契約終了、霜村様に手放して欲しい のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

和泉夕子は副座に座っている霜村涼平を一瞥した。彼が何事もなかったかのように、窓の外を眺めているのを見て、彼女の心の中にあった気まずさがほんの少し和らいだ。和泉夕子はハンカチを手に取り、下を向いて黙々と自分の体に残った雨水を拭いていた。霜村涼平はバックミラー越しに後部座席のか弱い彼女の姿を見ていた。こんなに寒い日に、彼女はコートも羽織らずに雨に打たれながらタクシーを捕まえようとしていた。それを見た霜村涼平は、ますます彼女に対する疑問が膨らんだ。「和泉さん、林原さんはどうしてあなたを送らなかったのか？」「林原さん」という言葉を聞いて、和泉夕子は少し驚き、眉をひそめた。ようやく自分が今、林原辰也の「女」であることを思い出した。彼女は握りしめたハンカチをさらに強く握り、適当に嘘をついた。「彼と少し口論になって、車から降ろされてしまったんです」霜村涼平は軽く頷き、「なるほどね」とだけ言い、彼女の震える肩を見て、静かに車内の暖房を強めた。もうそれ以上は何も尋ねなかった。温かい風が車内を包み込み、冷たく固まっていた和泉夕子の体も次第に温まってきた。彼女は感謝の気持ちを込めて霜村涼平に視線を送り、小さな声で言い訳をした。「最初はネットでタクシーを呼ぼうとしたんですが、携帯が充電切れで……近くのお店も閉まっていて、雨宿りする場所がなく、仕方なく道端でタクシーを捕まえようとしていたんです。ご迷惑をおかけして、本当に申し訳ないです」霜村涼平は顎に手を当て、バックミラー越しに不安げな彼女を見ながら、優しく一言だけ、「大丈夫ですよ」と言った。その言葉に安堵した和泉夕子は、全身の力を抜き、頭を窓に預け、疲れ果てたように目を閉じた。彼女は本当に疲れ切っていた。心地よい暖かさに包まれ、まもなく深い眠りに落ちていった。しばらくして、車は彼女の住むマンションの前に到着した。「和泉さん、着いたよ」霜村涼平は後部座席に声をかけたが、返事がなかった。彼はその時、初めて後ろを振り返った。窓に寄りかかって、安らかに眠る和泉夕子の姿があった。彼は目を見開き、しばしその光景を見つめた。この女性、なんて大胆なんだ。知らない男の車で、よくこんなに安心して眠れるものか。彼女は自分を信用しているのか？霜村涼平は眉をひそめ、秘書に目で合図

白石沙耶香は、和泉夕子が突然何度も叫び出したのを聞いて、びっくりして彼女を揺さぶった。「夕子、大丈夫？」和泉夕子は意識が徐々に戻り、目をゆっくりと開けた。目の前にいた霜村冷司も桐生志越も消え、心配そうに見つめる白石沙耶香だけが残っていた。彼女は、自分が悪夢を見ていたことに気づき、かつての出来事や見たくない人々が夢に現れたことを思い出した。頭に残っていた映像を振り払い、乾いた喉を潤すために水を飲もうと手を伸ばしたが、点滴が繋がれていることに気づいた。「熱が出てたから、病院に連れてきたのよ」白石沙耶香は、和泉夕子がまだ混乱している様子を見て、優しく説明した後、そばに置いていた水を取り上げて、彼女を支えながら飲ませた。冷たい水が喉を通ると、和泉夕子は少しずつ元気を取り戻した。「沙耶香…」「ん？どうしたの？」白石沙耶香は柔らかい声で応じ、彼女の額の汗を指で拭き、髪を耳の後ろに整えた後、優しく尋ねた。「何か食べたい？」和泉夕子は、少し苦しそうに首を横に振りながら尋ねた。「先生、何か言ってた？」和泉夕子は自分の心臓が衰弱していることを知っており、どうやって白石沙耶香に伝えるか悩んでいたが、突然の発熱で病院に運ばれてしまい、彼女にすべて知られてしまうかもしれないと思った。「特に何も。ただ、熱がひどかったから、とりあえず点滴を打ってもらっているのよ。あと、血液検査もしたから、その結果がそろそろ出てると思う」そう言って、白石沙耶香は報告を取りに行こうとしたが、和泉夕子は急いで彼女の腕を掴んだ。「沙耶香、お腹がすいてるから、まずは何か食べ物を買ってきてくれる？」白石沙耶香は軽くうなずいて、「じゃあ、お粥を買ってくるね」と言って部屋を出た。彼女が出て行った後、和泉夕子はゆっくりと体を起こし、点滴のポールを押して報告機の前まで行った。心機能が低下している場合、血液検査で心臓の衰弱が検出される。彼女は白石沙耶香にその結果を見せたくなかった。彼女が知ってしまえば、きっと悲しむだろうし、和泉夕子が死に直面している現実に向き合うことになってしまう。彼女たちは孤児院で育ち、お互いに頼り合って生きてきた。白石沙耶香が彼女の死を知れば、間違いなくそのショックに耐えられないだろう。和泉夕子は報告を引き裂き、ゴミ

一晩入院した後、和泉夕子の高熱は完全に引いた。ただ、まだ体が少し弱っているが、これ以上病院にいる必要はなかった。彼女は白石沙耶香に退院の手続きを頼み、二人はすぐに家に帰った。沙耶香は帰るなり、台所で忙しく立ち回っていた。夕子が手伝おうとすると、沙耶香はそれを制止した。「あなたはちゃんと休んでいて。ここは私に任せて」沙耶香は手を振って、彼女を台所から追い出した。夕子の熱は下がったものの、心臓の衰弱はさらに悪化していた。胸が痛く、頭もぼんやりし、血液や酸素の供給が不足しているせいで、全身が力を失い、立っていることさえ困難だった。彼女はこの状態では沙耶香を手伝うこともできず、仕方なく彼女の言う通りにして、体を無理に支えながら寝室に戻った。ベッドに横たわり、ぐっすり眠ろうと思ったが、枕元のスマホが突然通知を発した。彼女がフォローしているエンタメニュースからのメッセージだった。彼女は霜村冷司と付き合い始めてから、彼の行動に詳しくはなかったが、たまにニュースに出ることがあり、いくつかのエンタメアカウントをフォローしていた。メッセージを開いてみると、パパラッチは霜村冷司が藤原優子を抱えて急診に行く様子を撮ったという報道だった。内容は二人の復縁を報じていた。彼女は少しずつスクロールしていき、コメント欄には二人の容姿や家柄を称賛する声が多く、「お似合いのカップル」だと評価していた。夕子もそれを見て、同じように感じた。男は冷ややかで高貴、女は優雅で上品。確かに理想的な組み合わせだった。彼女は苦笑し、そのメッセージを閉じようとしたが、見逃していた一通のメッセージが目に入った。開いてみると、知らない番号からのメッセージが表示された。「病院に何しに行った？」夕子は一瞬、驚きで固まった。どうしてこの人は自分が病院に行ったことを知っているのだろう？彼女が時間を確認すると、それは昨夜送られてきたもので、ちょうど病院で目を覚ました頃だった。夕子はそのメッセージを何度も見返し、信じられない気持ちでいっぱいだった。昨夜、病院で会ったのは霜村冷司だけだ。まさか彼が送ってきたのだろうか？震える手で「だれ？」と二文字を打ち込んだ。彼女は相手がすぐには返信してこないだろうと思っていたが、次の瞬間、すぐに三文字の返信が届いた。

来月の九日まで、あと十日ほど。和泉夕子は毎日、異なる病院を回って薬を処方してもらい、安眠成分の薬を少しずつ集めていた。集めた薬を整理し終え、ふと机の上に置かれた箱に目が留まった。そういえば、礼服とネックレスをまだ林原辰也に返していなかったことを思い出し、急いでスマホを手に取り、宅配を手配した。林原辰也をどうにかするつもりではあったが、彼女に属さない物はしっかりと返すべきだと考えていた。宅配業者はすぐに来て、無事に礼服とネックレスを送り出した後、夕子は少し気が楽になった。林原辰也が礼服とネックレスを受け取ったとき、その目には明らかに興奮が見て取れた。この和泉夕子という女、やはり一筋縄ではいかない。他の者なら、すでにこれらの高級品を売り払っていただろうに、彼女はそれを返してきたのだ。今回の相手は手ごわいようだが、構わない。彼女がプロジェクトを手に入れたら、俺がその後、じっくりと彼女を征服してやる！和泉夕子が家で少し休んでいると、白石沙耶香から電話がかかってきた。彼女のオーダーメイドのウェディングドレスが仕上がったので、試着のために夕子も一緒に来てほしいとのことだった。夕子は疲れ切った体に鞭打ち、沙耶香が指定したウェディングドレスの店へと向かった。沙耶香の未婚夫である江口颯太も来ていて、彼女が店に入るとすぐに挨拶を交わした。「沙耶香は？」夕子が尋ねると、江口颯太は試着室の方向を顎で示しながら、「中でドレスを試着しているよ。少し座って待ってて」と言った。夕子は江口颯太とは以前からの知り合いで、遠慮せずにソファに腰を下ろした。実は、先日の高熱以来、夕子の体はますます疲れやすくなり、立っていることさえ辛くなっていた。これは心不全患者の末期症状であり、心臓のポンプ機能が大幅に低下して、血液が体内や肺に溜まり、脳への血流と酸素供給が不足するため、疲労や眠気が常に付きまとうのだ。ほんの数分、ソファに座っていただけで、夕子は頭を支え、朦朧とした状態で居眠りを始めてしまった。幸いにも、沙耶香がすぐに試着室から出てきて、優しく彼女の名前を呼び、夕子はその声に目を覚ました。沙耶香は彼女の異変に気づかず、大きなウェディングドレスの裾を手に取り、颯太と夕子の前で一回転してみせた。「どう？」「すごく素敵よ」

白石沙耶香が箱を閉じて鍵をかけようとした時、彼女は急いで止めに入ったが、和泉夕子に軽く押し戻されてしまった。沙耶香は諦めたようにため息をつき、「夕子、本当に頑固なんだから」と呟いた。夕子は箱をしっかりと鍵をかけた後、沙耶香の腕を抱きしめながら甘えるように言った。「子供の頃からずっとあなたに世話になってきたけど、私はあなたに何も返せなかった。だから、これは妹としてのささやかな気持ちだと思って、受け取ってくれる？」沙耶香は依然として首を横に振った。夕子が普段どれだけ苦労しているか知っているから、彼女からお金を受け取るなんてできない。だが、夕子は固く譲らず、沙耶香は仕方なく一旦その銀行カードを受け取った。沙耶香は、結婚式の日に夕子の部屋にカードを返すつもりだった。夕子が苦労して稼いだお金を自分が受け取るわけにはいかないと決めていたのだ。その後、二人は一緒に少し荷物を片付け、同じ部屋の同じベッドで横になった。まるで若い頃のように、二人はフェイスマスクをしながら未来のことを語り合った。沙耶香は、夕子の結婚の話を持ち出し、霜村冷司とは別れて正解だったと話し始めた。あんなに高い身分の男は、普通の女性を妻にすることはないだろうから、夕子にはもっと身の丈に合ったエリートのサラリーマンを見つけてほしい、と彼女は言った。そうすれば、将来お金の心配もしなくて済む、とアドバイスした。さらに、この二人で住む小さなマンションは、彼女たちの結婚前の財産であり、結婚してからもし生活がうまくいかなくなったら、いつでもここに戻って来ればいい、と沙耶香は笑顔で語った。「この家は私たちの後ろ盾。風雨をしのぐ場所があるから、怖いものなんてないのよ」夕子は沙耶香の言葉にすべて頷き、彼女に異変を気づかれないように、心の中の感情を抑え込んでいた。夕子は沙耶香の腕を抱きしめ、この瞬間がとても幸せに感じられた。こんなに自分を大切に思ってくれる姉がいるなんて、たとえ天が自分の命を早めに奪っていったとしても、もう後悔はない。彼女は幼い頃のように沙耶香の腕にしっかりと抱かれながら、安心して眠りについた。これほど安心して眠れた夜は久しぶりだったが、時間はあっという間に過ぎ、沙耶香の結婚式の日がやってきた。夕子は少し沙耶香と別れるのが寂しかったが、彼女のこれから