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第31話
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林原辰也たちが去ると、会場に残された招待客たちは、和泉夕子に対してひそひそと話し始めた。彼女がどうしてあんな危険そうな男たちと関わりを持っているのか、誰もが訝しんでいた。夕子はその視線や噂を気にせず、すぐに白石沙耶香と江口颯太の方に目を向けた。「夕子、あの人たちは一体何者なの？」沙耶香は不安そうに彼女を見つめていた。直感的に、あの集団がただのビジネス関係者ではないことを感じ取っていたのだ。夕子は微笑みながら、沙耶香の手を軽く叩いて安心させるように言った。「あの人は林原氏グループの社長よ。今日は私に大事な契約書を取りに来たの」この言葉をわざと大きな声で言い放った。沙耶香のウェディングドレスには小さなマイクが付いていたため、夕子の言葉は自然と会場全体に響き渡った。招待客たちは彼女の説明を聞いて、再びざわざわと話し始めた。「沙耶香の友達ってすごいね。林氏の社長と知り合いなんて」江口颯太の親戚たちはA市郊外の出身で、普段は大物との接点がない。だが、A市のいちばんの金持ちの名は誰もが聞いたことがあった。夕子がわざわざこの説明をしたのは、江口家の親戚たちに変な誤解をされないためだった。誤解されたままでは、沙耶香が「怪しい友達」を持っていると噂される可能性があったのだ。人は付き合う相手によって評価されるというのは、名誉を壊しかねない厳しい現実だった。招待客たちは夕子の説明に納得したようだったが、沙耶香の心にはまだ不安が残っていた。彼女は事がそんなに単純ではないと感じていた。「もし契約書を取りに来ただけなら、どうして林原氏の社長があんな大勢を引き連れてきたの？それに、あの人があなたの腰を触ったりするなんて……普通じゃない」彼女は林原辰也の動作を目の当たりにして、ただならぬ危険な雰囲気を感じ取っていた。彼が夕子を追いかけているというよりは、むしろ脅しているように見えたのだ。沙耶香は心配で仕方なく、ウェディングドレスに付けていたマイクを外すと、夕子の手を取り、真剣な表情で彼女を見つめた。「夕子、本当に危険な目に遭ってるなら、絶対に私に言って。命を懸けてでも、あなたを守ってみせるから」沙耶香は子供の頃から美しい夕子に、多くの悪い縁が寄ってきたのを知っていた。かつては桐生志越が彼女を守っていたが、今はもう彼の姿はな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第33話
和泉夕子は二枚の紙にぎっしりと書き込み、自分が言いたいことを全て文字に託した。彼女は手紙を書き終えると、その中に嫁入りのための銀行カードを挟み、封筒に「沙耶香へ」と書き込んだ。しばらく考えた後、もう一枚紙を取り出し、霜村冷司に宛てた手紙を書こうとしたが、何を書くべきか分からず、結局は彼の名前だけを書いて、ペンを置いた。その手紙を丁寧に折りたたみ、引き出しにしまい込んだ。彼女が去った後、沙耶香は遺品整理をしに来るだろう。その時に、自分が残した物を見つけるはずだった。すべてを終えた夕子は、用意していた薬を手に取り、飲み干した。今夜は大事な仕事がある。体調を整え、しっかり計画を遂行しなければならなかった。薬を飲んだ後、彼女は鍵をかけていた引き出しを開け、10日ほどかけて集めた安眠薬の小瓶を取り出した。安眠薬と、あらかじめ用意していた偽の契約書、そして短刀をバッグに入れた後、彼女はスマホを取り出し、ホテルの予約を入れた。まずはホテルに向かい、必要な準備を整えた後、彼女は林原辰也に場所をメッセージで送った。彼とはLINEでは繋がっていなかったが、以前も彼からはSMSで連絡があったため、今回も同じ方法で連絡を取ることにした。「林原社長、エンペラーホテル2088号室でお待ちしております」彼女は林原辰也がすぐに返信するだろうと考えていたが、届いたのは予想外の返信だった。「？」夕子はこの疑問符に眉をひそめた。今夜、契約書を渡す約束をしていたはずなのに、なぜこんな反応をするのだろう？疑問が浮かんだが、すぐにもう一つのメッセージが届いた。「待っていろ」その言葉に夕子は疑念を払拭し、スマホを置いて、安眠薬の準備を始めた。彼女は小瓶の中の薬をすべてグラスに入れ、短刀の刃先で丁寧に砕いていた。前回、林原辰也に対抗するつもりだったが、準備が不十分で、思い通りにはいかなかった。今度こそ、彼を殺す決意を固めていた。彼女は彼に弄ばれるつもりも、沙耶香を巻き込むつもりもなかった。林原辰也を葬り去る以外に、自分にはもう選択肢が残されていなかった。薬を砕き終えた後、夕子はワインボトルを取り、薬を混ぜたグラスに注ぎ足した。次に短刀を枕の下に隠し、すべての準備を終えた。彼女は部屋の明かりを消し、ソファに腰掛け、静かに待ち続けた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第34話
和泉夕子は、心臓が早鐘のように打ち鳴り、不安と恐怖が胸の中で渦巻いていた。目の前の男はなぜ林原辰也を装って自分に接近してきたのか？なぜ素顔を見せず、入ってきた途端に部屋の明かりをすべて消したのか？彼は一体何を企んでいるのだろう？彼女の頭は混乱し、次にどうすべきか分からなかった。もともと計画していたのは、林原辰也を罠にかけて殺すことだったが、今は見知らぬ男が現れ、全てが狂ってしまった。彼女はどうすればいいのか？心の中は嵐のように揺れていたが、表面上はなんとか冷静さを保とうと努力した。相手が誰であれ、部屋に入った以上は、彼を薬で倒すしかない。夕子は深呼吸し、握っていた拳を静かに解き、自然な口調で言った。「林原社長、もしコスプレを楽しむなら、せめて明かりをつけた方がいいですよ。真っ暗で何も見えないじゃないんですか」彼女は話しながら、ゆっくりとテーブルに近づき、安眠薬を混ぜたワインから少量を空のグラスに注いだ。そのグラスを手にして、彼女は男の前に進み、ワインを差し出した。「林原社長、まずは一杯飲んでリラックスしましょう」本来の計画では、林原辰也が来て契約書を渡した後、必ず彼が彼女に手を出すだろうと考えていた。そこで彼に酒を勧め、安眠薬が効き始めたら短刀でとどめを刺すつもりだった。その後、彼の罪を暴露する映像を録画し、自分が彼を殺した理由も明らかにする。そして、全てを終えた後、自らも手首を切り、命を絶つ計画だった。この計画がうまくいけば、林原氏の人間も、彼女が林原辰也と情事に巻き込まれた結果だと思い、白石沙耶香には何の害も及ばないはずだった。だが、予想外の人物の登場により、全てが狂ってしまった。今、この男を殺すわけにはいかなかった。林原辰也を片付ける前に、もう一つの殺人を犯すわけにはいかない。だから、ワインには少量の薬しか入れていなかった。それでも相手を一時的に昏倒させるには十分だった。彼を倒した後に別の部屋を急いで予約し、その場所を林原辰也に送るつもりだった。もし林原辰也が彼女の連絡を待たずに行動すれば、沙耶香と江口颯太の新婚の夜は台無しになってしまうだろう。しかし、男はワインを受け取ろうとはせず、じっと彼女を見つめ続けた。その目には、まるで彼女の思惑を全て見透かしているかのような光が宿っていた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第35話
和泉夕子は目隠しをされ、視界が完全に遮られた。闇の中に閉じ込められたような恐怖が、まるで無限の深淵に落ちたかのように彼女を包み込んだ。いくらもがいても逃げ出せない恐怖感が、全身に冷や汗をかかせ、足元は震えて力が入らなかった。彼女の目は覆われ、手は縛られ、完全に無防備な状態だった。唯一できることは冷静さを取り戻し、この男となんとか交渉しようとすることだった。「貴方……」彼女は歯を食いしばり、震える声で問いかけた。「あなた、一体何をしたいの？」だが、男は彼女の問いには答えず、突然彼女を横抱きにして持ち上げた。夕子は体が宙に浮かんだ瞬間に、次に何が起こるかを恐れたが、すぐに柔らかなベッドの上に投げ出された。彼女は男がすぐに自分を襲うのかと思ったが、予想に反して彼は何もしなかった。ただ、ベッドの端に腰を下ろしただけだった。ベッドの一角が沈んだのを感じ、彼女は自分がベッドの中央にいることを察知した。彼女は枕の下に短刀を隠していたことを思い出し、それを使って結束バンドを切る計画を立てた。彼女は脚を使って少しずつ体を上に移動させ、枕に手が届きそうになった瞬間、男は彼女の体を押さえつけた。その時、彼の低くてかすれた声が耳元に響いた。「お前は林原辰也をホテルに呼び出し、酒に薬を仕込んだ。それはどういうつもりだ？」夕子は一瞬驚いて動きを止めた。今の状況で彼がそんな質問をするとは思ってもみなかった。彼はただ自分を襲うだけではなく、この質問に興味を持っているのだろうか？「林原辰也が、私の計画を知って誰かを送り込んできたのか？」そんな考えが彼女の脳裏をよぎったが、それはあり得ないと思い直した。林原辰也が彼女の殺意に気づいていたなら、すでに手下を送り込み、彼女を容赦なく始末していただろう。「ただの興を添える薬よ」夕子は冷静を装って答えた。彼女はこの男が誰なのか分からなかったし、真実を話すつもりもなかった。男は鼻で笑ったように見え、「ロールプレイに薬まで使うなんて、随分楽しんでるみたいだな」と皮肉を言った。彼が話を信じた様子だったので、夕子は口を閉ざし、これ以上反論しなかった。しかし彼女の沈黙が、男を怒らせたようだった。次の瞬間、彼の冷たい手が彼女の顎を掴み、強く押さえつけた。夕子は彼が自分を殺そうと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第36話
「はい」和泉夕子は冷たい声で一言返すと、男は彼女の電話を切った。夕子は目の前の男の表情が見えないため、焦りながら彼に懇願した。「この方、お願いです！あの男が何を企んでいるのか聞いていたでしょう？友達の命がかかっているんです。私に何をしても構いません、ただ今日だけは彼に会って契約書を渡させてください。そうしなければ、彼は本当に私の友達を殺してしまいます！」夕子の焦りとは対照的に、男は冷静で、むしろ余裕すら感じさせる態度を見せていた。「どんな契約書だ？」男はそう淡々と質問した。夕子は霜村冷司に関わる話なので、詳細は伏せながら答えた。「ただのプロジェクトの契約書です」男は携帯をいじりながら、のんびりとした口調で言った。「説明が足りないな。なら林原辰也本人に聞くしかないな」夕子は仕方なく、林原辰也が彼女に対して何をしようとしていたのか、そして自分がどのようにして彼から逃れようとしていたのかを簡潔に説明した。ただし、林原辰也を殺す計画については一切触れず、あくまで契約書の話に重点を置いた。「私は城西エリアのプロジェクトを取れると嘘をついて彼を騙し、その間に友達が結婚式を無事に終えられるようにしているんです。彼を欺くために偽の契約書を作りました。でも彼は非常に厄介な相手なので、なんとか時間を稼いでいるだけなんです」男は話を聞き終わると、しばらく沈黙した。夕子は彼が何も言わないことに不安を覚え、ついに涙が溢れ始めた。「貴方、私は本当のことを言っています。どうか私を解放してください！」しかし、男はまるで動じることなく、唐突に尋ねた。「お前、林原辰也とは寝てないのか？」「当然寝てないわ！」夕子は怒りを抑えきれず、大声で叫んだ。「あんな残忍な奴と寝るなんて、絶対にあり得ない！」彼女は林原辰也が白石沙耶香の新居に手下を送り込んだことを思い出し、感情を抑えきれなくなり、冷静さを装っていた振る舞いが崩れていった。彼女の怒りを見て、男はようやくポケットから金色の小さなナイフを取り出し、彼女の手首に巻かれていた白い結束バンドを切った。拘束から解放された夕子は、すぐに目隠しを外し、目の前の男の素顔を確認しようとしたが、部屋はまだ暗く、男は面具を外さないままで、顔を確認することができなかった。しかし、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第37話
「やるじゃないか」林原辰也は和泉夕子の腰を乱暴に抱き寄せ、彼女の頬に無理やりキスをした。「さあ、ベイビー、何かご褒美が欲しいか？」夕子は唇を噛みながら、冷静な表情を保ち、淡々と答えた。「林原社長、ご褒美なんていりません。私の友達の結婚式を邪魔しないでください。それだけで十分です」「それくらいなら問題ない」林原辰也はすぐにスマホを取り出し、部下に連絡して、白石沙耶香の婚房から手を引くよう命じた。その瞬間、夕子はようやく少し安堵した。そして、準備していた薬入りの酒を手に取り、林原辰也に差し出した。「林社長、特別に用意したお酒です。一緒に一杯いかがですか？」「酒？」林原辰也は少し眉を上げ、彼女が自分に酒を勧めてくることに驚いた。林原辰也は、夕子がようやく自分に従う気になったのかと考え、耳元で囁いた。「どうした？ついに覚悟を決めたのか？俺に抱かれてもいいってことか？」夕子は、彼の疑念を晴らすため、以前と変わらない冷たい口調で応じた。「林原社長、何を考えているんですか。私はずっと、あなたに抱かれたくないからこそ、プロジェクトで交換しようと提案したんです。あなたは約束を守るべきでしょう？」林原辰也は彼女の返答に少し不機嫌になり、「じゃあ、なんで俺と酒を飲むんだ？」と不満を漏らした。夕子は眉をひそめながら答えた。「林原社長、あなたが私に手を出さず、信じてくれたことに感謝しているんです。ですから、お礼の気持ちを込めて、せめて一杯お酒を飲んでいただきたいと思って」彼女の言葉に、林原辰也は少しばかり満足し、まるで自分が立派な人物であるかのような錯覚を覚えた。「そうか、では一杯いただこう」林原辰也は彼女が差し出した酒杯を受け取った。その瞬間、夕子の手が震えていることに気づいた林原辰也は、何かがおかしいと感じた。彼は一見平静を装って酒杯を受け取ったが、すぐには飲まず、夕子をじっと観察した。彼女の表情は冷静だったが、胸の動きが速く、緊張を隠しきれていない。「お前が先に飲め」林原辰也は酒杯を彼女に差し戻した。夕子は、林原辰也が酒に疑念を抱いていることにすぐに気づいた。彼女はすぐに気持ちを落ち着け、何食わぬ顔で酒杯を受け取り、一口飲んだ。「林原社長、私は高いお酒は買えませんでした。ホテルの安物
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第38話
和泉夕子は林原辰也が契約書を手にした後、絶対に彼が自分を逃さないと確信していた。しかし、それは彼が安眠薬を飲み込んだ前提だった。すべてが浴室に隠れている男のせいだった！もし彼が林原辰也を装って現れ、彼女を動揺させなければ、手が震えることもなく、林原辰也に怪しまれることもなかっただろう。この状況下でどうするべきか、彼女は混乱していた。まさか、本当に林原辰也に手を出される運命なのか？彼女が冷や汗をかきながら思い悩んでいると、突然、林原辰也のスマートフォンが震え、その音が彼の動作を止めた。「林原社長、電話です。先にお話しください」夕子はこの機会を逃さず、素早く彼を押しのけ、林原辰也の膝から離れた。林原辰也は、夕子がもう逃げられないと確信していたため、特に怒ることなく、彼女をそのままにしてスマートフォンを取り出した。彼がディスプレイを見て、一瞬で態度が変わった。まるで、彼でも恐れを抱く相手からの電話だったのだろう。夕子は彼の突然の丁寧な口調に驚き、その相手が誰なのか気になったが、すぐに自分の状況に意識を戻した。林原辰也が電話をしながら契約書を手に取り、「問題があるのか？俺には気づかなかったが」と呟いていた。夕子は相手の声を聞き取ることはできなかったが、林原辰也が次に言った言葉から、彼に急な用事ができたことがわかった。「今すぐ？……分かった、すぐ向かう」林原辰也が去ろうとしていると聞いて、夕子は焦った。もし彼を今夜仕留めることができなければ、明日の競争入札で彼が成功してしまう。そうなれば、彼女はすべてを失ってしまう。彼女は何とかして林原辰也を止めようとしたが、彼はあっさりと彼女の腰を抱き寄せ、無理やり彼女の頬にキスをして言った。「ベイビー、急用ができた。ここでおとなしく待ってろよ」彼が必ず戻ってくると感じた夕子は、無理に止めることはせず、その場に留まった。林原辰也が部屋を出て行くと、夕子はようやく胸を撫で下ろした。しかし、彼女が浴室から聞こえてくる物音に気づいた瞬間、緊張が再び彼女の体に走った。まだ解決すべきもう一人の男が残っているのだ。夕子は決心を固め、浴室のドアに向かった。ドアノブに手をかけた瞬間、ドアが突然内側から開き、長い手が彼女を引っ張り込んだ。その瞬間、彼女は力強く浴室の中へと引き込まれ、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第39話
和泉夕子は、まさか自分が見知らぬ男に襲われるとは思ってもみなかった。そしてその男の顔すら見ることができないまま、彼女は絶望の淵に追いやられた。これで本当に汚れてしまった。霜村冷司は、きっとこんな自分を嫌悪するに違いない。霜村冷司……霜村冷司……彼女の心の中で彼の名前が何度も響いた。涙が自然と彼女の目尻からこぼれ落ち、頬を濡らしていった。男は彼女が泣いていることに気づくと、彼女の顎を強く掴み、冷たい声で問いかけた。「誰のために泣いているんだ？」夕子は唇を固く結び、何も答えなかった。ただ、涙が止まらず、次々と溢れ出していた。涙はやがて彼女の目隠しのネクタイを湿らせた。彼女の沈黙に、男は苛立ちを見せ、「お前は俺だけのものだ！」と叫び、彼女の唇を強引に噛んだ。約二時間にも及ぶ悪夢のような時間が過ぎ、ようやく男は彼女を解放した。夕子の体は完全に力を失い、ぐったりとしたままだった。さらに、彼女は薬の入った酒を一口飲んでいたため、頭がぼんやりとしていた。しかし、男は目的を果たした後にすぐに立ち去るわけではなく、彼女を浴槽に抱き上げ、温かい水で体を洗い流した。男は彼女を優しく拭き、再びベッドに運んだ。ベッドに横たわった夕子は、疲労と眠気に襲われ、今にも意識を失いそうだった。しかし、林原辰也が戻ってくることを思い出し、彼女は必死に自分を奮い立たせた。彼女は自分の舌を強く噛み、口の中に広がる鉄の味とともに少しだけ意識を取り戻した。「もう、私を解放してくれない？」彼女の声は冷たく、まるで氷のようだった。彼女は男の正体を知ることができれば、必ず復讐するだろうと心に誓った。男は服を着ているようだったが、彼女の言葉に答えることなく、静かに動いていた。夕子は怒りで全身が震えた。「もう終わったんだから、私を殺すつもりなの？」その言葉を言い終えた瞬間、男が再び彼女の上に覆いかぶさってきた。彼は軽く彼女の唇にキスをし、耳元で低く囁いた。「偽の契約書で林原辰也を騙すつもりなのか？それで奴が何もしないとでも？」「それがあなたに何の関係があるの？」夕子は怒りを込めて叫び返した。もう何も失うものはないと感じた彼女は、男を恐れず、強気な態度を見せた。男はそれ以上言葉を発さず、彼女をじっと見つめた後、ようやく彼女の手を解放した。夕子の
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第882話
霜村冷司は長い足で素早く書斎に戻ると、携帯を取り出し、電話をかけた。すでに就寝していた大叔母は、電話の音で目を覚まし、霜村冷司からの着信を見て驚いた。霜村冷司が自分から電話をかけてくることなど一度もなかったのに、こんな遅くに何の用だろうか？彼女はしわだらけの指で応答ボタンを押した。「もしもし、冷司……」霜村冷司は挨拶もせず、冷たい声で言った。「霜村氏の株式を10%に戻す。さらに息子に5%のストックオプションを与える。その代わり、あの秘密は永遠にお前の腹の中にしまっておけ。それから、霜村家の人間を扇動して私の妻に敵対させることもやめろ。さもなければ、お前と息子は跡形もなく消えることになる」大叔母は株式を取り戻し、息子にストックオプションが増えると聞いて、口元が上がりかけたが、「跡形もなく消える」という言葉に表情が凍りついた。「あなたは……」霜村冷司は遮った。「考える時間は5秒やる」これは明らかな強制だった！大叔母は「やれるものならやってみろ」と罵ったが、カウントダウンの中で頷いた。「いいわ、承知した」彼女の夫はもう亡くなって久しい。長い年月が経ち、恨みの感情もそれほど深くはなくなっていた。この秘密と引き換えに株式を取り戻し、息子の余生から孫世代に至るまで、衣食住の心配ない生活を保証できれば十分だ。目的は達成された。大叔母は当然受け入れる。彼女に扇動されたのに株式を取り戻せなかった霜村家の傍系親族のことなど、彼女に何の関係があるだろうか？もし傍系が彼女になぜ株式を取り戻せたのか問いただせば、すべてを霜村爺さんのせいにして、霜村爺さんに対処させればいい。大叔母の計算は巧みだったが、霜村冷司がこれほど賢く、傍系を扇動した人物が彼女だと素早く見抜くとは思っていなかった。さすが権力者だ。しかし……霜村冷司から有利な条件を引き出すのは難しい。この機会に更に一手加えてみよう。「冷司、この大叔母にはね、娘もいるんだよ。彼女にも5%のストックオプションを増やしてほしい。別の秘密と交換するけど、どうかしら？」電話を切ろうとしていた霜村冷司は、この言葉を聞いて指をゆっくりと下ろした。「もし取るに足らない話なら、私との取引に持ち出すことの結末を知っているだろう」脅しの言葉だったが、大叔母は恐れなかった。「あなたの父親と兄に関することよ。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第881話
霜村冷司が途中で止まって笑い出すのを見て、和泉夕子は心配そうに尋ねた。「冷司……どうしたの？」霜村冷司は苦しげに彼女を抱きしめ、声を震わせながら言った。「夕子、どうして私たちは一緒にいてはいけないんだろうな」この言葉を聞いて、和泉夕子の心臓はゆっくりと沈んでいった。「あなた……どういう意味？」一緒にいられない——彼女と離婚するということ？たった一度お爺さまと話しただけで、彼女と離婚するというの？彼女は怖くなって、霜村冷司の腰に腕を回した。「一生、私を離さないって約束したでしょう。私を捨てないで」霜村冷司が知らなかったのは、彼女が今や彼をますます愛するようになっていること。もし彼が彼女を捨てるなら、彼女は生きていけないかもしれない……彼女の目に浮かぶ恐怖を見て、霜村冷司の心臓は鈍く痛んだ。「私は君が欲しい、夕子、私は君が欲しいんだ」彼はまるで狂人のように、行為をしながら言い続けた。どんな状況でも、彼は彼女を求める、必ず彼女を求めると……赤く充血した目をした男を見つめ、和泉夕子は少し呆然としていた。「冷司、いったいどうしたの？」霜村冷司は答えず、ただ狂ったように彼女を求め続け、力尽きた後……男は彼女の汗で濡れた前髪をかき上げ、かがんで彼女の額にキスをした。「大丈夫、何でもない。私の心の障壁を乗り越えた」「いとこ同士」という言葉に影響されるのか？それなら彼はそれを乗り越える。彼女がそばにいるだけでいい。彼にとって、人倫や道理など存在しない。ただ和泉夕子だけがいる。彼がその言葉を言った後、和泉夕子は彼の動きが明らかに優しくなったのを感じた。キスさえも限りない愛情を帯びていた。彼女の霞んだ頭と曇った視界は、霜村冷司の導きによって、かつてない体験へと導かれた。一生忘れられない体験だった。最後には、霜村冷司が彼女の腰を支え、背中を軽くたたいて、やっと彼女は少し意識を取り戻した。彼女は彼の腕の中で身を寄せ、疲れた声で尋ねた。「どうして……そんなにたくさんできるの？」霜村冷司は彼女の耳元で囁いた。「君のために、勉強したんだ」彼は彼女に生涯忘れられないようにしたかった。ベッドで彼女を一生記憶に残すような男がいることを。和泉夕子の心の中で甘い感情が広がったが、それでも彼を心配していた。「じゃあ今、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第880話
霜村爺さんは驚いて、霜村冷司を見つめた。「お前は……」霜村冷司は目を閉じ、これ以上の話を拒んだ。「出ていってくれ」爺さんは硬直したまま座り、目の前の男を呆然と見つめていた。「お前が離婚に同意しないなら、お前に春日家の血が半分流れている事実を、わしは隠しきれんぞ」彼の弟の妻が当時秘密を守ることに同意したのは、彼が株式の10%を彼女に譲ったからだ。今その株式の半分を霜村冷司が取り戻したため、彼女は納得しないだろう。霜村冷司が離婚せず和泉夕子と別れないことを知れば、彼女は必ず全てを暴露するだろう。そうなれば、霜村冷司は霜村家でどう立ち回ればいいのか？爺さんは霜村冷司に父親の轍を踏ませないよう、霜村涼平の助言に従い、春日家と霜村家の確執を一時的に横に置くことはできても、倫理上の問題は放置できなかった。これが明るみに出れば、大きな笑い者になる。さらに、二人が将来子供を持てば、その子は健全に生まれない可能性がある。二人が一緒になることは絶対に許されない。しかし霜村冷司は、実の妹であっても一緒にいると言い張る。彼の父親よりもさらに手に負えない狂気を見せていた。霜村爺さんは硬直したまま座り、彼の返事を待っていたが、冷司はずっと黙ったまま、これらの問題に全く無関心のようだった。やむなく立ち上がり、ドアまで行った時、爺さんは足を止め、振り返って霜村冷司を見た。「よく考え直してくれ」リビングにいた和泉夕子と霜村涼平は、爺さんの暗い表情から、会話が良くなかったことを察した。爺さんは疲れ切った様子で、歩く姿も震えていて、少し不安定だった。霜村涼平はすぐに立ち上がり、彼を支えに行った。「おじいちゃん、大丈夫？」爺さんは手を上げて、振った。明らかに秘密を知られたくない様子だったので、霜村涼平は察して追及しなかった。「じゃあ、送っていくよ」爺さんはうなずき、霜村涼平に支えられながらブルーベイを後にした。二人が去るのを見送った後、和泉夕子は薬を塗られ包帯を巻いた腕を支えながら、書斎に入った。霜村冷司がソファに倒れ込み、全身から力が抜けたように生気がない姿を見た。彼女は胸が締め付けられる思いで急いで近づいた。「あなた、どうしたの？」彼女の声を聞いて、霜村冷司はゆっくりと目を開け、視線は彼女の腕に落ちた。彼は手を伸ばして彼女を引
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同理心の浅い霜村冷司は、これらを聞いても大きな感慨はなく、ただ一つの疑問だけがあった。「春日景辰の私生児が産んだ子供はどうなった？」霜村爺さんは悔恨の表情をゆっくりと引っ込め、無表情の霜村冷司を見て、感嘆した。「大きくなったな。立派な人物に、天才に育った」霜村冷司は自分がどう育ったかに興味はなく、ただ尋ねた。「その人はどこにいる？」不意に同父異母の兄弟が出てきたのだから、好奇心がわくのは当然だった。霜村爺さんは彼をしばらく見つめた後、長年心の奥深くに秘めてきた秘密を語った。「それは私の向かいに座っている」霜村冷司の無関心だった顔が、一瞬で硬直した。「何だって？」霜村爺さんは足を組むのをやめ、真剣な表情で言った。「九条夜空は最初から妊娠などしていなかった。彼女は春日家の女が子供を産んだ後、その子を九条家に送り、自分の出産予定日になると、お前を連れてきて、自分が産んだと言った。わしさえも騙されていた。もしお婆さんが偶然彼女がお前を虐待するのを見て疑問を持ち、わしに話さなければ、誰もこの秘密を知らなかっただろう。わしが彼女になぜそんなことをするのかと尋ねると、お前の父親への復讐だと言い、この件に手を出すなと言った。お前の体には春日家の女の血が半分流れている。お前を見るたびに春日家に殺された霜村家の者たちを思い出す。それに確かにわしがお前の父親に九条夜空との結婚を強いたのだから、彼女に申し訳ない気持ちもあり、九条夜空がお前で感情を発散するのを許していた」だから九条夜空が彼をあのように扱ったのだ。自分は彼女の実子ではなかったのだ。しかし、「私はDNA検査をしたはずだが……」彼は自分の部下に検査を依頼したので、偽造はありえないはずだった。しかし霜村爺さんは言った。「わしが入れ替えたのだ。もし他の者がお前が霜村家の人間ではなく、春日家の女が産んだいわゆる死産児だと知ったら、お前は今日まで生きていられると思うか？」つまり、彼が生きられたのは、九条夜空が彼の父親に復讐したかったからで、さもなければとっくに死んでいたということだ。だから九条夜空が彼を鞭打つとき、あの目に恨みがあったのだ。彼らの間には恨みがあったのだ。そして彼の父親が彼を見ようともしなかったのは、春日家の女が産んだ子供は死産だと思っていたからだった。彼の祖父が彼を見殺しにし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第878話
ここまで話して、爺さんは霜村冷司を一瞥し、その表情は晦渋としていた。「やつはその私生児の女を妊娠させた。九条夜空がこの件を知って海外に駆けつけ、子供を堕ろすよう迫った。お前の父親はどうしても同意せず、この子供を使って九条夜空と離婚しようとした。九条夜空は激怒し、わしに電話をかけて処理するよう頼んできた」「わしにどう処理できただろうか。一方は跪いて必死に頼む息子、もう一方はわしが自ら選んだ嫁。どちらにしても肩身が狭かったが、正直言って、人間は多少なりとも身内に肩入れするものだ。わしは九条夜空に、子供は罪がないと諭した。九条夜空も子供が無実であることは認めたが、母親を去らせて子供だけ残すか、それとも霜村家全員にこの件を知らせて、春日家の女を一斉に責めさせるかのどちらかだと言った」「わしが霜村家の者たちに知られるわけにいかなかったのは当然だ。母親を去らせ子供を残す案に同意したが、お前の父親は同意しなかった。ずっと跪いてわしに懇願し続けた。彼があんな姿を見せたのは初めてだったから、わしは迷った。九条夜空はわしが迷っているのを見て、二人の浮気の証拠を撮影し、霜村家全員に送ってしまった」「事態は完全に大きくなってしまった。霜村家の者たちは私にその春日家の女を処刑するよう迫った。選択肢はなかった。プレッシャーが大きすぎて、お前の父親の命なども考える余裕もなく、その春日家の女を誘拐した。彼女を処分しようとしたとき、彼女は泣きながら子供を産ませてほしいと頼み、産後は約束通り自殺すると言った。わしが迷っていると、九条夜空が現れ、その女に子供を産ませることに同意した」「お前の父親は九条夜空と春日家の女の取引を知らず、我々が彼女を許したと思い込み、九条夜空に優しく接するようになった。その後、九条夜空がどんな手段を使ったのかは知らないが、お前の父親と関係を持ち、まもなく自分が妊娠したと言い出した」「誰も知らなかったが、妊娠したと言い出した九条夜空は、そこから計画を練り始めていた。彼女は優しく大らかなふりをして、毎日春日家の女に弁当を届け、お前の父親がいても何も言わなかった。以前のように父親と口論したり、騒動を起こしたり、狂ったようになったりする姿とはまったく違っていた」「これでお前の父親は彼女に対してますます罪悪感を感じるようになり、春日家の女も自分が九条夜空に申
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第877話
霜村爺さんは立ち上がった。「書斎に来なさい」これは和泉夕子と霜村涼平の前では話したくないという意味だろうか？霜村涼平と和泉夕子は互いに視線を交わし、最終的に霜村冷司を見た。しかし霜村冷司は動かなかった。「何の話か、彼らの前でできないことなのか？」霜村爺さんは振り返り、冷たい声で言った。「聞いてから、彼らに話すかどうか決めるがいい」霜村冷司は美しい剣のような眉をわずかに寄せ、数秒間躊躇した後、相川涼介を見た。「杏奈は来たか？」相川涼介は恭しく答えた。「病院からここまで少し距離がありますが、彼女はすでに道中です。もうすぐ到着するはずです」霜村冷司はようやく視線を戻し、和泉夕子の腕を優しく取った。「痛いか？」彼の目に満ちた心配に、和泉夕子は胸が温かくなった。「もう大丈夫よ、心配しないで。早く大事な話を聞いてきて」霜村冷司は愛情を込めて彼女の髪に触れた後、冷たい声で相川涼介に命じた。「杏奈が着いたら、すぐに奥さんの治療をさせろ」相川涼介が頷いて承知した後、霜村冷司はようやく立ち上がって書斎へ向かった。爺さんはすでにソファに座り、周囲の環境を見回していた。霜村冷司は冷たい表情で入室し、爺さんの向かいに座った。「話せ」爺さんは霜村冷司の態度に不満ではあったが、どうすることもできなかった。この孫はもはや彼のコントロールが及ばない存在だった。霜村爺さんは少し寂しさを覚えながら、深くため息をついた。「長い話になる。お前の父親から話さねばならん……」霜村冷司の父親に触れると、爺さんの目の奥の表情が冷たさから暗さへと変わり、重い枷をはめられたかのように、突然老けて見えた。霜村冷司の父親に対する印象と言えば、ただのアル中だった。いつも酔いつぶれて意識もなく、九条夜空が彼を殴っても罵っても、その酔っ払いは一瞥もせず、親子の情など何もなかった。「彼に何の関係があるんだ？」爺さんは重々しく続けた。「もちろんお前の父親に関係がある。彼が若い頃、イギリスである女性と出会った。真実の愛だと言って、彼女と結婚したがった。私は彼女を連れ帰って会わせてほしいと言った。その若い娘は悪くなかった。目上を敬い、教養もあった。経歴を聞くと柴田家の者だと言うので、私は同意した」霜村冷司は眉をひそめた。「柴田家の人を認めていたのなら、最終的になぜ九
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第876話
霜村爺さんは怒りで頭から湯気が立ちそうだった。「まだ口答えするか！」霜村涼平は自分の祖父が本当に激怒して倒れでもしたら大変だと思い、大人しく口を閉ざした。しかし霜村家の人々はあちこちで私語を交わし始め、頭を寄せ合って何やら相談し合っている様子で、霜村冷司に何らかの説明を求めようとしているようだった。ソファに座っていた霜村冷司は、騒がしい一団を見て、とうとう我慢の限界に達した。「私の奥さんの言葉は全て事実だ。春日家の件は彼女とは無関係だ。信じられないなら調べればいい。もし調査した後でも、彼女に恨みを向けるというなら、容赦はしない」言い換えれば、たとえ調査結果が和泉夕子の話と一致しなくても、霜村冷司は徹底的に妻を守るつもりだった。霜村家の人々はその心中を見抜いたが、権力者が一人の女性のためにここまでするのは本当に賢明なことなのだろうか。西園寺清は、この冷司兄さんはいつか必ずこの女のせいで破滅すると思った。権力者が弱みを持てば、誰でもその命を握ることができる。彼女は冷司兄さんが後悔する日を待つだけだ！霜村冷司は彼らが何を考えているかなど気にもせず、長い指を上げてボディガードたちに合図した。「客を送れ！」株式を要求しに来た霜村家の傍系は、このまま帰るつもりはなかった。「旦那様、何か言ってくださいよ。春日の女が春日家の恨みは自分と関係ないと言っただけで、このまま済ませていいはずがありません」大叔父の妻は、老眼で和泉夕子をじっと見つめながら言った。「お義兄さん、どう考えても彼女は春日家の人間です。昔のやり方で処理するのが最善でしょう。さもなければ、あの秘密、もう私はあなたのために隠し続けることはできませんよ！」この言葉に、霜村家の傍系は興味津々になった。「お婆さん、どんな秘密なんですか？」大叔母は答えず、暗い視線を霜村爺さんに移した。霜村爺さんは内心慌てたが、表面上は平然と傍系を一瞥した。「知るべきでないことを詮索するな！」霜村家の傍系はやはり霜村爺さんを敬っているため、全員が黙った。ただ西園寺清だけは何か思うところがあるようで、自分の祖父を注意深く観察していた。霜村爺さんは皆の口を封じた後、大叔母に約束した。「安心しろ。この件はわしがきちんと処理する。お前たちはまず帰るといい」霜村爺さんの約束を得て、大叔母はようやくソフ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第875話
霜村爺さんは、最終的に自分の手から杖を取り上げたのが、傍に座る孫娘でも、上座にいる霜村冷司でも、ましてや霜村家の人間でもなく、彼が杖で殴った和泉夕子自身だったことに驚いた。和泉夕子の顔に浮かぶ優しく穏やかな笑みを見て、老人の表情にわずかな動揺が現れた。「お前は春日家の者だ。何を説明することがある」「私が春日家の者かどうかにかかわらず、はっきりさせるべきことです」和泉夕子は老人に返答した後、杖をテーブルに戻し、皆に向き合った。「春日家と霜村家が宿敵関係にあることも、皆さんが大切な方々を失って悲しんでいることも理解しています。でも、春日家も多くの親族を失いました。私の知る限り、霜村家の何倍もの人々が亡くなっています。しかも、皆さんは春日家をイギリスに追いやり、今日まで春日家は霜村家に手を出す勇気もありません。私は霜村家が春日家を徹底的に追い詰めた時、まだ生まれていませんでした。この恨みを私に向けるのは、あまりにも理不尽です」西園寺清は冷笑した。「春日家の人間である限り、少しも理不尽ではないわ！」和泉夕子は西園寺清を一瞥したが、すぐに反撃せず、続けた。「先ほどもお爺さんに説明したように、私の母は春日という姓ですが、若い頃に春日家から追い出されました。つまり、とうの昔に春日家との関係を断ち切っていたのです。たとえ私が春日家の人間だとしても、春日家は私も母も認めていません。なのになぜ私たちが春日家が引き起こした恩讐を背負わなければならないのでしょう？それは不公平です！」言い終えると、和泉夕子は再び強調した。「それに私はずっと孤児院で育ち、母にさえ会ったことがなく、春日家に何人いるのかも知りません。どうして私が春日家の送り込んだスパイなどであり得るでしょうか。それはあまりにも論理的ではありません」大叔父の妻が、震える声で口を開いた。「あなたの言うことが本当か嘘か、誰にわかるというの？」和泉夕子が答える前に、白いスーツ姿の霜村涼平が外から入ってきた。「本当だよ！」皆が霜村涼平に視線を向けた。「涼平、発言には証拠が必要だぞ。何でも冷司兄さんに肩入れするな」霜村涼平は上着を脱いで使用人に投げ、だらしなく腰を下ろした。「もちろん証拠はあるさ。そうでなきゃ適当なこと言うわけないだろ？」西園寺清は彼に手を差し出した。「涼平、証拠があるなら
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第874話
監視カメラの話を聞いて、その場にいた人々は声を潜めたが、西園寺清だけは食い下がった。「冷司兄さん、おじいさまが手を出したのは怒りのためです。あなたもご存じでしょう。私の母も、羡礼兄さんの両親も、そして他の霜村家の人々も、みな春日家に殺されたのに、あなたは春日家の娘を妻にした。おじいさまが怒らないはずがありません。怒りに任せて手を出してしまっただけなのです！」西園寺清は口先の達者な顔立ちをしており、言葉巧みだったが、残念ながら霜村冷司はそんな手に乗らなかった。「春日家への恨みと、私の妻を殴ることは別問題だ。一つ一つ解決しよう」彼はそう言うと、テーブルの上の折れた杖に顎をしゃくった。「爺さん、幼い頃から教えられたはずだ。他人にしたことは自分も受けろと。お前がそれを果たしたら、春日家の件について話そう」つまり、誰が何を言おうと、まずは老人に自ら一撃を加えさせ、妻の仇を討たせるつもりなのだ。そうでなければ話し合いはしないということだ。霜村爺さんは顔を青ざめさせ、胸が激しく上下した。「霜村冷司、お前は一人前になったつもりか？わしの頭の上ででたらめを働く度胸ができたようだな」霜村冷司は背筋を伸ばし、老人の目をじっと見つめて冷たく言った。「言ったはずだ。彼女はこの私の命だ。その命に手をかけるなら、私自身を殺すのと同じだ。お前が私の言葉を無視するなら、こっちだって遠慮なく牙を剥くまでだ」老人が彼にもたらしたものは何か。九条夜空が彼を鞭打った時の傍観者としての態度、果てしない利用、そして他にはなんだというのか？！彼の記憶の中で、幼少期から大人になるまで、愛情は微塵もなかった。もし彼に利用価値がなければ、とっくに捨てられていたであろう！霜村冷司のこの人生で唯一の光は和泉夕子だった。なのにこの人たちは、なぜ彼を幸せにさせないのか？！自分の手を握る手がわずかに震えているのを感じ、和泉夕子は彼が不幸な幼少期を思い出したことを理解し、無意識に彼の手を握り返した。彼女は自分の手のぬくもりで霜村冷司に伝えた。心配しないで、私はずっとあなたの側にいるわ、いつもあなたを支えて、決して見捨てたりしない。霜村冷司の手はようやく徐々に安定し始めた。「私は彼女が理由もなく殴られることを許さない。だから、私の言う通りにしろ！」霜村爺さんは白眼視するかのように、この
