All Chapters of 泡沫の恋は儚く揺れる〜愛した君がすべてだから〜: Chapter 31 - Chapter 40

開園から遊び倒したので、お昼も過ぎてそこそこに帰り支度を始めた。 まだ遊びたいと渋る海斗だったが、車に辿り着く前に抱っこをせがみ、杏介の胸の中であっという間に船をこぎ出した。「杏介さんすみません、重いでしょう？」「紗良さんこそ荷物持たせてしまってすみません」「いいえ、海斗の重さに比べたら全然余裕ですよ」「海斗よだれ垂れてる」「えっ！　すみません！」「いや、いいんです。子供らしくて可愛いなと思って」杏介は嫌がることもなく面白そうに笑う。 その笑顔につられて紗良もふふっと微笑んだ。すっかり爆睡状態の海斗を後部座席に乗せ、今度は紗良が助手席に座ることになった。 普段自分で運転してばかりの紗良は、助手席に乗るということが初めてに近い。 開けた視界にゆったりとしたシートは贅沢だと感じ、紗良を新鮮な気持ちにさせる。 チラリと横目で杏介を見れば、整った綺麗な顔で真剣にハンドルを握っていた。（こんな風に、運転してもらえる日が来るなんて……）不思議な気分になりながら見つめていると、ふと目が合う。「あ、えっと、今日は連れてきてくださってありがとうございました。杏介さんが誘ってくれなかったら、 私、 海斗のこと一生プールに連れてきてあげられなかった気がします」「よかったです。……あの、 聞いてもいいですか？」「はい」きょとんと首を傾げる紗良に、杏介は一旦口をつぐむ。 本当に聞いてもいいのだろうかと思いつつも、でもやはり聞かずにはいられなかった。「紗良さんは、その、……海斗の母親ではないんですか？」一瞬車内がしんとなった気がした｡ 聞くのは時期尚早だっただろうかと焦るも、時間は戻せない。 だが紗良は何でもないようにふふっと微笑んだあと「はい」と肯定した。

自宅前まで車を着けてもらい、まったく起きる気配のない海斗に声を掛ける。「海斗、着いたよー。起きてー」案の定反応なくぐーすか眠りこける海斗に苦笑いしながら、紗良は海斗のシートベルトを外して抱っこしようと背中に手をかけた。「紗良さん、僕が運びますよ」そっと杏介に肩を引かれ、紗良は一歩下がる。軽々と海斗を持ち上げた杏介は相変わらず逞しく、それでいて頼りになる。「すみません、ありがとうございます」海斗を杏介に任せ紗良は荷物を手早く掴むと、自宅へと案内した。玄関を上がるとすぐにリビングがある。紗良は座布団を二枚並べると、そこに海斗を寝かせてもらうように指示を出した。「紗良、帰ってきたの？　……って、あら？　こんにちは」別の部屋にいた紗良の母親が顔を出すと、見慣れない顔――、杏介を見て目を見張る。「こんにちは。お邪魔します」「あらあら、紗良ったらなあに？　彼氏と一緒だったの？」「やだ、お母さん、そんなんじゃないからっ。す、すみません、杏介さん」急にそんなことを言うものだから、今まで意識していなかったのに心臓がドキンと大きな音を立て、紗良は顔を赤くしながら焦り出す。そんな紗良の様子につられて杏介の心臓もきゅっと鳴ったような気がしたが、「大丈夫ですよ」と曖昧な笑顔でごまかした。「紗良と海斗がご迷惑をお掛けしたみたいですみません。疲れたでしょう？　お茶でも飲んでってくださいな」「ちょ、ちょっと、お母さんったら」紗良の母はニコニコとしながら強引に杏介を座布団に座らせ、いそいそとお茶を入れ始める。「今日も暑かったわねぇ」などと世間話が始まり、完全に母のペースに巻き込まれてしまった。

杏介が帰った後、紗良と母親は夕飯の準備を始めた。紗良が、彼氏ではないにせよ男性と出かけ、なおかつ家にまで上げたことに母は楽しくて仕方がない。 先ほどから杏介の話題ばかりで紗良はヒヤヒヤと受け答えをする。別にやましいことは何もないというのに、なぜこんなにもどぎまぎするのか。「優しい人だねぇ」「……うん、すごく優しい」「海ちゃんも懐いてるみたいだし、いいじゃない」「……何がいいのよ」「結婚相手に」「だから、そんなんじゃないってば。何期待してるの、お母さんったら。彼氏じゃないから」「あらそう？　残念だわ」そう言いつつも母は楽しそうに笑う。 本気なのか冗談なのか、その真意は図りかねるものの、胸のざわつきは抑えられそうにない。今日一日の楽しかったことが次から次へ思い出され、脳裏に浮かぶのは杏介の柔らかな笑顔。 そして、男らしく逞しい体。 頼りになる行動。殊更ここ二年間、プライベートで誰かに頼ったり甘えたりすることはなかったように思う。 もちろん母親に頼ることはあったけれど、そうではなくて、他人に何かを委ねるという感覚が新鮮で嬉しいと感じてしまう。それが良いことなのか悪いことなのか、判断はつかないけれど。（……それに、例え彼氏だったとしても、子持ちと結婚なんて考えられないでしょ）ため息深く、紗良はひとりごちるのだった。

杏介は、海斗が通っている土曜昼は初級コースの担当、平日は上級コースを担当している。昨今のプール教室は人気で、生徒数は年々増加傾向にある。特に火曜日は選手育成コースがあり、レベルが高く他よりも年齢層も高い。通常のコースとは違い、水泳検定だって受けられるようになるのだ。誰もが選手になりたいし受験を考えている子は内申書に書けるため、子供よりも親が必死になっていることもある。だから今日みたいに、レッスン後に親から呼ばれることもざらだ。「先生、最近うちの子どうでしょう？」「頑張っていますよ。持久力が上がるともっとスピードも伸びると思います」「個人レッスンも考えているんですけどぉ」「ええ、夏休みや冬休みはそういったレッスンも募集がかかりますので、ぜひ活用してみてください」「それは先生が教えてくださるんですか？」「希望制ですが、人数が多いとお断りすることもあります」「そうなんですね。うちは滝本先生じゃないとダメなのでぜひお願いします」「それは光栄です」当たり障りのない受け答えをしつつ、なおも食い下がろうとする親を軽くいなす。自分が求められてありがたい反面、親の期待が大きく、それは杏介にとってプレッシャーだ。「はぁー」レッスン後の事務所で思わずため息が漏れた。「杏介、ずいぶん粘着されてたな」ちょうど通りかかり聞き耳を立てていた同期の小野航太が、コーヒーを手にニヤニヤといやらしい笑みを浮かべる。「個人レッスン希望らしいけどやる気があるのは親御さんだけなんだよ。本人のやる気はいまいちだったな」「だってお前それ、レッスンにかこつけて杏介狙いだろ？」「うーん、やっぱり？」なんとなく、思う節はある。やたらと腕を触ってきたり、話すその距離感が近いような気がしていたのだ。あまり考えないようにはしていたのだが。

杏介が小学生のとき、母は病気で亡くなった。父親と二人になった杏介は、父が大手企業の課長だったこともあり経済的には何不自由しなかったが、元々寡黙である父との生活はひどく素っ気なかった。だからといって、その生活が嫌だったかというと、そうでもない。杏介なりに、父と二人上手く生活ができていると思っていた。だが突然、その生活が一変した。父が恋人を作り、『新しい母』だと杏介に押し付けてきたのだ。杏介の同意もなく勝手に共同生活がスタートし、ちょうど思春期に入ろうとしていた杏介にとって、それは邪魔な存在でしかなかった。その『新しい母』も、初めは杏介に気に入られようと媚を売るような態度だったのだが、杏介のツンとした態度に嫌気がさしたのか、次第に疎ましくされるようになった。後から入ってきたのは『新しい母』のはずなのに、いつの間にか自分がいらない子のような存在になっていることに気づいて、どんどんと居心地が悪くなっていく。だから杏介は高校卒業後に迷わず県外の大学へ進学した。とにかく家から出たかった。そして実家に戻ることなくこの地で就職し、今でも滅多に家に帰らない。杏介にとって『新しい母』は要らなかった。ただそれだけのこと。紗良はどうだろうか。海斗に『新しい父』をと思っているだろうか。今のところそんな感じは見受けられないし、父の日の絵をプレゼントされたけれど『父親役をしてほしい』なんていう素振りは見えない。「あー出会いがほしい」リカが嘆くように呟く。待ってましたとばかりに航太はリカの前に座り、ニカッと爽やかな笑顔を向ける。「ここにいるじゃん」「どこに？」「俺だよ、俺」「小野先輩は好みじゃないです」「うわっ、リカちゃんひどっ！」「滝本先輩の方がイケメンで優しくて好きです」「あらやだ、リカちゃん面食いねぇ」「深見さん、俺に追い打ちかけないでください。杏介もなんか言ってやれ」「え？」急に話を振られ、心ここにあらずだった杏介はキョトンとしたあと、適当に返事をした。「あー、うん、ごめん」「ガーン！　ひどいです！」リカが机につっぷして大げさに泣き真似をする。航太は呆れた顔で杏介の肩を叩いた。「お前、意外と冷たいのな」「いや、なんでそうなる……」「はいはい、お遊びはその辺にして。お客さんとトラブルは起こさないように気をつけてちょうだ