บทที่ 12

เมื่อคืนซูชิงลั่วนอนหลับไม่ค่อยสบาย ในหัวนางมักจะนึกถึงท่าทางของลู่เหิงจือ ราวกับถูกฝันร้ายตลอดเวลา ตื่นขึ้นมาก็รู้สึกไม่ค่อยมีเรี่ยวแรง

ตอนที่ไปล้างหน้าที่ห้องข้างๆ จื๋อหยวนก็มากระซิบที่หูนางว่า "เช้านี้ก่อนที่คุณชายเหิงที่สามจะไปเข้าร่วมประชุมขุนนางตอนเช้า เขาได้สั่งเป็นพิเศษว่าท่านย่าต้องพักผ่อนอย่างสงบและห้ามใครพูดมากต่อหน้าท่านย่า"

ซูชิงลั่วได้ยินแล้วก็โล่งใจไปอีกเรื่อง

ลู่เหิงจือมีงานราชการมากมาย แต่กลับจำเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ได้ เขาช่างรอบคอบจริงๆ

ซูชิงลั่วใช้ผ้าเช็ดหน้า ในใจก็คิดว่าลู่เหิงจือช่วยนางมากมายขนาดนี้ ควรจะขอบคุณเขาอย่างไรดี

ตามหลักแล้ว การขอบคุณคนก็ควรจะต้องว่าตามที่เขาชอบ แต่ลู่เหิงจือมักจะควบคุมคนรับใช้เคร่งครัด ความชอบของเขาไม่เคยรั่วไหลออกมา แม้แต่การสอบถามก็ถือว่าเป็นเรื่องต้องห้าม

การให้เงินโดยตรงก็ดูเหมือนจะเป็นการดูหมิ่นท่านอัครมหาเสนาบดีที่มีอำนาจมากท่านนี้เกินไป

ซูชิงลั่วจนปัญญา ขณะนั้นเองก็ได้ยินเสียงท่านยายตื่นนอน นางจึงเข้าไปปรนนิบัติก่อน

ร่างกายหญิงชราดีขึ้นมากแล้ว นอกจากกินอาหารเยอะขึ้นแล้ว ยังพูดคุยกับเหล่าลูกสะใภ้และหลานสาวหลายคนที่มาเยี่ยมได้มากแล้วด้วย

เมื่อกำลังพูดอย่างออกรส หญิงชราก็ถามขึ้นว่า "ทำไมไม่เห็นนางหลิ่วเลย?"

ทันใดนั้นในห้องก็เงียบลง

นางหลิ่วถูกนายท่านรองลู่โย่วสั่งกักบริเวณหนึ่งเดือน ยังคงอยู่ในห้องปิดประตูคิดทบทวนตนเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้หญิงชราก็ยังไม่หายป่วย ท่านผู้นั้นก็ได้ออกคำสั่งปิดปากไว้แล้วตั้งแต่เช้าวันนั้น ใครจะกล้าพูดเรื่องที่ซูชิงลั่วกับลู่เหยียนถอนหมั้นในช่วงเวลานี้ล่ะ

สักพัก เฉียนเหวินหลิง นายหญิงใหญ่ก็ปรบมือและกล่าวว่า "ดูความจำข้าสิ ข้าลืมบอกท่านแม่ไปว่า ทั้งน้องสะใภ้และเหยียนเออร์ต่างก็เป็นหวัดไม่สบายกันตั้งแต่วันก่อน อาการค่อนข้างรุนแรง กำลังพักฟื้นอยู่ จึงไม่กล้ามาเยี่ยม กลัวจะเป็นอันตรายต่อท่านแม่"

ลู่โย่วมาเยี่ยมหญิงชราตั้งแต่เช้าแล้วก่อนจะออกไปทำงานที่ศาลาว่าการ ดังนั้นหญิงชราจึงไม่สงสัย เพียงแต่สั่งให้คนไปดูแลและส่งของให้

ครึ่งเดือนต่อมา ร่างกายหญิงชราก็ฟื้นตัวเต็มที่ด้วยการรักษาของหมอหลวงซ่ง แม้แต่สภาพจิตใจก็ยังดีขึ้นกว่าแต่ก่อน

หมอหลวงซ่งบอกตรงๆ ว่า หากหญิงชราดูแลตัวเองดีๆ ก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้อีกสิบ ยี่สิบปีเลยทีเดียว

เมื่อได้ยินข่าวนี้ทุกคนต่างก็ยินดี โดยเฉพาะซูชิงลั่ว

ในตอนนั้น นางรู้สึกขอบคุณลู่เหิงจือเป็นที่สุด

หลังจากหมอหลวงซ่งจากไป ทุกคนก็อยู่พูดคุยกับหญิงชราอย่างมีความสุขต่ออีกสักพักก่อนจะแยกย้ายกันไป

เมื่อถึงตอนเที่ยง แสงแดดส่องสว่าง หญิงชราได้ยินสาวใช้ตัวน้อยบอกว่าดอกท้อในสวนหลังบ้านบานเต็มที่แล้ว และเห็นว่าซูชิงลั่วดูเหมือนจะง่วงนอน จึงสั่งว่า "ชิงลั่ว เจ้าไปเด็ดดอกท้อสักสองกิ่งมาให้ยายที"

ตามกฎของราชวงศ์ฉู่ หญิงสาวที่ยังไม่แต่งงานจะห้ามนอนกลางวัน นางเหนื่อยล้ามาหลายวัน หญิงชรากลัวว่านางจะไม่ไหว จึงให้นางออกไปตากแดดผ่อนคลายสักหน่อย

ซูชิงลั่วจึงพาจื๋อหยวนไปยังสวนหลังบ้าน เลือกกิ่งที่บานเต็มที่แล้วตัดออกมา ก็ได้ยินเสียงหัวเราะเย็นชาดังมาจากด้านหลัง

เมื่อซูชิงลั่วหันกลับไป ก็เห็นว่าเป็นลู่เหยียน

สิบกว่าวันไม่เจอ เขาดูผอมลงไปมาก ได้ยินว่าลู่โย่วลงโทษเขาตามกฎบ้านด้วย เพียงแต่มองไม่ออกว่าลงโทษที่ตรงไหน

ลู่เหยียนพูดด้วยเสียงเยาะเย้ยว่า "เจ้ายังมีอารมณ์มาเด็ดดอกไม้อีกหรือ"

ซูชิงลั่วตอบเสียงเรียบ "คนที่ทำผิดไม่ใช่ข้า แล้วทำไมข้าถึงจะไม่มีอารมณ์ล่ะ"

น้ำเสียงของลู่เหยียนเต็มไปด้วยความยโส "เจ้าก็เป็นแค่ลูกสาวพ่อค้า หลังจากถอนหมั้นกับข้า เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าจะหาคู่ที่เหมาะสมได้อีก?"

ลู่เหยียนในสายตาของนางมักจะเป็นสุภาพบุรุษผู้มีอัธยาศัยดี ไม่เคยแสดงตัวตนด้านนี้ออกมาก่อน

ซูชิงลั่วรู้สึกขยะแขยงยิ่งกว่าเดิม "เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องเป็นกังวลหรอก"

ลู่เหยียนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อแล้วหันหลังเดินจากไป

ซูชิงลั่วกำกิ่งดอกท้อที่ตัดออกมาไว้ในมือแน่นจนมือทั้งสองข้างสั่นเล็กน้อย...นางเกือบจะลืมเรื่องนี้ไปได้แล้วเชียว เมื่อหลายปีก่อน ท่านยายฝากเรื่องงานแต่งของนางไว้กับนางหลิ่ว

นางหลิ่วเลือกคนไปมาก็ยังไม่ถูกใจท่านยาย ตอนหลังนางหลิ่วก็พูดล้อเล่นว่าให้ชิงลั่วแต่งกับเหยียนเออร์เถอะ ตนในฐานะน้าสาวก็รักนางเช่นกัน หลังจากท่านยายคิดดูแล้วก็เห็นด้วย

ซูชิงลั่วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆ ปรับอารมณ์ให้สงบลง แม้ว่านางหลิ่วจะเลือกให้นาง แต่เรื่องนี้ก็ไม่สามารถข้ามท่านยายไปได้ ไม่ต้องกังวลมากนัก

คิดว่าลู่เหยียนน่าจะไปเยี่ยมท่านยายแล้ว ซูชิงลั่วจึงเดินเล่นในสวนต่ออีกสักพักก่อนจะกลับไป

เมื่อท่านยายเห็นนางก็ยิ้มและพูดว่า "เจ้ากับเหยียนเออร์พอมาคนหนึ่ง อีกคนก็ไป ทำไม ยังเขินกันอยู่อีกหรือ?"

ซูชิงลั่วก้มหน้ายิ้ม ไม่พูดอะไร

หญิงชราคิดว่าทั้งสองคนอาจจะทะเลาะกันเล็กน้อย จึงไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงรับกิ่งดอกท้อที่นางเด็ดมาให้และพูดชื่นชมว่า "พอดีเลย เจ้าไปหาท่านน้าใหญ่ของเจ้าให้ยายที"

นางสั่งให้เยว่เออร์หยิบกำไลหยกขาวคู่หนึ่งให้ซูชิงลั่ว "ช่วงหลายวันนี้ท่านน้าใหญ่ของเจ้าต้องเหน็ดเหนื่อยดูแลยายไม่น้อย"

ซูชิงลั่วจึงพาจื๋อหยวนไปยังเรือนของนายหญิงใหญ่ เฉียนเหวินหลิง

เมื่อสาวใช้เข้าไปแจ้งข่าวแล้ว นางจึงก้าวเข้าไปและเห็นว่าลู่เหิงจือก็กำลังนั่งอยู่ในห้องโถง จึงหยุดก้าวเดินในทันที

แม้ว่าช่วงหลายวันนี้เขาก็มักแวะไปเยี่ยมท่านยาย ทั้งสองคนก็มีโอกาสพบเจอกันบ้าง แต่ก็ไม่คิดว่าจะได้เจอเขาที่นี่

เขาสวมชุดลำลองสีขาวอมฟ้า กำลังถือถ้วยชาสีเขียวอ่อนในมือ พอเห็นนางเดินเข้ามา เขาก็วางถ้วยชาลงบนโต๊ะไม้ข้างๆ การกระทำทุกอย่างดูมีเสน่ห์ของคุณชายจากตระกูลผู้ดี

เฉียนเหวินหลิงยิ้มและมองซูชิงลั่วพลางดึงมือนางพูดว่า "ชิงลั่วมาได้อย่างไร มานั่งก่อนสิ"

ซูชิงลั่วจึงสั่งให้จื๋อหยวนนำของมาแล้วพูดว่า "ข้าเอาของมามอบให้ตามคำสั่งของท่านยายเจ้าค่ะ ท่านยายบอกว่าท่านน้าใหญ่ต้องเหน็ดเหนื่อยมาหลายวัน กำไลคู่นี้ขอมอบแทนคำขอบคุณเจ้าค่ะ"

ทันทีที่เปิดกล่องไม้ออก เฉียนเหวินหลิงก็เบิกตากว้างด้วยความประทับใจ

กำไลหยกคู่นี้มีความวาวและสวยงาม เนื้อหยกใส มองดูแล้วงดงามมากจริงๆ

ครอบครัวฝั่งแม่ของนางล้มละลาย ไม่มีสมบัติติดตัวมากนัก เมื่อได้รับกำไลคู่นี้จึงรู้สึกดีใจมากและกล่าวขอบคุณอย่างไม่หยุด

แต่ลู่เหิงจือกลับไม่ได้มองที่กำไลหยก สายตาเขาจ้องมองไปที่ซูชิงลั่วตลอดเวลา

นางสวมชุดยาวสีหยก กิ่งดอกท้อในมือราวกับงอกบานอยู่บนร่างของนาง ยิ่งทำให้นางดูงดงามมาก

ซูชิงลั่วรู้สึกถึงสายตาจับจ้องของชายหนุ่ม จึงรีบยื่นกิ่งดอกท้อในมือไปข้างหน้าแล้วพูดว่า "นี่คือดอกท้อที่ข้าเพิ่งเด็ดมา ไว้ให้ท่านน้าชื่นชมเล่น"

เฉียนเหวินหลิงรับมาอย่างรวดเร็วแล้วพูดว่า "กิ่งดอกท้อนี่เลือกมาได้สวยมาก เหิงจือ มาช่วยข้าเอาไปเสียบไว้ในแจกันหน่อย"

ลู่เหิงจือลุกขึ้น "ขอรับ ท่านแม่"

เขาก้าวเข้ามาช้าๆ รับดอกท้ออิ่งนั้นแล้วกวาดตามองแจกันสีขาวทีหนึ่ง ก่อนจะเอื้อมมือไปหยิบกรรไกร ตัดกิ่งและใบที่ไม่จำเป็นออก การเคลื่อนไหวของเขาคล่องแคล่วและเฉียบขาด

จากนั้นเขาก็จับแขนเสื้อขึ้น และค่อยๆ เสียบกิ่งดอกท้อเข้าไปในแจกันอย่างช้าๆ แล้ววางไว้บนโต๊ะไม้เนื้อแข็งใต้ผนังสีขาว

สีชมพูอันงดงามนั้นคล้ายจะเลื้อยออกมาจากแจกันกระเบื้องสีขาวบริสุทธิ์ ราวกับจะแทงทะลุผนังออกมา ช่างดูสวยงามมาก

เฉียนเหวินหลิงจับมือหัวเราะกับซูชิงลั่วแล้วพูดว่า "เหิงจือจัดดอกไม้ได้ไม่เลวเลยใช่ไหม?"

ซูชิงลั่วหน้าแดงเล็กน้อยและก้มหน้าตอบรับเบา ๆ

เฉียนเหวินหลิงมองไปที่ลู่เหิงจือ ใบหน้าของเขายังดูเย็นชาเหมือนเคย ไม่มีอะไรผิดปกติ

แต่เฉียนเหวินหลิงเชื่อในสัญชาตญาณของตัวเอง หากเป็นคนอื่นนำดอกไม้มาให้ ลู่เหิงจือคงไม่ชายตามองเลยด้วยซ้ำ

นางจึงยิ้มถามซูชิงลั่วอย่างกระตือรือร้นว่า "อยากจะอยู่กินข้าวด้วยกันไหม?"

ซูชิงลั่วส่ายหน้า "ขอบคุณท่านน้าใหญ่เจ้าค่ะ แต่ข้าเป็นห่วงท่านยาย"

เฉียนเหวินหลิงพยักหน้าแล้วดึงตัวซูชิงลั่วมาพูดคุยอีกครั้ง

ลู่เหิงจือนั่งอยู่ข้างๆ นางจะพูดอะไรก็ไม่ค่อยสะดวกใจ จึงลุกขึ้นขอลาไปอย่างรวดเร็ว

เฉียนเหวินหลิงยิ้มแล้วกล่าวว่า "เหิงจือ ช่วยไปส่งนางแทนข้าหน่อยนะ"

ย่อมไม่มีเหตุผลที่อัครมหาเสนาบดีแห่งราชสำนักจะต้องไปส่งนางด้วยตนเอง

ซูชิงลั่วจึงรีบตอบว่า "ไม่กล้ารบกวนท่านสามเจ้าค่ะ"

ลู่เหิงจือมองนางแวบหนึ่งแต่ก็ไม่ได้ขยับตัว

ซูชิงลั่วจึงคำนับแล้วรีบเดินออกไป ขณะที่ยังไม่ทันตั้งตัวก็ได้ยินจื๋อหยวนกล่าวด้วยความลำบากว่า "คุณหนู บ่าวปวดท้อง ทนไม่ไหวแล้วเจ้าค่ะ..."

ซูชิงลั่วรีบให้สาวใช้ในเรือนของนางเฉียนพาจื๋อหยวนไปทำธุระ ส่วนนางก็รออยู่ในสวน

ไม่คาดคิดว่าจะได้ยินเสียงที่อบอุ่นของเฉียนเหวินหลิงกล่าวขึ้นว่า "เหิงจือ เจ้าบอกแม่หน่อยว่าเจ้ามีความสนใจในตัวชิงลั่วหรือไม่?"

มือของซูชิงลั่วอดกำแน่นไม่ได้ทันที

"เจ้าอายุก็มิใช่น้อยแล้ว ควรจะมีภรรยาได้แล้ว หากเจ้ามีความสนใจในตัวชิงลั่ว แม่จะไปพูดกับท่านย่าให้ ดีหรือไม่?"

เสียงเย็นชาของบุรุษดังผ่านกำแพงกั้นออกมาว่า "เหตุใดท่านแม่จึงถามเช่นนี้?"

"ก่อนหน้านี้เจ้าก็เป็นตัวแทนจัดการยกเลิกการหมั้นหมายของชิงลั่วอย่างเอิกเกริก แล้ว..."

"ท่านแม่โปรดระวังคำพูดด้วย" ลู่เหิงจือกล่าวแทรก "ข้ากับคุณหนูซูไม่มีความสัมพันธ์เชิงชู้สาวแน่นอน"

น้ำเสียงแข็งกร้าวและไม่มีความลังเลใดๆ

ในหัวของซูชิงลั่วว่างเปล่าไปชั่วขณะ นางวิ่งออกจากสวนไปโดยไม่รู้ตัว