替えて浴室から出てきた。雷七はまだ外で待っていた。「今夜はお世話になりました。もう休んでください」彼女は力無く言った。「わかりました」雷七は彼女を一瞥し、ドアを出て行った。彼が去った後、紗枝は既に遅い時間であることを知り、出雲たちに無事を報告するために音声メッセージを送った。一方、啓司は牡丹に戻った後、眠れなかった。彼はベラン
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第45話
葵は最後の一言を聞いて、少し不思議に思った。裕一は普段、他人の世話を焼く人ではないが、彼は葵に紗枝が戻ってきたことを話さなかった。葵は賢明にもそれ以上追及しなかったが、心の中では裕一への憎しみが募っていた。彼女はそのまま啓司の方へと歩いていった。「黒木さん、もうすぐゴールデンウイークだよ。お母さんは今夜一緒に夕食をとるようにって」葵が言う「お母さん」は、啓司の母親を指していた。どうせまた二人の結婚を急かし、早く子供を産むようにと言うのだろう。啓司は顔を上げずに答えた。「わかった」葵はその言葉を聞き、オフィスのソファに座った。「今日は特に用事がないので、ここで待っているね」一日中？啓司は彼女を狭い目で見た。「暇なのか？」葵は一瞬戸惑った。彼女が答える前に、啓司は冷淡に言った。「僕が仕事をしている間、他人がいると気が散る」葵は言葉を失った。彼女は立ち上がった。「じゃあ、外で待ってるね」啓司はそれ以上何も言わなかった。葵は不満を抱えたままオフィスを出た。交際していた頃から今に至るまで、啓司はいつもこんな冷たくて人を寄せ付けない態度だった。こんな人に無条件で耐えられるのは紗枝くらいだろう。葵が外で気晴らしをしていると、和彦のオフィスが空っぽになっているのを見かけた。彼女は秘書に尋ねた。「最近、和彦は来ていないの？」「最近、澤村家の爺さんが澤村様の結婚を手配しているので、来ていません」秘書は素直に答えた。結婚？葵の心がぎゅっと締め付けられた。かつて和彦は葵のために、澤村爺さんの要請を何度も拒んでいた。今、彼が結婚を手配されていると知り、葵は心中複雑な思いを抱えた。「相手は誰か知っているの？」葵は探りを入れた。秘書は考え込んだ。「澤村家が孫嫁を選ぶのは選りすぐりみたいなもので、普通の家庭の女性は爺さんの目には入らないでしょう」選りすぐり？それはまだ決まっていないということ？葵は少し安心した。彼女は個室に行き、和彦に電話をかけずにはいられなかった。長年の付き合いの中で、和彦は一度も彼女に怒ったことがなかった。この四年間、彼は冷たくしていたが、それには何か理由があるはずだ。彼女はどうしてもその理由を聞きたかった。一方
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第46話
孤児として育った彼女は、人に見下されることが一番嫌いだった。和彦の言葉は、彼女に数年前、富裕層の子供たちのグループに初めて参加したときのことを思い出させた。彼女はどれだけ失敗し、どれだけ恥をかいたか。「黒木の妻になれば、誰も私を見下すことはないわ！」…葵は紗枝が戻ってきたことについて何も言わなかったので、どうやら彼女はまだそのことを知らないようだった。和彦はずっと九番館の外で待っていた。「澤村様、夏目さんは今日一日外に出ていません」「私がドアをノックしましょうか？」保镖は、彼を長く待たせたくなかった。和彦はそれを拒否した。「必要ない。ここで彼女が出てくるのを待つ」昨日、紗枝が戻ってきたと知った時、彼はかつてないほど興奮し、すぐにでも彼女を見つけて、あの時のことを問いただしたかった。しかし、過去に彼が紗枝をいじめた光景を思い出すと、彼は簡単に彼女に会う勇気が出なかった。2時間以上経った。紗枝は昨夜氷水に浸かっていたため、今日は体調が悪く、頭がぼんやりしていた。雷七が薬を買ってきてくれたが、飲んでも体調は回復しなかった。彼女は昨日の引っ掻き傷を隠すためにコートを羽織り、館を出て、気分転換に散歩に出かけた。明らかに夏の日だったが、長袖長ズボンを着ている彼女は暑さを感じなかった。医者は彼女が冷え性だと言った。昨夜のことが原因で、彼女はまた病院送りになるところだった。今後は慎重に行動する必要があた。彼女が歩いていると、遠くに停まっている商用車に気づかなかった。再びすれ違おうとした時、和彦は車から飛び降りるのを我慢できなかった。「紗…紗枝」紗枝は立ち止まり、振り返って彼を見て、驚いた。彼女は何も答えなかった。和彦は彼女に向かって歩いてきて、話したいことがたくさんあったが、口に出たのは「この数年、元気にしていたか？」だった。元気にしていたか？紗枝は心の中で冷笑した。この男は彼女が不幸であることを一番望んでいたのではないか？彼女は唇を強く閉じ、防犯スプレーをしっかり握りしめ、彼がどう出るか見ていた。和彦は彼女が何も言わないので、補聴器をつけていないのかと思った。「難聴だけだったはずなのに、こんな風に話しても聞こえないのか？」紗枝は長い髪を下ろして、補聴器を隠し
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第47話
紗枝は、この是非が分からず、恩を仇で返す男に関わりたくなかった。「すみません、数年前に病気を患って、人や出来事をよく覚えていません」そう言って、紗枝は館に戻った。和彦はその場で硬直したままだった。覚えていない？和彦は彼女の背中を見つめながら、長い間立ち尽くしていた。傍らにいる保镖たちは、澤村様が魂が抜けたようになるのを見るのは初めてで、一人も近づこうとしなかった。紗枝は館に戻り、疲れ果ててソファに身を投げ出した。彼女は知らなかったが、その時エストニアの空港では、親友の唯が既にチケットを購入しており、今晩桃洲市に到着する予定だった。そして、景之もオンラインで同じ便のチケットを購入し、他の乗客に紛れて密かに飛行機に乗り込んでいた。夜の7時、唯が飛行機から降りると、早速紗枝に電話をかけようとした。彼女はまだ、自分の後ろに旅行鞄の高さにも満たない、小さなスポーツウェア姿の子供がいることに気づいていなかった。子供はマスクと帽子をかぶり、自分より大きな旅行鞄を引いていた。他の人からの異様な視線に気づかず、唯は困惑していた。群衆の中から非難の声が聞こえてきた。「この母親は一体どういう教育方針しているんだ、こんな大きな鞄を引かせるなんて」「今の若者は本当に理解できない」「こんな人は親になる資格がない！」唯は驚き、なぜこんなに人々が自分を敵視しているのか分からなかった。すると、小さな子供の落ち着いたながらも柔らかい声が響いた。「ママ、歩きながら電話をしてはいけないよ、安全に注意しなきゃ」え？唯は驚き、自分に息子がいたのかと思い返してみた。振り返ると、マスクと帽子をかぶった、無邪気な黒曜石のような目をした子供がいたのを見て、彼女は跳び上がりそうになった。罵倒したくなる気持ちを抑えた。もし紗枝が自分の息子が密かについてきたことを知ったら、どうなることか。空港の他の人々は事情を知らず、その子供の言葉を聞いて、瞬時に愛情と同情を覚えた。「かわいい、しっかりした子だな」「私の息子だったらいいのに」「でもこんな無責任な母親に育てられるなんて」唯は涙が出そうだった。景之は気を使って彼女の弁護をした。「みなさん、ママを責めないでください。彼女は一人で家計を支えるために働いていて
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第48話
唯「…」あなたは小さな子供じゃなくて、ちっちゃい天才だわ。景之は彼女の肩を軽く叩いた。「来たからには落ち着こう。ママのところに行ったら、僕はちゃんと謝るよ」唯は泣きたくなった。小さな子供に一杯食わされた気がするけれど、この状況では彼を一人で送り返すこともできなかった。彼が一人で飛行機に乗っても安全だろうけど。「ここにいてね。私は紗枝に電話するから、出雲おばさんと彼女が心配しないように」「大丈夫。おばあちゃんには手紙を残した。唯おばさんと一緒にいるって伝えてあるよ」景之は答えた。唯「…」この天才め。彼女は携帯を取り出して、紗枝に電話をかけた。一方、紗枝は熱いお湯を持ってバルコニーに座り、電話を受け取った。「唯？」唯は少し心配しながら子供を見つめていた。「紗枝、本当に驚かせたかったんだけど…でも…」紗枝は疑問に思った。「どうしたの？」「私、桃洲市に戻ってきたんだけど、今空港にいるの。それと…景ちゃんも一緒に来たの」紗枝は心の中で動揺した。唯は携帯を景之に渡して、自分で説明させた。「ママ。唯おばさんを責めないで。僕がこっそりチケットを買って、彼女についてきたんだ」「ママが一人で桃洲市にいるのが心配で」こっそりチケットを買った？紗枝は景之がとても賢いことを知っていたが、まさかこんな小さな子供が空港に行くなんて思わなかった。「景ちゃん！ママが言ったことを忘れたの？」景之は答えずに逆に質問した。「でもママ、僕はママが恋しかったし、心配だったんだよ」紗枝は喉が詰まって、すぐには答えられなかった。唯も小さな子供が言ったことに驚き、しゃがんで携帯を取り上げて言った。「紗枝、心配しないで。景ちゃんを暫く私のところに泊まらせるよ。啓司に小景を見つからせないようにするから」今はこれしか方法がなかった。電話を切る前に、彼らはレストランで会うことを約束した。唯は一息ついて、無奈げに景之を見つめた。「行こう」大人と子供の二人は空港の外に向かって歩いて行った。趙家の運転手は既に外で車を待っていた。車に乗ると、市の中心部へ向かった。景之は窓の外を見つめながら、あれこれ質問していた。唯は一つ一つ丁寧に答えた。「あれが桃洲市の中心広場で、黒木家の
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啓司は短くメッセージを打った。「わかった」葵は彼がついに仕事を止めたのを見て、思わず尋ねた。「おばさんからの催促のメッセージですか？」啓司は不機嫌そうに薄く口を開いた。「違う」葵はさらに質問しようとしたが、彼の視線が窓の外に向けられているのに気づいた。車が金月レストランの前を通り過ぎた。豪華な外観の前に、ベントレーから一大一小の二つの人影が降りてきた。啓司の目は無意識にその小さな男の子に留まり、彼は帽子とマスクをしていたため、顔ははっきりと見えなかったが、何となく見覚えがある気がした。二人がレストランの中に入るのを見て、啓司は運転手に言った。「車を停めろ」葵は不思議そうに尋ねた。「どうしたの？」啓司は答えず、車のドアを開けて降りた。金月レストランの前。唯は景之を連れて車を降りた途端、急にトイレに行きたくなり、紗枝に迎えに来てもらうよう電話をかけた。紗枝がちょうど外に出ると、スーツ姿の啓司がまっすぐ自分に向かって歩いてくるのが見えた。紗枝の手のひらには一瞬で汗が滲み、無意識に目を逸らし、背を向けて逃げようとした。しかし、啓司が先に声をかけた。「偶然だね」紗枝は逃げられず、唯と景之がこの時に来ないことを祈るしかなかった。「黒木さんもここで食事ですか？」と彼女は一言答えた。「用事があるので、ではまた」彼女が立ち去ろうとしたその時、唯の声が聞こえた。「紗枝」紗枝の心臓が一瞬止まった。啓司は階段に背を向けて立っていたので、唯と景之が階段を上がってきても、彼の顔を見ることはなかった。そのため、唯は気軽に声をかけたのだった。啓司は声を聞いて唯と景之の方を見た。景之はマスクをしていたが、その漆黒の目は啓司に奇妙な既視感を与えた。一瞬で周囲が静まり返った。唯の心は一瞬冷えた。紗枝は息を潜めて、息子が自分を呼ばないように祈ったが、景之は彼女の方に駆け寄ってきた。「紗枝おばさん、こんにちは」そう言って、彼は唯の手を引いた。「ママ、お腹が空いたよ。早くおばさんと一緒に食事しようよ」唯は我に返った。「うん、そうだね。さあ、行こう、紗枝」彼女は景之の手を引き、紗枝を押しながら歩き出した。「黒木さん、友達と食事するので、これで失礼しま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第50話
景之の小さな顔はさらに赤くなり、まるで熟れたリンゴのようだった。彼は咳払いを二回し、声を低くして言った。「ママ、僕はもう子供じゃないだから。唯おばさんもいるし」その一言で、さっき啓司によって壊された雰囲気が元に戻り、一気に賑やかになった。唯は初めてこの小さな天才が恥ずかしがるのを見て、からかうことにした。「なるほど、誰かさんはお尻を叩かれたことがあるんだね」景之「…そんなことないよ！！」こんな景之はまさに子供らしい。紗枝は焦って弁解する息子を見て、最初の怒りはすっかり消え去った。景之と逸之は、天から授かった宝物で、彼女はどうしても怒ることができなかった。さらにここに来る途中、彼女は考えをまとめていた。彼女は啓司から逃げ続けることはできるが、二人の息子もずっと逃げなければならないの？彼らは何も悪いことをしていないのに、なぜ行きたい場所に行けない、帰るべき家にも帰れないのか？今日の突然の状況は、彼女がどのように決断するかをさらに確信させた。食事中、唯は景之を戻すよう提案したが、紗枝はそれを拒否した。「唯、私は考えたんだけど、ずっと逃げているのは解決策ではないと思う「彼をここに残す。「啓司は景之を見たし、彼があなたの息子だと思い込んでいるだろうから、心配することはない。「あとで出雲おばさんに連絡して、逸之の面倒を見てもらうわ。景之は私と一緒に桃洲市にいて、進展があれば戻ることにする」唯も賛成の意を示した。「出雲おばさんのところには介護者がいるけど、一人の老人が二人の子供を世話するのは大変だし。景之がここにいれば紗枝をサポートできる」「たとえ啓司が知ったとしても、私と辰夫がいるから怖がることはないわ」景之もそれに続いて言った。「僕もいるよ、ママ。僕は絶対にママと逸之を守る」紗枝はその言葉に微笑み、唯と心からの笑顔を交わした。「わかった」食事が終わった後、唯は提案した。「後で私が景之を連れて帰るわ。あなたが妊娠する前は、景之は私の個人住居にいるのがいい。会いたいときはいつでも来て」今はそれしかなかった。紗枝は景之に注意を促した。「唯おばさんの言うことをちゃんと聞いて、一人で勝手に動かないでね、わかった？」景之は送り返されないことを確認し、力強くうなずいた
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第558話
一日後。空港にて。エイリーは飛行機を降りるなり、紗枝に電話をかけた。「紗枝ちゃん、着いたよ。二人の子供と一緒に歓迎会に来てくれてる？」紗枝は思わずため息をつきそうになった。もし子供たちと一緒に空港まで出迎えに行けば、彼のアイドルとしての地位が一瞬で崩壊してしまうだろう。あれだけの女性ファンがいるのだ。きっと自分はボロボロに叩かれることになる。「落ち着いてから、改めて約束を取りましょう」紗枝は電話を切った。......一方、啓司が新しく設立したIM社では。牧野がエイリーの資料を彼に手渡した。「社長、このエイリーという人物はハーフで、海外、国内ともに大きなファン層を抱えています」「男女比に極端な偏りがないため、弊社の新製品の広告塔として最適かと。彼を起用すれば、桃洲市のほとんどの人がIM社を知ることになるでしょう」啓司は同意し、牧野にエイリーとの契約を進めるよう指示した。その後、啓司は牧野に尋ねた。「あの時のDNA鑑定、本当に改ざんされていなかったのか？」牧野はその言葉を聞いて、しばし考え込んだ。「手が加えられる可能性があるとすれば、生体サンプル、つまり逸ちゃんの歯ブラシだけです」「それが取り替えられた可能性は？」「逸ちゃん本人でない限り、あり得ません。家政婦たちは全員素性がしっかりしていますから、歯ブラシを取り替えるようなことはしないはずです」その言葉を口にした瞬間、牧自身も疑念が芽生えた。「社長、ご安心ください。今回採取した生体サンプルは間違いありません。しかも三つの異なる機関で検査を依頼しましたから」啓司は頷いた。牧野が退室すると、早速エイリーを会社の広告塔として招聘する手配に取り掛かった。金で動かせない人間などいないと思っていたが、まさか門前払いを食らうとは思ってもみなかった。「牧野さん、エイリーさんは帰国したばかりで、弊社以外にも多くのオファーがあったそうですが、全て断られたとのことです。自由な身でいたいだけだと。どんな高額な契約金を提示しても、会社との契約は望まないそうです」牧野が最も頭を悩ませるのは、金では動かせない人間だった。かつての雷七のように。社長が自分の給料よりも高い報酬を提示したにもかかわらず、まったく心を動かさなかった。一体何を求めて
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第557話
幸か不幸か、景之の誘拐事件が一度トレンド入りしたことで、彼の存在も一気に注目を集めることになった。ネット上では大勢が彼について検索していたが、不思議なことに、何の情報も見つからなかった。ネットユーザーたちは首を傾げた。「あの落ち着いた子、すごく魅力的！名前は何て言うのかな。知り合いたいな」「本当よね。まるで小さなスターみたい」「スターよりもずっと可愛いわ。大きくなったら間違いなくイケメンになるわね」「.....」ネットユーザーの熱い反応に、景之は再びトレンド入りを果たした。唯は仕事の合間に子供のニュースを目にして、思わず驚いた。「景ちゃんの顔立ちが受けるって言ってたけど、まさかここまでとは」「トップアイドルのエイリーの帰国ニュースよりも注目されてるなんて、信じられない！」唯は昼に戻るなり、すぐに景之にニュースを見せた。景之はこのニュースにさほど驚かなかった。「唯おばさん、そんな時間があるなら、どうやって6万円の給料を30万円に上げるか考えた方がいいよ」景之はため息をつきながら言った。「桃洲市みたいな一寸の土地も金になる場所で、6万円じゃどうやって生きていくの？」そう言うと、彼は唯の肩を軽くたたいた。「今は息子も育てなきゃいけないのに、本当に何もかも澤村家のお金で賄うつもり？」唯は子供に諭されたような気分になった。昨日誘拐されたばかりの子供なんかじゃない、小さな悪魔だ。普通の子なら、まだ動揺して泣いているはずなのに。昨夜、悪夢を見て彼の部屋に駆け込んだ時も、彼が自分を慰めてくれたのだ。人はいつか死ぬものだから怖がらなくていい、死んでも別の世界に行くだけで、また会えるんだからと。「私だって頑張って働きたいけど、事務職じゃ大金なんて稼げないわ」「私があなたのママみたいに曲が書けたらいいのにね」唯は自分が普通の人間だと感じていた。人に注目されるような存在になることは望まず、ただ衣食足りれば十分だった。景之は彼女のそんな成り行き任せの態度に少し呆れた。「唯おばさん、お金を稼ぐ方法があるよ」「どんな方法？」「今、インフルエンサーって儲かるでしょ？ライブ配信でお金を稼げばいいんだよ」と景之は言った。誘拐された後、彼は悟ったのだ。お金と力がなければ、屠られる子羊と同じだと。イ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第556話
もともと眠れなかったのに、啓司が横たわった時、紗枝はますます目が冴えてきた。彼女は少し体を外側へずらした。突然、紗枝の手が掴まれ、彼女は慌てて大人しく横になり、目を閉じて眠るふりをした。啓司は彼女の小さな手を握り、優しく撫でていた。紗枝は長い間目を固く閉じていたが、ふと気づいた。彼は今、目が見えないのだから、自分が目を開けても寝ているかどうか分からないはずだ。そうして、紗枝はゆっくりと目を開けた。目に映ったのは、啓司の凛とした横顔だった。いつの間にか体を起こしていた彼は、片手で紗枝の手を握りながら、もう片方の手で彼女の頭を探るように触れていた。額の位置を確かめると、顔を近づけた。紗枝は思わず目を閉じ、眉間に羽のような軽い口づけが落とされた。どういうわけか、心臓が少し早く鼓動し始めた。啓司はそれ以上何もせず、横になり直すと、そっと彼女を引き寄せた。顔の傷に触れないよう気を遣っているのか、以前のように強く抱きしめることはなかった。紗枝はてっきり、この間の彼の変化は記憶喪失のせいだと思っていた。でも、どうやらそうではないようだ……どれくらい時が過ぎただろう。紗枝はようやく眠りについたが、昼間の出来事のせいか、安らかな眠りではなかった。すぐに目を覚まし、「景ちゃん……」浅い眠りについていた啓司はすぐに目を覚まし、紗枝の肩を優しく叩いた。「大丈夫だ。景ちゃんは無事だ」紗枝はようやく落ち着きを取り戻し、再び横になった。一晩中、彼女の眠りは浅く、思わず啓司の手を握り返していた。「啓司さん……」「ああ、ここにいる」啓司は応えた。こんな場面がどこか懐かしく感じられて、紗枝は柳沢葵の元カレに傷つけられた、あの時のことを思い出していた。あの時も、誰かが「ここにいるよ」と言ってくれたっけ。啓司の手を握った時、手の甲に不自然な凹凸を感じ、思わず尋ねていた。「手の傷跡、どうしたの？」前にピアノを弾いているときにも気づいていたけれど、聞かずにいたのだ。啓司は心の中で『バカな君を助けたからさ』と呟いた。だが口に出したのは「車の窓ガラスで切っただけだよ」という言葉だった。窓ガラス……？紗枝の胸に疑念が芽生えた。確か、あの時自分を車から救い出して病院へ運んでくれたのは池田辰夫のはず。
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太郎が帰った後、看護師が紗枝の顔の包帯を取り替え、外から戻ってきた啓司が退院の手続きをした。車に乗り込むと、啓司は紗枝に告げた。「あの男の捜査を指示した。桃洲市にいるなら、すぐに見つかるはずだ」「うん」紗枝は頷いた。彼女も雷七に特別に人を配置させ、昭子と夢美の周辺を調査させていた。牡丹別荘に戻ると。逸之は紗枝に飛びついた。「ママ、お兄ちゃん大丈夫だった？」ネットニュースは大騒ぎになっていた。紗枝はすぐに息子を安心させた。「お兄ちゃんは大丈夫よ。今は唯おばさんと一緒に、澤村おじさんの家にいるの」逸之はようやく胸をなでおろした。彼は紗枝の顔のガーゼと包帯に気づき、不思議そうに尋ねた。「ママ、顔どうしたの？」紗枝は息子を心配させまいと嘘をついた。「ちょっと切っちゃっただけよ。大丈夫、医者が言うには数日で治るって」繊細な逸之は、もちろんそれを信じなかったが、ママが本当のことを話すはずがないと分かっていたので、それ以上は聞かなかった。「ママ、これからは気をつけてね」紗枝は頷いた。「うん」逸之は啓司の方を向いた。「啓司おじさん、これからは夜に出歩かないでね。みんな心配したんだから」「ああ」啓司は普段より少し優しく返事をした。彼の頭の中には、まだ一つ気になることがあった。逸之が危険な目に遭った時の紗枝の言葉。「私たちの息子を救って！！」景之が助かった後、紗枝はその件について何も言わなかったが、彼の心には深く刻まれていた。景之と逸之は自分の子供なのか？でも、あの時牧野が親子鑑定をした時、二人とは血のつながりがないと言ったはずだ。もしかして、あの親子鑑定に問題があったのか？啓司は牧野に再度鑑定をさせることを決めた。......夜になり、逸之が寝た後、家には啓司と紗枝だけが残っていた。「景ちゃんを助けてくれて、ありがとう」紗枝は今では随分落ち着いていた。啓司は既に逸之の生体サンプルを牧野に渡していたが、二人の子供との関係については触れず、こう言った。「あの時の言葉は、まだ有効なのか？」紗枝は一瞬戸惑った。景之が無事なら離婚の話をしないと約束したことを思い出した。彼女は頷いた。「約束は約束よ」「でも」紗枝は少し間を置いて、傷跡の男の脅しを思い出した。「景ちゃんを
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太郎は傍らの花を見て、腰を下ろした。「ママと僕がニュースを見て、人づてに聞いたんだ。姉さんと甥っ子が何かあったって」太郎は説明した。彼は訝しむ振りをして続けた。「子供がいたなんて、どうして僕たちに教えてくれなかったの？」「子供はどこ？」紗枝はすでに和彦と唯に景之を澤村家に連れて行ってもらっていた。今は澤村家の方が安全だった。「私の記憶が正しければ、美希さんとはもう母娘の関係ではないはず」「何を子供みたいなこと言ってるんだ？血のつながりは、お前が否定したからって消えるものじゃない」太郎はカードを取り出し、紗枝に差し出した。「ママからだ。栄養補給のために何か買ってくれって」紗枝は受け取らなかった。長年の経験から、美希が本当に自分のことを心配しているとは、もう信じられなかった。「結構よ。私には自分のお金があるから」太郎は自尊心の強い姉がお金を受け取らないことを予想していたかのように、カードを引っ込めた。「一体誰が子供に手を出したんだ？それに、姉さんの顔はどうしたんだ？」彼は尋ねた。「知らないの？」紗枝は問い返した。「どうして知ってるはずがある？」太郎は不思議そうな顔をしたが、すぐに気付いたように声を上げた。「まさか、姉さん、僕が姉さんと甥っ子を害したと思ってるの？」紗枝は彼の表情の変化を観察した。太郎は必死に否定した。「そんなわけないだろう？姉さんは僕の実の姉だぞ。僕が害するわけないじゃないか」「夏目家は、もう僕と姉さんしかいないんだ」太郎は美希のように上手く演技はできない性格だった。紗枝は彼の様子を見て、本当に何も知らないのかもしれないと思い始めた。「僕も今になって初めて知ったんだ。姉さんと啓司さんに子供がいたなんて」太郎は紗枝の誤解を解こうと説明を続けた。「僕だってバカじゃない。うちと黒木家に血のつながりができるなんて、願ってもないことだ。どうして子供に危害を加えるはずがある？」紗枝は黙って最後まで聞いてから、口を開いた。「あなたが犯人だとは言ってないわ。そんなに興奮しないで」「私も誰が子供を狙ったのか分からないの」紗枝は太郎の言葉に一理あると感じた。母と弟のような欲深い人間なら、景之が黒木家の血を引いていると知った時、まず黒木家からカネや何かを引き出そうとするはず。な
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騒動が収まり、景之と紗枝は検査のため病院へ搬送された。景之に大きな怪我はなく、問題は紗枝の顔だった。「夏目さんの顔の傷は深刻です。治っても、おそらく痕が残るでしょう」医師は診察後に説明した。「後日、形成手術が必要になると思われます」紗枝は景之が無事なら、自分の顔の傷など気にならなかった。今、彼女が一番知りたいのは、誰が景之を誘拐したのかということだった。電話をかけてきた番号を調べたが、既に使われておらず、手掛かりは途切れていた。景之は記憶を頼りに、傷跡の男の似顔絵を描いた。「あの人は誰かに命令されていたの。電話で確認してたのを聞いたから」景之は一瞬躊躇してから続けた。「電話の向こうの人は、僕を殺すように言ってたみたい。でも、あの人は気の毒に思ったのか、そうしなかった」紗枝はそれを聞いて更に恐ろしくなり、首謀者を必ず見つけ出すと決意した。景之は紗枝の右頬を覆う包帯を見つめ、胸が痛んだ。「ママ、すごく痛いでしょう？僕が吹いてあげようか？」以前、包丁で指を切った時、ママはいつもそうやって痛いところを吹いてくれたのだ。紗枝は息子の優しさと思いやりに、頭を下げた。「ありがとう」景之は優しく吹いてあげた。「もう全然痛くないわ」紗枝は息子を安心させようとした。景之は決して鈍感な子供ではなかった。救助された時に見たママの顔の深い傷。あれだけの傷がどうして痛くないはずがあるだろう？一体誰がママの顔を傷つけようとしたんだろう？そして、自分の命まで狙って……病室の外では、啓司と和彦が今回の事件について話し合い、唯が医師から詳しい状況を聞いていた。状況を把握した唯は病室に入った。「紗枝ちゃん、ごめんなさい。私が景ちゃんをちゃんと見ていなかったから、こんなことに……」紗枝は彼女を責めなかった。「唯、これは誰のせいでもないわ。私が狙われていたのよ」傷跡の男は紗枝に電話をかけ、最初は桃洲市から立ち去るように言い、その後で自分の顔を傷つけるように要求した。紗枝は美希のことかもしれないと思った……景之を外に出してから、その推測を唯に打ち明けた。唯は信じられない様子だった。「でも、あの人はあなたの実の母親よ！景ちゃんの祖母なのに、そんなひどいことができるなんて」紗枝は苦笑した。「あの人は一度も私
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第552話
紗枝は今、ただ景之の命が助かることだけを考えていて、自分の言葉の意味など考える余裕はなかった。ただ必死に啓司の手を掴んでいた。「啓司さん、景ちゃんを助けて。無事なら……もう離婚なんて言わないわ。私、ここに残るから……」彼女の涙が次々と零れ落ち、顔の血と混ざり合って啓司の手の甲に落ちた。啓司が手を伸ばして彼女の涙を拭おうとした時、顔の粘つきに触れ、はっと気付いた。「顔はどうしたんだ？」彼は紗枝の体から漂う血の匂いに気付いた。「あの人たち……私が顔を傷つければ、景ちゃんを解放すると言ったの。でも……」啓司の胸が急に締め付けられるような痛みを覚えた。傷は見えなくとも、手のひらに感じる血の粘つきが全てを物語っていた。「牧野！医者を呼べ！」彼らが来る時、緊急事態に備えて医療チームも同行していた。牧野も我に返った。「はい！」「大丈夫、医者なんて必要ないわ……」紗枝は拒否した。「言うことを聞け。必ず景ちゃんは無事だと約束する」啓司の約束に、紗枝は少し落ち着きを取り戻したものの、その場を離れたくはなかった。啓司はすぐに医者を呼び、診察させた。医者は紗枝の顔の傷を見て驚愕した。これほど深い傷痕は一体どうやって？医者は紗枝の傷の消毒を始めた。一方、ヘリコプターがようやく景之の真上に到着した。プロペラの風で子供を傷つける危険があるため、はしごを降ろして人力での救助を開始するしかなかった。和彦は緊張しながら救助を見守り、同時に傍らの紗枝のことも心配していた。景之は救助隊を見つけると、冷静に手を差し伸べた。ネットではライブ配信が行われていた。多くの視聴者が、息を詰めて見守っていた。この幼い子供の落ち着きぶりに、皆が驚嘆の声を上げていた。「すごい子供だな。俺なら足がガクガクになってるよ」「よかった、やっと抱きかかえられた！」救助隊員が景之を抱きかかえた瞬間、昭子以外の全員が安堵のため息をついた。昭子は画面の前で足を踏み鳴らしていた。「鈴木おじさんは何してるの？どうして電話に出ないの？なんであの子を助けるの？」青葉もその様子を見ていた。「昭子、もういいの。仕返しはできたでしょう」「これで紗枝も大人しくなるはず」その時、傷跡の男から電話がかかってきた。「ボス、申し訳ありません。あ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第551話
啓司は今まさに大橋に向かおうとしていた。紗枝に電話をかけ続けるが、常に話し中だった。今や子供の事件がネットで話題になっており、紗枝はきっと目にしているはずだ。彼女に何かあってはならない！万が一の事態に備え、すでに多くの船が川に配置されていた。ヘリコプターもこちらに向かっている！時間が刻一刻と過ぎていく中、傷跡の男はヘリコプターを見上げながら、決断を躊躇していた。昭子もニュースを見つめながら言った。「馬鹿ね、ヘリコプターや船なんかじゃ、この子は助からないわ」「鈴木おじさんはまだロープを切らないの？たった数秒の作業なのに」鈴木青葉はネットニュースを見ながら、養女の様子を窺った。「昭子、あの子も何かあなたに害を与えたの？」昭子は一瞬動きを止め、自分の立場を思い出したかのように答えた。「ママ、あの子はもしかしたら黒木家の子じゃないかもしれないのよ」「黒木家の子じゃないというだけで、死ななければならない理由になるの？」青葉は理解できなかった。自分が育てた娘が、どうしてこんなにも冷酷になってしまったのか。昭子は言い返した。「ママ、あなたが教えてくれたじゃない？証拠は残さないって」「もし私たちがあの女の息子を解放して、その子が大きくなって、私たちが母親の顔を傷つけたことを知ったら？その子が私に復讐してきたらどうするの？」と昭子は言った。青葉は確かに娘に、証拠を残さないように教えていた。しかし、誰彼構わず殺せとは言っていない。紗枝は単に昭子の婚約者を誘惑しただけなのに、殺さなければならないのか。「昭子、これが最後よ」青葉は突然、今回は昭子の言葉を信じすぎたのかもしれないと感じ始めていた。子供がいて、その子供のためなら躊躇なく自分を傷つける女が、他人の婚約者を誘惑するだろうか。「鈴木おじさんに電話するわ。どうして電話に出ないの？」昭子は子供の死を目にしていないことにいら立ち、何度も傷跡の男に電話をかけ続けた。高所に立つ傷跡の男は、すでに決意を固めていた。「この子を害するわけにはいかない。こんなに幼い子に、何の罪があるというんだ」うんだ」これまで青葉に従い、彼らを傷つけた敵への制裁は何度も行ってきた。だが、目の前にいる景之は、明らかに罪のない子供だった。宙づりにされたまま、景之は諦め
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第550話
紗枝は、橋から吊るされた景之の小さな体を目にした。まるで次の瞬間にも川面へと落ちてしまいそうだった。その光景に、言葉を失った。「夏目さん、ボスからの伝言です。大人しく桃洲市を出て行けば、子供は解放する」「このまま居座るつもりなら、子供の命はないと」紗枝は一瞬の躊躇いもなく答えた。「分かったわ。出て行くから、景ちゃんを解放して」だが傷跡の男は昭子の指示通り、景之を解放しなかった。「そう簡単に信じられませんね」車を橋に向けて走らせながら、紗枝は問いかけた。「じゃあ、私に何をしろというの？」「ナイフは持ってますか？」紗枝は周りを見回した。「ないわ」「では何か尖ったもので、自分の顔を切りなさい」鈴木青葉に半生仕えてきた傷跡の男だが、子供を人質に女性に自傷行為を強いるのは初めてだった。心の中で深いため息をつく。女が簡単には応じないだろうと思っていたが、次の瞬間、電話の向こうから悲鳴が響いた。紗枝はピアスを外すと、右頬を深く切り裂いた。鮮血が流れ出す。「や、やったわ……早く息子を解放して、お願い！！」相手との確執が何なのかも分からない。今は景之の命だけが全てだった。顔どころか命さえも差し出す覚悟があった。ただ息子が生きていてくれれば。これこそが母親の本能。我が子のためなら、何も恐れない。「本当に切ったのか嘘か、分からないな。動画を送ってもらおうか」紗枝はハンドルを握りながら、動画を送信した。傷跡の男は送られてきた動画を見て、その女の決意の固さに感服せずにはいられなかった。すぐさまその動画を昭子に転送した。動画を見た昭子は、かつてないほどの喜びを見せた。「ママ、あの女の顔に傷が残れば、もう拓司を誘惑することもできないでしょう？」青葉は無表情で一瞥したが、どういうわけか胸が締め付けられた。おそらく、かつて自分も似たような経験をしたからだろう。「もういいわ、昭子。これで終わりにしましょう」だが昭雪は終わるつもりなどなかった。「左側の顔はまだ無傷じゃない。鈴木さん、左側も切らせて」傷跡の男は、このお嬢様は甘やかされすぎだと感じた。母親にこれ以上の苦痛を与えたくなかった。周囲を見渡すと、橋には救出の人々が迫っていた。「もう無理です。澤村家と黒木家の者が来ています」昭子は
