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第39話
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和泉夕子は短刀を奪われ、男に完全に拘束されてしまった。この状況に、彼女は無力感を覚え、膝をついて地面に崩れ落ちた。顔を両手で覆いながら、声を押し殺して泣き始めた。「もう泣くな」男は冷たい声でそう言ったが、夕子の耳には全く届かなかった。彼女は地面に伏し、感情を爆発させるように、泣きじゃくっていた。泣き声は激しく、姿は無残だった。男はしばらく無言で彼女を見ていたが、ため息をつき、膝を折り、彼女の頭を軽く撫でた。夕子はその手を拒絶するように強く振り払った。男は一瞬黙り込み、やがて淡々と言った。「ずっとお前のことを考えていた。だから、我慢できなかった。悪かった」「ずっと考えていた……？」この言葉に、夕子は背筋が凍りついた。この男は単なる偶然ではなく、計画的に彼女に近づいていたのだ。そして彼が林原辰也の名を騙り、メッセージを送ったということは、彼女が林原辰也の女だと知っていたに違いない。それは、林原辰也が「彼女は俺の女だ」と宣言した、あの夜の出来事から始まったものだった。夕子はその夜のことを思い出し、あの場にいた同じくらいの背丈や体格の男たちを思い浮かべた。彼女の頭には、霜村冷司と霜村涼平の名前が浮かんだが、彼らは彼女を軽蔑している。あんなことをするはずがない。では、この男は一体誰なのか？彼女がそう考えた時、男は林原辰也の知り合い、もしくは兄弟である可能性が浮かび上がった。林原辰也と親しいからこそ、彼の居場所や行動を正確に把握していたのだろう。彼女はふと、自分が先ほどこの男に林原辰也をどう欺こうとしているかをすべて打ち明けてしまったことを思い出し、全身に恐怖が走った。この男がその情報を林原辰也に渡せば、彼女は終わりだ。夕子は恐怖で震え上がり、絶望が彼女を覆い尽くした。男はそんな彼女の反応を無視し、短刀を手に取って一瞥しただけで、彼女の計画を見抜いた。「お前、あの酒に薬を仕込んで、林原辰也を騙して殺そうとしていたんだな」夕子は怒りで拳を握り締めた。この男は、彼女の計画を一瞬で見破るほど頭が切れるのだ。男は短刀を無造作に投げ捨て、冷たく警告した。「今後、危険に巻き込まれた時は俺に連絡しろ。二度と自分の体を危険に晒すな」「連絡しろって？」夕子は冷笑を浮かべた。「お前が誰なのか、名前すら知らない。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第41話
林原辰也は霜村グループを出ると、手にした契約書を抱え、上機嫌で車に向かった。彼は地下駐車場から車を取り出し、エンペラーホテルにいる和泉夕子のもとへ直行するつもりだった。しかし、車が途中に差し掛かったその瞬間、突然数十台のSUVが現れ、彼を囲み込んだ。林原辰也は瞬時に異変を感じ、すぐさま車を捨てて逃げ出した。しかし、彼が数メートル走ったところで、限られた台数しか存在しないトップクラスの豪華な車が、まるでコントロールを失ったかのように彼に突進してきた。恐怖に駆られた彼は必死に逃げたが、車は執拗に彼を追い詰め、まるで彼をわざと轢き殺そうとしているかのようだった。とうとう車は林原辰也を角に追い込み、ようやく停止すると、運転席のドアがゆっくりと開いた。そこから金銅色の仮面をつけた男が車を降りてきた。強烈なヘッドライトが林原辰也の顔を照らし、彼は男の顔を確認することができなかった。ただ、目に映るのは、カジュアルな服装をした若者の姿だけだった。彼の髪型や服装から、林原辰也はこの男がどこかの遊び人か、金持ちの息子だと判断した。「A市で林家を敵に回すなんて、命知らずの小僧が！」彼は心の中でつぶやいた。「おい、小僧、俺が誰だか分かってんのか？」林原辰也は相手が自分の正体を知らないと信じ、強気に出た。男は少し首を傾け、軽く挑発するような動作を見せた。「分かってるさ」その声は低く、故意に変えられたかすれた声だった。林原辰也は、相手が自分の素顔を見せないことに気づき、ますます相手を見下すようになった。彼は地面から立ち上がると、男の鼻先に指を突きつけて怒鳴りつけた。「知ってて俺に手を出すとは、大した度胸だな！命が惜しくないのか？」男は冷笑を浮かべ、静かに片手を上げた。すると、背後に控えていた屈強なボディガードがすぐに前に出てきて、林原辰也の手を掴んだ。何が起こるのか理解できないまま、ボディガードは無造作にナイフを取り出し、あっという間に彼の指を切り落とした。「ぎゃあああああ！」林原辰也の叫び声が地下駐車場に響き渡った。彼は、まさか指を切られるとは夢にも思わず、痛みに叫び声を上げた。目の前のこの男は、単なる金持ちの息子ではなく、冷酷非道な悪魔だったのだ。だが、これはまだ序章に過ぎなかった。「ご主人様」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第42話
林原辰也は生まれてこの方、自分の指を切り落とされるなど想像したこともなかった。彼は急いで霜村グループに行って契約書の訂正をしようとしており、警護のボディガードを連れてくるのを忘れていた。もしボディガードがいれば、まだ戦えるはずだったが、今は一人きりで、この仮面をかぶった男の捕虜になるしかなかった。この男が何を考えているかは分からないが、林原辰也は「ここから逃げられたら、必ず復讐してやる」と心に誓った。だが、林原辰也が逃げ出すことを考えている一方で、男は彼をここで葬ることを考えていた。男が無言で顎を軽く上げると、背後に控えていたボディガードが素早く動き、林原辰也の膝を蹴りつけた。林原辰也は突然の一撃に膝を折り、床に手をついたまま、屈辱的な姿で男の前に跪く形となった。この屈辱に、彼は我を忘れ、顔を上げて歯を食いしばりながら男を睨みつけ、怒りに震えた声で叫んだ。「このクソ野郎！俺にこんなことをして、ただで済むと思うなよ！必ずお前を殺してやる！」「ふん……」男は冷笑を漏らし、それ以上言葉を交わすことなく、手に持っていたナイフを無造作に振り下ろし、林原辰也の手首を切り裂いた。その一部始終を通して、男は一度もまばたきをせず、冷酷な視線のまま、あくまで淡々と動いていた。「お前は彼女にキスをした。彼女を抱き、膝に乗せた。これがその代償だ」林原辰也は痛みのあまり、何度か意識を失いかけたが、男の言葉は耳に入ってこなかった。ただ、彼の口が動くのをぼんやりと見つめていた。男は用を済ませると、ナイフを捨て、ボディガードから渡されたハンカチで、手に付いた血を拭き取った。「旦那様、そろそろ行きましょう」最初に林原辰也の指を切り落としたボディガードが静かに声をかけた。男は軽くうなずき、一度も林原辰也を振り返ることなく、そのまま車に向かって歩き去った。沢田が手を振ると、周囲のSUVが次々と撤退していった。そして、苦しみに耐えかねて気を失った林原辰也は、その場に放置されたままだった。その頃、和泉夕子はホテルで一晩中、林原辰也の到着を待っていたが、彼はついに現れなかった。朝の3時まで耐えていたものの、ついに眠気に負け、うとうとと眠りに落ちてしまった。彼女が目を覚ましたのは、すでに次の日の午後だった。和泉夕子は目を大きく開け、慌て
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第43話
和泉夕子はニュースを見終わり、しばらく呆然として立ち尽くしていた。こんな短時間で、どうやってA市の巨頭である林原氏を一夜にして崩壊させたのだろうか。どんな力が働いたのか、まるで理解できなかった。ふと、彼女は昨夜の仮面をかぶった男の言葉を思い出した。「林原辰也はもう戻らない」と言っていた。彼はどうして事前にそんなことが分かっていたのか？この事件は、もしかして彼の仕業なのだろうか？もしそうだとしたら、彼女が以前考えていた「仮面の男は林原辰也の友人」という仮説は成り立たないことになる。そして、林原辰也の友人がこんなにも巨大な力を持つとは考えにくい。林原氏を一晩で崩壊させるなど、常人にはできることではない。「夜さん」と呼ばれるその男はいったい何者なのだろう？和泉夕子の頭は混乱し、思考が限界に達しそうだった。だが、少なくとも林原辰也が何者かによって排除されたことで、もう彼の脅威に怯える必要はなくなった。それだけが救いだった。しかし、林原辰也の脅威から逃れたと思った途端に、彼女は別の狂人に目をつけられていた。和泉夕子はしばらく考えた末、ホテルのマネージャーに頼んで監視カメラの映像を確認してもらうことにした。結果、林原辰也が部屋に出入りする様子は映っていたが、あの仮面をかぶった男に関する映像はすべて削除されていた。この事実に、和泉夕子はさらにその男の正体がただ者ではないと感じた。証拠となる映像もなく、相手が誰なのかも分からない。彼を訴える証拠さえもないのだ。だが、彼女はこのまま泣き寝入りするつもりはなかった。あの男は少なくとも沙耶香のことを脅迫していない。それを考えると、彼女は警察に行って事情を話すことを決意した。警察に出向き、彼の電話番号、LINEのアカウント、そして送られてきたメッセージをすべて警察に提供した。しかし、警察の話では、その電話番号には身分証明書が登録されておらず、LINEのIPアドレスも特定できないため、相手を特定するのは非常に困難だという。さらに、メッセージに関しても、彼女が自ら相手に連絡を取っていたため、相手が他人を騙っていたとしても直接的な証拠とはなり得なかった。警察は、せめて体液の証拠を採取するために病院に行くことを勧めてくれた。失望しながらも、和泉夕子は病院で検査を受け、証拠を残すために体液の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第44話
「夕子、これは……」和泉夕子は自分の首に残ったキスマークに気づいておらず、白石沙耶香の驚いた表情を見て、ようやく事態を理解した。彼女は慌てて手で首を隠し、恥ずかしそうにうつむいた。「私……」「林原社長に無理やりされたんじゃないの？」あの林原社長が和泉夕子を見る目は、まるで獲物を狙っているようだった。昨日、沙耶香は夕子に注意しようと思ったが、結婚式や江口颯太の親戚の世話で忙しく、彼女と話す機会がなかった。今、夕子のこの姿を見て、沙耶香の疑念はさらに強くなった。彼女は林原社長に何かされたに違いないと。「夕子、正直に言って。もし本当に無理やりされたなら、今すぐにでも彼を倒しに行くから！」沙耶香は、夕子が下劣な男に無理やりされたと思うと怒りがこみ上げ、袖をまくり上げて台所に向かい、包丁を取りに行こうとした。和泉夕子は慌てて彼女を止めた。「沙耶香、違うの。林原社長じゃない」沙耶香は一瞬驚いた。「じゃあ、誰？」こんなこと、夕子にはどう言えばいいのかわからなかった。沙耶香は彼女の言いそうにして言わない様子を見て、ふと気づいた。「また霜村冷司と元に戻ったの？」以前、夕子が何度か霜村冷司から戻ってきたとき、いつも肌に青あざがあった。沙耶香はそれを冷司がやったものだと思っていた。「違うの」和泉夕子はもう沙耶香に嘘をつくつもりはなく、正直に言った。「私……昨日、別の男と一緒にいた」沙耶香は少し驚いた。彼女が霜村冷司以外の男と一緒にいるなんて？信じられない気持ちだったが、夕子の恥ずかしそうな様子を見て、信じざるを得なかった。彼女は夕子の手をつかみ、緊張した顔で尋ねた。「誰なの？信頼できる人？」和泉夕子は彼女の心配そうな顔を見て、歯を食いしばりながら答えた。「多分、信頼できると思う……」沙耶香は眉をひそめた。「夕子、何か私に隠していることがあるんじゃない？」彼女は最近、夕子がどこかおかしいと感じており、そのことが心の中に不安を呼んでいた。しかし、夕子は彼女の腕を抱きしめて軽く揺らした。「もう、沙耶香、お姉ちゃん、心配しなくてもいいから。いずれ彼と結婚の話が出たら、彼をあなたに紹介するから、どう？」結婚という言葉を聞いて、沙耶香の緊張した顔が少し和らいだ。「でも、霜村冷司
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第45話
和泉夕子は本当に疲れていて、余計なことを考える余裕もなく、ゆっくりと風呂に浸かってから、すぐに寝室に戻って眠りについた。彼女はぐっすりと眠り続け、目が覚めたのは翌日の午後、もう3時近くだった。どうやら過眠症の症状がどんどんひどくなっているようだ。晩期の患者が症状の進行に直面することはよくあることなので、彼女は特に気にしていなかった。今の彼女にとって、どれだけ長く生き延びられるかが問題であり、余計な感傷に浸るつもりはなかった。人はどうせ死ぬものだ。早いか遅いかの違いだけで、悲しむことはない。彼女はキッチンで簡単に夕食を作った。あわのおかゆに野菜を少し添えたもので、これで十分だった。お粥を飲みながら、彼女は白石沙耶香からのビデオ通話を受けた。彼らはすでにマレーシアに到着しており、二人は海辺で遊んでいた。そちらの空はA市よりもずっと青く、海水も透明で底が見えるほどだった。沙耶香はボヘミアン風の長いドレスを着て、砂浜に立ちながら、明るく笑っていた。和泉夕子は彼女が幸せそうにしているのを見て、自分もつい嬉しくなった。「夕子、こっちの景色は本当に美しいの。次は絶対にあなたを連れて来たいわ！」「うん」和泉夕子は甘く答え、しばらくマレーシアの美味しい食べ物について話した後、沙耶香は江口颯太に呼ばれてボートに乗りに行くことになった。彼女は二人に安全に気をつけるように言い、ビデオ通話を切った。スマホを置いてお粥に集中しようとした時、夜さんから突然メッセージが届いた。「夜色、プレジデンシャルスイート。会いに来い」このメッセージが示す意味は明白で、この男はまた彼女を抱こうとしているのだ。和泉夕子はスマホを握りしめ、歯を食いしばってメッセージを打ち込んだ。「よくもまた私に会いに来いだなんて言えたわね！」夜さんは淡々と5文字を返してきた。「君と寝たい。」和泉夕子はその5文字を見て、瞬時に顔が真っ赤になった。「昨日のことは犯罪だってわかってる？なのに、よくも堂々とこんなメッセージを送れるわね！」彼女は震える手でそう打ち込み、すぐにそのメッセージをスクリーンショットに保存した。監視カメラの映像は手に入れられなかったが、こういった言語によるセクハラの証拠は警察に提出する際の重要な証拠となる。彼女は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第46話
「あと30分だけ待つ。」そのメッセージが届いた後、男からの返信は途絶えた。まるで、決定権を和泉夕子に委ねるかのようだった。彼女はスマホを握りしめ、全身を震わせていた。警察に提出したメッセージには、林原辰也の名前が記されており、ホテルの監視カメラにも林原辰也が出入りしている映像が残っている。警察はこれらの証拠を基に、林原辰也に対して調査を行うだろう。しかし、この時に夜さんが彼女の林原辰也を殺そうとした計画を暴露すれば、間違いなく彼女は殺人未遂で起訴されてしまう。そして、林原辰也も彼女が本来契約書を届けに来たのではなく、殺意を抱いていたことを知るに違いない。林原辰也が彼女の本心を知れば、彼に対するすべての苦しみを彼女に押し付けるだろう。結局のところ、林原氏は彼を陥れた黒幕を見つけられなかったが、彼女が殺意を抱いていたことが露見すれば、彼女がその黒幕だと疑われるのは避けられない。林原辰也は今、醜聞で身を落としているだけで、林原氏の会長のように捕まってはいない。彼が昏睡から目覚め、この真相を知れば、彼女を絶対に許さないだろう。彼女は林原辰也を恐れていた。どんなに落ちぶれても、彼の力はまだ大きく、彼が本気で彼女や白石沙耶香を追い詰めるのは簡単なことだ。彼女自身は死を恐れていなかったが、沙耶香だけは彼女の唯一の弱点だった。彼女は思い悩んだ末、夜色のプレジデンシャルスイートに向かうことにした。林原辰也の報復を受けるくらいなら、夜さんに屈するほうがましだと。ただ、出かける前に電気ショック棒をポケットに忍ばせた。何があっても、一度は抵抗しようと考えたのだ。和泉夕子は勇気を奮い立たせ、プレジデンシャルスイートのドアをノックした。すぐに、ドアが中から開かれた。それは自動ドアで、リモコンで操作されていた。ドアを開けた男は、部屋の窓の前に立っていた。相変わらずの格好で、顔は金銅色の仮面に覆われており、乱れた短髪とカジュアルな服装が特徴的だった。男は窓の前に立ち、一方の手をポケットに、もう一方の手にはワイングラスを持っていた。彼女がドアの前で動かずに立っているのを見ると、男は手を挙げて彼女を招いた。「来い」その冷たい口調は、まるで霜村冷司を思わせる。しかし、首にあるタトゥーが彼女の疑念を打ち消した。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第47話
男は彼女の服を脱がせ、そのまま彼女を抱き上げ、壁に押しつけてキスをした。その動きは非常に強引だったが、和泉夕子はまるで木彫りの魚のように無表情で、彼の好きなようにされた。男はしばらく彼女にキスをした後、何か物足りなさを感じたのか、彼女の腰を軽くつねった。「痛い……」それでも彼のキスは激しさを増していった。彼のキスの技術はとても上手で、和泉夕子は自分が無理やりされているのではなく、むしろ楽しんでいるかのように感じ始めた。その瞬間、彼女は自分に驚き、こんなことが楽しめるはずがないと自分を責めた。彼女は男が満足すれば去っていくだろうと思っていたが、男は彼女を浴室に連れて行き、丁寧に洗い清めた後、再び抱き上げてベッドに運び、彼女を腕に抱きしめた。そして、片手で彼女の背中を軽く叩きながら、まるで子供をあやすように寝かしつけた。和泉夕子は彼の胸に抱かれながら、驚きのあまり言葉を失っていた。「あなた……」彼女は彼にどうしてこんなことをしているのか尋ねたかったが、男は優しく彼女の髪を撫でながら、「寝なさい」と言った。この甘やかすような口調は、まるで恋人をあやしているようだった。彼らの関係は強制的なものなのに、どうして恋人同士のように抱き合って眠ることができるのだろう？和泉夕子は目を大きく見開いて彼を見つめ、彼が誰なのか確かめようとしたが、何も見えなかった。「あなた、顔がひどく醜いから、素顔を見せるのが怖いんじゃない？」もし彼が本当に彼女を好きなら、正々堂々とアプローチしてくればいいのに、どうしてこんなに神秘的にする必要があるのか？「もしかして、顔にたくさんの膿疱があるの？」彼が何も言わないのを見て、彼女はさらに問いかけた。「……」もし部屋の明かりがついていたなら、彼が頭を抱えているのが見えただろう。男は彼女の手をつかみ、自分の顔に当てて言った。「自分で触って確かめろ」和泉夕子は慌てて手を顔に当ててみたが、膿疱どころか、彼の肌は滑らかで引き締まっていた。さらに、顔の輪郭は角張っていて、まるで彫刻のような感触だった。こんな顔立ちの男性を知っているのは、霜村冷司だけだった。彼女は本当に彼が霜村冷司ではないかと疑っていた。彼の触れ方も、話し方も、霜村冷司にそっくりだったからだ。しかし、霜
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霜村冷司が途中で止まって笑い出すのを見て、和泉夕子は心配そうに尋ねた。「冷司……どうしたの？」霜村冷司は苦しげに彼女を抱きしめ、声を震わせながら言った。「夕子、どうして私たちは一緒にいてはいけないんだろうな」この言葉を聞いて、和泉夕子の心臓はゆっくりと沈んでいった。「あなた……どういう意味？」一緒にいられない——彼女と離婚するということ？たった一度お爺さまと話しただけで、彼女と離婚するというの？彼女は怖くなって、霜村冷司の腰に腕を回した。「一生、私を離さないって約束したでしょう。私を捨てないで」霜村冷司が知らなかったのは、彼女が今や彼をますます愛するようになっていること。もし彼が彼女を捨てるなら、彼女は生きていけないかもしれない……彼女の目に浮かぶ恐怖を見て、霜村冷司の心臓は鈍く痛んだ。「私は君が欲しい、夕子、私は君が欲しいんだ」彼はまるで狂人のように、行為をしながら言い続けた。どんな状況でも、彼は彼女を求める、必ず彼女を求めると……赤く充血した目をした男を見つめ、和泉夕子は少し呆然としていた。「冷司、いったいどうしたの？」霜村冷司は答えず、ただ狂ったように彼女を求め続け、力尽きた後……男は彼女の汗で濡れた前髪をかき上げ、かがんで彼女の額にキスをした。「大丈夫、何でもない。私の心の障壁を乗り越えた」「いとこ同士」という言葉に影響されるのか？それなら彼はそれを乗り越える。彼女がそばにいるだけでいい。彼にとって、人倫や道理など存在しない。ただ和泉夕子だけがいる。彼がその言葉を言った後、和泉夕子は彼の動きが明らかに優しくなったのを感じた。キスさえも限りない愛情を帯びていた。彼女の霞んだ頭と曇った視界は、霜村冷司の導きによって、かつてない体験へと導かれた。一生忘れられない体験だった。最後には、霜村冷司が彼女の腰を支え、背中を軽くたたいて、やっと彼女は少し意識を取り戻した。彼女は彼の腕の中で身を寄せ、疲れた声で尋ねた。「どうして……そんなにたくさんできるの？」霜村冷司は彼女の耳元で囁いた。「君のために、勉強したんだ」彼は彼女に生涯忘れられないようにしたかった。ベッドで彼女を一生記憶に残すような男がいることを。和泉夕子の心の中で甘い感情が広がったが、それでも彼を心配していた。「じゃあ今、
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霜村爺さんは驚いて、霜村冷司を見つめた。「お前は……」霜村冷司は目を閉じ、これ以上の話を拒んだ。「出ていってくれ」爺さんは硬直したまま座り、目の前の男を呆然と見つめていた。「お前が離婚に同意しないなら、お前に春日家の血が半分流れている事実を、わしは隠しきれんぞ」彼の弟の妻が当時秘密を守ることに同意したのは、彼が株式の10%を彼女に譲ったからだ。今その株式の半分を霜村冷司が取り戻したため、彼女は納得しないだろう。霜村冷司が離婚せず和泉夕子と別れないことを知れば、彼女は必ず全てを暴露するだろう。そうなれば、霜村冷司は霜村家でどう立ち回ればいいのか？爺さんは霜村冷司に父親の轍を踏ませないよう、霜村涼平の助言に従い、春日家と霜村家の確執を一時的に横に置くことはできても、倫理上の問題は放置できなかった。これが明るみに出れば、大きな笑い者になる。さらに、二人が将来子供を持てば、その子は健全に生まれない可能性がある。二人が一緒になることは絶対に許されない。しかし霜村冷司は、実の妹であっても一緒にいると言い張る。彼の父親よりもさらに手に負えない狂気を見せていた。霜村爺さんは硬直したまま座り、彼の返事を待っていたが、冷司はずっと黙ったまま、これらの問題に全く無関心のようだった。やむなく立ち上がり、ドアまで行った時、爺さんは足を止め、振り返って霜村冷司を見た。「よく考え直してくれ」リビングにいた和泉夕子と霜村涼平は、爺さんの暗い表情から、会話が良くなかったことを察した。爺さんは疲れ切った様子で、歩く姿も震えていて、少し不安定だった。霜村涼平はすぐに立ち上がり、彼を支えに行った。「おじいちゃん、大丈夫？」爺さんは手を上げて、振った。明らかに秘密を知られたくない様子だったので、霜村涼平は察して追及しなかった。「じゃあ、送っていくよ」爺さんはうなずき、霜村涼平に支えられながらブルーベイを後にした。二人が去るのを見送った後、和泉夕子は薬を塗られ包帯を巻いた腕を支えながら、書斎に入った。霜村冷司がソファに倒れ込み、全身から力が抜けたように生気がない姿を見た。彼女は胸が締め付けられる思いで急いで近づいた。「あなた、どうしたの？」彼女の声を聞いて、霜村冷司はゆっくりと目を開け、視線は彼女の腕に落ちた。彼は手を伸ばして彼女を引
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同理心の浅い霜村冷司は、これらを聞いても大きな感慨はなく、ただ一つの疑問だけがあった。「春日景辰の私生児が産んだ子供はどうなった？」霜村爺さんは悔恨の表情をゆっくりと引っ込め、無表情の霜村冷司を見て、感嘆した。「大きくなったな。立派な人物に、天才に育った」霜村冷司は自分がどう育ったかに興味はなく、ただ尋ねた。「その人はどこにいる？」不意に同父異母の兄弟が出てきたのだから、好奇心がわくのは当然だった。霜村爺さんは彼をしばらく見つめた後、長年心の奥深くに秘めてきた秘密を語った。「それは私の向かいに座っている」霜村冷司の無関心だった顔が、一瞬で硬直した。「何だって？」霜村爺さんは足を組むのをやめ、真剣な表情で言った。「九条夜空は最初から妊娠などしていなかった。彼女は春日家の女が子供を産んだ後、その子を九条家に送り、自分の出産予定日になると、お前を連れてきて、自分が産んだと言った。わしさえも騙されていた。もしお婆さんが偶然彼女がお前を虐待するのを見て疑問を持ち、わしに話さなければ、誰もこの秘密を知らなかっただろう。わしが彼女になぜそんなことをするのかと尋ねると、お前の父親への復讐だと言い、この件に手を出すなと言った。お前の体には春日家の女の血が半分流れている。お前を見るたびに春日家に殺された霜村家の者たちを思い出す。それに確かにわしがお前の父親に九条夜空との結婚を強いたのだから、彼女に申し訳ない気持ちもあり、九条夜空がお前で感情を発散するのを許していた」だから九条夜空が彼をあのように扱ったのだ。自分は彼女の実子ではなかったのだ。しかし、「私はDNA検査をしたはずだが……」彼は自分の部下に検査を依頼したので、偽造はありえないはずだった。しかし霜村爺さんは言った。「わしが入れ替えたのだ。もし他の者がお前が霜村家の人間ではなく、春日家の女が産んだいわゆる死産児だと知ったら、お前は今日まで生きていられると思うか？」つまり、彼が生きられたのは、九条夜空が彼の父親に復讐したかったからで、さもなければとっくに死んでいたということだ。だから九条夜空が彼を鞭打つとき、あの目に恨みがあったのだ。彼らの間には恨みがあったのだ。そして彼の父親が彼を見ようともしなかったのは、春日家の女が産んだ子供は死産だと思っていたからだった。彼の祖父が彼を見殺しにし
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ここまで話して、爺さんは霜村冷司を一瞥し、その表情は晦渋としていた。「やつはその私生児の女を妊娠させた。九条夜空がこの件を知って海外に駆けつけ、子供を堕ろすよう迫った。お前の父親はどうしても同意せず、この子供を使って九条夜空と離婚しようとした。九条夜空は激怒し、わしに電話をかけて処理するよう頼んできた」「わしにどう処理できただろうか。一方は跪いて必死に頼む息子、もう一方はわしが自ら選んだ嫁。どちらにしても肩身が狭かったが、正直言って、人間は多少なりとも身内に肩入れするものだ。わしは九条夜空に、子供は罪がないと諭した。九条夜空も子供が無実であることは認めたが、母親を去らせて子供だけ残すか、それとも霜村家全員にこの件を知らせて、春日家の女を一斉に責めさせるかのどちらかだと言った」「わしが霜村家の者たちに知られるわけにいかなかったのは当然だ。母親を去らせ子供を残す案に同意したが、お前の父親は同意しなかった。ずっと跪いてわしに懇願し続けた。彼があんな姿を見せたのは初めてだったから、わしは迷った。九条夜空はわしが迷っているのを見て、二人の浮気の証拠を撮影し、霜村家全員に送ってしまった」「事態は完全に大きくなってしまった。霜村家の者たちは私にその春日家の女を処刑するよう迫った。選択肢はなかった。プレッシャーが大きすぎて、お前の父親の命なども考える余裕もなく、その春日家の女を誘拐した。彼女を処分しようとしたとき、彼女は泣きながら子供を産ませてほしいと頼み、産後は約束通り自殺すると言った。わしが迷っていると、九条夜空が現れ、その女に子供を産ませることに同意した」「お前の父親は九条夜空と春日家の女の取引を知らず、我々が彼女を許したと思い込み、九条夜空に優しく接するようになった。その後、九条夜空がどんな手段を使ったのかは知らないが、お前の父親と関係を持ち、まもなく自分が妊娠したと言い出した」「誰も知らなかったが、妊娠したと言い出した九条夜空は、そこから計画を練り始めていた。彼女は優しく大らかなふりをして、毎日春日家の女に弁当を届け、お前の父親がいても何も言わなかった。以前のように父親と口論したり、騒動を起こしたり、狂ったようになったりする姿とはまったく違っていた」「これでお前の父親は彼女に対してますます罪悪感を感じるようになり、春日家の女も自分が九条夜空に申
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霜村爺さんは立ち上がった。「書斎に来なさい」これは和泉夕子と霜村涼平の前では話したくないという意味だろうか？霜村涼平と和泉夕子は互いに視線を交わし、最終的に霜村冷司を見た。しかし霜村冷司は動かなかった。「何の話か、彼らの前でできないことなのか？」霜村爺さんは振り返り、冷たい声で言った。「聞いてから、彼らに話すかどうか決めるがいい」霜村冷司は美しい剣のような眉をわずかに寄せ、数秒間躊躇した後、相川涼介を見た。「杏奈は来たか？」相川涼介は恭しく答えた。「病院からここまで少し距離がありますが、彼女はすでに道中です。もうすぐ到着するはずです」霜村冷司はようやく視線を戻し、和泉夕子の腕を優しく取った。「痛いか？」彼の目に満ちた心配に、和泉夕子は胸が温かくなった。「もう大丈夫よ、心配しないで。早く大事な話を聞いてきて」霜村冷司は愛情を込めて彼女の髪に触れた後、冷たい声で相川涼介に命じた。「杏奈が着いたら、すぐに奥さんの治療をさせろ」相川涼介が頷いて承知した後、霜村冷司はようやく立ち上がって書斎へ向かった。爺さんはすでにソファに座り、周囲の環境を見回していた。霜村冷司は冷たい表情で入室し、爺さんの向かいに座った。「話せ」爺さんは霜村冷司の態度に不満ではあったが、どうすることもできなかった。この孫はもはや彼のコントロールが及ばない存在だった。霜村爺さんは少し寂しさを覚えながら、深くため息をついた。「長い話になる。お前の父親から話さねばならん……」霜村冷司の父親に触れると、爺さんの目の奥の表情が冷たさから暗さへと変わり、重い枷をはめられたかのように、突然老けて見えた。霜村冷司の父親に対する印象と言えば、ただのアル中だった。いつも酔いつぶれて意識もなく、九条夜空が彼を殴っても罵っても、その酔っ払いは一瞥もせず、親子の情など何もなかった。「彼に何の関係があるんだ？」爺さんは重々しく続けた。「もちろんお前の父親に関係がある。彼が若い頃、イギリスである女性と出会った。真実の愛だと言って、彼女と結婚したがった。私は彼女を連れ帰って会わせてほしいと言った。その若い娘は悪くなかった。目上を敬い、教養もあった。経歴を聞くと柴田家の者だと言うので、私は同意した」霜村冷司は眉をひそめた。「柴田家の人を認めていたのなら、最終的になぜ九
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第876話
霜村爺さんは怒りで頭から湯気が立ちそうだった。「まだ口答えするか！」霜村涼平は自分の祖父が本当に激怒して倒れでもしたら大変だと思い、大人しく口を閉ざした。しかし霜村家の人々はあちこちで私語を交わし始め、頭を寄せ合って何やら相談し合っている様子で、霜村冷司に何らかの説明を求めようとしているようだった。ソファに座っていた霜村冷司は、騒がしい一団を見て、とうとう我慢の限界に達した。「私の奥さんの言葉は全て事実だ。春日家の件は彼女とは無関係だ。信じられないなら調べればいい。もし調査した後でも、彼女に恨みを向けるというなら、容赦はしない」言い換えれば、たとえ調査結果が和泉夕子の話と一致しなくても、霜村冷司は徹底的に妻を守るつもりだった。霜村家の人々はその心中を見抜いたが、権力者が一人の女性のためにここまでするのは本当に賢明なことなのだろうか。西園寺清は、この冷司兄さんはいつか必ずこの女のせいで破滅すると思った。権力者が弱みを持てば、誰でもその命を握ることができる。彼女は冷司兄さんが後悔する日を待つだけだ！霜村冷司は彼らが何を考えているかなど気にもせず、長い指を上げてボディガードたちに合図した。「客を送れ！」株式を要求しに来た霜村家の傍系は、このまま帰るつもりはなかった。「旦那様、何か言ってくださいよ。春日の女が春日家の恨みは自分と関係ないと言っただけで、このまま済ませていいはずがありません」大叔父の妻は、老眼で和泉夕子をじっと見つめながら言った。「お義兄さん、どう考えても彼女は春日家の人間です。昔のやり方で処理するのが最善でしょう。さもなければ、あの秘密、もう私はあなたのために隠し続けることはできませんよ！」この言葉に、霜村家の傍系は興味津々になった。「お婆さん、どんな秘密なんですか？」大叔母は答えず、暗い視線を霜村爺さんに移した。霜村爺さんは内心慌てたが、表面上は平然と傍系を一瞥した。「知るべきでないことを詮索するな！」霜村家の傍系はやはり霜村爺さんを敬っているため、全員が黙った。ただ西園寺清だけは何か思うところがあるようで、自分の祖父を注意深く観察していた。霜村爺さんは皆の口を封じた後、大叔母に約束した。「安心しろ。この件はわしがきちんと処理する。お前たちはまず帰るといい」霜村爺さんの約束を得て、大叔母はようやくソフ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第875話
霜村爺さんは、最終的に自分の手から杖を取り上げたのが、傍に座る孫娘でも、上座にいる霜村冷司でも、ましてや霜村家の人間でもなく、彼が杖で殴った和泉夕子自身だったことに驚いた。和泉夕子の顔に浮かぶ優しく穏やかな笑みを見て、老人の表情にわずかな動揺が現れた。「お前は春日家の者だ。何を説明することがある」「私が春日家の者かどうかにかかわらず、はっきりさせるべきことです」和泉夕子は老人に返答した後、杖をテーブルに戻し、皆に向き合った。「春日家と霜村家が宿敵関係にあることも、皆さんが大切な方々を失って悲しんでいることも理解しています。でも、春日家も多くの親族を失いました。私の知る限り、霜村家の何倍もの人々が亡くなっています。しかも、皆さんは春日家をイギリスに追いやり、今日まで春日家は霜村家に手を出す勇気もありません。私は霜村家が春日家を徹底的に追い詰めた時、まだ生まれていませんでした。この恨みを私に向けるのは、あまりにも理不尽です」西園寺清は冷笑した。「春日家の人間である限り、少しも理不尽ではないわ！」和泉夕子は西園寺清を一瞥したが、すぐに反撃せず、続けた。「先ほどもお爺さんに説明したように、私の母は春日という姓ですが、若い頃に春日家から追い出されました。つまり、とうの昔に春日家との関係を断ち切っていたのです。たとえ私が春日家の人間だとしても、春日家は私も母も認めていません。なのになぜ私たちが春日家が引き起こした恩讐を背負わなければならないのでしょう？それは不公平です！」言い終えると、和泉夕子は再び強調した。「それに私はずっと孤児院で育ち、母にさえ会ったことがなく、春日家に何人いるのかも知りません。どうして私が春日家の送り込んだスパイなどであり得るでしょうか。それはあまりにも論理的ではありません」大叔父の妻が、震える声で口を開いた。「あなたの言うことが本当か嘘か、誰にわかるというの？」和泉夕子が答える前に、白いスーツ姿の霜村涼平が外から入ってきた。「本当だよ！」皆が霜村涼平に視線を向けた。「涼平、発言には証拠が必要だぞ。何でも冷司兄さんに肩入れするな」霜村涼平は上着を脱いで使用人に投げ、だらしなく腰を下ろした。「もちろん証拠はあるさ。そうでなきゃ適当なこと言うわけないだろ？」西園寺清は彼に手を差し出した。「涼平、証拠があるなら
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第874話
監視カメラの話を聞いて、その場にいた人々は声を潜めたが、西園寺清だけは食い下がった。「冷司兄さん、おじいさまが手を出したのは怒りのためです。あなたもご存じでしょう。私の母も、羡礼兄さんの両親も、そして他の霜村家の人々も、みな春日家に殺されたのに、あなたは春日家の娘を妻にした。おじいさまが怒らないはずがありません。怒りに任せて手を出してしまっただけなのです！」西園寺清は口先の達者な顔立ちをしており、言葉巧みだったが、残念ながら霜村冷司はそんな手に乗らなかった。「春日家への恨みと、私の妻を殴ることは別問題だ。一つ一つ解決しよう」彼はそう言うと、テーブルの上の折れた杖に顎をしゃくった。「爺さん、幼い頃から教えられたはずだ。他人にしたことは自分も受けろと。お前がそれを果たしたら、春日家の件について話そう」つまり、誰が何を言おうと、まずは老人に自ら一撃を加えさせ、妻の仇を討たせるつもりなのだ。そうでなければ話し合いはしないということだ。霜村爺さんは顔を青ざめさせ、胸が激しく上下した。「霜村冷司、お前は一人前になったつもりか？わしの頭の上ででたらめを働く度胸ができたようだな」霜村冷司は背筋を伸ばし、老人の目をじっと見つめて冷たく言った。「言ったはずだ。彼女はこの私の命だ。その命に手をかけるなら、私自身を殺すのと同じだ。お前が私の言葉を無視するなら、こっちだって遠慮なく牙を剥くまでだ」老人が彼にもたらしたものは何か。九条夜空が彼を鞭打った時の傍観者としての態度、果てしない利用、そして他にはなんだというのか？！彼の記憶の中で、幼少期から大人になるまで、愛情は微塵もなかった。もし彼に利用価値がなければ、とっくに捨てられていたであろう！霜村冷司のこの人生で唯一の光は和泉夕子だった。なのにこの人たちは、なぜ彼を幸せにさせないのか？！自分の手を握る手がわずかに震えているのを感じ、和泉夕子は彼が不幸な幼少期を思い出したことを理解し、無意識に彼の手を握り返した。彼女は自分の手のぬくもりで霜村冷司に伝えた。心配しないで、私はずっとあなたの側にいるわ、いつもあなたを支えて、決して見捨てたりしない。霜村冷司の手はようやく徐々に安定し始めた。「私は彼女が理由もなく殴られることを許さない。だから、私の言う通りにしろ！」霜村爺さんは白眼視するかのように、この
