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第42話
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紗枝は薬を赤ワインに混ぜ、妖艶で露出の多いキャミソールに着替えて啓司の前に現れ、彼にワインを注いだ。「どうぞ」啓司は彼女の動作をじっと見ていて、細長い手でワイングラスを受け取ったが、飲まずに話し始めた。「君が十歳の時、田舎から桃洲市に戻ってきた。これが初対面の時だ」紗枝の瞳が一瞬動き、啓司が初対面のことを覚えているとは思わなかった。彼女は表情に何も出さず、再び彼にワインを差し出した。しかし、啓司はワインを押し返し、断固たる態度で言った。「先に飲め！」薬を入れたワインを前に、紗枝はためらわずにグラスを持ち上げ、飲み干した。喉を通るとき、苦くて辛かった。紗枝はもし自分が飲まなければ、啓司に疑われるだろうと分かっていた。啓司はビジネスの世界で長年活躍してきた。少しでも隙を見せれば、必ず彼に見破られるだろう。紗枝は新たにワインを注ぎ、啓司の前に置いた。「黒木さん、次はあなたの番です」啓司は骨ばった手でワイングラスを持ち上げ、軽く揺らしたが、飲まずにいた。彼は悠然と紗枝を見つめた。「急ぐな、思い出させてやる」思い出？十数年の思い出を一度に語り尽くせるわけがなかった。紗枝の美しい眉が微かにひそまった。明らかに部屋には冷房が効いているのに、彼女の額には汗が滲んでいた。彼女は掌を強く掴み、意識を保ち、琥珀色の目で啓司を深く見つめ、吐息混じりに言った。「回想する時間はまだまだあります。こんなに遅い時間に、他にやりたいことはないですか？」話しながら、紗枝は白い手でワイングラスを取り、啓司に差し出した。これがうまくいくかどうかは分からなかった。しかし、せっかくのチャンスを失いたくなかった。啓司の冷たい黒い瞳に、現在の紗枝の姿が映り込んでいた。彼は四年前、彼女が辰夫と一緒にいた時のことを思い出した。彼は突然紗枝の手首を掴み、彼女に迫った。「辰夫を誘惑する時もこんな風だったのか？」紗枝は呆然とした。啓司の冷たい言葉は刃のようだった。「彼に捨てられたから、僕を探しに来たのか？「僕を何だと思ってる？」「バン！」手に持っていたワイングラスが落ち、赤ワインが床にこぼれた。啓司は容赦なく紗枝を突き放し、去る前に嘲笑を忘れなかった。「君は本当に汚い！」紗枝は
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雷七は紗枝が薄い服を着ているのを見た。彼女は全身がずぶ濡れで、角に縮こまっていた。腕や脚には真っ赤な引っかき傷がついていた。彼は素早く水を止め、バスローブを手に取り、彼女の体を覆い隠した。「大丈夫か？」彼の声は大きかったが、紗枝の耳には微かに聞こえた。紗枝はしばらくしてからようやく反応し、顔を上げて彼を見た。唇の色は青白かった。「大丈夫」「病院に連れて行くよ」雷七は腰を屈めて彼女を抱こうとしたが、紗枝はそれを避けた。紗枝は唇を強く噛みしめ、「ダメ」と言った。「桃洲の全ての病院は澤村家に依存している。和彦は私が戻ったことを既に知っている。もし薬を飲んだことがばれたら、彼は必ず啓司に伝えるだろう」「啓司が酒に薬が入っていたことを知ったら、今後彼に近づくのは難しくなる…」彼女は力を振り絞って言った。四年以上前、彼女は偽死をした。辰夫の手腕がなければ、和彦を騙すことはできなかった。今、辰夫はいない。彼女が病院に行けば、そこの人々は必ず第一に和彦に知らせる。だから、紗枝は自分で解決することを選んだ。雷七は入る前に、リビングで倒れたワインを見て、大体の状況を理解した。彼は眉をひそめた。「でも、お体の方は…」「氷を取ってきて」「かしこまりました」雷七はキッチンに行き、冷蔵庫から氷を取り出した。氷の袋を浴槽に投げ入れると、氷のように冷たい感触が紗枝の体を少し和らげた。雷七は医薬箱も持ってきた。「ありがとう」紗枝は心から感謝した。雷七は何も言わず、ドアのところで静かに待っていた。その間に辰夫に無事を報告した。紗枝が景之からの電話を切った後、景之は心配して辰夫に電話をした。辰夫も紗枝に電話をしたが、出なかったため、雷七に何が起こったのか見に行かせたのだ。一時間後、薬の効果がようやく消えた。紗枝は薬を塗り、服を着替えて浴室から出てきた。雷七はまだ外で待っていた。「今夜はお世話になりました。もう休んでください」彼女は力無く言った。「わかりました」雷七は彼女を一瞥し、ドアを出て行った。彼が去った後、紗枝は既に遅い時間であることを知り、出雲たちに無事を報告するために音声メッセージを送った。一方、啓司は牡丹に戻った後、眠れなかった。彼はベラン
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葵は最後の一言を聞いて、少し不思議に思った。裕一は普段、他人の世話を焼く人ではないが、彼は葵に紗枝が戻ってきたことを話さなかった。葵は賢明にもそれ以上追及しなかったが、心の中では裕一への憎しみが募っていた。彼女はそのまま啓司の方へと歩いていった。「黒木さん、もうすぐゴールデンウイークだよ。お母さんは今夜一緒に夕食をとるようにって」葵が言う「お母さん」は、啓司の母親を指していた。どうせまた二人の結婚を急かし、早く子供を産むようにと言うのだろう。啓司は顔を上げずに答えた。「わかった」葵はその言葉を聞き、オフィスのソファに座った。「今日は特に用事がないので、ここで待っているね」一日中？啓司は彼女を狭い目で見た。「暇なのか？」葵は一瞬戸惑った。彼女が答える前に、啓司は冷淡に言った。「僕が仕事をしている間、他人がいると気が散る」葵は言葉を失った。彼女は立ち上がった。「じゃあ、外で待ってるね」啓司はそれ以上何も言わなかった。葵は不満を抱えたままオフィスを出た。交際していた頃から今に至るまで、啓司はいつもこんな冷たくて人を寄せ付けない態度だった。こんな人に無条件で耐えられるのは紗枝くらいだろう。葵が外で気晴らしをしていると、和彦のオフィスが空っぽになっているのを見かけた。彼女は秘書に尋ねた。「最近、和彦は来ていないの？」「最近、澤村家の爺さんが澤村様の結婚を手配しているので、来ていません」秘書は素直に答えた。結婚？葵の心がぎゅっと締め付けられた。かつて和彦は葵のために、澤村爺さんの要請を何度も拒んでいた。今、彼が結婚を手配されていると知り、葵は心中複雑な思いを抱えた。「相手は誰か知っているの？」葵は探りを入れた。秘書は考え込んだ。「澤村家が孫嫁を選ぶのは選りすぐりみたいなもので、普通の家庭の女性は爺さんの目には入らないでしょう」選りすぐり？それはまだ決まっていないということ？葵は少し安心した。彼女は個室に行き、和彦に電話をかけずにはいられなかった。長年の付き合いの中で、和彦は一度も彼女に怒ったことがなかった。この四年間、彼は冷たくしていたが、それには何か理由があるはずだ。彼女はどうしてもその理由を聞きたかった。一方
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第46話
孤児として育った彼女は、人に見下されることが一番嫌いだった。和彦の言葉は、彼女に数年前、富裕層の子供たちのグループに初めて参加したときのことを思い出させた。彼女はどれだけ失敗し、どれだけ恥をかいたか。「黒木の妻になれば、誰も私を見下すことはないわ！」…葵は紗枝が戻ってきたことについて何も言わなかったので、どうやら彼女はまだそのことを知らないようだった。和彦はずっと九番館の外で待っていた。「澤村様、夏目さんは今日一日外に出ていません」「私がドアをノックしましょうか？」保镖は、彼を長く待たせたくなかった。和彦はそれを拒否した。「必要ない。ここで彼女が出てくるのを待つ」昨日、紗枝が戻ってきたと知った時、彼はかつてないほど興奮し、すぐにでも彼女を見つけて、あの時のことを問いただしたかった。しかし、過去に彼が紗枝をいじめた光景を思い出すと、彼は簡単に彼女に会う勇気が出なかった。2時間以上経った。紗枝は昨夜氷水に浸かっていたため、今日は体調が悪く、頭がぼんやりしていた。雷七が薬を買ってきてくれたが、飲んでも体調は回復しなかった。彼女は昨日の引っ掻き傷を隠すためにコートを羽織り、館を出て、気分転換に散歩に出かけた。明らかに夏の日だったが、長袖長ズボンを着ている彼女は暑さを感じなかった。医者は彼女が冷え性だと言った。昨夜のことが原因で、彼女はまた病院送りになるところだった。今後は慎重に行動する必要があた。彼女が歩いていると、遠くに停まっている商用車に気づかなかった。再びすれ違おうとした時、和彦は車から飛び降りるのを我慢できなかった。「紗…紗枝」紗枝は立ち止まり、振り返って彼を見て、驚いた。彼女は何も答えなかった。和彦は彼女に向かって歩いてきて、話したいことがたくさんあったが、口に出たのは「この数年、元気にしていたか？」だった。元気にしていたか？紗枝は心の中で冷笑した。この男は彼女が不幸であることを一番望んでいたのではないか？彼女は唇を強く閉じ、防犯スプレーをしっかり握りしめ、彼がどう出るか見ていた。和彦は彼女が何も言わないので、補聴器をつけていないのかと思った。「難聴だけだったはずなのに、こんな風に話しても聞こえないのか？」紗枝は長い髪を下ろして、補聴器を隠し
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紗枝は、この是非が分からず、恩を仇で返す男に関わりたくなかった。「すみません、数年前に病気を患って、人や出来事をよく覚えていません」そう言って、紗枝は館に戻った。和彦はその場で硬直したままだった。覚えていない？和彦は彼女の背中を見つめながら、長い間立ち尽くしていた。傍らにいる保镖たちは、澤村様が魂が抜けたようになるのを見るのは初めてで、一人も近づこうとしなかった。紗枝は館に戻り、疲れ果ててソファに身を投げ出した。彼女は知らなかったが、その時エストニアの空港では、親友の唯が既にチケットを購入しており、今晩桃洲市に到着する予定だった。そして、景之もオンラインで同じ便のチケットを購入し、他の乗客に紛れて密かに飛行機に乗り込んでいた。夜の7時、唯が飛行機から降りると、早速紗枝に電話をかけようとした。彼女はまだ、自分の後ろに旅行鞄の高さにも満たない、小さなスポーツウェア姿の子供がいることに気づいていなかった。子供はマスクと帽子をかぶり、自分より大きな旅行鞄を引いていた。他の人からの異様な視線に気づかず、唯は困惑していた。群衆の中から非難の声が聞こえてきた。「この母親は一体どういう教育方針しているんだ、こんな大きな鞄を引かせるなんて」「今の若者は本当に理解できない」「こんな人は親になる資格がない！」唯は驚き、なぜこんなに人々が自分を敵視しているのか分からなかった。すると、小さな子供の落ち着いたながらも柔らかい声が響いた。「ママ、歩きながら電話をしてはいけないよ、安全に注意しなきゃ」え？唯は驚き、自分に息子がいたのかと思い返してみた。振り返ると、マスクと帽子をかぶった、無邪気な黒曜石のような目をした子供がいたのを見て、彼女は跳び上がりそうになった。罵倒したくなる気持ちを抑えた。もし紗枝が自分の息子が密かについてきたことを知ったら、どうなることか。空港の他の人々は事情を知らず、その子供の言葉を聞いて、瞬時に愛情と同情を覚えた。「かわいい、しっかりした子だな」「私の息子だったらいいのに」「でもこんな無責任な母親に育てられるなんて」唯は涙が出そうだった。景之は気を使って彼女の弁護をした。「みなさん、ママを責めないでください。彼女は一人で家計を支えるために働いていて
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唯「......」あなたは小さな子供じゃなくて、ちっちゃい天才だわ。景之は彼女の肩を軽く叩いた。「来たからには落ち着こう。ママのところに行ったら、僕はちゃんと謝るよ」唯は泣きたくなった。小さな子供に一杯食わされた気がするけれど、この状況では彼を一人で送り返すこともできなかった。彼が一人で飛行機に乗っても安全だろうけど。「ここにいてね。私は紗枝に電話するから、出雲おばさんと彼女が心配しないように」「大丈夫。おばあちゃんには手紙を残した。唯おばさんと一緒にいるって伝えてあるよ」景之は答えた。唯「......」この天才め。彼女は携帯を取り出して、紗枝に電話をかけた。一方、紗枝は熱いお湯を持ってバルコニーに座り、電話を受け取った。「唯？」唯は少し心配しながら子供を見つめていた。「紗枝、本当に驚かせたかったんだけど......でも......」紗枝は疑問に思った。「どうしたの？」「私、桃洲市に戻ってきたんだけど、今空港にいるの。それと......景ちゃんも一緒に来たの」紗枝は心の中で動揺した。唯は携帯を景之に渡して、自分で説明させた。「ママ。唯おばさんを責めないで。僕がこっそりチケットを買って、彼女についてきたんだ」「ママが一人で桃洲市にいるのが心配で」こっそりチケットを買った？紗枝は景之がとても賢いことを知っていたが、まさかこんな小さな子供が空港に行くなんて思わなかった。「景ちゃん！ママが言ったことを忘れたの？」景之は答えずに逆に質問した。「でもママ、僕はママが恋しかったし、心配だったんだよ」紗枝は喉が詰まって、すぐには答えられなかった。唯も小さな子供が言ったことに驚き、しゃがんで携帯を取り上げて言った。「紗枝、心配しないで。景ちゃんを暫く私のところに泊まらせるよ。啓司に小景を見つからせないようにするから」今はこれしか方法がなかった。電話を切る前に、彼らはレストランで会うことを約束した。唯は一息ついて、無奈げに景之を見つめた。「行こう」大人と子供の二人は空港の外に向かって歩いて行った。清水家の運転手は既に外で車を待っていた。車に乗ると、市の中心部へ向かった。景之は窓の外を見つめながら、あれこれ質問していた。唯は一つ一つ丁
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啓司は短くメッセージを打った。「わかった」葵は彼がついに仕事を止めたのを見て、思わず尋ねた。「おばさんからの催促のメッセージですか？」啓司は不機嫌そうに薄く口を開いた。「違う」葵はさらに質問しようとしたが、彼の視線が窓の外に向けられているのに気づいた。車が金月レストランの前を通り過ぎた。豪華な外観の前に、ベントレーから一大一小の二つの人影が降りてきた。啓司の目は無意識にその小さな男の子に留まり、彼は帽子とマスクをしていたため、顔ははっきりと見えなかったが、何となく見覚えがある気がした。二人がレストランの中に入るのを見て、啓司は運転手に言った。「車を停めろ」葵は不思議そうに尋ねた。「どうしたの？」啓司は答えず、車のドアを開けて降りた。金月レストランの前。唯は景之を連れて車を降りた途端、急にトイレに行きたくなり、紗枝に迎えに来てもらうよう電話をかけた。紗枝がちょうど外に出ると、スーツ姿の啓司がまっすぐ自分に向かって歩いてくるのが見えた。紗枝の手のひらには一瞬で汗が滲み、無意識に目を逸らし、背を向けて逃げようとした。しかし、啓司が先に声をかけた。「偶然だね」紗枝は逃げられず、唯と景之がこの時に来ないことを祈るしかなかった。「黒木さんもここで食事ですか？」と彼女は一言答えた。「用事があるので、ではまた」彼女が立ち去ろうとしたその時、唯の声が聞こえた。「紗枝」紗枝の心臓が一瞬止まった。啓司は階段に背を向けて立っていたので、唯と景之が階段を上がってきても、彼の顔を見ることはなかった。そのため、唯は気軽に声をかけたのだった。啓司は声を聞いて唯と景之の方を見た。景之はマスクをしていたが、その漆黒の目は啓司に奇妙な既視感を与えた。一瞬で周囲が静まり返った。唯の心は一瞬冷えた。紗枝は息を潜めて、息子が自分を呼ばないように祈ったが、景之は彼女の方に駆け寄ってきた。「紗枝おばさん、こんにちは」そう言って、彼は唯の手を引いた。「ママ、お腹が空いたよ。早くおばさんと一緒に食事しようよ」唯は我に返った。「うん、そうだね。さあ、行こう、紗枝」彼女は景之の手を引き、紗枝を押しながら歩き出した。「黒木さん、友達と食事するので、これで失礼しま
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景之の小さな顔はさらに赤くなり、まるで熟れたリンゴのようだった。彼は咳払いを二回し、声を低くして言った。「ママ、僕はもう子供じゃないだから。唯おばさんもいるし」その一言で、さっき啓司によって壊された雰囲気が元に戻り、一気に賑やかになった。唯は初めてこの小さな天才が恥ずかしがるのを見て、からかうことにした。「なるほど、誰かさんはお尻を叩かれたことがあるんだね」景之「…そんなことないよ！！」こんな景之はまさに子供らしい。紗枝は焦って弁解する息子を見て、最初の怒りはすっかり消え去った。景之と逸之は、天から授かった宝物で、彼女はどうしても怒ることができなかった。さらにここに来る途中、彼女は考えをまとめていた。彼女は啓司から逃げ続けることはできるが、二人の息子もずっと逃げなければならないの？彼らは何も悪いことをしていないのに、なぜ行きたい場所に行けない、帰るべき家にも帰れないのか？今日の突然の状況は、彼女がどのように決断するかをさらに確信させた。食事中、唯は景之を戻すよう提案したが、紗枝はそれを拒否した。「唯、私は考えたんだけど、ずっと逃げているのは解決策ではないと思う「彼をここに残す。「啓司は景之を見たし、彼があなたの息子だと思い込んでいるだろうから、心配することはない。「あとで出雲おばさんに連絡して、逸之の面倒を見てもらうわ。景之は私と一緒に桃洲市にいて、進展があれば戻ることにする」唯も賛成の意を示した。「出雲おばさんのところには介護者がいるけど、一人の老人が二人の子供を世話するのは大変だし。景之がここにいれば紗枝をサポートできる」「たとえ啓司が知ったとしても、私と辰夫がいるから怖がることはないわ」景之もそれに続いて言った。「僕もいるよ、ママ。僕は絶対にママと逸之を守る」紗枝はその言葉に微笑み、唯と心からの笑顔を交わした。「わかった」食事が終わった後、唯は提案した。「後で私が景之を連れて帰るわ。あなたが妊娠する前は、景之は私の個人住居にいるのがいい。会いたいときはいつでも来て」今はそれしかなかった。紗枝は景之に注意を促した。「唯おばさんの言うことをちゃんと聞いて、一人で勝手に動かないでね、わかった？」景之は送り返されないことを確認し、力強くうなずいた
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レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
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子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
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「パパ、ママ、お願い、喧嘩しないで」逸之は瞬く間に涙目になっていた。紗枝と啓司は口を噤んだ。「ママ」逸之は涙目で紗枝を見上げた。「幼稚園なんて行かないから、パパのことを怒らないで。パパは僕が悲しむのが嫌だから、許してくれただけなの」その言葉に紗枝の胸が痛んだ。啓司は息子を悲しませたくないというのに、自分は違うというのか？なぜ……何年も子育てをしてきた自分より、たった数ヶ月の付き合いのパパの方が、子供の心を掴めるのだろう？「ママ、怒らないで」逸之はバカ親父を助けようと、必死で母の気を紛らわそうとした。この甘え作戦で母の怒りが収まるはずだと思ったのに、逆効果だった。「逸之、行きたいなら行きなさい。でも何か問題が起きたら、即刻退園よ」そう言い放つと、紗枝はいつものように逸之を抱き締めることもなく、そのまま通り過ぎていった。逸之は急に不安になった。母はバカ親父だけでなく、自分にも怒っているのだと気づいた。一人になりたかった紗枝は音楽室に籠もり、扉を閉めた。外では、景之が密かに弟を叱りつけていた。「バカじゃないの？ママがここまで育ててくれたのに、どうして啓司おじさんの味方ばかりするの？」「お兄ちゃん、完全な家族を持ちたくないの？みんなに『私生児』って呼ばれ続けるのが、いいの？」逸之も反論した。景之は一瞬黙り込んだ。しばらくして、弟の頑なな表情を見つめながら言った。「前から言ってるでしょう。ママが受け入れたら、僕もパパって呼ぶよ」「お兄ちゃん……」「甘えても無駄だよ」景之はリビングのソファーに座り、本を開いた。啓司は牧野に、設備の整った幼稚園を探すよう指示を出した。逸之は母が出てくるのを待ち続けた。母の心を傷つけたことを知り、音楽室の前で待っていた。紗枝が長い時間を過ごして部屋を出ると、小さな体を丸めて、まどろみかけている逸之の姿があった。「逸ちゃん、どうしてこんなところで座ってるの」「ママ」逸之は目を覚まし、どこからか手に入れた小さな花束を紗枝に差し出した。「もう怒らないで。パパよりママの方が大好きだから。幼稚園なんて行かないよ」紗枝は胸が締め付けられる思いで、しゃがみこんで息子を抱きしめた。「逸ちゃん、あなたたち二人は私の全てよ。怒るわけないでしょう？ただね……健康な体を
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選ぶまでもないことだろう？逸之は迷うことなく、景之と同じ幼稚園に通いたがった。「幼稚園がいい！」紗枝が何か言いかけた矢先、逸之は啓司の足にしがみつき、まるでお気に入りの飼い主に甘える子犬のように目を輝かせた。「パパ大好き！お兄ちゃんと同じ幼稚園に行かせてくれるの？」兄の景之は弟のこの厚かましい振る舞いを目にして、眉をひそめた。逸之と一緒に幼稚園に通うなんて、御免こうむりたい。「嫌だ」確かに逸之は自分と瓜二つの顔をしているが、甘え方も上手で、愛嬌もある。どこに行っても人気者になってしまう弟が、景之には目障りだった。逸之が甘えモードに入った瞬間、自分の存在など霞んでしまうのだ。思いがけない兄の拒絶に、逸之は潤んだ瞳で兄を見上げた。「どうして？お兄ちゃん、もう僕のこと嫌いになっちゃったの？」景之は眉間にしわを寄せ、手にした本で弟のおしゃべりな口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「そんなに甘えるなら、車から放り出すぞ」冷たく突き放すような口調で景之は言い放った。その仕草も物言いも、まるで啓司のミニチュア版のようだった。逸之は小さな唇を尖らせながら、おとなしく顔を背け、啓司の足にしがみつき直した。啓司は、初めて紗枝と出会った時のことを思い出していた。彼女が自分を拓司と間違えて家に来た日、今の逸之のように可愛らしく後を追いかけ、服の裾を引っ張りながら甘えた声を出していた。「啓司さん、お願い、助けてくれませんか？私からのお願いです。ねぇ、お願い……」そう考えると、この末っ子は間違いなく紗枝の血を引いているな、と。もし次は紗枝に似た女の子が二人生まれてくれたら、どんなにいいだろう……「逸ちゃん」紗枝は子供の夢を壊すのが辛そうだった。「体の具合もあるから、今は幼稚園は待ってみない？下半期に手術が終わってからにしましょう？」その言葉を聞いた逸之は、更に強く啓司の足にしがみついた。心の中では、「バカ親父、僕がママと手を繋がせてあげたでしょ。今度は僕を助ける番だよ」と思っていた。啓司はようやく口を開いた。「男の子をそんなに甘やかすな。明日にでも牧野に入園手続きを頼むよ」紗枝は子供たちの前では何も言わなかった。牡丹別荘に戻ると、啓司を外に呼び出し、二人きりになった。「あなた、逸ちゃんの体のことはわかっている
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明一は頭が混乱してきた。「じゃあ、僕の叔父さんの子供ってこと？」景之はその言葉を聞いても、何も答えなかった。明一はその沈黙を肯定と受け取った。「どうして騙したの？」「何を騙したっていうの？」景之が冷たく聞き返す。「だって、澤村さんがパパだって言ってたじゃん！」明一の顔が真っ赤になった。「そう言ったのはあなたたちでしょ。僕じゃない」景之はかばんを持ち上げ、冷ややかな目で明一を見た。「他に用？」その鋭い視線に、明一は思わず一歩後ずさりした。「べ、別に……」景之は黙ってかばんを背負い、教室を出て行った。教室に残された明一は、怒りに震えていた。「くそっ、騙されてた！友達だと思ってたのに！」その目に冷たい光が宿る。「僕の黒木家での立場は、誰にも奪わせない」校門の前で、景之は人だかりの中にママとクズ親父の姿を見つけた。早足で二人に向かって歩き出した。「景ちゃん！」紗枝が手を振る。景之は二人の元へ駆け寄り、柔らかな笑顔を見せた。「ママ」そして啓司の方を向いたが、「パパ」とは呼ばなかった。「啓司おじさん」景之は以前から啓司と過ごす時間は長かった。今では前ほど嫌悪感はないものの、特別な親しみも感じておらず、まだ「パパ」と呼ぶ気持ちにはなれなかった。「ああ」啓司は短く応じ、紗枝の手を取って帰ろうとした。その時、一人の母親が近づいてきた。「お子様の保護者の方ですよね？よろしければ保護者LINEグループに入りませんか？学校行事の連絡なども、みんなでシェアしているんです」紗枝は保護者グループの存在を初めて知った。迷わずスマートフォンを取り出し、その母親と連絡先を交換してグループに参加した。紗枝たちが立ち去ると、先ほどの母親は夢美の元へ戻った。「グループに入れました」夢美は満足げに頷く。「ありがとう、多田さん」「いいえ、会長」夢美は時間に余裕があったため保護者会に積極的に参加し、黒木家の幼稚園への影響力もあって、保護者会の会長を務めることになった。多くの母親たちは、自分の子供により良い待遇を得させようと、夢美に取り入ろうとしていた。「ねぇ、来週の海外遠足の件なんだけど」夢美は声を潜めた。「必要な物の準備について、保護者会で話し合うことになってるの。多田さん、紗枝さんにも明日の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第604話
今朝、会社に向かう啓司を逸之が引き止めた。お兄ちゃんに会いたがっているから、午後に幼稚園に一緒に来て欲しいと。景之に会う時期でもあると思い、啓司は承諾した。午後、運転手に迎えを頼んで帰宅すると、紗枝と逸之がすでに支度を整えて待っていた。「パパ！」逸之が元気よく声をあげる。「ああ」啓司が短く応じる。「行きましょうか」紗枝が前に出た。唯には電話を入れてある。今日は澤村家の人に景之を迎えに行かせないようにと。車内は三人揃っているのに、妙に静かだった。紗枝と啓司の間に座った逸之は、このままではいけないと感じていた。「ねぇ、どうしてパパとママ、手を繋がないの？他のパパとママは手を繋いでるよ」外を歩く他の親子連れを見て、逸之が言い出した。紗枝も気づいて啓司の硬い表情を見たが、すぐに目を逸らした。次の瞬間、啓司が手を差し出した。「ママ、早く手を繋いで！」逸之が後押しする。啓司の大きな手を見つめ、紗枝は恐る恐る自分の手を重ねた。途端に、強く握り返された。幼稚園に着くと、啓司と逸之に両手を引かれた紗枝は、人だかりの中で否応なく目立っていた。周囲の視線が集まる中、夢美の姿もあった。他の母親たちが「すごくかっこいい人がいる」と噂するのを耳にした夢美は、思わず見向けた。そこにいたのは紗枝と啓司だった。「なぜここに……？」「夢美さん、あの方たちをご存知なの？」裕福そうな母親の一人が尋ねた。夢美は冷笑を浮かべた。「ええ、もちろん。あの傷のある女性は、主人の従弟の嫁、夏目紗枝よ」「ご主人の従弟って……まさか黒木啓司さん？」別の母親が声を上げた。「なるほど、だからあんなにハンサムなのね。あの可愛い男の子も息子さん？まるで子役みたい！」周囲から上がる賞賛の声に、夢美は皮肉っぽく言い放った。「ハンサムだろうが何だろうが、目が見えないのよ。知らなかったの？」「えっ？盲目なの？」「まあ、なんて勿体ない……」「あの人のせいで主人が大きな損失を被ったのよ。因果応報ね」「でも、なぜここに？もしかして息子さんもここの生徒？」様々な声が飛び交う中、夢美は既に下調べをしていた別の子供のことを思い出した。確か景之という名前で、この幼稚園に通っているはずだ。「ええ」夢美は確信めいた口調で言った。「も
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第603話
春の訪れを告げる陽光が窓から差し込む朝。紗枝が目を覚ますと、外の雪は半分以上溶けていた。時計を見ると、もう午前九時。今日は包帯を取る日だ。逸之の世話を済ませ、出かけようとした時、小さな手が紗枝の袖を引っ張った。「ママ、啓司おじさんが本当にパパなんでしょう？」いつかは向き合わなければならない質問だと覚悟していた紗枝は、静かに頷いた。「そうよ」「じゃあ僕、もう野良児じゃないんだね？パパがいる子供なんだね？」逸之の瞳が輝いていた。「野良児」という言葉に、紗枝の胸が痛んだ。この数年、子供たちに申し訳ないことをしてきた。「もちろんよ。逸ちゃんも景ちゃんも、パパとママの子供だもの」「ねぇママ」逸之が続けた。「病院から帰ってきたら、パパと一緒に幼稚園に行って、お兄ちゃんにサプライズできない？」啓司の最近の冷たい態度を思い出し、紗枝は躊躇った。「逸之、お兄ちゃんに会いたいなら、私たちだけで行けばいいじゃない」少し間を置いて続けた。「パパはお仕事で忙しいかもしれないわ」「昨日聞いたよ！午後は時間あるって」逸之が即座に答えた。紗枝は困惑した。今更断るわけにもいかないし、かといって簡単に承諾もできない。「ママ、お願い」逸之が紗枝の手を揺らしながら懇願した。「分かったわ」紗枝は観念したように答えた。「じゃあ、ママとパパの帰りを待ってるね！」逸之の顔が嬉しそうに輝いた。こんなにも早く啓司をパパと呼ぶ逸之を見て、紗枝の心に不安が忍び寄った。自分が育てた息子が、こうも簡単に啓司の心を掴まれてしまうなんて。でも、自分勝手な考えは捨てなければならない。今の様子を見る限り、啓司も黒木家の人々も、双子の兄弟を大切にしている。父親の愛情も、黒木家の温かさも、子供たちには必要なものだ。病院に着いた。医師は傷の具合を確認し、治癒を確認してから包帯を外した。顔に蛇行する傷跡。あの時の紗枝の自傷行為の激しさを物語っていた。「後日、手術が必要ですね。このままだと一生残ってしまいます」医師は紗枝の美しい顔に刻まれた傷跡を惜しむように見つめた。「はい、分かりました」紗枝は平静を装った。病院を出る時も、無意識に傷のある側の顔を隠そうとしていた。「ほら、因果応報ってやつね」息子の検査に来ていた夢美が、傷跡の浮かぶ紗枝
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第602話
全ての手筈を整えてようやく、啓司は帰路に着いた。牡丹別荘の門前で車は止まったが、彼は降りようとしなかった。「社長、到着しました」牧野は已む無く、もう一度声をかけた。やっと啓司は車を降りた。ソファでスマートフォンを見ていた紗枝は、疲れて眠り込んでいた。家政婦から紗枝がソファで横になっていると聞いた啓司は、彼女の側へ歩み寄り、腕に手を伸ばした。「拓司……」今日の集まりで拓司に腕を掴まれた記憶が、無意識に彼女の唇から名前を零させた。啓司の手が瞬時に離れる。自分の寝言に紗枝も目を覚まし、目の前に立つ啓司の冷たい表情と目が合った。「お帰り」返事もせず、啓司は階段を上っていった。無視された紗枝の喉が詰まる。その夜、啓司は自室で眠った。紗枝も一人で寝る羽目になった。トイレに起きた逸之は時計を見て驚いた。もう午前三時。いつ眠ったのかも覚えていない。母の部屋を覗くと、紗枝が一人でベッドに横たわっていた。「バカ親父はどこ？」部屋を出た逸之は、啓司の元の部屋へ向かった。そっとドアを押すと、鍵はかかっていなかった。薄暗い明かりの中、啓司がベッドに横たわっている姿が見えた。まだ目覚めていた啓司は、ドアの音に胸が締め付けられた。「紗枝？」「僕だよ」幼い声が響く。啓司の表情に失望が浮かぶ。「どうした？」「どうしてママと一緒に寝てないの？」逸之は小さな手足を動かしながら部屋に入り、首を傾げた。啓司は不機嫌そうに答えた。「なぜ母さんが俺と寝てないのか、そっちを聞いてみたらどうだ？」逸之はネットのニュースを見ていたことを思い出し、つま先立ちになってベッドに横たわる啓司の肩を軽くたたいた。「男は度量が大切だよ。エイリーおじさんは確かにパパより、ちょっとだけイケメンで、ちょっとだけ若いかもしれないけど」逸之は真面目な顔で言った。「でも、僕とお兄ちゃんみたいなかわいい子供はいないでしょ？」啓司の顔が一瞬で曇った。「俺より格好いいだと？」「だって芸能人だもん。当然でしょ？」心の中では、逸之はバカ親父の方がずっとかっこよくて男らしいと思っていた。でも、あまり褒めすぎるとパパが調子に乗って、ママをないがしろにするかもしれない。ちょっとした駆け引きも必要だ。「でもイケメンじゃお金は稼げ
