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第39話
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和泉夕子は短刀を奪われ、男に完全に拘束されてしまった。この状況に、彼女は無力感を覚え、膝をついて地面に崩れ落ちた。顔を両手で覆いながら、声を押し殺して泣き始めた。「もう泣くな」男は冷たい声でそう言ったが、夕子の耳には全く届かなかった。彼女は地面に伏し、感情を爆発させるように、泣きじゃくっていた。泣き声は激しく、姿は無残だった。男はしばらく無言で彼女を見ていたが、ため息をつき、膝を折り、彼女の頭を軽く撫でた。夕子はその手を拒絶するように強く振り払った。男は一瞬黙り込み、やがて淡々と言った。「ずっとお前のことを考えていた。だから、我慢できなかった。悪かった」「ずっと考えていた……？」この言葉に、夕子は背筋が凍りついた。この男は単なる偶然ではなく、計画的に彼女に近づいていたのだ。そして彼が林原辰也の名を騙り、メッセージを送ったということは、彼女が林原辰也の女だと知っていたに違いない。それは、林原辰也が「彼女は俺の女だ」と宣言した、あの夜の出来事から始まったものだった。夕子はその夜のことを思い出し、あの場にいた同じくらいの背丈や体格の男たちを思い浮かべた。彼女の頭には、霜村冷司と霜村涼平の名前が浮かんだが、彼らは彼女を軽蔑している。あんなことをするはずがない。では、この男は一体誰なのか？彼女がそう考えた時、男は林原辰也の知り合い、もしくは兄弟である可能性が浮かび上がった。林原辰也と親しいからこそ、彼の居場所や行動を正確に把握していたのだろう。彼女はふと、自分が先ほどこの男に林原辰也をどう欺こうとしているかをすべて打ち明けてしまったことを思い出し、全身に恐怖が走った。この男がその情報を林原辰也に渡せば、彼女は終わりだ。夕子は恐怖で震え上がり、絶望が彼女を覆い尽くした。男はそんな彼女の反応を無視し、短刀を手に取って一瞥しただけで、彼女の計画を見抜いた。「お前、あの酒に薬を仕込んで、林原辰也を騙して殺そうとしていたんだな」夕子は怒りで拳を握り締めた。この男は、彼女の計画を一瞬で見破るほど頭が切れるのだ。男は短刀を無造作に投げ捨て、冷たく警告した。「今後、危険に巻き込まれた時は俺に連絡しろ。二度と自分の体を危険に晒すな」「連絡しろって？」夕子は冷笑を浮かべた。「お前が誰なのか、名前すら知らない。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第41話
林原辰也は霜村グループを出ると、手にした契約書を抱え、上機嫌で車に向かった。彼は地下駐車場から車を取り出し、エンペラーホテルにいる和泉夕子のもとへ直行するつもりだった。しかし、車が途中に差し掛かったその瞬間、突然数十台のSUVが現れ、彼を囲み込んだ。林原辰也は瞬時に異変を感じ、すぐさま車を捨てて逃げ出した。しかし、彼が数メートル走ったところで、限られた台数しか存在しないトップクラスの豪華な車が、まるでコントロールを失ったかのように彼に突進してきた。恐怖に駆られた彼は必死に逃げたが、車は執拗に彼を追い詰め、まるで彼をわざと轢き殺そうとしているかのようだった。とうとう車は林原辰也を角に追い込み、ようやく停止すると、運転席のドアがゆっくりと開いた。そこから金銅色の仮面をつけた男が車を降りてきた。強烈なヘッドライトが林原辰也の顔を照らし、彼は男の顔を確認することができなかった。ただ、目に映るのは、カジュアルな服装をした若者の姿だけだった。彼の髪型や服装から、林原辰也はこの男がどこかの遊び人か、金持ちの息子だと判断した。「A市で林家を敵に回すなんて、命知らずの小僧が！」彼は心の中でつぶやいた。「おい、小僧、俺が誰だか分かってんのか？」林原辰也は相手が自分の正体を知らないと信じ、強気に出た。男は少し首を傾け、軽く挑発するような動作を見せた。「分かってるさ」その声は低く、故意に変えられたかすれた声だった。林原辰也は、相手が自分の素顔を見せないことに気づき、ますます相手を見下すようになった。彼は地面から立ち上がると、男の鼻先に指を突きつけて怒鳴りつけた。「知ってて俺に手を出すとは、大した度胸だな！命が惜しくないのか？」男は冷笑を浮かべ、静かに片手を上げた。すると、背後に控えていた屈強なボディガードがすぐに前に出てきて、林原辰也の手を掴んだ。何が起こるのか理解できないまま、ボディガードは無造作にナイフを取り出し、あっという間に彼の指を切り落とした。「ぎゃあああああ！」林原辰也の叫び声が地下駐車場に響き渡った。彼は、まさか指を切られるとは夢にも思わず、痛みに叫び声を上げた。目の前のこの男は、単なる金持ちの息子ではなく、冷酷非道な悪魔だったのだ。だが、これはまだ序章に過ぎなかった。「ご主人様」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第42話
林原辰也は生まれてこの方、自分の指を切り落とされるなど想像したこともなかった。彼は急いで霜村グループに行って契約書の訂正をしようとしており、警護のボディガードを連れてくるのを忘れていた。もしボディガードがいれば、まだ戦えるはずだったが、今は一人きりで、この仮面をかぶった男の捕虜になるしかなかった。この男が何を考えているかは分からないが、林原辰也は「ここから逃げられたら、必ず復讐してやる」と心に誓った。だが、林原辰也が逃げ出すことを考えている一方で、男は彼をここで葬ることを考えていた。男が無言で顎を軽く上げると、背後に控えていたボディガードが素早く動き、林原辰也の膝を蹴りつけた。林原辰也は突然の一撃に膝を折り、床に手をついたまま、屈辱的な姿で男の前に跪く形となった。この屈辱に、彼は我を忘れ、顔を上げて歯を食いしばりながら男を睨みつけ、怒りに震えた声で叫んだ。「このクソ野郎！俺にこんなことをして、ただで済むと思うなよ！必ずお前を殺してやる！」「ふん……」男は冷笑を漏らし、それ以上言葉を交わすことなく、手に持っていたナイフを無造作に振り下ろし、林原辰也の手首を切り裂いた。その一部始終を通して、男は一度もまばたきをせず、冷酷な視線のまま、あくまで淡々と動いていた。「お前は彼女にキスをした。彼女を抱き、膝に乗せた。これがその代償だ」林原辰也は痛みのあまり、何度か意識を失いかけたが、男の言葉は耳に入ってこなかった。ただ、彼の口が動くのをぼんやりと見つめていた。男は用を済ませると、ナイフを捨て、ボディガードから渡されたハンカチで、手に付いた血を拭き取った。「旦那様、そろそろ行きましょう」最初に林原辰也の指を切り落としたボディガードが静かに声をかけた。男は軽くうなずき、一度も林原辰也を振り返ることなく、そのまま車に向かって歩き去った。沢田が手を振ると、周囲のSUVが次々と撤退していった。そして、苦しみに耐えかねて気を失った林原辰也は、その場に放置されたままだった。その頃、和泉夕子はホテルで一晩中、林原辰也の到着を待っていたが、彼はついに現れなかった。朝の3時まで耐えていたものの、ついに眠気に負け、うとうとと眠りに落ちてしまった。彼女が目を覚ましたのは、すでに次の日の午後だった。和泉夕子は目を大きく開け、慌て
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第43話
和泉夕子はニュースを見終わり、しばらく呆然として立ち尽くしていた。こんな短時間で、どうやってA市の巨頭である林原氏を一夜にして崩壊させたのだろうか。どんな力が働いたのか、まるで理解できなかった。ふと、彼女は昨夜の仮面をかぶった男の言葉を思い出した。「林原辰也はもう戻らない」と言っていた。彼はどうして事前にそんなことが分かっていたのか？この事件は、もしかして彼の仕業なのだろうか？もしそうだとしたら、彼女が以前考えていた「仮面の男は林原辰也の友人」という仮説は成り立たないことになる。そして、林原辰也の友人がこんなにも巨大な力を持つとは考えにくい。林原氏を一晩で崩壊させるなど、常人にはできることではない。「夜さん」と呼ばれるその男はいったい何者なのだろう？和泉夕子の頭は混乱し、思考が限界に達しそうだった。だが、少なくとも林原辰也が何者かによって排除されたことで、もう彼の脅威に怯える必要はなくなった。それだけが救いだった。しかし、林原辰也の脅威から逃れたと思った途端に、彼女は別の狂人に目をつけられていた。和泉夕子はしばらく考えた末、ホテルのマネージャーに頼んで監視カメラの映像を確認してもらうことにした。結果、林原辰也が部屋に出入りする様子は映っていたが、あの仮面をかぶった男に関する映像はすべて削除されていた。この事実に、和泉夕子はさらにその男の正体がただ者ではないと感じた。証拠となる映像もなく、相手が誰なのかも分からない。彼を訴える証拠さえもないのだ。だが、彼女はこのまま泣き寝入りするつもりはなかった。あの男は少なくとも沙耶香のことを脅迫していない。それを考えると、彼女は警察に行って事情を話すことを決意した。警察に出向き、彼の電話番号、LINEのアカウント、そして送られてきたメッセージをすべて警察に提供した。しかし、警察の話では、その電話番号には身分証明書が登録されておらず、LINEのIPアドレスも特定できないため、相手を特定するのは非常に困難だという。さらに、メッセージに関しても、彼女が自ら相手に連絡を取っていたため、相手が他人を騙っていたとしても直接的な証拠とはなり得なかった。警察は、せめて体液の証拠を採取するために病院に行くことを勧めてくれた。失望しながらも、和泉夕子は病院で検査を受け、証拠を残すために体液の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第44話
「夕子、これは……」和泉夕子は自分の首に残ったキスマークに気づいておらず、白石沙耶香の驚いた表情を見て、ようやく事態を理解した。彼女は慌てて手で首を隠し、恥ずかしそうにうつむいた。「私……」「林原社長に無理やりされたんじゃないの？」あの林原社長が和泉夕子を見る目は、まるで獲物を狙っているようだった。昨日、沙耶香は夕子に注意しようと思ったが、結婚式や江口颯太の親戚の世話で忙しく、彼女と話す機会がなかった。今、夕子のこの姿を見て、沙耶香の疑念はさらに強くなった。彼女は林原社長に何かされたに違いないと。「夕子、正直に言って。もし本当に無理やりされたなら、今すぐにでも彼を倒しに行くから！」沙耶香は、夕子が下劣な男に無理やりされたと思うと怒りがこみ上げ、袖をまくり上げて台所に向かい、包丁を取りに行こうとした。和泉夕子は慌てて彼女を止めた。「沙耶香、違うの。林原社長じゃない」沙耶香は一瞬驚いた。「じゃあ、誰？」こんなこと、夕子にはどう言えばいいのかわからなかった。沙耶香は彼女の言いそうにして言わない様子を見て、ふと気づいた。「また霜村冷司と元に戻ったの？」以前、夕子が何度か霜村冷司から戻ってきたとき、いつも肌に青あざがあった。沙耶香はそれを冷司がやったものだと思っていた。「違うの」和泉夕子はもう沙耶香に嘘をつくつもりはなく、正直に言った。「私……昨日、別の男と一緒にいた」沙耶香は少し驚いた。彼女が霜村冷司以外の男と一緒にいるなんて？信じられない気持ちだったが、夕子の恥ずかしそうな様子を見て、信じざるを得なかった。彼女は夕子の手をつかみ、緊張した顔で尋ねた。「誰なの？信頼できる人？」和泉夕子は彼女の心配そうな顔を見て、歯を食いしばりながら答えた。「多分、信頼できると思う……」沙耶香は眉をひそめた。「夕子、何か私に隠していることがあるんじゃない？」彼女は最近、夕子がどこかおかしいと感じており、そのことが心の中に不安を呼んでいた。しかし、夕子は彼女の腕を抱きしめて軽く揺らした。「もう、沙耶香、お姉ちゃん、心配しなくてもいいから。いずれ彼と結婚の話が出たら、彼をあなたに紹介するから、どう？」結婚という言葉を聞いて、沙耶香の緊張した顔が少し和らいだ。「でも、霜村冷司
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第45話
和泉夕子は本当に疲れていて、余計なことを考える余裕もなく、ゆっくりと風呂に浸かってから、すぐに寝室に戻って眠りについた。彼女はぐっすりと眠り続け、目が覚めたのは翌日の午後、もう3時近くだった。どうやら過眠症の症状がどんどんひどくなっているようだ。晩期の患者が症状の進行に直面することはよくあることなので、彼女は特に気にしていなかった。今の彼女にとって、どれだけ長く生き延びられるかが問題であり、余計な感傷に浸るつもりはなかった。人はどうせ死ぬものだ。早いか遅いかの違いだけで、悲しむことはない。彼女はキッチンで簡単に夕食を作った。あわのおかゆに野菜を少し添えたもので、これで十分だった。お粥を飲みながら、彼女は白石沙耶香からのビデオ通話を受けた。彼らはすでにマレーシアに到着しており、二人は海辺で遊んでいた。そちらの空はA市よりもずっと青く、海水も透明で底が見えるほどだった。沙耶香はボヘミアン風の長いドレスを着て、砂浜に立ちながら、明るく笑っていた。和泉夕子は彼女が幸せそうにしているのを見て、自分もつい嬉しくなった。「夕子、こっちの景色は本当に美しいの。次は絶対にあなたを連れて来たいわ！」「うん」和泉夕子は甘く答え、しばらくマレーシアの美味しい食べ物について話した後、沙耶香は江口颯太に呼ばれてボートに乗りに行くことになった。彼女は二人に安全に気をつけるように言い、ビデオ通話を切った。スマホを置いてお粥に集中しようとした時、夜さんから突然メッセージが届いた。「夜色、プレジデンシャルスイート。会いに来い」このメッセージが示す意味は明白で、この男はまた彼女を抱こうとしているのだ。和泉夕子はスマホを握りしめ、歯を食いしばってメッセージを打ち込んだ。「よくもまた私に会いに来いだなんて言えたわね！」夜さんは淡々と5文字を返してきた。「君と寝たい。」和泉夕子はその5文字を見て、瞬時に顔が真っ赤になった。「昨日のことは犯罪だってわかってる？なのに、よくも堂々とこんなメッセージを送れるわね！」彼女は震える手でそう打ち込み、すぐにそのメッセージをスクリーンショットに保存した。監視カメラの映像は手に入れられなかったが、こういった言語によるセクハラの証拠は警察に提出する際の重要な証拠となる。彼女は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第46話
「あと30分だけ待つ。」そのメッセージが届いた後、男からの返信は途絶えた。まるで、決定権を和泉夕子に委ねるかのようだった。彼女はスマホを握りしめ、全身を震わせていた。警察に提出したメッセージには、林原辰也の名前が記されており、ホテルの監視カメラにも林原辰也が出入りしている映像が残っている。警察はこれらの証拠を基に、林原辰也に対して調査を行うだろう。しかし、この時に夜さんが彼女の林原辰也を殺そうとした計画を暴露すれば、間違いなく彼女は殺人未遂で起訴されてしまう。そして、林原辰也も彼女が本来契約書を届けに来たのではなく、殺意を抱いていたことを知るに違いない。林原辰也が彼女の本心を知れば、彼に対するすべての苦しみを彼女に押し付けるだろう。結局のところ、林原氏は彼を陥れた黒幕を見つけられなかったが、彼女が殺意を抱いていたことが露見すれば、彼女がその黒幕だと疑われるのは避けられない。林原辰也は今、醜聞で身を落としているだけで、林原氏の会長のように捕まってはいない。彼が昏睡から目覚め、この真相を知れば、彼女を絶対に許さないだろう。彼女は林原辰也を恐れていた。どんなに落ちぶれても、彼の力はまだ大きく、彼が本気で彼女や白石沙耶香を追い詰めるのは簡単なことだ。彼女自身は死を恐れていなかったが、沙耶香だけは彼女の唯一の弱点だった。彼女は思い悩んだ末、夜色のプレジデンシャルスイートに向かうことにした。林原辰也の報復を受けるくらいなら、夜さんに屈するほうがましだと。ただ、出かける前に電気ショック棒をポケットに忍ばせた。何があっても、一度は抵抗しようと考えたのだ。和泉夕子は勇気を奮い立たせ、プレジデンシャルスイートのドアをノックした。すぐに、ドアが中から開かれた。それは自動ドアで、リモコンで操作されていた。ドアを開けた男は、部屋の窓の前に立っていた。相変わらずの格好で、顔は金銅色の仮面に覆われており、乱れた短髪とカジュアルな服装が特徴的だった。男は窓の前に立ち、一方の手をポケットに、もう一方の手にはワイングラスを持っていた。彼女がドアの前で動かずに立っているのを見ると、男は手を挙げて彼女を招いた。「来い」その冷たい口調は、まるで霜村冷司を思わせる。しかし、首にあるタトゥーが彼女の疑念を打ち消した。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第47話
男は彼女の服を脱がせ、そのまま彼女を抱き上げ、壁に押しつけてキスをした。その動きは非常に強引だったが、和泉夕子はまるで木彫りの魚のように無表情で、彼の好きなようにされた。男はしばらく彼女にキスをした後、何か物足りなさを感じたのか、彼女の腰を軽くつねった。「痛い……」それでも彼のキスは激しさを増していった。彼のキスの技術はとても上手で、和泉夕子は自分が無理やりされているのではなく、むしろ楽しんでいるかのように感じ始めた。その瞬間、彼女は自分に驚き、こんなことが楽しめるはずがないと自分を責めた。彼女は男が満足すれば去っていくだろうと思っていたが、男は彼女を浴室に連れて行き、丁寧に洗い清めた後、再び抱き上げてベッドに運び、彼女を腕に抱きしめた。そして、片手で彼女の背中を軽く叩きながら、まるで子供をあやすように寝かしつけた。和泉夕子は彼の胸に抱かれながら、驚きのあまり言葉を失っていた。「あなた……」彼女は彼にどうしてこんなことをしているのか尋ねたかったが、男は優しく彼女の髪を撫でながら、「寝なさい」と言った。この甘やかすような口調は、まるで恋人をあやしているようだった。彼らの関係は強制的なものなのに、どうして恋人同士のように抱き合って眠ることができるのだろう？和泉夕子は目を大きく見開いて彼を見つめ、彼が誰なのか確かめようとしたが、何も見えなかった。「あなた、顔がひどく醜いから、素顔を見せるのが怖いんじゃない？」もし彼が本当に彼女を好きなら、正々堂々とアプローチしてくればいいのに、どうしてこんなに神秘的にする必要があるのか？「もしかして、顔にたくさんの膿疱があるの？」彼が何も言わないのを見て、彼女はさらに問いかけた。「……」もし部屋の明かりがついていたなら、彼が頭を抱えているのが見えただろう。男は彼女の手をつかみ、自分の顔に当てて言った。「自分で触って確かめろ」和泉夕子は慌てて手を顔に当ててみたが、膿疱どころか、彼の肌は滑らかで引き締まっていた。さらに、顔の輪郭は角張っていて、まるで彫刻のような感触だった。こんな顔立ちの男性を知っているのは、霜村冷司だけだった。彼女は本当に彼が霜村冷司ではないかと疑っていた。彼の触れ方も、話し方も、霜村冷司にそっくりだったからだ。しかし、霜
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沙耶香は電話を切った後、適当なタイミングを見計らって、志越に専門家の件を伝えた。彼女は和泉夕子のことには触れず、脚の治療ができる専門家を知っていて、すでに相手と時間を約束したと言うだけだった。桐生志越はやはり笑顔で頷いた。「ありがとう、沙耶香姉さん……」彼の純粋な笑顔を前に、沙耶香は少し罪悪感を感じ、彼と目を合わせる勇気がなかった。「いいのよ、大したことじゃないわ」桐生志越は沙耶香と一緒に育ってきたので、彼女が嘘をつくのが苦手なことをよく知っていて、一目で彼女が後ろめたさを感じていることがわかった。沙耶香が和泉夕子と電話で話した後、すぐに脚の治療ができる専門家を見つけたということは、おそらく和泉夕子が霜村冷司に頼んで助けてもらったのだろう。桐生志越の心の中ではどんな気持ちかは言い表せなかったが、それを表に出さず、ただ沙耶香に言った。「今夜は別荘に泊まっていったら？」沙耶香は柴田夏彦を見て、彼が他人の家に泊まるのを不快に思うかもしれないと心配し、手を振って断った。「今夜はいいわ、明日また会いに来るから」桐生志越も無理強いはしなかった。「わかった、明日、帝都を案内してあげよう」二人が別荘を去るのを見送った後、桐生志越は顔を上げ、夜空を見上げると、飛行機が上空を静かに通り過ぎていた。彼はしばらくぼんやりと見つめた後、望月哲也に静かに言った。「東海の飛行機のチケットを買ってくれ、そこに行ってみたい」望月哲也は尋ねた。「専門家を待たないんですか？」桐生志越は答えた。「待つよ」待たなければならない、彼女の心遣いなのだから、それを無駄にするわけにはいかない。「専門家が来る前に戻ってくるから」望月哲也は彼が治療を受け入れる気があると知り、やっと安心した。「じゃあ望月社長、いつ東海へ行きたいですか？」「明後日かな」沙耶香がA市に戻った後で行くつもりだった。「それでは専用機を手配しましょう。人も多めに連れて、お供させていただきます……」桐生志越はもう返事をしなかった。今の不自由な体では、どこへ行くにも人を連れていく必要があった。車椅子を押す彼はいつも不注意で倒れてしまうことが多く、本当に役立たずだと感じていた……沙耶香と柴田夏彦がホテルに着いて、フロントで何室何タイプの部屋が必要か聞かれたとき、柴田
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霜村冷司は和泉夕子の意図を理解していたが、彼女がまだ元の初恋を気にかけていることに少し苛立ちを感じていた。彼は人生で何も恐れないが、桐生志越という男だけは心配で警戒し、その名前だけでも長い間気になってしまう……その感覚は言い表せないが、いつか将来、今自分が持っている幸せがすべて桐生志越のものになってしまうような気がしてならない。とても馬鹿げた考えだが、おそらく過度な警戒心か、今の幸せを大切にしすぎているからこそ、失うことをそれほど恐れているのだろう。しかし、和泉夕子が素直に自分に助けを求めてくるということは、彼女が桐生志越のことを手放したということの証だった。そうでなければ、二人の間でこの名前、この人物について、常に慎重に避けていただろう。彼らが率直に話し合い、心の内を素直に表現することは、むしろ二人で未来へ歩み寄っているということだ。そのことに気づいて、霜村冷司の苛立ちも少し和らいだ。「何人か知っている……」「連絡先ある？」霜村冷司は彼女を一瞥し、自分自身に言い聞かせた。男として、やはりケチケチすべきじゃない。もう少し度量を持たねば。自分を説得した後、彼女の前で連絡先リストを開き、国際的な専門家に電話をかけた。相手に時間があるか確認し、脚の治療において臨床的な治癒経験があることも確認してから、やっと連絡先を彼女に送った。「白石さんに送って、自分では連絡しないで」和泉夕子に送った後も、「ケチ」の性格は変えられず、ふと横目で彼女を睨んだ。その嫉妬の籠もった目は、まるで酢の樽に浸かったかのように、じっとりと水が滲み出そうなほどだった。「霜村さん、嫉妬している姿、結構かわいいわよ」和泉夕子は彼の頬を両手で包み、額にキスをして、その方法で彼の熱と嫉妬を和らげようとした。効果は悪くなかった。霜村冷司はキスされた後、とても満足げに、軽く眉を上げた。「私の前で白石さんに送れ」和泉夕子は笑いをこらえながら、彼がそんなに警戒しているのは、彼女が密かに桐生志越と連絡を取ることを恐れているからだろうと思った。彼女も彼を横目で見ながらも、素直に専門家の連絡先を沙耶香に送った。霜村冷司は彼女が送り終えたのを見て、彼女とスマホを一緒に引き寄せ、自分の膝の上に座らせた。「実は、彼がケガをした後、専門家を探
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あの時沙耶香は傍らに座り、頬づえをついて二人の話し合いを見つめていた。一人は結婚して家庭を築きたいと願い、もう一人はいつも婉曲に断り続けて……彼女はその時、いつか志越は後悔することになると感じていたが、まさか言葉通りになるとは思わなかった。振り返ってみれば、二人の関係の中で和泉夕子を少しずつ遠ざけていったのは志越自身だった。志越はおそらくそのような後悔の中で生きているからこそ前に進めず、自分自身を許せないでいるのだろう。そう思い至り、沙耶香は過去の記憶を脇に置き、桐生志越の肩に手を置いて、ゆっくりとかがみ込み、彼と目を合わせた。「志越、ある言葉があるでしょう。過去を振り返るな、何事も無理強いするな。自分に多くの枷をはめないで」「あなたの人生はまだ半分も過ぎていない。前を向いて、これからの二十年がたくさんあるわ。過去の二十年に自分を閉じ込めないで」深い哲学的な言葉や意味深い言葉は沙耶香にも言えなかったので、こんな心の栄養剤のような言葉を伝え、志越が目を覚ますことを願った。桐生志越はそのような言葉に心を動かされるタイプではなかったが、言葉が心に届いたかどうかは沙耶香にも分からず、ただ彼が笑顔で頷いているのが見えただけだった。隣の柴田夏彦は二人の話す内容を知らなかったが、断片的な言葉から、この望月社長が恋の傷を負っていることを推測した。それは病院の影の大ボスと関係があるようだ。もしかして大ボスが最近娶った奥さんは、この望月社長の元恋人なのだろうか？柴田夏彦がそのような関係を考えていると、沙耶香の携帯が鳴った。さっき彼女は桐生志越の車椅子を押そうとしていたので、彼に携帯を持っていてもらっていた。彼は画面を見下ろし、表示された名前を見て、察知して言わず、ただ「沙耶香、電話だよ」と言った。沙耶香は反応が遅れ、柴田夏彦に尋ねた。「誰からの電話？」柴田夏彦は言わなかったが、桐生志越は理解し、無意識に携帯画面を見た。「夕子」という二文字だけで、桐生志越の心臓は締め付けられ息苦しくなり、しばらく立ち直れなかった。沙耶香は桐生志越の表情に気づかず、手を伸ばして携帯を受け取り、和泉夕子からの着信を見て、初めて彼を見た。「志越……ちょっと電話に出るから、先に行って……」桐生志越は彼女の声を聞かせてほしいと言いたかった
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「霜村さん、紹介します。こちらは私の彼氏、柴田夏彦です」沙耶香は隠すことなく、大らかに柴田夏彦を霜村涼平の妹に紹介した。霜村家のお嬢様が空港で男に絡まれていた件については、一言も触れず、分別をわきまえていた。霜村凛音はその言葉を聞いて一瞬たじろいだ。彼女が彼氏を作ったなら、兄はどうなるのだろうか？自分の過去の経験を思い出し、すぐに女性として同じ気持ちが理解できた。この世のどんな女性が、左右に女を抱える遊び人を耐えられるだろうか？彼女の兄は唐沢白夜よりましかもしれないが、結局は花心の若旦那だった。成人して物心がついた頃から、女性を着替えるように取り替え、それほど良いわけではなかった。そう思い至り、霜村凛音は言おうとしていた言葉を飲み込み、礼儀正しく沙耶香に頷いた。「白石さんは目が高いわね。あなたたち……いつ結婚するの？」それでも試すように、一言尋ねてみた。彼女には、自分の兄がまだ白石さんを好きだということがわかっていた。兄のためではなく、二人の関係が進みすぎる前に、兄に心の準備をさせておきたかった。結婚の質問に沙耶香は答えづらそうだったので、柴田夏彦が口を開いた。「まだプロポーズしていないんです。プロポーズしてから婚約の日を決めます」柴田夏彦は先に沙耶香の意見を聞き、彼女が結婚を望むならプロポーズしようと考えていた。それが相手を尊重する方法だと……霜村凛音は二人がまだ交際段階で、結婚には至っていないことを知り、それ以上質問しなかった。「何か良いお知らせがあったら教えてね……」そう言うと、二人に礼儀正しく頷き、バッグを肩にかけて空港を出ようとした。歩き出したとき、空港に入ってくる二人の男性を見た。スーツ姿の望月哲也が、車椅子の男性をゆっくりと押して入ってくるところだった。車椅子の男は白いシャツを着て、膝の上に薄い毛布をかけ、冷たくも清らかな佇まいで、清潔な顔立ちは、まるで絵の中の鳳凰のようだった。霜村凛音は望月景真を見ると、足を少し止めたが、それ以上留まることなく、バッグを持ったままさっと彼の横を通り過ぎた。桐生志越の暗く光を失った目も霜村凛音を捉え、彼女が礼儀正しく頷くと、彼も首を軽く傾け、頷き返した。沙耶香は帝都に来る前に必ず桐生志越に連絡していたが、今回彼が自ら迎えに来てい
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霜村涼平が沙耶香を一度訪ねた後は、二度と姿を現さなくなり、まるで蒸発したかのようだった。ニュースで、彼が霜村冷司の代理として年田グループとの戦略的提携計画に署名したことを見るまでは。沙耶香はようやく、彼がこの間ずっと仕事に追われていたことを知った……映像に映る霜村涼平は、スーツを着て、ネクタイを締め、髪をオールバックにし、確かに社長らしい風格を漂わせていた。沙耶香はこの経済ニュースを見終えるとテレビを消し、携帯を取り出して柴田夏彦に電話をかけ、到着したかどうか尋ねた。また週末がやってきて、沙耶香は志越に会いに行く約束があった。以前、志越によく会いに行くと約束していたので、沙耶香は毎週末訪問していた。そして自分と柴田夏彦も付き合って少し経ったので、彼を連れて志越に会わせることにした。おそらく志越に自分が勇気を出して新しい恋を始めたところを見せれば、志越も泥沼から這い出すかもしれない……今回、二人が空港を出るとき、霜村凛音に出くわした。彼女が一人の男に絡まれているのを見て、沙耶香はためらわずに駆けつけた。「霜村さん、どうしたの？警察を呼んだ方がいい？」突然自分の前に立ちはだかった女性が誰なのかを確認すると、霜村凛音は一瞬たじろぎ、それから手を振った。「警察は必要ないわ」そう言うと、霜村凛音は唐沢白夜の束縛から逃れ、我慢強く口を開いた。「白夜、私たちのことはもう終わったの。あなたも諦めて」唐沢白夜が再び彼女の手を掴もうとしたが、彼女は一歩後ずさりした。「私の両親も、あなたの両親も、私たちが一緒になることに反対しているわ。両親の言うことを聞きましょう」実際、霜村凛音は必ずしも両親の言うことを聞かなければならないわけではなかったが、以前、唐沢白夜を好きだった頃はあまりにも疲れていたのだ。唐沢白夜は彼女の兄と同じように遊び好きで、恋愛の場では誰にも心を許さない達人だったが、兄ほど節度がなかった。唐沢白夜は恋人がいても他の女性と寝るタイプで、その点、彼女の兄はそうではなかった。かつて唐沢白夜の正式な彼女だった彼女は、実際に何度か彼が他の女性とベッドを共にしているところを目撃していた。霜村凛音はその時、ドアの前に立ち、心がいつ冷めるのか、冷めればもう唐沢白夜のために苦しむこともないだろうと考えていた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第792話
霜村涼平はむっとして、苛立ちながら沙耶香の頬を強く掴んだ。「お前の彼氏だって？」彼の指が沙耶香の頬に深く食い込み、まるで彼女を絞め殺したいかのようだった。「明日にでも柴田夏彦を消してやる。誰がお前の彼氏になれるか見てやろう！」A市全体で、涼平様が誰かを消すのは簡単なことだと皆知っていた。沙耶香も同じだったが、しかし霜村涼平に何の権利があるというのか？沙耶香は顎を上げ、霜村涼平の目をまっすぐ見つめた。「涼平様、あなたは彼女と抱き合ったりキスしたりできるのに、どうして私が彼氏とキスしただけで彼を消そうとするのですか？何の権利があるのですか？！」彼自身を律することもできないのに、何の権利があって彼女を縛ろうとするのか？！霜村涼平は彼女の言葉に含まれる怒りを感じ取り、すぐに彼女の頬を掴んでいた手を放し、代わりに彼女を抱きしめようとした。「沙耶香姉さん、僕は岸野ゆきなに触れていないよ、キスすらしていない……」「お前と別れてから、一人の女にも触れていない……」彼は長い間禁欲生活を送っていた。最初は女性に興味がないのだと思っていたが、後になって気づいた——白石沙耶香に触れた後は、他の女性に触れたいと思わなくなったのだと。彼はこの感情が何なのかよく理解していなかったが、しかし自分の世界が大きく変わったのは白石沙耶香のせいだということは分かっていた。「沙耶香姉さん、柴田夏彦と別れてくれ。僕はお前たちが一緒にいるのに耐えられない、それに怖いんだ……」怖いのは、このまま放っておけば、彼らはベッドを共にするだろうということ。彼らが結ばれる光景を想像するだけで、耐えられないほど苦しかった。彼は自分に十日か二週間ほど時間をくれれば、きっと白石沙耶香を忘れられると思っていた。しかし、我慢できずに彼女を探しに来てしまった。まだ彼女に会う前に、彼らがナイトクラブの入口で抱き合っているのを見てしまい、追いかけてきた時には、彼らはすでにキスをしていた。車の中で座っていた彼は、あまりにも目に痛いその光景を見て、ハンドルを壊しそうになったが、雨のカーテン越しにそれは錯覚だと自分に言い聞かせた。彼女がうなずいて認めるまで、霜村涼平は二人が本当にキスをしたのだと確信できなかった。このまま進展すれば、彼らはきっと……「沙耶香、彼と別れ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第791話
柴田夏彦は沙耶香が呆然と自分を見つめているのを見て､あまりにも唐突だったことに気づき､慌てて彼女に謝罪した。「すみません、驚かせてしまって……」柴田夏彦は沙耶香から視線を外し、少し気まずそうに言った。「もう遅いから、早く休んだ方がいいよ……」そう言うと、彼は踵を返して逃げるように立ち去ろうとしたが、腕を沙耶香に掴まれた。「先輩、おやすみのキスを」柴田夏彦の体が硬直し、少し信じられないという様子で振り返り沙耶香を見た……すると彼女は彼の腕を掴んだまま、つま先立ちになって、彼の薄い唇にキスをした……柔らかな唇が触れ合った瞬間、柴田夏彦の目に喜びの光が灯った。彼女から積極的になるとは思ってもみなかったようだ……沙耶香は彼の唇に軽く触れただけで、すぐに離れた。「おやすみなさい……」柴田夏彦は耳を赤くしながら、軽く頷いた。「きみもおやすみ……」沙耶香は手を上げて彼に向かって振った。「車に乗ってください……」いつもは柴田夏彦が沙耶香が家に入るのを見届けてから車で去るのだが、今回はあまりにも嬉しくて、素直に車に乗り込んだ。車のエンジンをかけた時、彼はまだ窓を下げ、名残惜しそうに沙耶香を見つめた。沙耶香がさよならを言うのを見て、ようやく車を発進させた。彼の車が走り去った後、沙耶香は手を上げて、自分の唇に触れた。最初のステップは手をつなぐこと、次は口づけ。もし順調に第三段階まで進めば、心の壁を取り払って、柴田夏彦と真剣に付き合おう。おそらく二度目の結婚は彼女を温かくしてくれるだろう。結局、自分のことをずっと好きだった人と結婚すれば、大切にされるはず……昔、孤児院のお年寄りが言っていたのを聞いたことがある。女は自分が愛する人と結婚するのではなく、自分を愛してくれる人と結婚すべきだ。そうすれば夫に大事にしてもらえる、と。それまでこの言葉の意味がわからなかったが、自分で経験してみて初めて理解した。自分を愛してくれる人と結婚すれば、確かに楽なのだと。彼女は夕子のように、霜村冷司のように命がけで愛してくれる人には出会えないし、夕子のような熱烈な恋愛も経験できないだろう。彼女はただのとても普通の女性で、求めている避難所も、ただ晩年を安心して過ごせる結婚生活だった……なぜなら、彼女はあまりにも孤独だったから。結婚という
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第790話
沙耶香は霜村涼平がもう彼女を探しに来ることはないだろうと思っていたが、まさか彼がこんな偶然に、道の向こう側に現れるとは。彼女は自分がどんな気持ちなのか言葉にできなかった。ただ自分に言い聞かせた、今の彼氏は柴田夏彦だと。柴田夏彦は彼女をしばらく抱いた後、傘を彼女の頭上に差し、彼女を守るように車に乗せ、慣れた様子で彼女を別荘まで送った。沙耶香は車を降り、別荘の前に立って柴田夏彦に手を振り、おやすみを告げて別荘に入ろうとしたが、柴田夏彦に呼び止められた。「沙耶香……」柴田夏彦は彼女を呼び止めた後、少し恥ずかしそうに彼女に一歩近づいた。「どうしたの？」沙耶香は顔を上げて彼を見た。いつもなら柴田夏彦は彼女を家まで送り、お互いにおやすみを言った後、すぐに立ち去るのに、今回はなぜ彼女を呼び止めたのだろう？柴田夏彦は頭を下げ、沙耶香の艶やかな唇を見つめると、だんだん耳まで赤くなった。彼女にキスしたいという言葉が、どうしても口から出てこなかった。大人の関係を経験したことがある二人だが、柴田夏彦の欲望に満ちた眼差し一つで、沙耶香は相手が何を考えているか理解できた。ただ……彼女にはそれが少し早すぎるように感じた。もちろん、彼らは大人で、年齢も若くはないので、この進展は実際には遅いとも言える。しかし、なぜか彼女にはそれが早く感じられ、心の障壁を越えて柴田夏彦とキスしたり、ベッドを共にしたりすることに抵抗があった。柴田夏彦は沙耶香の心の内を知らず、ただ勇気を振り絞って、小さな声で沙耶香に尋ねた。「キスしてもいい？」彼の質問は直接的で、遠回しなところはなかったが、顔は元の表情が見えないほど赤くなっていた。沙耶香は耳先まで赤くなった柴田夏彦をじっと見つめ、彼の心臓が喉元から飛び出しそうなほど激しく鼓動しているのがわかるようだった。この若い頃にしか見られないような顔を赤らめる姿を、柴田夏彦は彼女の前でありのままに見せていた。まるで大人の関係を一度も経験したことがないかのように、清潔で純粋で、まるで高校生のようだった……そんな柴田夏彦を見つめながら、沙耶香は突然手のひらを強く握りしめた……「先輩、あなたは私のことが好きなの？それとも単純に結婚に適していると思ってるだけ？」お見合いで出会った相手は、ほとんどが結婚に適してい
