บทที่ 5

ซูชิงลั่วได้ยินดังนั้นก็แน่นิ่งไป

การที่อาการของท่านยายไม่ดีไม่เป็นความลับ หมอบอกว่าถ้าผ่านฤดูหนาวปีนี้ได้ก็จะมีเวลาอีกหนึ่งปี แต่ถ้าผ่านไปไม่ได้ก็อาจจะเป็นปีนี้

เมื่อนางหลิ่วเห็นสีหน้าของนางก็รู้ว่านางไม่กล้า จึงรีบพูดต่อว่า "เด็กดี ข้ารู้ว่าเจ้าถูกเอาเปรียบในเรื่องนี้ แต่มันไม่ถึงขั้นต้องถอนหมั้นหรอก"

"นอกจากนี้ การที่ผู้ชายมีสามภรรยาสี่อนุก็เป็นเรื่องปกติ เกรงว่าแม้แต่ท่านยายของเจ้าก็คงจะบอกให้เจ้าอดทนนั่นแหละ"

"เจ้าลองคิดดูสิ ผู้หญิงที่ถอนหมั้นแล้ว ชื่อเสียงไม่ดี ต่อไปยังจะแต่งงานกับใครดีๆ ได้อีก?"

"เหยียนเออร์รู้ตัวแล้วว่าผิด เอาอย่างนี้ไหม ก่อนถึงงานแต่งของพวกเจ้า ข้าจะไม่ให้เขาออกไปไหนอีก ให้มีเวลาอยู่กับเจ้ามากขึ้น เช่นนี้เจ้าจะหายโกรธได้ไหม?"

"เจ้าคิดดูนะ ท่านยายของเจ้าหวังอยากจะเห็นเจ้าแต่งงานขนาดไหน..."

นางหลิ่วถึงขั้นยกท่านยายขึ้นมาอ้าง

ซูชิงลั่วรู้สึกเหมือนมีอะไรมาจุกอยู่ในอก รู้สึกว่าตัวเองถูกนางหลิ่วบีบบังคับสำเร็จ ไม่รู้จะพูดอะไรดีไปชั่วขณะ จึงต้องกลับไปคิดทบทวนให้รอบคอบ

ถ้าไม่ถอนหมั้น นางกลัวว่าจะซ้ำรอยฝันร้ายที่เคยเกิดขึ้น

แต่ถ้าถอนหมั้นจริงๆ ชื่อเสียงของนางไม่เป็นไร แต่ถ้าท่านยายรับไม่ไหวล่ะ...

ท่านยายคือญาติคนเดียวของนางในโลกนี้แล้ว

จำได้ว่าวันที่มาถึงบ้านตระกูลลู่ครั้งแรก ท่านยายนอนกอดนางเข้านอนด้วยตัวเองและบอกว่า "ต่อไปนี้ให้ถือที่นี่เป็นบ้านของเจ้าเองนะ ไม่ต้องห่วง ถ้ายังมียายอยู่ที่นี่จะไม่มีใครกล้ารังแกเจ้า"

หลายปีมานี้ ท่านยายดูแลนางเป็นอย่างดีเสมอมา ถ้าเป็นเพราะนางทำให้ร่างกายของท่านยายทรุดลง นางคงจะรู้สึกผิดมาก

เช้าวันรุ่งขึ้นเมื่อไปทักทายท่านยาย ซูชิงลั่วยังคงเหม่อลอยเล็กน้อย

ก่อนจะกลับ ท่านยายลู่กลับพูดขึ้นด้วยรอยยิ้มว่า "ชิงลั่วอยู่ต่ออีกหน่อย วาดลายดอกไม้ให้เยว่เออร์หน่อย สองสามวันนี้ยายปวดหัว อยากทำถุงหอมสมุนไพรเพิ่ม..."

นางหลิ่วมองซูชิงลั่วทีหนึ่งและพูดยิ้มๆ ว่า "ชิงลั่ววาดลายดอกไม้ได้ดีอยู่แล้ว ถือโอกาสก่อนจะแต่งงานดูแลปรนนิบัติท่านยายดีๆ ล่ะ"

คำว่า "ดูแลปรนนิบัติ" ถูกเน้นย้ำเป็นพิเศษ

บรรดาสะใภ้ทยอยออกไปทีละคน ท่านยายลู่มองเยว่เออร์แวบหนึ่ง เยว่เออร์ก็รีบออกไปและยืนเฝ้าหน้าประตูทันที

ท่านยายลู่นั่งพิงเก้าอี้หวาย กวักมือเรียกซูชิงลั่ว "มานี่ มาหายายหน่อย"

ซูชิงลั่วรีบนั่งลงข้างๆ

ท่านยายลู่จับมือนางและพูดด้วยเสียงที่เมตตาว่า "ชิงลั่ว หลายวันนี้มีอะไรไม่สบายใจหรือเปล่า?"

ซูชิงลั่วน้ำตาคลอเบาๆ

ท่านยายร่างกายไม่ดี แต่ยังเป็นห่วงนางจนสังเกตเห็นว่านางไม่สบายใจ

นางรีบพูดทันทีว่า "ไม่มีอะไรค่ะ ท่านยาย หลานสบายดี"

ท่านยายลู่ตบหลังมือนางเบาๆ "หลานคนนี้น่ารักน่าเอ็นดู หลายปีนี้อยู่ที่บ้านตระกูลลู่ ถึงหลานถูกเอาเปรียบก็ไม่เคยบอกยายเลย ยายคิดว่านางหลิ่วแม้จะเจ้าเล่ห์ แต่ในใจนางก็มีเหตุผล นอกจากนี้เหยียนเออร์ก็โตขึ้นมาในสายตายาย ถ้าหลานแต่งงานไป เขาคงไม่ทำให้หลานลำบากใจหรอก..."

"แต่ยายเห็นว่าสองสามวันนี้หลานดูเศร้าใจ พวกเขาทำอะไรหรือเปล่า? ไม่ต้องห่วงนะ ยายจะจัดการให้หลานเอง"

ซูชิงลั่วกัดริมฝีปาก มองไปที่ท่านยายลู่ แต่สุดท้ายก็ส่ายหัวเบาๆ

การที่ท่านยายเป็นห่วงนางเช่นนี้ ทำให้นางยิ่งพูดไม่ออก

ท่านยายลู่ถอนหายใจ โอบนางไว้เบาๆ ในอ้อมแขน "หลานรัก จำไว้นะ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ยายก็หวังให้หลานมีความสุข ถ้าหลานมีความสุข ยายก็สบายใจ ถ้าหลานไม่มีความสุข ยายก็คงไม่รู้จะอธิบายให้แม่ของหลานฟังยังไงในโลกหน้า..."

น้ำตาของซูชิงลั่วไหลออกมาและพูดด้วยเสียงสะอื้น "อย่าพูดแบบนั้นสิคะ ท่านยายต้องมีอายุยืนถึงร้อยปีแน่"

หลังจากพูดคุยกับท่านยายแล้ว ซูชิงลั่วก็ยิ่งรู้สึกเศร้าใจมากขึ้น

นางต้องถอนหมั้นแน่นอน แต่นางหลิ่วไม่ยอม จะถอนหมั้นอย่างไรโดยไม่ให้ท่านยายรู้เรื่องนี้นะ?

หลายวันติดต่อกัน ซูชิงลั่วก็ยังคิดหาวิธีดีๆ ไม่ออก

ตอนเที่ยงวันนั้นหลังจากทานข้าวเสร็จ นางกำลังนั่งคิดอยู่ใต้หน้าต่าง จื๋อหยวนก็เดินเข้ามาจากข้างนอก

นางพูดเสียงเบาว่า "ซ่งเหวินมาที่นี่ บอกว่าจะมาเอาของคุณชายเหิงที่สาม"

ซูชิงลั่วตื่นตกใจเล็กน้อย รีบไปค้นหาเสื้อคลุมกันลมสีขาวตัวนั้นจากในลัง

เมื่อวันก่อนนางสั่งให้จื๋อหยวนหาคนมาซักและตากให้แห้งแล้ว อีกทั้งยังปรุงกลิ่นหอมให้สะอาดเรียบร้อย พร้อมกับส่งร่มและโคมไฟแก้วกลับไปด้วยกัน

เมื่อซ่งเหวินจากไป ซูชิงลั่วก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ไม่รู้ทำไม การที่ของของคนผู้นั้นอยู่กับนาง ทำให้ใจนางเป็นกังวล ไม่รู้ว่ากำลังกลัวอะไร

ต่อจากนั้นลู่เหยียนก็มาหานางอีก

หลายวันนี้เขามาหานางบ่อย ตอนแรกก็ยังรอนางได้เป็นครึ่งชั่วโมง

แต่พอนางไม่ยอมพบเขา เขาก็หมดความอดทน เพียงแค่พูดคำหวานๆ สองสามคำที่หน้าต่างแล้วก็จากไป

ลู่เหยียนเพิ่งจากไป จี้หยินจูนายหญิงรองของบ้านใหญ่ก็มาหา

จี้หยินจูเพิ่งแต่งเข้ามาในบ้านเมื่อปีที่แล้ว ทั้งสองคนอายุไม่ต่างกันมาก ปกติก็มีการติดต่อกันบ้าง แต่ไม่ได้สนิทสนมอะไร

จี้หยินจูรีบพูดถึงจุดประสงค์ที่มา

"อีกครึ่งเดือนจะถึงวันเกิดคุณชายเหิงที่สาม นายท่านสั่งไว้ให้เราจัดงานอย่างครึกครื้น เชิญผู้ชายและผู้หญิงในบ้านทุกคนเข้าร่วม ต้องการฉากกั้นลมบานหนึ่ง ข้าเลือกดูตั้งนานก็รู้สึกว่ายังไม่ค่อยดีเท่าไหร่ เลยมาหาเจ้า"

ตอนที่มาที่นี่ซูชิงลั่วได้เอาของเก่ามีค่าบางอย่างติดตัวมาจากบ้านด้วย หนึ่งในนั้นมีฉากกั้นไม้สลักลายทิวทัศน์ทำจากไม้มะตูม เนื้อไม้ละเอียด แกะสลักอย่างประณีต เคยเอาออกมาใช้ในงานวันเกิดของท่านยายก่อนหน้านี้ ดังนั้นทุกคนในบ้านจึงรู้จัก

อีกครึ่งเดือนจะถึงวันเกิดลู่เหิงจือ?

ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยฉลองวันเกิดที่บ้านตระกูลลู่มาก่อน ดังนั้นซูชิงลั่วจึงไม่รู้ว่าเขาเกิดวันไหน

เขาเป็นอัครมหาเสนาบดีในราชสำนักปัจจุบัน ด้วยสถานะและตำแหน่งของเขา คิดว่าคงเป็นบ้านตระกูลลู่ที่อยากจัดงานวันเกิดให้เขามากกว่า

ยังไงลู่เหิงจือก็เคยช่วยนางไว้ และถึงแม้จะไม่เคยช่วย ซูชิงลั่วก็ไม่อาจปฏิเสธได้

นางพยักหน้าตอบตกลง

จี้หยินจูยิ้มขอบคุณ แล้วคุยเรื่องทั่วไปกับนางอีกสองสามคำ ทันใดนั้นก็ถามว่า "เมื่อกี้ข้าเหมือนจะเห็นซ่งเหวินลางๆ เขามาที่นี่ได้อย่างไร?"

ซ่งเหวินเป็นคนสำคัญข้างกายลู่เหิงจือ คนบ้านใหญ่ของพวกเขาปกติยังแทบจะไม่ได้เจอ แล้วทำไมถึงมาที่บ้านสองของซูชิงลั่วได้?

ซูชิงลั่วใจเต้นระรัว แต่ไม่แสดงออกทางสีหน้า แค่ทำเป็นสงสัยเล็กน้อยว่า "ซ่งเหวินคือใคร?"

จี้หยินจูเห็นสีหน้านางเหมือนไม่ได้เสแสร้ง จึงยิ้มและพูดว่า "เป็นคนข้างกายคุณชายเหิงที่สาม อาจจะเป็นข้าที่มองผิดไปก็ได้"

นางเกือบจะคิดไปว่าซูชิงลั่วมีสัมพันธ์เกี่ยวข้องอะไรกับคนผู้นั้นซะอีก

จี้หยินจูคุยเรื่องทั่วไปอีกสองสามคำก่อนจะลุกออกไป

ซูชิงลั่วถึงได้รู้สึกโล่งอก นางสัมผัสฝ่ามือตัวเองพบว่ามีเหงื่อออก จึงใช้ผ้าเช็ดให้แห้ง แล้วทันใดนั้นก็นึกถึงดวงตาสงบเย็นชาของลู่เหิงจือขึ้นมาในใจ นางตกใจ

ความคิดบ้าบิ่นแวบขึ้นในหัว ควรขอความช่วยเหลือจากลู่เหิงจือดีไหมนะ?

วันนั้นเขาบอกว่าจะจัดการให้นาง ควรลองดูดีไหมนะ?

จนกระทั่งถึงวันเกิดของลู่เหิงจือ ซูชิงลั่วก็ยังตัดสินใจไม่ได้

งานเลี้ยงวันเกิดของลู่เหิงจือจัดขึ้นในตอนกลางคืน ทุกคนในบ้านแต่งตัวหรูหรามาร่วมงาน ยกเว้นท่านยายลู่ที่ร่างกายไม่ดี

ผู้ชายอยู่ในลานนอก ผู้หญิงอยู่ในห้องโถง ตรงกลางมีฉากกั้น มองเห็นกันไม่ชัด แต่ได้ยินเสียงคนพูดชัดเจน

ซูชิงลั่วได้ยินเสียงลู่เหิงจือที่ดังมาจากข้างนอกว่า "เริ่มงานได้"

น้ำเสียงเหมือนหยกกระทบกัน ฟังแล้วไพเราะมาก ทำให้นางเผลอเคลิบเคลิ้มไปเล็กน้อย

อาหารถูกยกมาทีละจาน เสียงอวยพรวันเกิดดังขึ้นไม่ขาดสาย

ท่านยายลู่ร่างกายไม่ดี จึงไม่ได้มาร่วมงาน

ซูชิงลั่วถูกจัดให้นั่งข้างซ้ายของนางหลิ่วอย่างตั้งใจ รู้สึกเบื่อหน่ายมาก

หลังจากเริ่มงานได้สักพัก มีสาวใช้ตัวน้อยคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับถ้วยแกงปูในมือ พูดด้วยเสียงใสว่า "นี่คือสิ่งที่คุณชายสี่สั่งให้คุณหนูซูโดยเฉพาะเจ้าค่ะ เขาบอกว่าคุณหนูชอบกินอันนี้ เลยให้เอาส่วนของเขามาด้วย"

ในบ้านนี้ลู่เหยียนอยู่ลำดับที่สี่ คนจากบ้านอื่นๆ จึงเรียกเขาว่าคุณชายสี่

ฤดูกาลนี้ปูมีจำกัด แกงปูต้องใช้ปูจำนวนมาก ดังนั้นงานเลี้ยงนี้มีพอแค่ให้คนละถ้วย ไม่มีเหลือ

รอบๆ มีเสียงหยอกล้อดังขึ้นทันที

"ไม่คิดว่าเหยียนเออร์จะรักว่าที่ภรรยามากขนาดนี้"

นางหลิ่วรีบพูดว่า "ใครว่าไม่ใช่ล่ะ? สองคนนี้รักกันมาก ข้าก็แค่หวังว่าชิงลั่วจะแต่งงานเข้ามาเร็วๆ แล้วให้กำเนิดหลานชายอ้วนๆ ให้ข้าสักคน"

ซูชิงลั่วบีบผ้าเช็ดหน้าแน่นจนปลายนิ้วขาว รู้สึกขยะแขยงจนคลื่นไส้

นางไม่เคยชอบกินปูเลย

แม่ลูกคู่นี้แสดงละครต่อหน้าคนมากมายแบบนี้ก็เพื่อให้ทุกคนรู้ว่าลู่เหยียนดีกับนางแค่ไหน ถ้านางถอนหมั้นจะดูเหมือนว่านางไม่รู้จักคิด

นางอดทนต่อความอยากที่จะโยนถ้วยแกงนั้นทิ้ง แล้วหาข้ออ้างว่าขอไปเข้าห้องน้ำก่อนจะลุกออกไป

ผู้หญิงที่โต๊ะคิดว่านางเขินอาย จึงหัวเราะเบาๆ และไม่ขัดขวาง

ซูชิงลั่วเดินผ่านทางเดินที่คดเคี้ยวไปที่สวนดอกไม้เล็กๆ ด้านหลังพร้อมกับจื๋อหยวนเพื่อสูดอากาศ

เมื่อเข้าไป นางก็ได้กลิ่นดอกไม้ในสายลมซึ่งผสมกับกลิ่นเหล้า

ซูชิงลั่วสะดุ้งโดยไม่รู้ตัว แล้วเงยหน้าขึ้น

บนโต๊ะหินในศาลามีโคมไฟแก้วตั้งอยู่

ลู่เหิงจือยืนอยู่ตรงนั้น รูปร่างสูงโปร่ง ชุดยาวสีน้ำเงินทำให้เขาดูสง่างาม เมื่อเหมือนว่าได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็หันกลับมาอย่างรวดเร็ว

ซูชิงลั่วยืนอยู่ในที่มืด นางรู้ว่าเขาไม่น่าจะมองเห็นนางได้ชัดเจน แต่ไม่รู้ทำไม ในชั่วขณะนั้นนางยังคงรู้สึกว่าดวงตาของเขามองมาที่นางด้วยความร้อนแรง

ได้เจอกันอีกครั้งแล้ว ซูชิงลั่วกำหมัดทั้งสองข้างเบาๆ นี่อาจเป็นโอกาสที่สวรรค์มอบให้นางก็ได้

ความคิดแล่นผ่านอย่างรวดเร็ว ซูชิงลั่วตัดสินใจ ลองเสี่ยงดูสักครั้งก็ได้

เหมือนที่เขาบอก ทำไมไม่ลองดู?

นางสั่งจื่อหยวนเบาๆ "เจ้าไปเฝ้าประตูไว้ ถ้ามีคนมาก็บอกข้าทันที"

จื๋อหยวนตกใจมาก แต่ก็พยักหน้าและทำตาม

ซูชิงลั่วสูดหายใจลึกๆ หนึ่งที แล้วเดินเข้าไปในศาลาทีละก้าว

หว่างคิ้วของลู่เหิงจือมีแววขุ่นมัว วันนี้เป็นวันเกิดของเขา ใครกันกล้ามาทำให้เขาไม่พอใจ?

แต่สิ่งที่ทำให้นางประหลาดใจคือ ความขุ่นมัวนั้นกลับหายไปในทันทีที่เห็นว่าเป็นนาง แทนที่ด้วยใบหน้าที่เย็นชาและเมินเฉย

ลู่เหิงจือมองนางแวบหนึ่งแล้วพูดเบาๆ ว่า "วันนี้เจ้าช่างกล้าเหลือเกินนะ"

ไม่ต้องให้เขาเรียก นางก็กล้าเดินมาหาเขาเอง

ซูชิงลั่วก้มตัวทำความเคารพ "ท่านสาม ชิงลั่วขอบังอาจถามว่า คำพูดก่อนหน้าของท่านสามยังคงมีผลอยู่ไหมเจ้าคะ?"

ลู่เหิงจือมองนาง

เมื่อซูชิงลั่วถูกเขามองเช่นนี้ ในใจก็ยิ่งตึงเครียด มือบีบผ้าเช็ดหน้าแน่นขึ้นอีก

สักพักหนึ่ง ผู้ชายก็พูดขึ้นว่า "แน่นอนว่ามีผล"

เขาถามด้วยเสียงเรียบๆ "จะให้ข้าช่วยจัดการเรื่องอะไรให้ล่ะ?"

ซูชิงลั่วกัดฟัน หลับตา แล้วพูดว่า "ข้าต้องการจะถอนหมั้นกับลู่เหยียน"

ลู่เหิงจือเงยหน้าขึ้นทันที สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของนาง