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第34話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第35話
和泉夕子は目隠しをされ、視界が完全に遮られた。闇の中に閉じ込められたような恐怖が、まるで無限の深淵に落ちたかのように彼女を包み込んだ。いくらもがいても逃げ出せない恐怖感が、全身に冷や汗をかかせ、足元は震えて力が入らなかった。彼女の目は覆われ、手は縛られ、完全に無防備な状態だった。唯一できることは冷静さを取り戻し、この男となんとか交渉しようとすることだった。「貴方……」彼女は歯を食いしばり、震える声で問いかけた。「あなた、一体何をしたいの？」だが、男は彼女の問いには答えず、突然彼女を横抱きにして持ち上げた。夕子は体が宙に浮かんだ瞬間に、次に何が起こるかを恐れたが、すぐに柔らかなベッドの上に投げ出された。彼女は男がすぐに自分を襲うのかと思ったが、予想に反して彼は何もしなかった。ただ、ベッドの端に腰を下ろしただけだった。ベッドの一角が沈んだのを感じ、彼女は自分がベッドの中央にいることを察知した。彼女は枕の下に短刀を隠していたことを思い出し、それを使って結束バンドを切る計画を立てた。彼女は脚を使って少しずつ体を上に移動させ、枕に手が届きそうになった瞬間、男は彼女の体を押さえつけた。その時、彼の低くてかすれた声が耳元に響いた。「お前は林原辰也をホテルに呼び出し、酒に薬を仕込んだ。それはどういうつもりだ？」夕子は一瞬驚いて動きを止めた。今の状況で彼がそんな質問をするとは思ってもみなかった。彼はただ自分を襲うだけではなく、この質問に興味を持っているのだろうか？「林原辰也が、私の計画を知って誰かを送り込んできたのか？」そんな考えが彼女の脳裏をよぎったが、それはあり得ないと思い直した。林原辰也が彼女の殺意に気づいていたなら、すでに手下を送り込み、彼女を容赦なく始末していただろう。「ただの興を添える薬よ」夕子は冷静を装って答えた。彼女はこの男が誰なのか分からなかったし、真実を話すつもりもなかった。男は鼻で笑ったように見え、「ロールプレイに薬まで使うなんて、随分楽しんでるみたいだな」と皮肉を言った。彼が話を信じた様子だったので、夕子は口を閉ざし、これ以上反論しなかった。しかし彼女の沈黙が、男を怒らせたようだった。次の瞬間、彼の冷たい手が彼女の顎を掴み、強く押さえつけた。夕子は彼が自分を殺そうと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第36話
「はい」和泉夕子は冷たい声で一言返すと、男は彼女の電話を切った。夕子は目の前の男の表情が見えないため、焦りながら彼に懇願した。「この方、お願いです！あの男が何を企んでいるのか聞いていたでしょう？友達の命がかかっているんです。私に何をしても構いません、ただ今日だけは彼に会って契約書を渡させてください。そうしなければ、彼は本当に私の友達を殺してしまいます！」夕子の焦りとは対照的に、男は冷静で、むしろ余裕すら感じさせる態度を見せていた。「どんな契約書だ？」男はそう淡々と質問した。夕子は霜村冷司に関わる話なので、詳細は伏せながら答えた。「ただのプロジェクトの契約書です」男は携帯をいじりながら、のんびりとした口調で言った。「説明が足りないな。なら林原辰也本人に聞くしかないな」夕子は仕方なく、林原辰也が彼女に対して何をしようとしていたのか、そして自分がどのようにして彼から逃れようとしていたのかを簡潔に説明した。ただし、林原辰也を殺す計画については一切触れず、あくまで契約書の話に重点を置いた。「私は城西エリアのプロジェクトを取れると嘘をついて彼を騙し、その間に友達が結婚式を無事に終えられるようにしているんです。彼を欺くために偽の契約書を作りました。でも彼は非常に厄介な相手なので、なんとか時間を稼いでいるだけなんです」男は話を聞き終わると、しばらく沈黙した。夕子は彼が何も言わないことに不安を覚え、ついに涙が溢れ始めた。「貴方、私は本当のことを言っています。どうか私を解放してください！」しかし、男はまるで動じることなく、唐突に尋ねた。「お前、林原辰也とは寝てないのか？」「当然寝てないわ！」夕子は怒りを抑えきれず、大声で叫んだ。「あんな残忍な奴と寝るなんて、絶対にあり得ない！」彼女は林原辰也が白石沙耶香の新居に手下を送り込んだことを思い出し、感情を抑えきれなくなり、冷静さを装っていた振る舞いが崩れていった。彼女の怒りを見て、男はようやくポケットから金色の小さなナイフを取り出し、彼女の手首に巻かれていた白い結束バンドを切った。拘束から解放された夕子は、すぐに目隠しを外し、目の前の男の素顔を確認しようとしたが、部屋はまだ暗く、男は面具を外さないままで、顔を確認することができなかった。しかし、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第37話
「やるじゃないか」林原辰也は和泉夕子の腰を乱暴に抱き寄せ、彼女の頬に無理やりキスをした。「さあ、ベイビー、何かご褒美が欲しいか？」夕子は唇を噛みながら、冷静な表情を保ち、淡々と答えた。「林原社長、ご褒美なんていりません。私の友達の結婚式を邪魔しないでください。それだけで十分です」「それくらいなら問題ない」林原辰也はすぐにスマホを取り出し、部下に連絡して、白石沙耶香の婚房から手を引くよう命じた。その瞬間、夕子はようやく少し安堵した。そして、準備していた薬入りの酒を手に取り、林原辰也に差し出した。「林社長、特別に用意したお酒です。一緒に一杯いかがですか？」「酒？」林原辰也は少し眉を上げ、彼女が自分に酒を勧めてくることに驚いた。林原辰也は、夕子がようやく自分に従う気になったのかと考え、耳元で囁いた。「どうした？ついに覚悟を決めたのか？俺に抱かれてもいいってことか？」夕子は、彼の疑念を晴らすため、以前と変わらない冷たい口調で応じた。「林原社長、何を考えているんですか。私はずっと、あなたに抱かれたくないからこそ、プロジェクトで交換しようと提案したんです。あなたは約束を守るべきでしょう？」林原辰也は彼女の返答に少し不機嫌になり、「じゃあ、なんで俺と酒を飲むんだ？」と不満を漏らした。夕子は眉をひそめながら答えた。「林原社長、あなたが私に手を出さず、信じてくれたことに感謝しているんです。ですから、お礼の気持ちを込めて、せめて一杯お酒を飲んでいただきたいと思って」彼女の言葉に、林原辰也は少しばかり満足し、まるで自分が立派な人物であるかのような錯覚を覚えた。「そうか、では一杯いただこう」林原辰也は彼女が差し出した酒杯を受け取った。その瞬間、夕子の手が震えていることに気づいた林原辰也は、何かがおかしいと感じた。彼は一見平静を装って酒杯を受け取ったが、すぐには飲まず、夕子をじっと観察した。彼女の表情は冷静だったが、胸の動きが速く、緊張を隠しきれていない。「お前が先に飲め」林原辰也は酒杯を彼女に差し戻した。夕子は、林原辰也が酒に疑念を抱いていることにすぐに気づいた。彼女はすぐに気持ちを落ち着け、何食わぬ顔で酒杯を受け取り、一口飲んだ。「林原社長、私は高いお酒は買えませんでした。ホテルの安物
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第38話
和泉夕子は林原辰也が契約書を手にした後、絶対に彼が自分を逃さないと確信していた。しかし、それは彼が安眠薬を飲み込んだ前提だった。すべてが浴室に隠れている男のせいだった！もし彼が林原辰也を装って現れ、彼女を動揺させなければ、手が震えることもなく、林原辰也に怪しまれることもなかっただろう。この状況下でどうするべきか、彼女は混乱していた。まさか、本当に林原辰也に手を出される運命なのか？彼女が冷や汗をかきながら思い悩んでいると、突然、林原辰也のスマートフォンが震え、その音が彼の動作を止めた。「林原社長、電話です。先にお話しください」夕子はこの機会を逃さず、素早く彼を押しのけ、林原辰也の膝から離れた。林原辰也は、夕子がもう逃げられないと確信していたため、特に怒ることなく、彼女をそのままにしてスマートフォンを取り出した。彼がディスプレイを見て、一瞬で態度が変わった。まるで、彼でも恐れを抱く相手からの電話だったのだろう。夕子は彼の突然の丁寧な口調に驚き、その相手が誰なのか気になったが、すぐに自分の状況に意識を戻した。林原辰也が電話をしながら契約書を手に取り、「問題があるのか？俺には気づかなかったが」と呟いていた。夕子は相手の声を聞き取ることはできなかったが、林原辰也が次に言った言葉から、彼に急な用事ができたことがわかった。「今すぐ？……分かった、すぐ向かう」林原辰也が去ろうとしていると聞いて、夕子は焦った。もし彼を今夜仕留めることができなければ、明日の競争入札で彼が成功してしまう。そうなれば、彼女はすべてを失ってしまう。彼女は何とかして林原辰也を止めようとしたが、彼はあっさりと彼女の腰を抱き寄せ、無理やり彼女の頬にキスをして言った。「ベイビー、急用ができた。ここでおとなしく待ってろよ」彼が必ず戻ってくると感じた夕子は、無理に止めることはせず、その場に留まった。林原辰也が部屋を出て行くと、夕子はようやく胸を撫で下ろした。しかし、彼女が浴室から聞こえてくる物音に気づいた瞬間、緊張が再び彼女の体に走った。まだ解決すべきもう一人の男が残っているのだ。夕子は決心を固め、浴室のドアに向かった。ドアノブに手をかけた瞬間、ドアが突然内側から開き、長い手が彼女を引っ張り込んだ。その瞬間、彼女は力強く浴室の中へと引き込まれ、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第39話
和泉夕子は、まさか自分が見知らぬ男に襲われるとは思ってもみなかった。そしてその男の顔すら見ることができないまま、彼女は絶望の淵に追いやられた。これで本当に汚れてしまった。霜村冷司は、きっとこんな自分を嫌悪するに違いない。霜村冷司……霜村冷司……彼女の心の中で彼の名前が何度も響いた。涙が自然と彼女の目尻からこぼれ落ち、頬を濡らしていった。男は彼女が泣いていることに気づくと、彼女の顎を強く掴み、冷たい声で問いかけた。「誰のために泣いているんだ？」夕子は唇を固く結び、何も答えなかった。ただ、涙が止まらず、次々と溢れ出していた。涙はやがて彼女の目隠しのネクタイを湿らせた。彼女の沈黙に、男は苛立ちを見せ、「お前は俺だけのものだ！」と叫び、彼女の唇を強引に噛んだ。約二時間にも及ぶ悪夢のような時間が過ぎ、ようやく男は彼女を解放した。夕子の体は完全に力を失い、ぐったりとしたままだった。さらに、彼女は薬の入った酒を一口飲んでいたため、頭がぼんやりとしていた。しかし、男は目的を果たした後にすぐに立ち去るわけではなく、彼女を浴槽に抱き上げ、温かい水で体を洗い流した。男は彼女を優しく拭き、再びベッドに運んだ。ベッドに横たわった夕子は、疲労と眠気に襲われ、今にも意識を失いそうだった。しかし、林原辰也が戻ってくることを思い出し、彼女は必死に自分を奮い立たせた。彼女は自分の舌を強く噛み、口の中に広がる鉄の味とともに少しだけ意識を取り戻した。「もう、私を解放してくれない？」彼女の声は冷たく、まるで氷のようだった。彼女は男の正体を知ることができれば、必ず復讐するだろうと心に誓った。男は服を着ているようだったが、彼女の言葉に答えることなく、静かに動いていた。夕子は怒りで全身が震えた。「もう終わったんだから、私を殺すつもりなの？」その言葉を言い終えた瞬間、男が再び彼女の上に覆いかぶさってきた。彼は軽く彼女の唇にキスをし、耳元で低く囁いた。「偽の契約書で林原辰也を騙すつもりなのか？それで奴が何もしないとでも？」「それがあなたに何の関係があるの？」夕子は怒りを込めて叫び返した。もう何も失うものはないと感じた彼女は、男を恐れず、強気な態度を見せた。男はそれ以上言葉を発さず、彼女をじっと見つめた後、ようやく彼女の手を解放した。夕子の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第40話
和泉夕子は短刀を奪われ、男に完全に拘束されてしまった。この状況に、彼女は無力感を覚え、膝をついて地面に崩れ落ちた。顔を両手で覆いながら、声を押し殺して泣き始めた。「もう泣くな」男は冷たい声でそう言ったが、夕子の耳には全く届かなかった。彼女は地面に伏し、感情を爆発させるように、泣きじゃくっていた。泣き声は激しく、姿は無残だった。男はしばらく無言で彼女を見ていたが、ため息をつき、膝を折り、彼女の頭を軽く撫でた。夕子はその手を拒絶するように強く振り払った。男は一瞬黙り込み、やがて淡々と言った。「ずっとお前のことを考えていた。だから、我慢できなかった。悪かった」「ずっと考えていた……？」この言葉に、夕子は背筋が凍りついた。この男は単なる偶然ではなく、計画的に彼女に近づいていたのだ。そして彼が林原辰也の名を騙り、メッセージを送ったということは、彼女が林原辰也の女だと知っていたに違いない。それは、林原辰也が「彼女は俺の女だ」と宣言した、あの夜の出来事から始まったものだった。夕子はその夜のことを思い出し、あの場にいた同じくらいの背丈や体格の男たちを思い浮かべた。彼女の頭には、霜村冷司と霜村涼平の名前が浮かんだが、彼らは彼女を軽蔑している。あんなことをするはずがない。では、この男は一体誰なのか？彼女がそう考えた時、男は林原辰也の知り合い、もしくは兄弟である可能性が浮かび上がった。林原辰也と親しいからこそ、彼の居場所や行動を正確に把握していたのだろう。彼女はふと、自分が先ほどこの男に林原辰也をどう欺こうとしているかをすべて打ち明けてしまったことを思い出し、全身に恐怖が走った。この男がその情報を林原辰也に渡せば、彼女は終わりだ。夕子は恐怖で震え上がり、絶望が彼女を覆い尽くした。男はそんな彼女の反応を無視し、短刀を手に取って一瞥しただけで、彼女の計画を見抜いた。「お前、あの酒に薬を仕込んで、林原辰也を騙して殺そうとしていたんだな」夕子は怒りで拳を握り締めた。この男は、彼女の計画を一瞬で見破るほど頭が切れるのだ。男は短刀を無造作に投げ捨て、冷たく警告した。「今後、危険に巻き込まれた時は俺に連絡しろ。二度と自分の体を危険に晒すな」「連絡しろって？」夕子は冷笑を浮かべた。「お前が誰なのか、名前すら知らない。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第41話
林原辰也は霜村グループを出ると、手にした契約書を抱え、上機嫌で車に向かった。彼は地下駐車場から車を取り出し、エンペラーホテルにいる和泉夕子のもとへ直行するつもりだった。しかし、車が途中に差し掛かったその瞬間、突然数十台のSUVが現れ、彼を囲み込んだ。林原辰也は瞬時に異変を感じ、すぐさま車を捨てて逃げ出した。しかし、彼が数メートル走ったところで、限られた台数しか存在しないトップクラスの豪華な車が、まるでコントロールを失ったかのように彼に突進してきた。恐怖に駆られた彼は必死に逃げたが、車は執拗に彼を追い詰め、まるで彼をわざと轢き殺そうとしているかのようだった。とうとう車は林原辰也を角に追い込み、ようやく停止すると、運転席のドアがゆっくりと開いた。そこから金銅色の仮面をつけた男が車を降りてきた。強烈なヘッドライトが林原辰也の顔を照らし、彼は男の顔を確認することができなかった。ただ、目に映るのは、カジュアルな服装をした若者の姿だけだった。彼の髪型や服装から、林原辰也はこの男がどこかの遊び人か、金持ちの息子だと判断した。「A市で林家を敵に回すなんて、命知らずの小僧が！」彼は心の中でつぶやいた。「おい、小僧、俺が誰だか分かってんのか？」林原辰也は相手が自分の正体を知らないと信じ、強気に出た。男は少し首を傾け、軽く挑発するような動作を見せた。「分かってるさ」その声は低く、故意に変えられたかすれた声だった。林原辰也は、相手が自分の素顔を見せないことに気づき、ますます相手を見下すようになった。彼は地面から立ち上がると、男の鼻先に指を突きつけて怒鳴りつけた。「知ってて俺に手を出すとは、大した度胸だな！命が惜しくないのか？」男は冷笑を浮かべ、静かに片手を上げた。すると、背後に控えていた屈強なボディガードがすぐに前に出てきて、林原辰也の手を掴んだ。何が起こるのか理解できないまま、ボディガードは無造作にナイフを取り出し、あっという間に彼の指を切り落とした。「ぎゃあああああ！」林原辰也の叫び声が地下駐車場に響き渡った。彼は、まさか指を切られるとは夢にも思わず、痛みに叫び声を上げた。目の前のこの男は、単なる金持ちの息子ではなく、冷酷非道な悪魔だったのだ。だが、これはまだ序章に過ぎなかった。「ご主人様」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第42話
林原辰也は生まれてこの方、自分の指を切り落とされるなど想像したこともなかった。彼は急いで霜村グループに行って契約書の訂正をしようとしており、警護のボディガードを連れてくるのを忘れていた。もしボディガードがいれば、まだ戦えるはずだったが、今は一人きりで、この仮面をかぶった男の捕虜になるしかなかった。この男が何を考えているかは分からないが、林原辰也は「ここから逃げられたら、必ず復讐してやる」と心に誓った。だが、林原辰也が逃げ出すことを考えている一方で、男は彼をここで葬ることを考えていた。男が無言で顎を軽く上げると、背後に控えていたボディガードが素早く動き、林原辰也の膝を蹴りつけた。林原辰也は突然の一撃に膝を折り、床に手をついたまま、屈辱的な姿で男の前に跪く形となった。この屈辱に、彼は我を忘れ、顔を上げて歯を食いしばりながら男を睨みつけ、怒りに震えた声で叫んだ。「このクソ野郎！俺にこんなことをして、ただで済むと思うなよ！必ずお前を殺してやる！」「ふん……」男は冷笑を漏らし、それ以上言葉を交わすことなく、手に持っていたナイフを無造作に振り下ろし、林原辰也の手首を切り裂いた。その一部始終を通して、男は一度もまばたきをせず、冷酷な視線のまま、あくまで淡々と動いていた。「お前は彼女にキスをした。彼女を抱き、膝に乗せた。これがその代償だ」林原辰也は痛みのあまり、何度か意識を失いかけたが、男の言葉は耳に入ってこなかった。ただ、彼の口が動くのをぼんやりと見つめていた。男は用を済ませると、ナイフを捨て、ボディガードから渡されたハンカチで、手に付いた血を拭き取った。「旦那様、そろそろ行きましょう」最初に林原辰也の指を切り落としたボディガードが静かに声をかけた。男は軽くうなずき、一度も林原辰也を振り返ることなく、そのまま車に向かって歩き去った。沢田が手を振ると、周囲のSUVが次々と撤退していった。そして、苦しみに耐えかねて気を失った林原辰也は、その場に放置されたままだった。その頃、和泉夕子はホテルで一晩中、林原辰也の到着を待っていたが、彼はついに現れなかった。朝の3時まで耐えていたものの、ついに眠気に負け、うとうとと眠りに落ちてしまった。彼女が目を覚ましたのは、すでに次の日の午後だった。和泉夕子は目を大きく開け、慌て
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第502話
杏奈と相川言成の間の因縁は、相川涼介の母親に起因している。彼の母親は帝都で有名な、既婚男性を誘惑する愛人だった。彼女は相川涼介を妊娠して地位を得た後、相川言成の母親を生きながらにして追い詰め、死に至らしめた。その年、相川言成はわずか五歳で、母親が目の前で飛び降りるのを目撃し、血が彼の顔に飛び散った。それ以来、温厚で従順だった相川言成は性格が一変し、幼いながらも冷酷非情になり、赤ん坊の相川涼介を絞め殺そうとした。相川涼介の母親は、子供が相川言成に殺されるのを恐れ、相川涼介を霜村家に送り、当時の友人である執事に世話を頼んだ。相川涼介の母親は、悪いと言えば悪いが、両親を亡くした姪を引き取り、自ら世話をし、教育した。しかし、彼女は相川言成を無理やり自分の息子にしようとし、彼に「母親」と呼ばせようと強要し、相川言成が従わないと父親に殴らせた。幼い相川言成は相川涼介の母親に対抗できず、その発散できない憎しみをすべて杏奈に向けた。彼は杏奈が無実であることを知っていたが、彼女を殺そうとしながらも、救おうとした。このような繰り返しの因縁の中で、彼と杏奈は半生を絡み合った。相川涼介はすべてが母親の過ちであることを自覚し、帝都に戻ることも母親に会うことも望まず、杏奈がどのような生活を送っているのかも知らなかった。霜村社長と行動を共にした際、半死半生の杏奈に出会い、彼の従妹が相川家で非人道的な生活を送っていることを知った。彼は霜村社長に杏奈を救うよう頼み、杏奈を海外に送った。相川涼介はこれで全てが終わると思っていたが、相川言成は杏奈に執着し続け、何を考えているのか分からないまま、半生を共に過ごした杏奈を手放せなかった。和泉夕子と沙耶香はこれらの事情を知り、杏奈をしっかりと抱きしめた。年上の因縁が杏奈の人生を台無しにし、誰も彼女を気遣うことはなかった。杏奈は思い切り泣き、目を開けて彼女たちを慰めようとしたとき、遠くに大西渉が見えた。清潔で澄んだ男が、淡い灰色のスーツを着て、確かな足取りで彼女に向かって歩いてきた。杏奈は急いで和泉夕子たちから離れ、背を向けて歩き出そうとしたが、大西渉に手首を掴まれた。杏奈は振り返り、大西渉を見つめると、彼の赤い目が心配そうに彼女を見つめているのが見えた。杏奈は深く息を吸い込み、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第501話
相川言成の顔色は、まるで透明になるほど白くなり、頭の中をよぎる過去の忌まわしい記憶が彼を恐怖で震え上がらせた。「杏奈、俺……俺は君が俺を好きだったなんて知らなかった。あの夜、君が他の男と一緒に行くと思って……」彼は言葉が詰まり、前に一歩踏み出して杏奈を抱きしめようとした。若い頃の恩讐を清算し、彼女に伝えたかったのだ。子宮を摘出しなければ彼女が死んでしまうこと、彼女を荒野に捨てたのは自分ではないことを。しかし、杏奈は冷たく彼を見つめた。「相川言成、あなたは私が海外で過ごした十年間がどんなものだったか知ってる？あなたを憎むことで、なんとか生き延びてきたのよ。毎日、あなたを愛させて、そして復讐することだけを考えていたの」彼女は十年間、この瞬間を待ち続けていたのだ。相川言成はその場に立ち尽くし、杏奈との距離はわずか数歩なのに、今は果てしなく遠く感じた。彼は彼女をじっと見つめたが、もう彼女の目には彼への愛情のかけらも見えなかった。たとえそれが偽りであっても。そうか……彼の杏奈は、本当に彼に復讐するためだけにいたのだ……あの耳元で囁かれた愛の言葉も、すべてが偽りだったのだ。裂けるような痛みが相川言成の全身を締め付け、息が詰まるほどの苦しみを感じた。彼は深く杏奈を見つめ、唇の端にかすかな笑みを浮かべたが、それは無力でどうしようもないものだった。「杏奈、君は成功したよ……」彼女は成功し、彼の心の中に入り込み、彼の心に住み着いた。これから先、杏奈という名の少女は、もう彼の心から取り除くことはできない。杏奈は揺れながら去っていく背中を見つめ、頬の涙を拭った。彼女は冷たい目を収め、ずっと彼女を支えてくれた沙耶香と和泉夕子に目を向けた。彼女は微笑みを浮かべ、「ごめんなさい、笑いものにしてしまって」沙耶香と和泉夕子は同時に首を振り、手を伸ばして杏奈を抱きしめた。無言の抱擁が、杏奈の目を再び赤くさせた……彼女が帝都で過ごしたあの年々、誰も彼女に一片の温かさを与えてくれなかった。貴族のボンボンたちは、ただ相川言成と一緒に彼女を嘲笑い、侮辱するだけだった。相川言成の家に寄宿していた彼女は、まるで濡れた犬のように、誰もが彼女を踏みつけることができた。彼女はその辛い日々を思い出し、涙が再び止まらずに流れ落ちた……
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第500話
その涙がぽろぽろと流れ落ちるのを見て、相川言成の心は深く刺し貫かれた。背後に置かれた手は震えが止まらない。彼は指を縮め、掌に握りしめながら杏奈に向かって歩み寄ったが、別荘から飛び出してきた和泉夕子と沙耶香に阻まれた。沙耶香は杏奈を抱きしめ、彼女の顔の傷を確認し、和泉夕子は杏奈の前に立ちはだかり、相川言成を眉をひそめて見つめた。「相川さん、何をしているんですか？」和泉夕子は相川言成の行動が理解できなかった。杏奈を大切に思っているはずなのに、なぜ手を上げたのか？相川言成は和泉夕子に答えず、暗紅色の深い瞳で茫然と杏奈を見つめ続けた。顔を覆っている杏奈もまた彼を見つめ、その目には失望だけが残っていた。しばらく見つめ合った後、杏奈が先に口を開いた。「相川言成、ここ数年、私があなたを愛していると言ったのも、結婚したいと言ったのも、全部嘘だったの。私はあなたを愛していないし、結婚したくもない……」相川言成の清秀な顔は、見る見るうちに青ざめた。「何を言っているんだ……」杏奈は手を下ろし、腫れ上がった顔を見せ、裂けた口元を引きつらせた。「昔、私を傷つけた。今度は私があなたを傷つけた。これでおあいこよ。私たちの関係はここで終わりにしましょう」そう言い終えると、杏奈は沙耶香と和泉夕子の手を掴み、彼女たちの力を借りて背を向けた。相川言成はその愛らしい背中を見つめ、心臓が痛みで締め付けられるようだった。「杏奈、君は一度も俺を好きになったことがないのか？」すべてがただの復讐だったのか？杏奈は足を止め、振り返り、半生を共にしたその姿を見つめ、突然笑い出した。「好きだったわ、とてもとても……」十四歳の時、彼女が相川言成お兄ちゃんと呼んでいた少年が、命がけで海から彼女を救い出したその瞬間から、彼女は彼を好きになった。その強烈な愛情は、彼の後を追い続けることを決意させた。彼がどんなにいじめても、どんなに罵っても、彼女の愛は揺るがなかった。言成お兄ちゃんが彼女を好きになってくれることを期待していたのに、しかし……杏奈は笑いながらも涙を流し始めた。「相川言成、あなたは知っている？私が医学を学んだのは、あなたのためだったの。あなたが言ったのよ、杏奈があなたのように優秀な医者になれたら、結婚してくれるって。あなたの冗談の一言で、私は一生をかけて好きでもな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第499話
「私はあなたの何なの？」杏奈は見上げて、背の高い男に問い詰めた。「嫁さんにしてもらえないし、家族内の立場もない。私はあなたの何なの？ベッドの相手？ただの友達？相川言成、教えてよ、こんな関係、何なの？」相川言成の顔色が一瞬白くなり、杏奈を再び抱きしめ、彼女の頭を自分の胸に押し付けた。「杏奈、俺は何とかして君と結婚するよ。もう少し待ってくれないか？」杏奈は相川言成の目に焦りと不安が見え、彼が自分を失うことを恐れているのがわかった。杏奈は自分が成功したことを確信したが、まだ最後の一歩が残っていた——それは相川言成を地獄に送ることだった！杏奈は彼の胸に身を寄せ、無表情で尋ねた。「どうやって私と結婚するつもり？」相川言成は数秒間沈黙した後、何も隠さずに答えた。「相川家を離れて、関係を断つ」彼はそう言い終わると、杏奈の顎を持ち上げ、彼女の目を真っ直ぐに見つめた。「杏奈、俺は君と結婚する。大西渉を受け入れないでくれ」杏奈は軽く相川言成を押しのけ、再び彼を見上げたとき、彼女の目には以前の偽りの愛情はなく、ただ憎しみだけがあった。彼女は鮮やかな唇を引き上げ、淡々と微笑んだ。「でも、私はあなたと結婚したくない。いや、最初から結婚するつもりなんてなかった」相川言成の心臓が一瞬止まり、杏奈の目的を察していたものの、彼は信じられず、再び彼女を抱きしめようとしたが、杏奈に無情に押しのけられた。彼の手は空中で数十秒間固まり、怒りを抑えながら、杏奈の肩を強く掴み、全力で彼女を抱きしめた。「杏奈、さっきの言葉を取り消してくれ。何もなかったことにしよう」杏奈は彼の全身が震えているのを感じ、事実を受け入れられない彼に冷笑した。「相川言成、あなたの心には答えがあるはずよ」彼の抱きしめる手が一瞬固まったが、再び力を込めて彼女を抱きしめた。「杏奈、君は大西渉に心変わりしたのか？だから俺にこんな冷たい言葉を言うのか？」杏奈はその言葉を聞いて、彼をさらに刺激することはせず、黙っていた。それは同情からではなく、彼を苦しめる最良の方法は、じわじわと煮えたぎる水のように、少しずつ彼の心に熱を加えることだと思ったからだ。彼女、新井杏奈は、その温水を少しずつ、相川言成の心に注ぎ続けるつもりだった。彼女は相川言成に、自分の前で跪いて謝罪させるつもりだった
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第498話
杏奈は驚いて声を上げた。「し、霜村社長……」彼がどうして携帯の中にいるの？！和泉夕子は慌てて携帯を取り上げ、マイクに向かって言った。「先に切るね、後で話そう」切断ボタンを押そうとした瞬間、電話の向こうの男性がすぐに反応した。「私が戻ったら、もう一度試してみよう」杏奈は思わず笑い出した。「夕子、あなたたちが試してから、薬を再調合するわね」和泉夕子は顔を赤らめ、急いで電話を切った。杏奈を叱ろうとしたその時、バルコニーにいた沙耶香が大声で叫んだ。「何を試すの？私も試したい！」杏奈はさらに笑いをこらえきれず、口元が青空に浮かぶ太陽よりも輝いていた。白い柵のそばに立っていた相川言成は、杏奈の笑顔を見て、冷たい表情が少し和らいだ。和泉夕子は額に手を当て、呆れた様子で外の相川言成を見つけ、杏奈を軽く押した。「どうしたの？」杏奈は和泉夕子の視線を追い、柵の方を振り返ると、その清楚な姿を見て、笑顔が凍りついた。彼女は笑顔を引っ込め、数秒考えた後、立ち上がって和泉夕子に言った。「ちょっと彼に会ってくるね、後で話そう」杏奈は急いで別荘を出て、相川言成の前に立った。冷たい表情のまま、彼に向かってわざとらしい笑顔を浮かべた。相川言成はその笑顔を見て、心に何かが刺さったように感じた。「今日になって初めて知ったよ、君がずっと偽りの笑顔をしていたことを」あの真摯で自然な笑顔は、彼の前では一度も見せたことがなかった。ずっと彼を偽りの笑顔でごまかしていたのだ。相川言成は杏奈に迫り、彼女を柵に押し付けて問い詰めた。「君が私に近づいて、誘惑したのは、復讐のためだったのか？」杏奈は手のひらを握りしめ、笑顔で首を振った。「あなたに近づいたのは、愛しているからよ。どうして復讐なんてするの？」相川言成は薄い唇を歪め、冷笑した。「愛している？じゃあ、どうして研究会が終わった後、大西渉と二人で旅行に行ったんだ？」杏奈はその言葉を聞いて、自らの手を彼の首に回し、笑顔で尋ねた。「嫉妬してるの？」相川言成がいつものように「こんな下賤な女に嫉妬するわけがないだろう」と返すと思っていた。しかし、彼は突然怒り出し、狂ったように彼女の顔を掴み、目の前に引き寄せて歯を食いしばって叫んだ。「そうだ、嫉妬してるんだ。狂ったように君を探し回った半月の間
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第497話
リビングのヨガマットに座っていた沙耶香は、額の汗をタオルで拭きながら和泉夕子に尋ねた。「彼、誰なの？」沙耶香は相川言成を見たことがなかったので、当然彼が誰なのか知らなかった。和泉夕子は説明した。「彼は杏奈の兄よ……」杏奈が言っていたことを思い出した。相川言成は名目上は彼女の兄だが、実際には血縁関係はなく、二人の関係はかなり複雑だ。沙耶香は和泉夕子をじっと見つめ、目に緊張の色を浮かべた。「杏奈の兄があなたに気があるんじゃないの？」夜遅くに夕子を訪ねてくるなんて、どう考えても怪しい。これを霜村冷司が知ったら、杏奈の兄は骨折するかもしれない。和泉夕子は笑い、家政婦が持ってきた牛乳を受け取って沙耶香に渡した。「相川言成は杏奈の男よ、変なこと考えないで」牛乳を一口飲んだ沙耶香は、思わずむせそうになった。「え、何それ？！」二人は兄妹じゃなかったの？和泉夕子は沙耶香をからかい終わると、笑いながら別荘を出た。「相川さん、こんな夜遅くに私に何の用ですか？」タバコを吸っていた相川言成は、彼女が出てくるのを見ると、手に持っていたタバコを折ってゴミ箱に捨てた。「杏奈はここにいるか？」杏奈にはあまり友達がいない。唯一親しいのは和泉夕子と白石沙耶香くらいだ。相川言成は半月近く杏奈を探していたが見つからず、仕方なく和泉夕子を訪ねてきた。和泉夕子は首を横に振った。「いないわ」相川言成の清楚な顔には焦りの色が浮かんでいた。「彼女がどこに行ったか知ってる？」和泉夕子は疑問の表情で相川言成を見つめた。「杏奈は海外でセミナーに参加してるわ。知らなかったの？」相川言成の顔色が一瞬で青ざめた。「セミナーはとっくに終わってる。彼女と大西渉はまだ帰ってきてない」その言葉に、和泉夕子はどう返事をすればいいのか分からず、ただ呆然と相川言成を見つめていた。薄暗い街灯の下、相川言成は和泉夕子の前に立ち、長い間何も言わずに立ち尽くしていたが、最終的には何も言わずに背を向けて去っていった。和泉夕子はその背中を見つめ、唇を動かした。「相川さん……」相川言成は車のドアを開け、振り返らずに足を止めた。彼は月光を浴び、五月の涼しい春風に吹かれながら、目を赤くして言った。「女性って、男を引き寄せておいて、平気で捨てるものなのか……」和泉夕子は杏
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第496話
秘書の言葉により、大野皐月の不安定な心が次第に落ち着いてきた。「霜村冷司には、あのような女が似合っている」彼は冷笑を浮かべながら、ソファに身を沈め、幸せそうな笑みを浮かべた。秘書は若様の笑顔を見て、さらにお世辞を続けた。「若様、この点では霜村冷司よりも遥かに優れています」それは当然だ。彼は決して身を売るような女に興味を持つことはない。霜村冷司のような冷たい性格では、女に相手にされず、どんな女でも受け入れるしかないのだろう。大野皐月の気分はかなり良くなり、指を上げて助理に合図を送った。「春奈はワシントンのどこにいる？」ずっと動かずに立っていた助理は、若様の質問にすぐに反応し、彼の方を向いた。「春奈さんはもうワシントンにはいません。専用機で太平洋に向かいました」「太平洋？？？」大野皐月の落ち着いたばかりの感情が再び乱れた。「彼女は何のために太平洋に行ったんだ？！」助理は震えながら情報を伝えた。「彼らは……春奈さんが釣りが好きだと言っていました……」大野皐月は「釣り」という言葉を聞いて、怒りで体が震えた。「どんな女が釣りを好きになるんだ？！」助理は無実そうに首を振った。「若様、調べた情報は確かです。信じられないなら、航空宇宙局に行って確認しましょう」大野皐月の手は皮のソファに深く食い込み、暴れそうな感情を必死に抑えながら冷静に言った。「太平洋のどの位置だ？」助理は唾を飲み込み、震えながら答えた。「わ、わかりません。具体的な行方は掴めませんでした！」ソファに座っていた男は突然皮のソファを掴み破り、中のスポンジが飛び出した。「無能ども！」彼は立ち上がり、助理を蹴り飛ばそうとしたが、秘書に止められた。「若様、落ち着いてください。少なくとも春奈さんが太平洋にいることがわかったのですから、数ヶ月前のように全く情報がないよりは良いです」大野皐月は震える手を握りしめ、歯を食いしばって言った。「専用機を準備しろ、太平洋に行く！！！」秘書は口を開けて大野皐月を説得しようとしたが、彼が怒るのを恐れて言葉を飲み込んだ。それにしても、この手口はどこかで見たことがあるような気がする。特に霜村冷司が若様を世界中に連れ回した時の手口に似ている。......この間、柴田南は彼女に黄金の顔を描かせた後、世界
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第495話
霜村冷司は電話を切った後、変装した沢田が車のドアを開けて乗り込んできた。「社長、お兄様の死因について、ほぼ調査が完了しました」霜村冷司はスマホを置き、少し疲れた様子で顎を上げ、沢田に続きを促した。「お兄様は確かに過労が原因で、突発的な脳の病気で亡くなったようです。彼を看護していた医師や介護士、接触した全ての人々、使用された薬物も含めて、全て調査しましたが、一致した証言しか得られませんでした」霜村冷司は濃い眉を少しひそめ、冷たい表情で言った。「つまり、藤原優子は嘘をついているということか？」沢田は素早く判断した。「藤原さんは自分の命を守るために、お兄様の死因を利用しているのでしょう」霜村冷司は当時の出来事を思い出し、頭痛がひどくなり、深く追求する気力もなく、ただ手を振って沢田に退席を促した。沢田が車を降りる際、何かを思い出したように振り返り、「霜村社長、当時お兄様の遺体は検視されなかったのですか？」と尋ねた。霜村冷司はこめかみを揉みながら軽く頷いた。兄の遺体を完全な状態で残すために、霜村家と九条家の人々は検視を行わなかったのだ。沢田は車のドアを握りしめ、検視が行われなかった場合、医師は以前の症状に基づいて死因を確定するしかないことを考えた。この状況では操作の余地が大きく、お兄様の死の背後には何か隠された真実があるかもしれない。沢田は疲れた様子の霜村冷司を見て、無根拠な可能性を伝えるのはやめ、まずは徹底的に調査してから事実を報告することにした。沢田が車を降りると、待機していた相川涼介がすぐに乗り込んできた。「霜村社長、検査報告は出ましたか？」沢田を対応したばかりの霜村冷司は、報告書を相川涼介に投げ渡し、「自分で見ろ」と不機嫌そうに言った。相川涼介は報告書を受け取り、何度も念入りに確認した後、緊張した表情が緩んだ。「問題なさそうですね」霜村冷司は淡々と彼を一瞥し、普段は笑わない相川涼介が笑顔を見せているのを見て、思わず口元を緩めた。「大野皐月の件は片付いたのか？」「片付けました」相川涼介は笑顔で答えた。「大野家の坊っちゃんは今頃海で人を探しているでしょう！」ワシントン、大野皐月は窓際に立ち、苛立った表情で助手の報告を聞いていた。「若様、我々の調査によると、霜村冷司の女性は和泉夕子という名前で、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第494話
和泉夕子は不安な眠りについた。翌朝目覚めると、まだ少し気分が優れなかった。彼女は布団をめくり、ベッドから降り、浴室から出て、携帯電話を手に取り、バッグを持って別荘を出た。霜村冷司を探しに行こうと思っていたが、彼はすでに外で待っていた。男は高価なスーツを着て、サングラスをかけ、ライチのバラの花束を抱えて車のドアにもたれていた。彼は彼女が出てくるのを見ると、薄く引き締めた唇がわずかに美しい弧を描いた。「夕子……」和泉夕子も口元をほころばせ、彼に微笑みかけた。二人は同時に一歩踏み出し、互いに近づいた。霜村冷司は手に持っていた花束を彼女の前に差し出した。「今朝摘みたての花だよ、君に」和泉夕子は彼の花を受け取り、逆光に立つ男を見上げ、勇気を出して彼のサングラスを取ろうとした。サングラスを取った瞬間、星が散りばめられたような瞳が赤い血管に覆われ、光を失っていた。「あなたの目……」霜村冷司は手を上げ、和泉夕子の目を覆い、低い声で言った。「睡眠障害のせいだ。よく眠れないと充血しやすいんだ」彼はそう言うと、彼女の手からサングラスを奪い取り、再び鼻梁にかけた。何事もなかったかのように、彼女の手を握りしめた。和泉夕子はその手を見つめ、無意識に少し強く握り返した。「霜村冷司、病院で検査を受けましょう」霜村冷司は軽くうなずき、彼女を車に乗せ、いつものように丁寧にシートベルトを締め、朝食を取り出して彼女に食べさせた。それから車を発進させ、病院へ向かった。杏奈は海外で医術の研修会に参加しており、まだ戻っていなかった。霜村冷司を迎えたのは副院長だった。まず目の検査を行い、副院長は目の充血がひどいのは確かに睡眠不足が原因だと言った。睡眠を改善すれば問題ないとのことだった。次に頭部の検査を行い、副院長は神経の問題を確認したが、特に何も言わず、MRI検査を受けるように指示した。MRI検査の場所には和泉夕子は入れず、外で待つしかなかった。約30分後、彼はようやく出てきた。和泉夕子は副院長が一緒に出てくるのを見て、急いで尋ねた。「彼の頭部に問題はありませんか？」副院長は冷たい表情の霜村冷司を一瞥し、「偏頭痛だけです。大した問題ではありません」と答えた。和泉夕子はほっと息をついたが、まだ警戒して副院長に尋ねた。「報告書はありま
