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第29話
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白石沙耶香が箱を閉じて鍵をかけようとした時、彼女は急いで止めに入ったが、和泉夕子に軽く押し戻されてしまった。沙耶香は諦めたようにため息をつき、「夕子、本当に頑固なんだから」と呟いた。夕子は箱をしっかりと鍵をかけた後、沙耶香の腕を抱きしめながら甘えるように言った。「子供の頃からずっとあなたに世話になってきたけど、私はあなたに何も返せなかった。だから、これは妹としてのささやかな気持ちだと思って、受け取ってくれる？」沙耶香は依然として首を横に振った。夕子が普段どれだけ苦労しているか知っているから、彼女からお金を受け取るなんてできない。だが、夕子は固く譲らず、沙耶香は仕方なく一旦その銀行カードを受け取った。沙耶香は、結婚式の日に夕子の部屋にカードを返すつもりだった。夕子が苦労して稼いだお金を自分が受け取るわけにはいかないと決めていたのだ。その後、二人は一緒に少し荷物を片付け、同じ部屋の同じベッドで横になった。まるで若い頃のように、二人はフェイスマスクをしながら未来のことを語り合った。沙耶香は、夕子の結婚の話を持ち出し、霜村冷司とは別れて正解だったと話し始めた。あんなに高い身分の男は、普通の女性を妻にすることはないだろうから、夕子にはもっと身の丈に合ったエリートのサラリーマンを見つけてほしい、と彼女は言った。そうすれば、将来お金の心配もしなくて済む、とアドバイスした。さらに、この二人で住む小さなマンションは、彼女たちの結婚前の財産であり、結婚してからもし生活がうまくいかなくなったら、いつでもここに戻って来ればいい、と沙耶香は笑顔で語った。「この家は私たちの後ろ盾。風雨をしのぐ場所があるから、怖いものなんてないのよ」夕子は沙耶香の言葉にすべて頷き、彼女に異変を気づかれないように、心の中の感情を抑え込んでいた。夕子は沙耶香の腕を抱きしめ、この瞬間がとても幸せに感じられた。こんなに自分を大切に思ってくれる姉がいるなんて、たとえ天が自分の命を早めに奪っていったとしても、もう後悔はない。彼女は幼い頃のように沙耶香の腕にしっかりと抱かれながら、安心して眠りについた。これほど安心して眠れた夜は久しぶりだったが、時間はあっという間に過ぎ、沙耶香の結婚式の日がやってきた。夕子は少し沙耶香と別れるのが寂しかったが、彼女のこれから
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第31話
会場の入り口から、黒いスーツを着た十数名のボディガードがドアを押し開け、堂々と入ってきた。林原辰也は両手をスーツのポケットに突っ込み、ゆっくりとした足取りで歩を進める。その威圧的な登場に、満席のゲストたちは一瞬で静まり返り、誰もが何も言えずに固まっていた。白石沙耶香と江口颯太は、突然の出来事に動揺し、呆然とその場に立ち尽くしていた。その瞬間、和泉夕子の顔色が一気に青ざめた。彼女は林原辰也が来ないだろうと思っていたが、まさか婚礼の最中に乗り込んでくるとは夢にも思わなかった。彼がこの大切な結婚式を台無しにするのではないかと恐れた夕子は、慌てて席を立ち、彼に向かって足早に近づいた。「林原社長」夕子はT字型のステージに向かおうとする林原辰也をなんとかその場で押し止め、「契約書はもうサイン済みです。今夜、必ずお渡しします」と静かに告げた。林原辰也は彼女を頭の先から足の先までじっくりと眺め、彼女が着ているシャンパン色のセクシーな伴娘ドレスに目を留めた。彼の灰色がかった黒い瞳には、一瞬欲望の火が灯った。彼は片手で夕子の腰を引き寄せ、彼女を自分の胸に押しつけながら、なれなれしく触れてきた。「もうサインしてるのに、なんで早く渡さないんだ？」と不敵な笑みを浮かべながら、彼は彼女にささやいた。夕子は内心で吐き気を覚えながらも、慎重に彼をなだめた。「林原社長、私はこの結婚式を無事に終わらせたいだけです。あなたが契約書を手にした途端、約束を破ってこの式を壊すんじゃないかと心配で……」「俺を信用できないのか？」「その通りです」夕子は冷静な口調で続けた。「林原社長、契約書が欲しいなら、今夜まで待ってください」彼女の柔らかなメイクと落ち着いた表情は、強い意志を隠し切れず、まるで譲歩する余地がないように見えた。林原辰也はその態度に少し驚き、皮肉な笑みを浮かべた。「どうせまた嘘をついているんじゃないか？」夕子はスマホを取り出し、事前に作成した偽の契約書をPDFで彼に見せた。「林原社長、よく見てください。これは霜村会社の契約書で、印鑑もちゃんと押してあります。偽物じゃありません」彼女は社長室での主な仕事として、取引先の接待や契約書の管理を担当していたため、季社の契約書や印鑑に精通していた。彼女は霜村会社の他の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第32話
林原辰也たちが去ると、会場に残された招待客たちは、和泉夕子に対してひそひそと話し始めた。彼女がどうしてあんな危険そうな男たちと関わりを持っているのか、誰もが訝しんでいた。夕子はその視線や噂を気にせず、すぐに白石沙耶香と江口颯太の方に目を向けた。「夕子、あの人たちは一体何者なの？」沙耶香は不安そうに彼女を見つめていた。直感的に、あの集団がただのビジネス関係者ではないことを感じ取っていたのだ。夕子は微笑みながら、沙耶香の手を軽く叩いて安心させるように言った。「あの人は林原氏グループの社長よ。今日は私に大事な契約書を取りに来たの」この言葉をわざと大きな声で言い放った。沙耶香のウェディングドレスには小さなマイクが付いていたため、夕子の言葉は自然と会場全体に響き渡った。招待客たちは彼女の説明を聞いて、再びざわざわと話し始めた。「沙耶香の友達ってすごいね。林氏の社長と知り合いなんて」江口颯太の親戚たちはA市郊外の出身で、普段は大物との接点がない。だが、A市のいちばんの金持ちの名は誰もが聞いたことがあった。夕子がわざわざこの説明をしたのは、江口家の親戚たちに変な誤解をされないためだった。誤解されたままでは、沙耶香が「怪しい友達」を持っていると噂される可能性があったのだ。人は付き合う相手によって評価されるというのは、名誉を壊しかねない厳しい現実だった。招待客たちは夕子の説明に納得したようだったが、沙耶香の心にはまだ不安が残っていた。彼女は事がそんなに単純ではないと感じていた。「もし契約書を取りに来ただけなら、どうして林原氏の社長があんな大勢を引き連れてきたの？それに、あの人があなたの腰を触ったりするなんて……普通じゃない」彼女は林原辰也の動作を目の当たりにして、ただならぬ危険な雰囲気を感じ取っていた。彼が夕子を追いかけているというよりは、むしろ脅しているように見えたのだ。沙耶香は心配で仕方なく、ウェディングドレスに付けていたマイクを外すと、夕子の手を取り、真剣な表情で彼女を見つめた。「夕子、本当に危険な目に遭ってるなら、絶対に私に言って。命を懸けてでも、あなたを守ってみせるから」沙耶香は子供の頃から美しい夕子に、多くの悪い縁が寄ってきたのを知っていた。かつては桐生志越が彼女を守っていたが、今はもう彼の姿はな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第33話
和泉夕子は二枚の紙にぎっしりと書き込み、自分が言いたいことを全て文字に託した。彼女は手紙を書き終えると、その中に嫁入りのための銀行カードを挟み、封筒に「沙耶香へ」と書き込んだ。しばらく考えた後、もう一枚紙を取り出し、霜村冷司に宛てた手紙を書こうとしたが、何を書くべきか分からず、結局は彼の名前だけを書いて、ペンを置いた。その手紙を丁寧に折りたたみ、引き出しにしまい込んだ。彼女が去った後、沙耶香は遺品整理をしに来るだろう。その時に、自分が残した物を見つけるはずだった。すべてを終えた夕子は、用意していた薬を手に取り、飲み干した。今夜は大事な仕事がある。体調を整え、しっかり計画を遂行しなければならなかった。薬を飲んだ後、彼女は鍵をかけていた引き出しを開け、10日ほどかけて集めた安眠薬の小瓶を取り出した。安眠薬と、あらかじめ用意していた偽の契約書、そして短刀をバッグに入れた後、彼女はスマホを取り出し、ホテルの予約を入れた。まずはホテルに向かい、必要な準備を整えた後、彼女は林原辰也に場所をメッセージで送った。彼とはLINEでは繋がっていなかったが、以前も彼からはSMSで連絡があったため、今回も同じ方法で連絡を取ることにした。「林原社長、エンペラーホテル2088号室でお待ちしております」彼女は林原辰也がすぐに返信するだろうと考えていたが、届いたのは予想外の返信だった。「？」夕子はこの疑問符に眉をひそめた。今夜、契約書を渡す約束をしていたはずなのに、なぜこんな反応をするのだろう？疑問が浮かんだが、すぐにもう一つのメッセージが届いた。「待っていろ」その言葉に夕子は疑念を払拭し、スマホを置いて、安眠薬の準備を始めた。彼女は小瓶の中の薬をすべてグラスに入れ、短刀の刃先で丁寧に砕いていた。前回、林原辰也に対抗するつもりだったが、準備が不十分で、思い通りにはいかなかった。今度こそ、彼を殺す決意を固めていた。彼女は彼に弄ばれるつもりも、沙耶香を巻き込むつもりもなかった。林原辰也を葬り去る以外に、自分にはもう選択肢が残されていなかった。薬を砕き終えた後、夕子はワインボトルを取り、薬を混ぜたグラスに注ぎ足した。次に短刀を枕の下に隠し、すべての準備を終えた。彼女は部屋の明かりを消し、ソファに腰掛け、静かに待ち続けた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第34話
和泉夕子は、心臓が早鐘のように打ち鳴り、不安と恐怖が胸の中で渦巻いていた。目の前の男はなぜ林原辰也を装って自分に接近してきたのか？なぜ素顔を見せず、入ってきた途端に部屋の明かりをすべて消したのか？彼は一体何を企んでいるのだろう？彼女の頭は混乱し、次にどうすべきか分からなかった。もともと計画していたのは、林原辰也を罠にかけて殺すことだったが、今は見知らぬ男が現れ、全てが狂ってしまった。彼女はどうすればいいのか？心の中は嵐のように揺れていたが、表面上はなんとか冷静さを保とうと努力した。相手が誰であれ、部屋に入った以上は、彼を薬で倒すしかない。夕子は深呼吸し、握っていた拳を静かに解き、自然な口調で言った。「林原社長、もしコスプレを楽しむなら、せめて明かりをつけた方がいいですよ。真っ暗で何も見えないじゃないんですか」彼女は話しながら、ゆっくりとテーブルに近づき、安眠薬を混ぜたワインから少量を空のグラスに注いだ。そのグラスを手にして、彼女は男の前に進み、ワインを差し出した。「林原社長、まずは一杯飲んでリラックスしましょう」本来の計画では、林原辰也が来て契約書を渡した後、必ず彼が彼女に手を出すだろうと考えていた。そこで彼に酒を勧め、安眠薬が効き始めたら短刀でとどめを刺すつもりだった。その後、彼の罪を暴露する映像を録画し、自分が彼を殺した理由も明らかにする。そして、全てを終えた後、自らも手首を切り、命を絶つ計画だった。この計画がうまくいけば、林原氏の人間も、彼女が林原辰也と情事に巻き込まれた結果だと思い、白石沙耶香には何の害も及ばないはずだった。だが、予想外の人物の登場により、全てが狂ってしまった。今、この男を殺すわけにはいかなかった。林原辰也を片付ける前に、もう一つの殺人を犯すわけにはいかない。だから、ワインには少量の薬しか入れていなかった。それでも相手を一時的に昏倒させるには十分だった。彼を倒した後に別の部屋を急いで予約し、その場所を林原辰也に送るつもりだった。もし林原辰也が彼女の連絡を待たずに行動すれば、沙耶香と江口颯太の新婚の夜は台無しになってしまうだろう。しかし、男はワインを受け取ろうとはせず、じっと彼女を見つめ続けた。その目には、まるで彼女の思惑を全て見透かしているかのような光が宿っていた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第35話
和泉夕子は目隠しをされ、視界が完全に遮られた。闇の中に閉じ込められたような恐怖が、まるで無限の深淵に落ちたかのように彼女を包み込んだ。いくらもがいても逃げ出せない恐怖感が、全身に冷や汗をかかせ、足元は震えて力が入らなかった。彼女の目は覆われ、手は縛られ、完全に無防備な状態だった。唯一できることは冷静さを取り戻し、この男となんとか交渉しようとすることだった。「貴方……」彼女は歯を食いしばり、震える声で問いかけた。「あなた、一体何をしたいの？」だが、男は彼女の問いには答えず、突然彼女を横抱きにして持ち上げた。夕子は体が宙に浮かんだ瞬間に、次に何が起こるかを恐れたが、すぐに柔らかなベッドの上に投げ出された。彼女は男がすぐに自分を襲うのかと思ったが、予想に反して彼は何もしなかった。ただ、ベッドの端に腰を下ろしただけだった。ベッドの一角が沈んだのを感じ、彼女は自分がベッドの中央にいることを察知した。彼女は枕の下に短刀を隠していたことを思い出し、それを使って結束バンドを切る計画を立てた。彼女は脚を使って少しずつ体を上に移動させ、枕に手が届きそうになった瞬間、男は彼女の体を押さえつけた。その時、彼の低くてかすれた声が耳元に響いた。「お前は林原辰也をホテルに呼び出し、酒に薬を仕込んだ。それはどういうつもりだ？」夕子は一瞬驚いて動きを止めた。今の状況で彼がそんな質問をするとは思ってもみなかった。彼はただ自分を襲うだけではなく、この質問に興味を持っているのだろうか？「林原辰也が、私の計画を知って誰かを送り込んできたのか？」そんな考えが彼女の脳裏をよぎったが、それはあり得ないと思い直した。林原辰也が彼女の殺意に気づいていたなら、すでに手下を送り込み、彼女を容赦なく始末していただろう。「ただの興を添える薬よ」夕子は冷静を装って答えた。彼女はこの男が誰なのか分からなかったし、真実を話すつもりもなかった。男は鼻で笑ったように見え、「ロールプレイに薬まで使うなんて、随分楽しんでるみたいだな」と皮肉を言った。彼が話を信じた様子だったので、夕子は口を閉ざし、これ以上反論しなかった。しかし彼女の沈黙が、男を怒らせたようだった。次の瞬間、彼の冷たい手が彼女の顎を掴み、強く押さえつけた。夕子は彼が自分を殺そうと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第36話
「はい」和泉夕子は冷たい声で一言返すと、男は彼女の電話を切った。夕子は目の前の男の表情が見えないため、焦りながら彼に懇願した。「この方、お願いです！あの男が何を企んでいるのか聞いていたでしょう？友達の命がかかっているんです。私に何をしても構いません、ただ今日だけは彼に会って契約書を渡させてください。そうしなければ、彼は本当に私の友達を殺してしまいます！」夕子の焦りとは対照的に、男は冷静で、むしろ余裕すら感じさせる態度を見せていた。「どんな契約書だ？」男はそう淡々と質問した。夕子は霜村冷司に関わる話なので、詳細は伏せながら答えた。「ただのプロジェクトの契約書です」男は携帯をいじりながら、のんびりとした口調で言った。「説明が足りないな。なら林原辰也本人に聞くしかないな」夕子は仕方なく、林原辰也が彼女に対して何をしようとしていたのか、そして自分がどのようにして彼から逃れようとしていたのかを簡潔に説明した。ただし、林原辰也を殺す計画については一切触れず、あくまで契約書の話に重点を置いた。「私は城西エリアのプロジェクトを取れると嘘をついて彼を騙し、その間に友達が結婚式を無事に終えられるようにしているんです。彼を欺くために偽の契約書を作りました。でも彼は非常に厄介な相手なので、なんとか時間を稼いでいるだけなんです」男は話を聞き終わると、しばらく沈黙した。夕子は彼が何も言わないことに不安を覚え、ついに涙が溢れ始めた。「貴方、私は本当のことを言っています。どうか私を解放してください！」しかし、男はまるで動じることなく、唐突に尋ねた。「お前、林原辰也とは寝てないのか？」「当然寝てないわ！」夕子は怒りを抑えきれず、大声で叫んだ。「あんな残忍な奴と寝るなんて、絶対にあり得ない！」彼女は林原辰也が白石沙耶香の新居に手下を送り込んだことを思い出し、感情を抑えきれなくなり、冷静さを装っていた振る舞いが崩れていった。彼女の怒りを見て、男はようやくポケットから金色の小さなナイフを取り出し、彼女の手首に巻かれていた白い結束バンドを切った。拘束から解放された夕子は、すぐに目隠しを外し、目の前の男の素顔を確認しようとしたが、部屋はまだ暗く、男は面具を外さないままで、顔を確認することができなかった。しかし、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第37話
「やるじゃないか」林原辰也は和泉夕子の腰を乱暴に抱き寄せ、彼女の頬に無理やりキスをした。「さあ、ベイビー、何かご褒美が欲しいか？」夕子は唇を噛みながら、冷静な表情を保ち、淡々と答えた。「林原社長、ご褒美なんていりません。私の友達の結婚式を邪魔しないでください。それだけで十分です」「それくらいなら問題ない」林原辰也はすぐにスマホを取り出し、部下に連絡して、白石沙耶香の婚房から手を引くよう命じた。その瞬間、夕子はようやく少し安堵した。そして、準備していた薬入りの酒を手に取り、林原辰也に差し出した。「林社長、特別に用意したお酒です。一緒に一杯いかがですか？」「酒？」林原辰也は少し眉を上げ、彼女が自分に酒を勧めてくることに驚いた。林原辰也は、夕子がようやく自分に従う気になったのかと考え、耳元で囁いた。「どうした？ついに覚悟を決めたのか？俺に抱かれてもいいってことか？」夕子は、彼の疑念を晴らすため、以前と変わらない冷たい口調で応じた。「林原社長、何を考えているんですか。私はずっと、あなたに抱かれたくないからこそ、プロジェクトで交換しようと提案したんです。あなたは約束を守るべきでしょう？」林原辰也は彼女の返答に少し不機嫌になり、「じゃあ、なんで俺と酒を飲むんだ？」と不満を漏らした。夕子は眉をひそめながら答えた。「林原社長、あなたが私に手を出さず、信じてくれたことに感謝しているんです。ですから、お礼の気持ちを込めて、せめて一杯お酒を飲んでいただきたいと思って」彼女の言葉に、林原辰也は少しばかり満足し、まるで自分が立派な人物であるかのような錯覚を覚えた。「そうか、では一杯いただこう」林原辰也は彼女が差し出した酒杯を受け取った。その瞬間、夕子の手が震えていることに気づいた林原辰也は、何かがおかしいと感じた。彼は一見平静を装って酒杯を受け取ったが、すぐには飲まず、夕子をじっと観察した。彼女の表情は冷静だったが、胸の動きが速く、緊張を隠しきれていない。「お前が先に飲め」林原辰也は酒杯を彼女に差し戻した。夕子は、林原辰也が酒に疑念を抱いていることにすぐに気づいた。彼女はすぐに気持ちを落ち着け、何食わぬ顔で酒杯を受け取り、一口飲んだ。「林原社長、私は高いお酒は買えませんでした。ホテルの安物
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第646話
ケイシーは墓の前に跪き、後悔の色を浮かべた池内蓮司を見て、優雅な唇の端をゆっくりと上げた。「蓮司、さっき私が言った通り、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ。もう服従する気はないのか？」もし池内蓮司が口先だけの態度を取らず、思い上がりもしなければ、今頃穂果ちゃんが彼の娘であることに気づいていただろう。池内蓮司は池内家の御曹司として、幼い頃から人々を上から見下ろすような態度を取り、まるで世界を手中にしているかのように振る舞っていた。その頃、小さな檻の中に閉じ込められていたケイシーは、いつもこう思っていた。彼こそが池内家の長男なのに、なぜ彼は光も見えない檻の中に閉じ込められ、池内蓮司は栄光に包まれ、星々に導かれているのか？ただ母親が娼婦だったからなのか？ケイシーは幼い頃からそれが理解できず、今でもわからない。彼は全ての間違いが、池内蓮司の誕生によって、彼が本来持つべきものを奪われたのだと思っている。もし池内蓮司がいなければ、彼は池内家から追い出され、ホームレスになることもなかったはずだ。彼は覚えている。ホームレスとして、春奈の食べ物を奪おうとして、死ぬほど殴られた時のことを。だが、池内蓮司は車の中に座り、慈善のような言葉をかけただけで、春奈の目は彼に向けられてしまった。なぜなんだ？ただ池内蓮司が春奈の学費を出せたからなのか？ただ彼が車の中で衆人を見下ろす貴公子だったからなのか？だが——彼こそが最初に春奈を知った人間だ......。彼は春奈とともに、恐ろしい夜を何度も過ごした。なのに、なぜ池内蓮司が現れただけで、彼の唯一の光を奪うのか？池内蓮司はすでに彼の家を奪った。なぜ彼の光までも奪うのか？ゴミ箱のそばにうずくまり、雨に打たれて体を震わせているケイシーは、また考えた......いつか、彼は春奈を取り戻し、家を取り戻し、池内蓮司が持つ全てを奪い。返す日を夢見ていたケイシーは、拳銃を手に取り、池内蓮司のそばにしゃがみ込み、深い瞳に妖しい光を浮かべた。「春奈から聞いたんだ。お前は彼女に愛してると言ったことは一度もない。一緒にいても言わなかったんだって。なぜだ？」春奈は池内蓮司に追いつこうと、必死に勉強した。ほんの少しでも、彼に近づきたくて。10年も追いかけて、池内蓮司は一向に彼女に振り向かなかっ
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ケイシーは腰から拳銃を取り出し、手の中で遊び始めた。「蓮司、穂果ちゃんがとても可愛いから、君もきっと彼女に未練があるんだろう？」池内蓮司は底知れぬ瞳を上げ、ケイシーをしっかりと見つめた。「穂果ちゃんと8ヶ月一緒に過ごさせたのは、俺の未練に賭けたかったからか？」彼はケイシーの目的を察知したが、なぜそんなことをする意味があるのかはわからなかった。自分の娘の命を使って脅迫するなんて、頭がおかしいのか、それとも狂っているのか！しかし、ケイシーはそうは考えていなかった。むしろ、確信を持って池内蓮司を見つめながら笑った。「蓮司、私がお前の命を欲しがってきたことを知っているだろう？」池内蓮司は彼を一瞥した。「お前に俺を殺せるはずがない」もし彼を殺せば、池家全体がケイシーの命を奪うだろう。ケイシーは軽く笑いながら、拳銃に弾を込めた。「もちろん、私にはお前を殺す力はない。だが、お前の娘と、春奈の残したビデオがあれば、お前を殺せる」池内蓮司の暗く光を通さない瞳は、ゆっくりとケイシーの方に移った。「どういう意味だ？」ケイシーは拳銃に弾を込めると、引き金の位置に指を移動し、池内蓮司を見つめた。「昔、私はお前が春奈を愛していると思っていた。彼女が死んだら、お前も彼女の後を追うだろうと。だが、お前はそうしなかった。私の大作戦は無駄になったが、まあいい......」ケイシーは一度言葉を切り、唇の端に浮かべた笑みが、次第に陰湿で不気味なものに変わっていった。「8ヶ月前、穂果ちゃんがよくつけていたネックレスに、偶然チップを見つけた。なぜか神様が私を助けてくれているのか、そのチップには春奈がお前に宛てた遺言が入っていた。お前が知りたい真実が全て詰まっている」「ちょうどその時、お前が穂果ちゃんを奪いに来た。だから、私は穂果ちゃんをお前に奪わせた。お前が狂って、穂果ちゃんを虐待して殺してしまうかもしれない。それで、8ヶ月後、私が真実を教えてやれば、お前は完全に狂い、私にとっては面白いだろうと思ったんだ」「だが、お前は穂果ちゃんを虐待せず、むしろ彼女に感情を抱いてしまった。相手が自分の娘かどうかわからないのに、血の繋がりから感情が生まれることなど、私には退屈でしかない」「だが、お前の娘の命を使ってお前を脅すのも、なかなか面白いじゃないか？」ケイ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第644話
「蓮司、久しぶりだな」ケイシーは菊の花を手に持ち、大勢のボディガードを引き連れて、階段を登りながらゆっくりと池内蓮司に近づいてきた。墓の前に立つ男は振り返ることさえなく、ただ手にしていた写真を、心臓に近いポケットにしまった。ケイシーと池内蓮司は長年渡り合ってきたので、彼が自分を馬鹿にしていることは知っていた。だから彼が自分に構うかどうかは気にしなかった。ケイシーはためらうことなく池内蓮司の横に立ち、手にした菊の花を墓碑の前に置き、遺影を見上げた。「和泉さん？」なるほど、なぜ彼はこれまで春奈の墓を見つけられなかったのか。『死んだ』のは和泉さんで、春奈ではなかったのだ。池内蓮司は春奈を独り占めするために、本当に全てを用意していた。しかし、それはどうだというのだ、春奈は結局彼を裏切ったのだから......ケイシーは口元を歪ませ、淡々と言った。「蓮司、8ヶ月の期間が過ぎた。穂果ちゃんを私に返すべきだ」最後まで口を開かなかった池内蓮司は、うつむきながらケイシーを冷たく一瞥した。「彼女の遺言は何だ？」ケイシーは背筋を伸ばし、池内蓮司と並んで墓碑の前に立ち、地面の四角い石をじっと見ながら、のんびりと話し始めた。「人が死んだら、遺言なんて重要か？」池内蓮司は両手をスラックスのポケットに突っ込み、孤高の背筋を伸ばしながら、何気なく答えた。「重要じゃない......」ケイシーは彼がまた口先だけの態度を取るのを見て、思わず皮の手袋をはめた手を上げて、池内蓮司の肩を叩いた。「蓮司よ蓮司、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ」ケイシーのこの世の全てを見透かすような高慢な態度は、池内蓮司が最も嫌うところだった。彼はケイシーの手を払いのけ、冷たく言い放った。「俺の名前をお前の口から出すな！」池内蓮司の露骨な嫌悪とは違い、偽装の上手いケイシーは、とても落ち着き払っていた。彼は池内蓮司の態度を全く気にせず、むしろ上品で優雅な笑顔を見せた。「春奈の遺言は、比較的長いビデオだ。お前に宛てたものだ」ケイシーはここまで言うと、唇の端の笑みが、無邪気さから次第に狡猾な笑みへと変わっていった。「彼女が何を言ったか、知りたいか？」池内蓮司の表情は、墨が滴り落ちそうなほどに険しいものになった。「言う気があるなら言え、言う気
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第642話
和泉夕子は、その報告書を見ても、それほど驚きはしなかった。 なぜなら、最初から穂果ちゃんは池内蓮司の娘だと確信していたからだ。 そして今、その確信がはっきりと裏付けられたにすぎない。 つまり、穂果ちゃんが池内蓮司の実の娘である以上、姉は彼を裏切っていなかった。 これまでの長い年月、池内蓮司は恨む相手を間違えていたのだ。 しかし、ケイシーは明らかにこの事実を知っていながら、池内蓮司には知らせず、 むしろ穂果ちゃんを「自分の娘だ」と偽っていた。 ケイシーの目的は一体なんだったのか？ 姉を深く愛していたがゆえに、彼女の残した娘を独占したかったのか、 それとも、池内蓮司に対する復讐のためだったのか―― 和泉夕子が考え込んでいると、霜村冷司が長い指を伸ばし、ボディガードに合図を送った。 「資料を」 ボディガードは即座に理解し、素早く別荘を出て、車の中から一冊のファイルを取り出すと、霜村冷司の前へ恭しく差し出した。 だが、霜村冷司はそれを受け取らず、ただ静かに視線を和泉夕子へと向ける。 それだけでボディガードは察し、恭しくその資料を和泉夕子へと差し出した。 「奥様、こちらが池内蓮司と春奈様に関する資料です」 「ありがとう」 和泉夕子は丁寧に礼を言い、資料袋を開封し、中身を取り出して丁寧に読み始めた。 すると、その最中、霜村冷司の低く心地よい声がそっと耳元に落ちた。 「この資料は数日前には入手していたが、記載されていたDNA鑑定結果が不完全だったため、お前にはすぐに伝えなかった」 それを聞いて、和泉夕子はゆっくり顔を上げ、感謝の気持ちが溢れるままに言葉を紡いだ。 「冷司……ありがとう」 過去に池内蓮司から多くの傷を受けてきたはずの彼が、それでも和泉夕子のために、自ら手を尽くし、彼のことを調べてくれた。 しかも、既に得た資料だけでなく、より確かな証拠を得るために、わざわざ池内蓮司のDNAを採取し、再検査までさせたのは、彼が和泉夕子の信念を理解し、それを何よりも大切にしてくれていたからだ。 ――彼は知っていたのだ。 和泉夕子が「姉は裏切っていない」と強く信じていることを。 だからこそ、その信念を守るために動いた。 それも、た
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第641話
和泉夕子は、彼の関心が池内蓮司に向いていることに驚き、思わず可笑しくなった。 「霜村さん、あなたって、本当に誰にでも嫉妬するのね？」 ソファに座る男は、張り詰めた表情を崩さず、凍てついた雪のように澄んだ瞳に、いくつかの複雑な感情が交錯していた。 彼の沈黙が続くと、対面に座る和泉夕子も、徐々に口元の笑みを収め、緊張と不安の入り混じった眼差しで彼を見つめた。 「池内蓮司とは連絡を取っていないわ。ただ、彼が私とジョージの会話に割り込んで、ケイシーに墓地にいると伝えるように言ったの」 きちんと説明すれば、彼の表情も多少は和らぐかと思っていたが、むしろその顔色はさらに陰りを増し、憂鬱そうに見えた。 和泉夕子はすぐに立ち上がり、霜村冷司の前へ歩み寄ると、その鋭角的な顔にそっと触れた。 「冷司、どうしたの？」 彼女の慎重な手のひらが触れると、霜村冷司の深く刻まれた眉が、徐々に緩んでいく。 「夕子、私は大丈夫だ」 そう言って、美しい指先を伸ばし、彼女の手を引いて隣に座らせると、身体を傾けながら、彼女の顔をじっと見つめた。 「夕子、池内蓮司はお前が誰か、ちゃんと見分けられるのか？」 もし池内蓮司が和泉夕子を見分けられなければ、彼が本当に愛しているのは今も春奈なのだろう。 逆に、彼が和泉夕子を見分けられるのであれば、その視線は決して純粋なものではない。 「分からない……かも」 和泉夕子自身、池内蓮司の本心を理解していなかった。はっきりした答えを出せないまま、戸惑いの色を浮かべる。 彼女の無垢な反応に、霜村冷司の緊張は僅かにほぐれた。 分からなくてもいい―― 霜村冷司は、テーブルの上の名刺を取り上げると、再び和泉夕子に手渡した。 「結果が出るまで、お前の判断は保留しておけ」 和泉夕子はそれを受け取り、不思議そうに問いかける。 「何の結果？」 男は低い声で答える。 「池内蓮司と穂果ちゃんの親子鑑定の結果だ」 和泉夕子は呆然とし、すぐに理解が追いつかなかった。 詳しく聞こうとした矢先、携帯の振動音が会話を遮った。 部屋の入り口で控えていたボディガードが、すぐにスマートフォンを両手で捧げ持ち、霜村冷司の前に差し出した。 「霜村社長、沢
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第640話
和泉夕子は首をかしげて、優しく尋ねた。「どうすれば霜村さんは怒らないの？」ツンデレの霜村さんは、鋭い顎を上げて冷たく鼻を鳴らした。「自分で考えろ」和泉夕子は彼に笑わされながらも、そんな霜村さんに不思議な魅力を感じた。彼女は思わず、白い手を伸ばして霜村冷司の首に絡めた。つま先を立てて、彼の唇の端に軽くキスをした。「これで、足りる？」霜村冷司の瞳が鋭くなり、喉が微かに動いたが、彼はその場から一歩も動かなかった。「足りない」和泉夕子は片手を解き、彼の広い肩から腰にかけて滑らせ、高価なベルトに手を伸ばした。彼女の小さな手が金属のバックルに数秒間留まった後、パチンと解いた——シャツの中に手を入れようとした瞬間、彼は彼女の手を掴んだ。「何をしている？」和泉夕子はつま先をさらに立てて、彼の耳元に口を寄せ、低い声で小さく反問した。「あなたはどう思う？」温かい息が栀子の香りと共に耳元にかかると、霜村冷司の腹部が緊張し、冷たい眉目も一瞬で崩れた。小悪魔め。霜村冷司は緊張した瞳を伏せ、彼女がピンクの唇を噛んでいるのを見て、瞬時に降参した。長い指を彼女の細い腰に移し、力強く引き寄せて彼女を抱きしめた。情熱に駆られた男が狂うと、女性は耐えられない。まさに今の和泉夕子のように、ほとんど窒息しそうなほどキスされていた。断続的にうめき声を上げて許しを乞うと、男は低い声で尋ねた。「ん？挑発しておいて、やる気はないのか？」男がそう言うとき、彼の唇は彼女の唇から離れず、まるで擦り合わせるように、軽く噛むように。とにかく、繰り返し圧し、上下に触れる感覚が和泉夕子の心を痺れさせ、震えさせた。彼女はキスで潤んだ瞳を上げ、壁に押し付けられた男を見上げて許しを乞うた。「わ、私は最近ちょっと疲れていて、できない……」甘く柔らかな声が心に響き、笑みを浮かべた男の表情に淡い笑みが浮かんだ。「それなら、さっきはどうして私のベルトを触ったんだ？」和泉夕子は顔を赤らめて、うつむいた。「それは、あなたをなだめようと思って……」男は彼女の顎を持ち上げ、強引に見つめさせて言った。「次回は、他の男を家に入れるな！」和泉夕子は小さな頭を急いで頷かせ、柴田南を家に入れないと約束し、男はようやく名残惜しそうに彼女を放した。彼は一歩後退し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第639話
和泉夕子は長い間迷っていたが、結局この電話をかけることはなかった。不安な状態での選択はすべて間違っているので、冷静になってからにしよう。彼女は携帯電話をしまい、書斎に戻ろうとしたとき、ほぼ190センチの男がドアの外から悠然と歩いてきた。男は黒いコートを羽織り、中は白いシャツで、襟元は無造作に開けられ、白くてセクシーな鎖骨が露わになっていた。シャツの裾は黒いベルトで包まれ、細い腰から下はスーツパンツに包まれたまっすぐで長い脚が続いていた。男は逆光で顔の表情は見えなかったが、全身から放たれる冷気が室内の温度を一気に数度下げた。「柴田先生」を抱え、悠々とみかんの皮を剥いていた柴田南は、突然寒気を感じた。「ひゃあ、なんで急に寒くなったんだ？」柴田南は柴田先生を抱きしめ、ハバ犬に寄り添って暖を取ろうとした。しかし柴田先生は彼の腕から飛び出し、短い足でぴょんぴょん跳ねてキッチンに消えていった。柴田南はハバ犬に向かって「抱かせてもくれないくせに、同じ姓を名乗るなんて、全く似合わない！」と吐き捨てた。彼がハバ犬を愚痴っていると、影がガラスのテーブルに映り、美しいシルエットが浮かび上がった。柴田南はゆっくりと振り返り、目を上げて、まるで神が降臨したかのような高くて堂々とした男を見上げた。「し、霜村社長！」逆光の中の人物が誰かを見分けた柴田南は、すぐに椅子から立ち上がり、ぎこちない笑顔を浮かべた。「霜村社長、どうしてここに？」天気がどうなっているのか、この文雅な悪党がここに来るなんて。霜村冷司は濃密なまつげを垂らし、冷淡に柴田南を見下ろした。「その言葉は私が君に聞くべきだ」「えっと……」柴田南は後頭部を掻き、白石沙耶香の家で数日間食べて飲んでいたことを思い出した。「はは、すみません、場所を間違えました。ここはあなたの領地ですね。すぐに出て行きます、すぐに出て行きます！」柴田南はとぼけて、果物の皿を持ち上げてドアの外に逃げようとしたが、背後から冷淡な声が聞こえた。「相川涼介——」ドアの外で待機していた相川涼介は指示を受け、柴田南を一気に止めた。「柴田デザイナー、お送りいたします」相川涼介より頭一つ低い柴田南は、首を突っ張って相手を見上げた。「相川さん、霜村社長はあなたに私を送るよう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第638話
和泉夕子はこらえていた涙がぽろりとこぼれ落ちた。この天真爛漫に見える子供が、実はすべてを知っているのだ。穂果ちゃんはビデオの中で泣いているおばさんを見て、急いで画面に向かって何度もキスをした。「おばさん、泣かないで。穂果ちゃん、もう二度と変なこと言わないから……」和泉夕子は幼い穂果ちゃんがこんなにも他人の感情を気にしているのを見て、ますます心が痛んだ。彼女自身も両親がいなかったため、小さい頃から自卑で敏感になり、他人の感情を自分のものよりも優先する性格になってしまった。まさか穂果ちゃんも自分と同じように、こんなに小さいのに察しが良く、他人を第一に考えるなんて……和泉夕子は穂果ちゃんが大きくなったら、自分と同じように慎重で臆病になるのではないかと思うと、涙がさらに止まらなくなった。「穂果ちゃん、そんなに気を使わなくていいのよ。おばさんの前では、言いたいことを言っていいの。束縛されないでね」穂果ちゃんはよくわからないまま、ぽっちゃりした小さな頭をこくりと頷いた。「じゃあ、おばさんも泣かないでね、いい？」和泉夕子は「いいよ」と答え、手を上げて目尻の涙を拭った。「穂果ちゃん、今どこに住んでるの？」穂果ちゃんは携帯を抱えて方向を変え、画面を墓地の下の家に向けた。「あの小さな家に住んでるの」怪しいおじさんはさすがに怪しいおじさんで、地元の住民に小さな木の家を建てさせて、ここに定住すると言っていた。穂果ちゃんはここが大嫌いだった。夜になると外からいつも幽霊のような泣き声が聞こえてきて、何度も泣き出してしまった。ジョージおじさんがいなければ、もうとっくに小さな荷物をまとめて逃げ出していただろう……和泉夕子は池内蓮司が子供を連れて墓地の下に住んでいるのを見て、眉をひそめた。「穂果ちゃん、携帯をジョージに渡して」穂果ちゃんは「うん」と言って、小さな手で草地に手をついて立ち上がり、歩いて木の下にいるジョージのところへ小走りで行った。「ジョージおじいさん、おばさんが電話に出てって……」ジョージはうとうとしていた目を開け、携帯を受け取りながら穂果ちゃんの膨らんだお腹を指でつついた。「何度も言っただろう、俺はまだ四十歳だ。おじいさんと呼ばれるほど年を取ってないんだ……」穂果ちゃんはもともと彼をおじさんと呼んでいたが
