第22話

和泉夕子は副座に座っている霜村涼平を一瞥した。

彼が何事もなかったかのように、窓の外を眺めているのを見て、彼女の心の中にあった気まずさがほんの少し和らいだ。

和泉夕子はハンカチを手に取り、下を向いて黙々と自分の体に残った雨水を拭いていた。

霜村涼平はバックミラー越しに後部座席のか弱い彼女の姿を見ていた。

こんなに寒い日に、彼女はコートも羽織らずに雨に打たれながらタクシーを捕まえようとしていた。それを見た霜村涼平は、ますます彼女に対する疑問が膨らんだ。

「和泉さん、林原さんはどうしてあなたを送らなかったのか？」

「林原さん」という言葉を聞いて、和泉夕子は少し驚き、眉をひそめた。ようやく自分が今、林原辰也の「女」であることを思い出した。

彼女は握りしめたハンカチをさらに強く握り、適当に嘘をついた。

「彼と少し口論になって、車から降ろされてしまったんです」

霜村涼平は軽く頷き、「なるほどね」とだけ言い、彼女の震える肩を見て、静かに車内の暖房を強めた。もうそれ以上は何も尋ねなかった。

温かい風が車内を包み込み、冷たく固まっていた和泉夕子の体も次第に温まってきた。

彼女は感謝の気持ちを込めて霜村涼平に視線を送り、小さな声で言い訳をした。

「最初はネットでタクシーを呼ぼうとしたんですが、携帯が充電切れで……近くのお店も閉まっていて、雨宿りする場所がなく、仕方なく道端でタクシーを捕まえようとしていたんです。ご迷惑をおかけして、本当に申し訳ないです」

霜村涼平は顎に手を当て、バックミラー越しに不安げな彼女を見ながら、優しく一言だけ、「大丈夫ですよ」と言った。

その言葉に安堵した和泉夕子は、全身の力を抜き、頭を窓に預け、疲れ果てたように目を閉じた。

彼女は本当に疲れ切っていた。心地よい暖かさに包まれ、まもなく深い眠りに落ちていった。

しばらくして、車は彼女の住むマンションの前に到着した。

「和泉さん、着いたよ」

霜村涼平は後部座席に声をかけたが、返事がなかった。彼はその時、初めて後ろを振り返った。

窓に寄りかかって、安らかに眠る和泉夕子の姿があった。彼は目を見開き、しばしその光景を見つめた。

この女性、なんて大胆なんだ。知らない男の車で、よくこんなに安心して眠れるものか。

彼女は自分を信用しているのか？

霜村涼平は眉をひそめ、秘書に目で合図