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第26話
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昏昏と眠り込んで意識が朦朧としていた時、突然スマホが鳴り続け、彼女は目を覚ました。疲れ切った目を無理やり開け、身を起こしてスマホを手に取り、電話に出た。「ベイビー」電話の向こうから林原辰也の声が聞こえてきた。「昨日、高熱を出したって聞いたけど、今はどうだ？」彼の声を聞いた瞬間、和泉夕子の気力が、まるで引き戻されたかのように蘇ってきた。彼女は林原辰也のこの突然の優しさに違和感を覚えた。今まで彼が関心を持っていたのは、ただ彼女を手に入れることだけだった。それがなぜ急に彼女の体調を気にかけるのだろう？メールや電話を立て続けにしてきて、もしかして彼女がもう長くないと知って、手加減でもしてくれるつもりなのだろうか？夕子の頭の中は混乱していたが、表情には出さず、淡々と「治りました」と一言返した。「治ったならいい」林原辰也は軽く言い放つと、待ちきれない様子で続けた。「さっき俺に電話したのは、例の件が片付いたのか？」夕子は予想していた。林原辰也が彼女の体を心配するわけがない。これこそが彼の本当の目的だ。彼女はベッドから体を起こし、片手で痛む額を押さえ、冷たく答えた。「霜村社長に話しました。考えてくれるって」彼女が脱け出すために林原辰也に話していた言い訳は、不適切な映像を使って霜村冷司を脅し、プロジェクトを手に入れるというものだった。彼女は自信満々にそう言っていたが、実際にはすべてが林原辰也を騙すための嘘だった。そんな映像は存在せず、霜村冷司に会いに行ったこともなく、彼を脅してプロジェクトを奪うなど、ありえない話だった。夕子はずっとこの口実を使って、林原辰也を引き延ばすつもりでいた。白石沙耶香が無事に結婚するまで、彼女は時間を稼ぎ、そして林原辰也と刺し違えるつもりだった。そう、彼女は決意していた。彼女は自分の命を賭けて、沙耶香のこれからの人生を守るつもりだった。だが、林原辰也はもう我慢が限界のようだった。「入札会は来月の十日に始まるんだぞ。彼が考える時間はそれまでにあるのか？」夕子は眉をひそめた。沙耶香の結婚式は来月の九日だ。彼女は沙耶香の結婚が終わってから林原辰也に向き合おうと思っていた。しかし、入札会が十日に控えているなんて。時間が差し迫っていて、林原辰也が十日まで待つことはないだ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第28話
来月の九日まで、あと十日ほど。和泉夕子は毎日、異なる病院を回って薬を処方してもらい、安眠成分の薬を少しずつ集めていた。集めた薬を整理し終え、ふと机の上に置かれた箱に目が留まった。そういえば、礼服とネックレスをまだ林原辰也に返していなかったことを思い出し、急いでスマホを手に取り、宅配を手配した。林原辰也をどうにかするつもりではあったが、彼女に属さない物はしっかりと返すべきだと考えていた。宅配業者はすぐに来て、無事に礼服とネックレスを送り出した後、夕子は少し気が楽になった。林原辰也が礼服とネックレスを受け取ったとき、その目には明らかに興奮が見て取れた。この和泉夕子という女、やはり一筋縄ではいかない。他の者なら、すでにこれらの高級品を売り払っていただろうに、彼女はそれを返してきたのだ。今回の相手は手ごわいようだが、構わない。彼女がプロジェクトを手に入れたら、俺がその後、じっくりと彼女を征服してやる！和泉夕子が家で少し休んでいると、白石沙耶香から電話がかかってきた。彼女のオーダーメイドのウェディングドレスが仕上がったので、試着のために夕子も一緒に来てほしいとのことだった。夕子は疲れ切った体に鞭打ち、沙耶香が指定したウェディングドレスの店へと向かった。沙耶香の未婚夫である江口颯太も来ていて、彼女が店に入るとすぐに挨拶を交わした。「沙耶香は？」夕子が尋ねると、江口颯太は試着室の方向を顎で示しながら、「中でドレスを試着しているよ。少し座って待ってて」と言った。夕子は江口颯太とは以前からの知り合いで、遠慮せずにソファに腰を下ろした。実は、先日の高熱以来、夕子の体はますます疲れやすくなり、立っていることさえ辛くなっていた。これは心不全患者の末期症状であり、心臓のポンプ機能が大幅に低下して、血液が体内や肺に溜まり、脳への血流と酸素供給が不足するため、疲労や眠気が常に付きまとうのだ。ほんの数分、ソファに座っていただけで、夕子は頭を支え、朦朧とした状態で居眠りを始めてしまった。幸いにも、沙耶香がすぐに試着室から出てきて、優しく彼女の名前を呼び、夕子はその声に目を覚ました。沙耶香は彼女の異変に気づかず、大きなウェディングドレスの裾を手に取り、颯太と夕子の前で一回転してみせた。「どう？」「すごく素敵よ」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第29話
和泉夕子は心配をかけまいと、すぐに言い訳した。「沙耶香の結婚式のためにダイエットしてただけよ」白石沙耶香は眉をひそめ、彼女を諭すように言った。「あんた、もうすぐ竹の棒みたいに細くなっちゃうわよ。ダイエットなんて必要ないの！いい？これからは毎食三杯のご飯を食べること！」江口颯太は吹き出して笑い、「毎食三杯のご飯なんて、夕子はどれだけ太っちゃうんだ」と軽く茶化した。沙耶香は鼻を鳴らしながら、「うちの夕子は、どれだけ太っても美しいのよ」と言い返した。颯太も頷きながら、「そうだ、そうだ。君の夕子は何をしても美しいよ。さあ、メイクのリハーサルに行こうか？」と笑顔で促した。颯太の軽いジョークに、沙耶香もついに夕子を叱るのを忘れ、彼女を引っ張ってメイクルームへと向かった。彼らはウェディングドレスの店で結婚式当日のメイクを試した後、予約していたホテルで結婚式の流れを確認した。その後、江口颯太は二人を連れてレストランで食事を済ませ、夕子と沙耶香を家に送り届けた。家に戻って少し休んだ沙耶香は、すぐに荷物の整理を始めた。江口颯太はすでに結婚後の新居を購入しており、沙耶香も結婚後はそちらで暮らす予定だった。「夕子、私が新居に引っ越したら、この家のことはあなたに任せるわよ。私たちの家をしっかり守ってね～」沙耶香にとって、この二人の小さな家は、夕子が見守ってくれることで安心できる実家のような存在だった。「もちろん」夕子は微笑みながら頷き、沙耶香から受け取った服を一枚一枚丁寧に畳んでいった。沙耶香はクローゼットからよく使う服だけを選び、他のものはもう梱包しないことにした。結婚後も、沙耶香は頻繁に夕子の元を訪れるつもりだった。夕子は彼女の考えを察して、特に何も言わず、静かに彼女を手伝った。服を箱に詰め終わった後、夕子は微笑みながら、「結婚祝いのプレゼントがあるの」と沙耶香に言った。沙耶香も穏やかに微笑んで、「何のプレゼントかしら？」「ちょっと待ってて」夕子は自分の部屋に戻り、引き出しから一枚の銀行カードを取り出し、沙耶香に差し出した。「これはあなたのために貯めたお嫁入りのお金よ。これを持っておいて」女性が結婚して生活を始めるには、やはり自分のお金を持っていた方がいい。夕子はこれまでの数年間、給料
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第30話
白石沙耶香が箱を閉じて鍵をかけようとした時、彼女は急いで止めに入ったが、和泉夕子に軽く押し戻されてしまった。沙耶香は諦めたようにため息をつき、「夕子、本当に頑固なんだから」と呟いた。夕子は箱をしっかりと鍵をかけた後、沙耶香の腕を抱きしめながら甘えるように言った。「子供の頃からずっとあなたに世話になってきたけど、私はあなたに何も返せなかった。だから、これは妹としてのささやかな気持ちだと思って、受け取ってくれる？」沙耶香は依然として首を横に振った。夕子が普段どれだけ苦労しているか知っているから、彼女からお金を受け取るなんてできない。だが、夕子は固く譲らず、沙耶香は仕方なく一旦その銀行カードを受け取った。沙耶香は、結婚式の日に夕子の部屋にカードを返すつもりだった。夕子が苦労して稼いだお金を自分が受け取るわけにはいかないと決めていたのだ。その後、二人は一緒に少し荷物を片付け、同じ部屋の同じベッドで横になった。まるで若い頃のように、二人はフェイスマスクをしながら未来のことを語り合った。沙耶香は、夕子の結婚の話を持ち出し、霜村冷司とは別れて正解だったと話し始めた。あんなに高い身分の男は、普通の女性を妻にすることはないだろうから、夕子にはもっと身の丈に合ったエリートのサラリーマンを見つけてほしい、と彼女は言った。そうすれば、将来お金の心配もしなくて済む、とアドバイスした。さらに、この二人で住む小さなマンションは、彼女たちの結婚前の財産であり、結婚してからもし生活がうまくいかなくなったら、いつでもここに戻って来ればいい、と沙耶香は笑顔で語った。「この家は私たちの後ろ盾。風雨をしのぐ場所があるから、怖いものなんてないのよ」夕子は沙耶香の言葉にすべて頷き、彼女に異変を気づかれないように、心の中の感情を抑え込んでいた。夕子は沙耶香の腕を抱きしめ、この瞬間がとても幸せに感じられた。こんなに自分を大切に思ってくれる姉がいるなんて、たとえ天が自分の命を早めに奪っていったとしても、もう後悔はない。彼女は幼い頃のように沙耶香の腕にしっかりと抱かれながら、安心して眠りについた。これほど安心して眠れた夜は久しぶりだったが、時間はあっという間に過ぎ、沙耶香の結婚式の日がやってきた。夕子は少し沙耶香と別れるのが寂しかったが、彼女のこれから
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第31話
会場の入り口から、黒いスーツを着た十数名のボディガードがドアを押し開け、堂々と入ってきた。林原辰也は両手をスーツのポケットに突っ込み、ゆっくりとした足取りで歩を進める。その威圧的な登場に、満席のゲストたちは一瞬で静まり返り、誰もが何も言えずに固まっていた。白石沙耶香と江口颯太は、突然の出来事に動揺し、呆然とその場に立ち尽くしていた。その瞬間、和泉夕子の顔色が一気に青ざめた。彼女は林原辰也が来ないだろうと思っていたが、まさか婚礼の最中に乗り込んでくるとは夢にも思わなかった。彼がこの大切な結婚式を台無しにするのではないかと恐れた夕子は、慌てて席を立ち、彼に向かって足早に近づいた。「林原社長」夕子はT字型のステージに向かおうとする林原辰也をなんとかその場で押し止め、「契約書はもうサイン済みです。今夜、必ずお渡しします」と静かに告げた。林原辰也は彼女を頭の先から足の先までじっくりと眺め、彼女が着ているシャンパン色のセクシーな伴娘ドレスに目を留めた。彼の灰色がかった黒い瞳には、一瞬欲望の火が灯った。彼は片手で夕子の腰を引き寄せ、彼女を自分の胸に押しつけながら、なれなれしく触れてきた。「もうサインしてるのに、なんで早く渡さないんだ？」と不敵な笑みを浮かべながら、彼は彼女にささやいた。夕子は内心で吐き気を覚えながらも、慎重に彼をなだめた。「林原社長、私はこの結婚式を無事に終わらせたいだけです。あなたが契約書を手にした途端、約束を破ってこの式を壊すんじゃないかと心配で……」「俺を信用できないのか？」「その通りです」夕子は冷静な口調で続けた。「林原社長、契約書が欲しいなら、今夜まで待ってください」彼女の柔らかなメイクと落ち着いた表情は、強い意志を隠し切れず、まるで譲歩する余地がないように見えた。林原辰也はその態度に少し驚き、皮肉な笑みを浮かべた。「どうせまた嘘をついているんじゃないか？」夕子はスマホを取り出し、事前に作成した偽の契約書をPDFで彼に見せた。「林原社長、よく見てください。これは霜村会社の契約書で、印鑑もちゃんと押してあります。偽物じゃありません」彼女は社長室での主な仕事として、取引先の接待や契約書の管理を担当していたため、霜村会社の契約書や印鑑に精通していた。彼女は霜村会社の他の入札契約書を参考に、自分で新しい契約書を作成
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第32話
林原辰也たちが去ると、会場に残された招待客たちは、和泉夕子に対してひそひそと話し始めた。彼女がどうしてあんな危険そうな男たちと関わりを持っているのか、誰もが訝しんでいた。夕子はその視線や噂を気にせず、すぐに白石沙耶香と江口颯太の方に目を向けた。「夕子、あの人たちは一体何者なの？」沙耶香は不安そうに彼女を見つめていた。直感的に、あの集団がただのビジネス関係者ではないことを感じ取っていたのだ。夕子は微笑みながら、沙耶香の手を軽く叩いて安心させるように言った。「あの人は林原氏グループの社長よ。今日は私に大事な契約書を取りに来たの」この言葉をわざと大きな声で言い放った。沙耶香のウェディングドレスには小さなマイクが付いていたため、夕子の言葉は自然と会場全体に響き渡った。招待客たちは彼女の説明を聞いて、再びざわざわと話し始めた。「沙耶香の友達ってすごいね。林氏の社長と知り合いなんて」江口颯太の親戚たちはA市郊外の出身で、普段は大物との接点がない。だが、A市のいちばんの金持ちの名は誰もが聞いたことがあった。夕子がわざわざこの説明をしたのは、江口家の親戚たちに変な誤解をされないためだった。誤解されたままでは、沙耶香が「怪しい友達」を持っていると噂される可能性があったのだ。人は付き合う相手によって評価されるというのは、名誉を壊しかねない厳しい現実だった。招待客たちは夕子の説明に納得したようだったが、沙耶香の心にはまだ不安が残っていた。彼女は事がそんなに単純ではないと感じていた。「もし契約書を取りに来ただけなら、どうして林原氏の社長があんな大勢を引き連れてきたの？それに、あの人があなたの腰を触ったりするなんて……普通じゃない」彼女は林原辰也の動作を目の当たりにして、ただならぬ危険な雰囲気を感じ取っていた。彼が夕子を追いかけているというよりは、むしろ脅しているように見えたのだ。沙耶香は心配で仕方なく、ウェディングドレスに付けていたマイクを外すと、夕子の手を取り、真剣な表情で彼女を見つめた。「夕子、本当に危険な目に遭ってるなら、絶対に私に言って。命を懸けてでも、あなたを守ってみせるから」沙耶香は子供の頃から美しい夕子に、多くの悪い縁が寄ってきたのを知っていた。かつては桐生志越が彼女を守っていたが、今はもう彼の姿はな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第33話
和泉夕子は二枚の紙にぎっしりと書き込み、自分が言いたいことを全て文字に託した。彼女は手紙を書き終えると、その中に嫁入りのための銀行カードを挟み、封筒に「沙耶香へ」と書き込んだ。しばらく考えた後、もう一枚紙を取り出し、霜村冷司に宛てた手紙を書こうとしたが、何を書くべきか分からず、結局は彼の名前だけを書いて、ペンを置いた。その手紙を丁寧に折りたたみ、引き出しにしまい込んだ。彼女が去った後、沙耶香は遺品整理をしに来るだろう。その時に、自分が残した物を見つけるはずだった。すべてを終えた夕子は、用意していた薬を手に取り、飲み干した。今夜は大事な仕事がある。体調を整え、しっかり計画を遂行しなければならなかった。薬を飲んだ後、彼女は鍵をかけていた引き出しを開け、10日ほどかけて集めた安眠薬の小瓶を取り出した。安眠薬と、あらかじめ用意していた偽の契約書、そして短刀をバッグに入れた後、彼女はスマホを取り出し、ホテルの予約を入れた。まずはホテルに向かい、必要な準備を整えた後、彼女は林原辰也に場所をメッセージで送った。彼とはLINEでは繋がっていなかったが、以前も彼からはSMSで連絡があったため、今回も同じ方法で連絡を取ることにした。「林原社長、エンペラーホテル2088号室でお待ちしております」彼女は林原辰也がすぐに返信するだろうと考えていたが、届いたのは予想外の返信だった。「？」夕子はこの疑問符に眉をひそめた。今夜、契約書を渡す約束をしていたはずなのに、なぜこんな反応をするのだろう？疑問が浮かんだが、すぐにもう一つのメッセージが届いた。「待っていろ」その言葉に夕子は疑念を払拭し、スマホを置いて、安眠薬の準備を始めた。彼女は小瓶の中の薬をすべてグラスに入れ、短刀の刃先で丁寧に砕いていた。前回、林原辰也に対抗するつもりだったが、準備が不十分で、思い通りにはいかなかった。今度こそ、彼を殺す決意を固めていた。彼女は彼に弄ばれるつもりも、沙耶香を巻き込むつもりもなかった。林原辰也を葬り去る以外に、自分にはもう選択肢が残されていなかった。薬を砕き終えた後、夕子はワインボトルを取り、薬を混ぜたグラスに注ぎ足した。次に短刀を枕の下に隠し、すべての準備を終えた。彼女は部屋の明かりを消し、ソファに腰掛け、静かに待ち続けた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第34話
和泉夕子は、心臓が早鐘のように打ち鳴り、不安と恐怖が胸の中で渦巻いていた。目の前の男はなぜ林原辰也を装って自分に接近してきたのか？なぜ素顔を見せず、入ってきた途端に部屋の明かりをすべて消したのか？彼は一体何を企んでいるのだろう？彼女の頭は混乱し、次にどうすべきか分からなかった。もともと計画していたのは、林原辰也を罠にかけて殺すことだったが、今は見知らぬ男が現れ、全てが狂ってしまった。彼女はどうすればいいのか？心の中は嵐のように揺れていたが、表面上はなんとか冷静さを保とうと努力した。相手が誰であれ、部屋に入った以上は、彼を薬で倒すしかない。夕子は深呼吸し、握っていた拳を静かに解き、自然な口調で言った。「林原社長、もしコスプレを楽しむなら、せめて明かりをつけた方がいいですよ。真っ暗で何も見えないじゃないんですか」彼女は話しながら、ゆっくりとテーブルに近づき、安眠薬を混ぜたワインから少量を空のグラスに注いだ。そのグラスを手にして、彼女は男の前に進み、ワインを差し出した。「林原社長、まずは一杯飲んでリラックスしましょう」本来の計画では、林原辰也が来て契約書を渡した後、必ず彼が彼女に手を出すだろうと考えていた。そこで彼に酒を勧め、安眠薬が効き始めたら短刀でとどめを刺すつもりだった。その後、彼の罪を暴露する映像を録画し、自分が彼を殺した理由も明らかにする。そして、全てを終えた後、自らも手首を切り、命を絶つ計画だった。この計画がうまくいけば、林原氏の人間も、彼女が林原辰也と情事に巻き込まれた結果だと思い、白石沙耶香には何の害も及ばないはずだった。だが、予想外の人物の登場により、全てが狂ってしまった。今、この男を殺すわけにはいかなかった。林原辰也を片付ける前に、もう一つの殺人を犯すわけにはいかない。だから、ワインには少量の薬しか入れていなかった。それでも相手を一時的に昏倒させるには十分だった。彼を倒した後に別の部屋を急いで予約し、その場所を林原辰也に送るつもりだった。もし林原辰也が彼女の連絡を待たずに行動すれば、沙耶香と江口颯太の新婚の夜は台無しになってしまうだろう。しかし、男はワインを受け取ろうとはせず、じっと彼女を見つめ続けた。その目には、まるで彼女の思惑を全て見透かしているかのような光が宿っていた
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第882話
霜村冷司は長い足で素早く書斎に戻ると、携帯を取り出し、電話をかけた。すでに就寝していた大叔母は、電話の音で目を覚まし、霜村冷司からの着信を見て驚いた。霜村冷司が自分から電話をかけてくることなど一度もなかったのに、こんな遅くに何の用だろうか？彼女はしわだらけの指で応答ボタンを押した。「もしもし、冷司……」霜村冷司は挨拶もせず、冷たい声で言った。「霜村氏の株式を10%に戻す。さらに息子に5%のストックオプションを与える。その代わり、あの秘密は永遠にお前の腹の中にしまっておけ。それから、霜村家の人間を扇動して私の妻に敵対させることもやめろ。さもなければ、お前と息子は跡形もなく消えることになる」大叔母は株式を取り戻し、息子にストックオプションが増えると聞いて、口元が上がりかけたが、「跡形もなく消える」という言葉に表情が凍りついた。「あなたは……」霜村冷司は遮った。「考える時間は5秒やる」これは明らかな強制だった！大叔母は「やれるものならやってみろ」と罵ったが、カウントダウンの中で頷いた。「いいわ、承知した」彼女の夫はもう亡くなって久しい。長い年月が経ち、恨みの感情もそれほど深くはなくなっていた。この秘密と引き換えに株式を取り戻し、息子の余生から孫世代に至るまで、衣食住の心配ない生活を保証できれば十分だ。目的は達成された。大叔母は当然受け入れる。彼女に扇動されたのに株式を取り戻せなかった霜村家の傍系親族のことなど、彼女に何の関係があるだろうか？もし傍系が彼女になぜ株式を取り戻せたのか問いただせば、すべてを霜村爺さんのせいにして、霜村爺さんに対処させればいい。大叔母の計算は巧みだったが、霜村冷司がこれほど賢く、傍系を扇動した人物が彼女だと素早く見抜くとは思っていなかった。さすが権力者だ。しかし……霜村冷司から有利な条件を引き出すのは難しい。この機会に更に一手加えてみよう。「冷司、この大叔母にはね、娘もいるんだよ。彼女にも5%のストックオプションを増やしてほしい。別の秘密と交換するけど、どうかしら？」電話を切ろうとしていた霜村冷司は、この言葉を聞いて指をゆっくりと下ろした。「もし取るに足らない話なら、私との取引に持ち出すことの結末を知っているだろう」脅しの言葉だったが、大叔母は恐れなかった。「あなたの父親と兄に関することよ。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第881話
霜村冷司が途中で止まって笑い出すのを見て、和泉夕子は心配そうに尋ねた。「冷司……どうしたの？」霜村冷司は苦しげに彼女を抱きしめ、声を震わせながら言った。「夕子、どうして私たちは一緒にいてはいけないんだろうな」この言葉を聞いて、和泉夕子の心臓はゆっくりと沈んでいった。「あなた……どういう意味？」一緒にいられない——彼女と離婚するということ？たった一度お爺さまと話しただけで、彼女と離婚するというの？彼女は怖くなって、霜村冷司の腰に腕を回した。「一生、私を離さないって約束したでしょう。私を捨てないで」霜村冷司が知らなかったのは、彼女が今や彼をますます愛するようになっていること。もし彼が彼女を捨てるなら、彼女は生きていけないかもしれない……彼女の目に浮かぶ恐怖を見て、霜村冷司の心臓は鈍く痛んだ。「私は君が欲しい、夕子、私は君が欲しいんだ」彼はまるで狂人のように、行為をしながら言い続けた。どんな状況でも、彼は彼女を求める、必ず彼女を求めると……赤く充血した目をした男を見つめ、和泉夕子は少し呆然としていた。「冷司、いったいどうしたの？」霜村冷司は答えず、ただ狂ったように彼女を求め続け、力尽きた後……男は彼女の汗で濡れた前髪をかき上げ、かがんで彼女の額にキスをした。「大丈夫、何でもない。私の心の障壁を乗り越えた」「いとこ同士」という言葉に影響されるのか？それなら彼はそれを乗り越える。彼女がそばにいるだけでいい。彼にとって、人倫や道理など存在しない。ただ和泉夕子だけがいる。彼がその言葉を言った後、和泉夕子は彼の動きが明らかに優しくなったのを感じた。キスさえも限りない愛情を帯びていた。彼女の霞んだ頭と曇った視界は、霜村冷司の導きによって、かつてない体験へと導かれた。一生忘れられない体験だった。最後には、霜村冷司が彼女の腰を支え、背中を軽くたたいて、やっと彼女は少し意識を取り戻した。彼女は彼の腕の中で身を寄せ、疲れた声で尋ねた。「どうして……そんなにたくさんできるの？」霜村冷司は彼女の耳元で囁いた。「君のために、勉強したんだ」彼は彼女に生涯忘れられないようにしたかった。ベッドで彼女を一生記憶に残すような男がいることを。和泉夕子の心の中で甘い感情が広がったが、それでも彼を心配していた。「じゃあ今、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第880話
霜村爺さんは驚いて、霜村冷司を見つめた。「お前は……」霜村冷司は目を閉じ、これ以上の話を拒んだ。「出ていってくれ」爺さんは硬直したまま座り、目の前の男を呆然と見つめていた。「お前が離婚に同意しないなら、お前に春日家の血が半分流れている事実を、わしは隠しきれんぞ」彼の弟の妻が当時秘密を守ることに同意したのは、彼が株式の10%を彼女に譲ったからだ。今その株式の半分を霜村冷司が取り戻したため、彼女は納得しないだろう。霜村冷司が離婚せず和泉夕子と別れないことを知れば、彼女は必ず全てを暴露するだろう。そうなれば、霜村冷司は霜村家でどう立ち回ればいいのか？爺さんは霜村冷司に父親の轍を踏ませないよう、霜村涼平の助言に従い、春日家と霜村家の確執を一時的に横に置くことはできても、倫理上の問題は放置できなかった。これが明るみに出れば、大きな笑い者になる。さらに、二人が将来子供を持てば、その子は健全に生まれない可能性がある。二人が一緒になることは絶対に許されない。しかし霜村冷司は、実の妹であっても一緒にいると言い張る。彼の父親よりもさらに手に負えない狂気を見せていた。霜村爺さんは硬直したまま座り、彼の返事を待っていたが、冷司はずっと黙ったまま、これらの問題に全く無関心のようだった。やむなく立ち上がり、ドアまで行った時、爺さんは足を止め、振り返って霜村冷司を見た。「よく考え直してくれ」リビングにいた和泉夕子と霜村涼平は、爺さんの暗い表情から、会話が良くなかったことを察した。爺さんは疲れ切った様子で、歩く姿も震えていて、少し不安定だった。霜村涼平はすぐに立ち上がり、彼を支えに行った。「おじいちゃん、大丈夫？」爺さんは手を上げて、振った。明らかに秘密を知られたくない様子だったので、霜村涼平は察して追及しなかった。「じゃあ、送っていくよ」爺さんはうなずき、霜村涼平に支えられながらブルーベイを後にした。二人が去るのを見送った後、和泉夕子は薬を塗られ包帯を巻いた腕を支えながら、書斎に入った。霜村冷司がソファに倒れ込み、全身から力が抜けたように生気がない姿を見た。彼女は胸が締め付けられる思いで急いで近づいた。「あなた、どうしたの？」彼女の声を聞いて、霜村冷司はゆっくりと目を開け、視線は彼女の腕に落ちた。彼は手を伸ばして彼女を引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第879話
同理心の浅い霜村冷司は、これらを聞いても大きな感慨はなく、ただ一つの疑問だけがあった。「春日景辰の私生児が産んだ子供はどうなった？」霜村爺さんは悔恨の表情をゆっくりと引っ込め、無表情の霜村冷司を見て、感嘆した。「大きくなったな。立派な人物に、天才に育った」霜村冷司は自分がどう育ったかに興味はなく、ただ尋ねた。「その人はどこにいる？」不意に同父異母の兄弟が出てきたのだから、好奇心がわくのは当然だった。霜村爺さんは彼をしばらく見つめた後、長年心の奥深くに秘めてきた秘密を語った。「それは私の向かいに座っている」霜村冷司の無関心だった顔が、一瞬で硬直した。「何だって？」霜村爺さんは足を組むのをやめ、真剣な表情で言った。「九条夜空は最初から妊娠などしていなかった。彼女は春日家の女が子供を産んだ後、その子を九条家に送り、自分の出産予定日になると、お前を連れてきて、自分が産んだと言った。わしさえも騙されていた。もしお婆さんが偶然彼女がお前を虐待するのを見て疑問を持ち、わしに話さなければ、誰もこの秘密を知らなかっただろう。わしが彼女になぜそんなことをするのかと尋ねると、お前の父親への復讐だと言い、この件に手を出すなと言った。お前の体には春日家の女の血が半分流れている。お前を見るたびに春日家に殺された霜村家の者たちを思い出す。それに確かにわしがお前の父親に九条夜空との結婚を強いたのだから、彼女に申し訳ない気持ちもあり、九条夜空がお前で感情を発散するのを許していた」だから九条夜空が彼をあのように扱ったのだ。自分は彼女の実子ではなかったのだ。しかし、「私はDNA検査をしたはずだが……」彼は自分の部下に検査を依頼したので、偽造はありえないはずだった。しかし霜村爺さんは言った。「わしが入れ替えたのだ。もし他の者がお前が霜村家の人間ではなく、春日家の女が産んだいわゆる死産児だと知ったら、お前は今日まで生きていられると思うか？」つまり、彼が生きられたのは、九条夜空が彼の父親に復讐したかったからで、さもなければとっくに死んでいたということだ。だから九条夜空が彼を鞭打つとき、あの目に恨みがあったのだ。彼らの間には恨みがあったのだ。そして彼の父親が彼を見ようともしなかったのは、春日家の女が産んだ子供は死産だと思っていたからだった。彼の祖父が彼を見殺しにし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第878話
ここまで話して、爺さんは霜村冷司を一瞥し、その表情は晦渋としていた。「やつはその私生児の女を妊娠させた。九条夜空がこの件を知って海外に駆けつけ、子供を堕ろすよう迫った。お前の父親はどうしても同意せず、この子供を使って九条夜空と離婚しようとした。九条夜空は激怒し、わしに電話をかけて処理するよう頼んできた」「わしにどう処理できただろうか。一方は跪いて必死に頼む息子、もう一方はわしが自ら選んだ嫁。どちらにしても肩身が狭かったが、正直言って、人間は多少なりとも身内に肩入れするものだ。わしは九条夜空に、子供は罪がないと諭した。九条夜空も子供が無実であることは認めたが、母親を去らせて子供だけ残すか、それとも霜村家全員にこの件を知らせて、春日家の女を一斉に責めさせるかのどちらかだと言った」「わしが霜村家の者たちに知られるわけにいかなかったのは当然だ。母親を去らせ子供を残す案に同意したが、お前の父親は同意しなかった。ずっと跪いてわしに懇願し続けた。彼があんな姿を見せたのは初めてだったから、わしは迷った。九条夜空はわしが迷っているのを見て、二人の浮気の証拠を撮影し、霜村家全員に送ってしまった」「事態は完全に大きくなってしまった。霜村家の者たちは私にその春日家の女を処刑するよう迫った。選択肢はなかった。プレッシャーが大きすぎて、お前の父親の命なども考える余裕もなく、その春日家の女を誘拐した。彼女を処分しようとしたとき、彼女は泣きながら子供を産ませてほしいと頼み、産後は約束通り自殺すると言った。わしが迷っていると、九条夜空が現れ、その女に子供を産ませることに同意した」「お前の父親は九条夜空と春日家の女の取引を知らず、我々が彼女を許したと思い込み、九条夜空に優しく接するようになった。その後、九条夜空がどんな手段を使ったのかは知らないが、お前の父親と関係を持ち、まもなく自分が妊娠したと言い出した」「誰も知らなかったが、妊娠したと言い出した九条夜空は、そこから計画を練り始めていた。彼女は優しく大らかなふりをして、毎日春日家の女に弁当を届け、お前の父親がいても何も言わなかった。以前のように父親と口論したり、騒動を起こしたり、狂ったようになったりする姿とはまったく違っていた」「これでお前の父親は彼女に対してますます罪悪感を感じるようになり、春日家の女も自分が九条夜空に申
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第877話
霜村爺さんは立ち上がった。「書斎に来なさい」これは和泉夕子と霜村涼平の前では話したくないという意味だろうか？霜村涼平と和泉夕子は互いに視線を交わし、最終的に霜村冷司を見た。しかし霜村冷司は動かなかった。「何の話か、彼らの前でできないことなのか？」霜村爺さんは振り返り、冷たい声で言った。「聞いてから、彼らに話すかどうか決めるがいい」霜村冷司は美しい剣のような眉をわずかに寄せ、数秒間躊躇した後、相川涼介を見た。「杏奈は来たか？」相川涼介は恭しく答えた。「病院からここまで少し距離がありますが、彼女はすでに道中です。もうすぐ到着するはずです」霜村冷司はようやく視線を戻し、和泉夕子の腕を優しく取った。「痛いか？」彼の目に満ちた心配に、和泉夕子は胸が温かくなった。「もう大丈夫よ、心配しないで。早く大事な話を聞いてきて」霜村冷司は愛情を込めて彼女の髪に触れた後、冷たい声で相川涼介に命じた。「杏奈が着いたら、すぐに奥さんの治療をさせろ」相川涼介が頷いて承知した後、霜村冷司はようやく立ち上がって書斎へ向かった。爺さんはすでにソファに座り、周囲の環境を見回していた。霜村冷司は冷たい表情で入室し、爺さんの向かいに座った。「話せ」爺さんは霜村冷司の態度に不満ではあったが、どうすることもできなかった。この孫はもはや彼のコントロールが及ばない存在だった。霜村爺さんは少し寂しさを覚えながら、深くため息をついた。「長い話になる。お前の父親から話さねばならん……」霜村冷司の父親に触れると、爺さんの目の奥の表情が冷たさから暗さへと変わり、重い枷をはめられたかのように、突然老けて見えた。霜村冷司の父親に対する印象と言えば、ただのアル中だった。いつも酔いつぶれて意識もなく、九条夜空が彼を殴っても罵っても、その酔っ払いは一瞥もせず、親子の情など何もなかった。「彼に何の関係があるんだ？」爺さんは重々しく続けた。「もちろんお前の父親に関係がある。彼が若い頃、イギリスである女性と出会った。真実の愛だと言って、彼女と結婚したがった。私は彼女を連れ帰って会わせてほしいと言った。その若い娘は悪くなかった。目上を敬い、教養もあった。経歴を聞くと柴田家の者だと言うので、私は同意した」霜村冷司は眉をひそめた。「柴田家の人を認めていたのなら、最終的になぜ九
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第876話
霜村爺さんは怒りで頭から湯気が立ちそうだった。「まだ口答えするか！」霜村涼平は自分の祖父が本当に激怒して倒れでもしたら大変だと思い、大人しく口を閉ざした。しかし霜村家の人々はあちこちで私語を交わし始め、頭を寄せ合って何やら相談し合っている様子で、霜村冷司に何らかの説明を求めようとしているようだった。ソファに座っていた霜村冷司は、騒がしい一団を見て、とうとう我慢の限界に達した。「私の奥さんの言葉は全て事実だ。春日家の件は彼女とは無関係だ。信じられないなら調べればいい。もし調査した後でも、彼女に恨みを向けるというなら、容赦はしない」言い換えれば、たとえ調査結果が和泉夕子の話と一致しなくても、霜村冷司は徹底的に妻を守るつもりだった。霜村家の人々はその心中を見抜いたが、権力者が一人の女性のためにここまでするのは本当に賢明なことなのだろうか。西園寺清は、この冷司兄さんはいつか必ずこの女のせいで破滅すると思った。権力者が弱みを持てば、誰でもその命を握ることができる。彼女は冷司兄さんが後悔する日を待つだけだ！霜村冷司は彼らが何を考えているかなど気にもせず、長い指を上げてボディガードたちに合図した。「客を送れ！」株式を要求しに来た霜村家の傍系は、このまま帰るつもりはなかった。「旦那様、何か言ってくださいよ。春日の女が春日家の恨みは自分と関係ないと言っただけで、このまま済ませていいはずがありません」大叔父の妻は、老眼で和泉夕子をじっと見つめながら言った。「お義兄さん、どう考えても彼女は春日家の人間です。昔のやり方で処理するのが最善でしょう。さもなければ、あの秘密、もう私はあなたのために隠し続けることはできませんよ！」この言葉に、霜村家の傍系は興味津々になった。「お婆さん、どんな秘密なんですか？」大叔母は答えず、暗い視線を霜村爺さんに移した。霜村爺さんは内心慌てたが、表面上は平然と傍系を一瞥した。「知るべきでないことを詮索するな！」霜村家の傍系はやはり霜村爺さんを敬っているため、全員が黙った。ただ西園寺清だけは何か思うところがあるようで、自分の祖父を注意深く観察していた。霜村爺さんは皆の口を封じた後、大叔母に約束した。「安心しろ。この件はわしがきちんと処理する。お前たちはまず帰るといい」霜村爺さんの約束を得て、大叔母はようやくソフ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第875話
霜村爺さんは、最終的に自分の手から杖を取り上げたのが、傍に座る孫娘でも、上座にいる霜村冷司でも、ましてや霜村家の人間でもなく、彼が杖で殴った和泉夕子自身だったことに驚いた。和泉夕子の顔に浮かぶ優しく穏やかな笑みを見て、老人の表情にわずかな動揺が現れた。「お前は春日家の者だ。何を説明することがある」「私が春日家の者かどうかにかかわらず、はっきりさせるべきことです」和泉夕子は老人に返答した後、杖をテーブルに戻し、皆に向き合った。「春日家と霜村家が宿敵関係にあることも、皆さんが大切な方々を失って悲しんでいることも理解しています。でも、春日家も多くの親族を失いました。私の知る限り、霜村家の何倍もの人々が亡くなっています。しかも、皆さんは春日家をイギリスに追いやり、今日まで春日家は霜村家に手を出す勇気もありません。私は霜村家が春日家を徹底的に追い詰めた時、まだ生まれていませんでした。この恨みを私に向けるのは、あまりにも理不尽です」西園寺清は冷笑した。「春日家の人間である限り、少しも理不尽ではないわ！」和泉夕子は西園寺清を一瞥したが、すぐに反撃せず、続けた。「先ほどもお爺さんに説明したように、私の母は春日という姓ですが、若い頃に春日家から追い出されました。つまり、とうの昔に春日家との関係を断ち切っていたのです。たとえ私が春日家の人間だとしても、春日家は私も母も認めていません。なのになぜ私たちが春日家が引き起こした恩讐を背負わなければならないのでしょう？それは不公平です！」言い終えると、和泉夕子は再び強調した。「それに私はずっと孤児院で育ち、母にさえ会ったことがなく、春日家に何人いるのかも知りません。どうして私が春日家の送り込んだスパイなどであり得るでしょうか。それはあまりにも論理的ではありません」大叔父の妻が、震える声で口を開いた。「あなたの言うことが本当か嘘か、誰にわかるというの？」和泉夕子が答える前に、白いスーツ姿の霜村涼平が外から入ってきた。「本当だよ！」皆が霜村涼平に視線を向けた。「涼平、発言には証拠が必要だぞ。何でも冷司兄さんに肩入れするな」霜村涼平は上着を脱いで使用人に投げ、だらしなく腰を下ろした。「もちろん証拠はあるさ。そうでなきゃ適当なこと言うわけないだろ？」西園寺清は彼に手を差し出した。「涼平、証拠があるなら
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第874話
監視カメラの話を聞いて、その場にいた人々は声を潜めたが、西園寺清だけは食い下がった。「冷司兄さん、おじいさまが手を出したのは怒りのためです。あなたもご存じでしょう。私の母も、羡礼兄さんの両親も、そして他の霜村家の人々も、みな春日家に殺されたのに、あなたは春日家の娘を妻にした。おじいさまが怒らないはずがありません。怒りに任せて手を出してしまっただけなのです！」西園寺清は口先の達者な顔立ちをしており、言葉巧みだったが、残念ながら霜村冷司はそんな手に乗らなかった。「春日家への恨みと、私の妻を殴ることは別問題だ。一つ一つ解決しよう」彼はそう言うと、テーブルの上の折れた杖に顎をしゃくった。「爺さん、幼い頃から教えられたはずだ。他人にしたことは自分も受けろと。お前がそれを果たしたら、春日家の件について話そう」つまり、誰が何を言おうと、まずは老人に自ら一撃を加えさせ、妻の仇を討たせるつもりなのだ。そうでなければ話し合いはしないということだ。霜村爺さんは顔を青ざめさせ、胸が激しく上下した。「霜村冷司、お前は一人前になったつもりか？わしの頭の上ででたらめを働く度胸ができたようだな」霜村冷司は背筋を伸ばし、老人の目をじっと見つめて冷たく言った。「言ったはずだ。彼女はこの私の命だ。その命に手をかけるなら、私自身を殺すのと同じだ。お前が私の言葉を無視するなら、こっちだって遠慮なく牙を剥くまでだ」老人が彼にもたらしたものは何か。九条夜空が彼を鞭打った時の傍観者としての態度、果てしない利用、そして他にはなんだというのか？！彼の記憶の中で、幼少期から大人になるまで、愛情は微塵もなかった。もし彼に利用価値がなければ、とっくに捨てられていたであろう！霜村冷司のこの人生で唯一の光は和泉夕子だった。なのにこの人たちは、なぜ彼を幸せにさせないのか？！自分の手を握る手がわずかに震えているのを感じ、和泉夕子は彼が不幸な幼少期を思い出したことを理解し、無意識に彼の手を握り返した。彼女は自分の手のぬくもりで霜村冷司に伝えた。心配しないで、私はずっとあなたの側にいるわ、いつもあなたを支えて、決して見捨てたりしない。霜村冷司の手はようやく徐々に安定し始めた。「私は彼女が理由もなく殴られることを許さない。だから、私の言う通りにしろ！」霜村爺さんは白眼視するかのように、この
