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第23話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第24話
白石沙耶香は、和泉夕子が突然何度も叫び出したのを聞いて、びっくりして彼女を揺さぶった。「夕子、大丈夫？」和泉夕子は意識が徐々に戻り、目をゆっくりと開けた。目の前にいた霜村冷司も桐生志越も消え、心配そうに見つめる白石沙耶香だけが残っていた。彼女は、自分が悪夢を見ていたことに気づき、かつての出来事や見たくない人々が夢に現れたことを思い出した。頭に残っていた映像を振り払い、乾いた喉を潤すために水を飲もうと手を伸ばしたが、点滴が繋がれていることに気づいた。「熱が出てたから、病院に連れてきたのよ」白石沙耶香は、和泉夕子がまだ混乱している様子を見て、優しく説明した後、そばに置いていた水を取り上げて、彼女を支えながら飲ませた。冷たい水が喉を通ると、和泉夕子は少しずつ元気を取り戻した。「沙耶香…」「ん？どうしたの？」白石沙耶香は柔らかい声で応じ、彼女の額の汗を指で拭き、髪を耳の後ろに整えた後、優しく尋ねた。「何か食べたい？」和泉夕子は、少し苦しそうに首を横に振りながら尋ねた。「先生、何か言ってた？」和泉夕子は自分の心臓が衰弱していることを知っており、どうやって白石沙耶香に伝えるか悩んでいたが、突然の発熱で病院に運ばれてしまい、彼女にすべて知られてしまうかもしれないと思った。「特に何も。ただ、熱がひどかったから、とりあえず点滴を打ってもらっているのよ。あと、血液検査もしたから、その結果がそろそろ出てると思う」そう言って、白石沙耶香は報告を取りに行こうとしたが、和泉夕子は急いで彼女の腕を掴んだ。「沙耶香、お腹がすいてるから、まずは何か食べ物を買ってきてくれる？」白石沙耶香は軽くうなずいて、「じゃあ、お粥を買ってくるね」と言って部屋を出た。彼女が出て行った後、和泉夕子はゆっくりと体を起こし、点滴のポールを押して報告機の前まで行った。心機能が低下している場合、血液検査で心臓の衰弱が検出される。彼女は白石沙耶香にその結果を見せたくなかった。彼女が知ってしまえば、きっと悲しむだろうし、和泉夕子が死に直面している現実に向き合うことになってしまう。彼女たちは孤児院で育ち、お互いに頼り合って生きてきた。白石沙耶香が彼女の死を知れば、間違いなくそのショックに耐えられないだろう。和泉夕子は報告を引き裂き、ゴミ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第25話
和泉夕子は点滴スタンドを押しながら病室へ向かって歩いていると、ちょうど白石沙耶香がお粥を買って戻ってきた。彼女がベッドから起き上がっているのを見て、沙耶香はすぐに駆け寄った。「熱がやっと下がったばかりなのに、そんなに動き回って、命を粗末にしてるの？」沙耶香は彼女をベッドに座らせ、真剣な顔で説教した。「心臓病があるんだから、もっと気をつけなさいよ」夕子は心に温かいものを感じ、口元に笑みを浮かべた。「報告書を取りに行っただけよ」沙耶香はお粥の蓋を開けながらたしなめた。「私が代わりに取ってくるのに、どうして自分で歩き回るのよ」そう言いながら、沙耶香は気遣わしげに手を差し出した。「報告書はどこ？見せてちょうだい」夕子は一瞬目を瞬かせ、嘘をつくことに抵抗を感じつつも、仕方なく答えた。「報告書は医者に見せたんだけど、診察室に置き忘れちゃった」沙耶香は彼女の言葉を信じ込み、深く考えることなく、身体の状態を心配しながら尋ねた。「それで、報告書には何て書いてあったの？」夕子はゆっくりとした調子で答えた。「血液検査だけだったし、大したことなかったわ」沙耶香はお粥をかき混ぜる手を止め、真剣な表情で夕子を見つめた。「あなたは普通の人じゃないんだから。心臓病があると、血液検査がすごく大事なんだからね」夕子は微笑んで言った。「分かってる。医者も何も問題ないって言ってたし、心臓も正常だって言われたから、心配しないで」沙耶香はようやく安心し、冷ましておいたお粥を夕子に差し出した。「あなたが好きなピータンと豚肉のお粥よ。少し食べて」夕子はそれを受け取り、スプーンで少しずつお粥を口に運んだ。沙耶香は夕子の顔が蒼白なままであることに気づき、言いたいことがあるものの、ためらった。彼女がさっき夢の中で叫んでいた名前、それは桐生志越だった。彼は、夕子にとって禁断の存在だった。何年もの間、彼女の口からその名前が出ることはなかった。しかし、今、彼女は夢の中で彼の名を呼んだ。沙耶香は、夕子の記憶の中にまだ彼が存在しているのかと問いたい気持ちがあったが、彼女の古い傷を再び開くことはしたくなかった。沙耶香は長い間考えた末に、結局何も言わないことにした。桐生志越はすでに過去の人間であり、彼のことを話すことで新た
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第26話
一晩入院した後、和泉夕子の高熱は完全に引いた。ただ、まだ体が少し弱っているが、これ以上病院にいる必要はなかった。彼女は白石沙耶香に退院の手続きを頼み、二人はすぐに家に帰った。沙耶香は帰るなり、台所で忙しく立ち回っていた。夕子が手伝おうとすると、沙耶香はそれを制止した。「あなたはちゃんと休んでいて。ここは私に任せて」沙耶香は手を振って、彼女を台所から追い出した。夕子の熱は下がったものの、心臓の衰弱はさらに悪化していた。胸が痛く、頭もぼんやりし、血液や酸素の供給が不足しているせいで、全身が力を失い、立っていることさえ困難だった。彼女はこの状態では沙耶香を手伝うこともできず、仕方なく彼女の言う通りにして、体を無理に支えながら寝室に戻った。ベッドに横たわり、ぐっすり眠ろうと思ったが、枕元のスマホが突然通知を発した。彼女がフォローしているエンタメニュースからのメッセージだった。彼女は霜村冷司と付き合い始めてから、彼の行動に詳しくはなかったが、たまにニュースに出ることがあり、いくつかのエンタメアカウントをフォローしていた。メッセージを開いてみると、パパラッチは霜村冷司が藤原優子を抱えて急診に行く様子を撮ったという報道だった。内容は二人の復縁を報じていた。彼女は少しずつスクロールしていき、コメント欄には二人の容姿や家柄を称賛する声が多く、「お似合いのカップル」だと評価していた。夕子もそれを見て、同じように感じた。男は冷ややかで高貴、女は優雅で上品。確かに理想的な組み合わせだった。彼女は苦笑し、そのメッセージを閉じようとしたが、見逃していた一通のメッセージが目に入った。開いてみると、知らない番号からのメッセージが表示された。「病院に何しに行った？」夕子は一瞬、驚きで固まった。どうしてこの人は自分が病院に行ったことを知っているのだろう？彼女が時間を確認すると、それは昨夜送られてきたもので、ちょうど病院で目を覚ました頃だった。夕子はそのメッセージを何度も見返し、信じられない気持ちでいっぱいだった。昨夜、病院で会ったのは霜村冷司だけだ。まさか彼が送ってきたのだろうか？震える手で「だれ？」と二文字を打ち込んだ。彼女は相手がすぐには返信してこないだろうと思っていたが、次の瞬間、すぐに三文字の返信が届いた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第27話
昏昏と眠り込んで意識が朦朧としていた時、突然スマホが鳴り続け、彼女は目を覚ました。疲れ切った目を無理やり開け、身を起こしてスマホを手に取り、電話に出た。「ベイビー」電話の向こうから林原辰也の声が聞こえてきた。「昨日、高熱を出したって聞いたけど、今はどうだ？」彼の声を聞いた瞬間、和泉夕子の気力が、まるで引き戻されたかのように蘇ってきた。彼女は林原辰也のこの突然の優しさに違和感を覚えた。今まで彼が関心を持っていたのは、ただ彼女を手に入れることだけだった。それがなぜ急に彼女の体調を気にかけるのだろう？メールや電話を立て続けにしてきて、もしかして彼女がもう長くないと知って、手加減でもしてくれるつもりなのだろうか？夕子の頭の中は混乱していたが、表情には出さず、淡々と「治りました」と一言返した。「治ったならいい」林原辰也は軽く言い放つと、待ちきれない様子で続けた。「さっき俺に電話したのは、例の件が片付いたのか？」夕子は予想していた。林原辰也が彼女の体を心配するわけがない。これこそが彼の本当の目的だ。彼女はベッドから体を起こし、片手で痛む額を押さえ、冷たく答えた。「霜村社長に話しました。考えてくれるって」彼女が脱け出すために林原辰也に話していた言い訳は、不適切な映像を使って霜村冷司を脅し、プロジェクトを手に入れるというものだった。彼女は自信満々にそう言っていたが、実際にはすべてが林原辰也を騙すための嘘だった。そんな映像は存在せず、霜村冷司に会いに行ったこともなく、彼を脅してプロジェクトを奪うなど、ありえない話だった。夕子はずっとこの口実を使って、林原辰也を引き延ばすつもりでいた。白石沙耶香が無事に結婚するまで、彼女は時間を稼ぎ、そして林原辰也と刺し違えるつもりだった。そう、彼女は決意していた。彼女は自分の命を賭けて、沙耶香のこれからの人生を守るつもりだった。だが、林原辰也はもう我慢が限界のようだった。「入札会は来月の十日に始まるんだぞ。彼が考える時間はそれまでにあるのか？」夕子は眉をひそめた。沙耶香の結婚式は来月の九日だ。彼女は沙耶香の結婚が終わってから林原辰也に向き合おうと思っていた。しかし、入札会が十日に控えているなんて。時間が差し迫っていて、林原辰也が十日まで待つことはないだ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第28話
来月の九日まで、あと十日ほど。和泉夕子は毎日、異なる病院を回って薬を処方してもらい、安眠成分の薬を少しずつ集めていた。集めた薬を整理し終え、ふと机の上に置かれた箱に目が留まった。そういえば、礼服とネックレスをまだ林原辰也に返していなかったことを思い出し、急いでスマホを手に取り、宅配を手配した。林原辰也をどうにかするつもりではあったが、彼女に属さない物はしっかりと返すべきだと考えていた。宅配業者はすぐに来て、無事に礼服とネックレスを送り出した後、夕子は少し気が楽になった。林原辰也が礼服とネックレスを受け取ったとき、その目には明らかに興奮が見て取れた。この和泉夕子という女、やはり一筋縄ではいかない。他の者なら、すでにこれらの高級品を売り払っていただろうに、彼女はそれを返してきたのだ。今回の相手は手ごわいようだが、構わない。彼女がプロジェクトを手に入れたら、俺がその後、じっくりと彼女を征服してやる！和泉夕子が家で少し休んでいると、白石沙耶香から電話がかかってきた。彼女のオーダーメイドのウェディングドレスが仕上がったので、試着のために夕子も一緒に来てほしいとのことだった。夕子は疲れ切った体に鞭打ち、沙耶香が指定したウェディングドレスの店へと向かった。沙耶香の未婚夫である江口颯太も来ていて、彼女が店に入るとすぐに挨拶を交わした。「沙耶香は？」夕子が尋ねると、江口颯太は試着室の方向を顎で示しながら、「中でドレスを試着しているよ。少し座って待ってて」と言った。夕子は江口颯太とは以前からの知り合いで、遠慮せずにソファに腰を下ろした。実は、先日の高熱以来、夕子の体はますます疲れやすくなり、立っていることさえ辛くなっていた。これは心不全患者の末期症状であり、心臓のポンプ機能が大幅に低下して、血液が体内や肺に溜まり、脳への血流と酸素供給が不足するため、疲労や眠気が常に付きまとうのだ。ほんの数分、ソファに座っていただけで、夕子は頭を支え、朦朧とした状態で居眠りを始めてしまった。幸いにも、沙耶香がすぐに試着室から出てきて、優しく彼女の名前を呼び、夕子はその声に目を覚ました。沙耶香は彼女の異変に気づかず、大きなウェディングドレスの裾を手に取り、颯太と夕子の前で一回転してみせた。「どう？」「すごく素敵よ」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第29話
和泉夕子は心配をかけまいと、すぐに言い訳した。「沙耶香の結婚式のためにダイエットしてただけよ」白石沙耶香は眉をひそめ、彼女を諭すように言った。「あんた、もうすぐ竹の棒みたいに細くなっちゃうわよ。ダイエットなんて必要ないの！いい？これからは毎食三杯のご飯を食べること！」江口颯太は吹き出して笑い、「毎食三杯のご飯なんて、夕子はどれだけ太っちゃうんだ」と軽く茶化した。沙耶香は鼻を鳴らしながら、「うちの夕子は、どれだけ太っても美しいのよ」と言い返した。颯太も頷きながら、「そうだ、そうだ。君の夕子は何をしても美しいよ。さあ、メイクのリハーサルに行こうか？」と笑顔で促した。颯太の軽いジョークに、沙耶香もついに夕子を叱るのを忘れ、彼女を引っ張ってメイクルームへと向かった。彼らはウェディングドレスの店で結婚式当日のメイクを試した後、予約していたホテルで結婚式の流れを確認した。その後、江口颯太は二人を連れてレストランで食事を済ませ、夕子と沙耶香を家に送り届けた。家に戻って少し休んだ沙耶香は、すぐに荷物の整理を始めた。江口颯太はすでに結婚後の新居を購入しており、沙耶香も結婚後はそちらで暮らす予定だった。「夕子、私が新居に引っ越したら、この家のことはあなたに任せるわよ。私たちの家をしっかり守ってね～」沙耶香にとって、この二人の小さな家は、夕子が見守ってくれることで安心できる実家のような存在だった。「もちろん」夕子は微笑みながら頷き、沙耶香から受け取った服を一枚一枚丁寧に畳んでいった。沙耶香はクローゼットからよく使う服だけを選び、他のものはもう梱包しないことにした。結婚後も、沙耶香は頻繁に夕子の元を訪れるつもりだった。夕子は彼女の考えを察して、特に何も言わず、静かに彼女を手伝った。服を箱に詰め終わった後、夕子は微笑みながら、「結婚祝いのプレゼントがあるの」と沙耶香に言った。沙耶香も穏やかに微笑んで、「何のプレゼントかしら？」「ちょっと待ってて」夕子は自分の部屋に戻り、引き出しから一枚の銀行カードを取り出し、沙耶香に差し出した。「これはあなたのために貯めたお嫁入りのお金よ。これを持っておいて」女性が結婚して生活を始めるには、やはり自分のお金を持っていた方がいい。夕子はこれまでの数年間、給料
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第30話
白石沙耶香が箱を閉じて鍵をかけようとした時、彼女は急いで止めに入ったが、和泉夕子に軽く押し戻されてしまった。沙耶香は諦めたようにため息をつき、「夕子、本当に頑固なんだから」と呟いた。夕子は箱をしっかりと鍵をかけた後、沙耶香の腕を抱きしめながら甘えるように言った。「子供の頃からずっとあなたに世話になってきたけど、私はあなたに何も返せなかった。だから、これは妹としてのささやかな気持ちだと思って、受け取ってくれる？」沙耶香は依然として首を横に振った。夕子が普段どれだけ苦労しているか知っているから、彼女からお金を受け取るなんてできない。だが、夕子は固く譲らず、沙耶香は仕方なく一旦その銀行カードを受け取った。沙耶香は、結婚式の日に夕子の部屋にカードを返すつもりだった。夕子が苦労して稼いだお金を自分が受け取るわけにはいかないと決めていたのだ。その後、二人は一緒に少し荷物を片付け、同じ部屋の同じベッドで横になった。まるで若い頃のように、二人はフェイスマスクをしながら未来のことを語り合った。沙耶香は、夕子の結婚の話を持ち出し、霜村冷司とは別れて正解だったと話し始めた。あんなに高い身分の男は、普通の女性を妻にすることはないだろうから、夕子にはもっと身の丈に合ったエリートのサラリーマンを見つけてほしい、と彼女は言った。そうすれば、将来お金の心配もしなくて済む、とアドバイスした。さらに、この二人で住む小さなマンションは、彼女たちの結婚前の財産であり、結婚してからもし生活がうまくいかなくなったら、いつでもここに戻って来ればいい、と沙耶香は笑顔で語った。「この家は私たちの後ろ盾。風雨をしのぐ場所があるから、怖いものなんてないのよ」夕子は沙耶香の言葉にすべて頷き、彼女に異変を気づかれないように、心の中の感情を抑え込んでいた。夕子は沙耶香の腕を抱きしめ、この瞬間がとても幸せに感じられた。こんなに自分を大切に思ってくれる姉がいるなんて、たとえ天が自分の命を早めに奪っていったとしても、もう後悔はない。彼女は幼い頃のように沙耶香の腕にしっかりと抱かれながら、安心して眠りについた。これほど安心して眠れた夜は久しぶりだったが、時間はあっという間に過ぎ、沙耶香の結婚式の日がやってきた。夕子は少し沙耶香と別れるのが寂しかったが、彼女のこれから
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第31話
会場の入り口から、黒いスーツを着た十数名のボディガードがドアを押し開け、堂々と入ってきた。林原辰也は両手をスーツのポケットに突っ込み、ゆっくりとした足取りで歩を進める。その威圧的な登場に、満席のゲストたちは一瞬で静まり返り、誰もが何も言えずに固まっていた。白石沙耶香と江口颯太は、突然の出来事に動揺し、呆然とその場に立ち尽くしていた。その瞬間、和泉夕子の顔色が一気に青ざめた。彼女は林原辰也が来ないだろうと思っていたが、まさか婚礼の最中に乗り込んでくるとは夢にも思わなかった。彼がこの大切な結婚式を台無しにするのではないかと恐れた夕子は、慌てて席を立ち、彼に向かって足早に近づいた。「林原社長」夕子はT字型のステージに向かおうとする林原辰也をなんとかその場で押し止め、「契約書はもうサイン済みです。今夜、必ずお渡しします」と静かに告げた。林原辰也は彼女を頭の先から足の先までじっくりと眺め、彼女が着ているシャンパン色のセクシーな伴娘ドレスに目を留めた。彼の灰色がかった黒い瞳には、一瞬欲望の火が灯った。彼は片手で夕子の腰を引き寄せ、彼女を自分の胸に押しつけながら、なれなれしく触れてきた。「もうサインしてるのに、なんで早く渡さないんだ？」と不敵な笑みを浮かべながら、彼は彼女にささやいた。夕子は内心で吐き気を覚えながらも、慎重に彼をなだめた。「林原社長、私はこの結婚式を無事に終わらせたいだけです。あなたが契約書を手にした途端、約束を破ってこの式を壊すんじゃないかと心配で……」「俺を信用できないのか？」「その通りです」夕子は冷静な口調で続けた。「林原社長、契約書が欲しいなら、今夜まで待ってください」彼女の柔らかなメイクと落ち着いた表情は、強い意志を隠し切れず、まるで譲歩する余地がないように見えた。林原辰也はその態度に少し驚き、皮肉な笑みを浮かべた。「どうせまた嘘をついているんじゃないか？」夕子はスマホを取り出し、事前に作成した偽の契約書をPDFで彼に見せた。「林原社長、よく見てください。これは霜村会社の契約書で、印鑑もちゃんと押してあります。偽物じゃありません」彼女は社長室での主な仕事として、取引先の接待や契約書の管理を担当していたため、季社の契約書や印鑑に精通していた。彼女は霜村会社の他の
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第778話
「大野さん、あなた……何か用事があるの？」大野皐月は見た目はかなり良いのだが、気性があまり良くない。前回ここに来て貸切にして春奈の行方を尋ねた時、沙耶香は彼に怯えて息をするのも恐ろしかった。彼女はその時死ぬほど怖かったが、それでも夕子を守るために大野皐月に嘘をつき、春奈はイギリスに行ったと言った。あれから時間が経って再び彼女を探しに来たということは、おそらく彼女が嘘をついたことを知って、恐ろしい形相で彼女に仕返しに来たのだろう。沙耶香は頭の中で大野皐月が自分を探し出した理由を素早く考えながら、何でもないように彼に笑いかけた。笑顔に拳を振り上げる人はいないものだし、気難しい人には柔らかく接し、その気持ちに寄り添うのが一番だ。「まだ同じ質問だ、春奈はどこにいる？」大野皐月は片手をポケットに入れ、沙耶香の前に立った。彼女より頭一つ分高く、彼女を見るには首を少し下げなければならなかった。幸い今日は出かける前に薬を飲んでいたので、激しい感情はかなり抑えられていた。さもなければ、今頃は間違いなく彼女を怒鳴りつけていただろう。彼はそれでも大野家の権力者で、その立場は揺るがない。このナイトクラブのオーナーは、彼を立たせたまま話をさせるとは、商売が下手だ。沙耶香は彼を恐れるあまり、個室に招待するのを忘れていた。それは彼女が商売下手なのではない。このような裕福な客なら、他の人なら早々に招き入れてもてなしただろう。以前に嘘をついたから、沙耶香は後ろめたさを感じて怖かっただけだ。しかし今、彼が自分を責めず、ただ春奈の居場所を尋ねただけで、沙耶香はほっとした…大野皐月は彼女の考えたとおり、気が短すぎて、春奈のフライト情報を確認する忍耐力がなく、彼女の言葉を信じたようだ。彼が彼女の言葉を信じたということは、彼女に責任を問うことはないだろうし、それはそれで良いことだ。しかし春奈のことを、彼にどう説明すればいいのか？沙耶香は少し考えて、また嘘をつくことにした。どうせ彼はあまり賢くなさそうだし。「あの…」沙耶香は一度咳をして、口を手で覆い、悲しそうな表情を浮かべた。「春奈は亡くなったの。先日やっと葬式が終わったところよ。あなたがもう少し早く来ていれば、彼女の遺灰に最後のお別れができたのに…」「何だと？！」大野皐月は晴天の霹靂に打たれたように、怒りに満ち
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第777話
何ラウンドかゲームをした後、沙耶香は柴田夏彦が本当に遊び場にあまり来たことがないことに気づいた。カードの遊び方さえ知らないようだった。彼女は思わず柴田夏彦をじっと見つめた。「先輩、タバコも吸わないし、お酒も飲まないし、遊びも好きじゃないの？」良いカードを持ちながらうまく使えない柴田夏彦は、口元に微笑みを浮かべた。「うん、タバコも吸わないし、お酒も飲まないし、遊び歩くこともない」彼は霜村涼平とはまったく正反対の人物だった。清潔で、何の汚れもなく、恋人にぴったりの人だ。ただ、こんなに良い人が、霜村涼平に対する腹立ちから彼女の彼氏になるのは、彼に対して少し不公平な気がした……柴田夏彦は彼女が自分をぼんやり見つめているのに気づき、目に優しい笑みを浮かべた。「何を考えてるの？」沙耶香は首を横に振り、自分の手のカードを見下ろした。彼女が頭を下げると、前髪が落ちてきて視界を遮った。彼女が手を伸ばして払おうとした瞬間、細長い指が伸びてきて、視界を遮っていた前髪を彼女の耳の後ろにかけた。指先が頬をなでて耳の後ろへと移る時、沙耶香はどきりとした。言葉にできない感覚だったが、二人の関係の進展が少し早すぎるように感じた。しかし昨日の見合いの席で、確かに彼女が柴田夏彦に正式に彼氏になってほしいと言ったのだ。恋人同士になったのだから、進展が早くても仕方ない。沙耶香は珍しく照れながら、柴田夏彦に言った。「ありがとう……」柴田夏彦は口の端をわずかに上げて、優しい声で言った。「沙耶香、私は今君の彼氏だよ。これからはお礼を言わなくていいんだ」沙耶香はうなずいたが、柴田夏彦を見上げる勇気はなかった。ただ、彼女のこの様子は、外から見れば照れているように見えた。霜村涼平は相川涼介を断った後、何杯か酒を飲んで自分を酔わせようとした。そうすれば夜の店に行かずに済むと思ったのだ。だが彼は自分を過大評価していた。酔っ払うと、頭の中は白石沙耶香でいっぱいになり、どうしても振り払えなかった……彼女が恋しくてたまらず、酒瓶を手に、ふらふらとナイトクラブへ向かった……酔いに任せて白石沙耶香に聞いてみたかった。なぜこんなに彼女のことを考えてしまうのか、何か魔法でもかけられたのか。だがクラブに着いて見たのは、彼女と彼女の新しい彼氏が寄り添い、楽しそうにカードゲームをしている姿だった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第776話
この念頭が閃いた瞬間、春日琉生はすぐさまポケットからスマホを取り出し、大野皐月の電話番号を見つけて、急いでかけた。ちょうどその時、沙耶香のナイトクラブに向かっていた大野皐月は、春日琉生からの着信を見て、うんざりした顔で応答ボタンを押した。「何の用だ？」「いとこ、春奈さんを探してるんだよな？彼女の写真があったら、見せてくれないか」大野皐月は手に春奈の写真を握りしめていた。ちょうど彼女の顔を脳裏に焼き付けようと、じっくり見ているところだった。「お前が彼女の写真を何に使うつもりだ？」春日琉生は大人しく夫についていく後姿を見つめながら言った。「ある人を見かけたんだけど、どこか見覚えがあって。もしかしたら君が探してる人かもしれないと思って」大野皐月はこの言葉を聞くと、すぐに電話を切り、春奈の写真を撮って、急いで春日琉生に送信した。春日琉生は受け取った写真を拡大して注意深く見た。写真の春奈は確かに和泉夕子に少し似ていた。だが似ているだけで、春奈ではない。つまり和泉夕子は叔母の娘でもなく、いとこが探している人物でもない……しかし父親が言っていたことを思い出した。叔母が助けを求めて訪ねてきた時、二人の子供を連れていたという。一人は五歳の春奈、もう一人は赤ん坊だった。ただその赤ん坊は、叔母が路上で飢え死にして春奈が赤ん坊を抱えてあちこち走り回っていた時に、心臓発作で亡くなったという……これは春奈が春日家の人々に直接話したことで、春日家の人々は五歳の子供が嘘をつくはずがないと思い、調査しなかった。春日琉生は考えた。春奈に似ているこの和泉夕子は、もしかしたらあの亡くなったはずの赤ん坊なのではないか？彼がそんなことを考えている間に、大野皐月から電話がかかってきた。「お前が見覚えがあると言った人は、俺が探している人間か？」大野皐月はいつも手早く物事を進め、待つ忍耐力があまりなかった。電話を掛けるとすぐに結果を求めた。「君が探してる人じゃないけど、もしかしたら小姑さんのもう一人の娘かもしれない」「つまり、あの赤ん坊が蘇生して、お前の前でピョンピョン跳ねてると？」「そういう可能性もないとは言えないだろう……」大野皐月はこの荒唐無稽な話を聞いて、怒りが爆発し、携帯を握りしめて罵った。「春日琉生、お前はろくなこと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第775話
この平手打ちに、霜村冷司は全力を込めた。春日琉生の白くて柔らかな顔に、すぐさま五本の指の跡が浮かび上がった。地面に倒れた春日琉生は数秒間呆然としたあと、赤く腫れた顔で、高くそびえ立ち、力強い霜村冷司を見上げた。くそっ、人生初めての殴られ体験が、まさか仇敵からとは。しかも互いに殴り合うわけでもなく、一方的に大の男に平手打ちされるとは。この感覚はなんというか、まるで自分の兄や父親に叱られているようで、とにかく腹が立った！春日琉生は極度の恥ずかしさを感じ、周囲を見回して誰か見ていないか確認しようとした……しかし確認する間もなく、再び容赦ない平手打ちが顔に叩きつけられた……息をつく暇も与えずに連続で二発も食らい、目の前で星が飛び、頭がくらくらした。しかも、殴るならまだしも、なぜ右頬ばかり殴るんだ？もう片方を殴ることはできないのか？同じ場所を殴られるなんて、痛くて死にそうだった！春日琉生がそう考えていた矢先、霜村冷司の手がまた上がり、正確かつ容赦なく、彼の左頬を激しく打った。一発だけでは足りず、もう一発続けて打ち、霜村冷司の目はまるでこう言っているかのようだった。「お前の望みを叶えてやる」勝ったら二発だけ殴ると約束したはずなのに、霜村冷司は無断でさらに二発も殴ってきた。春日琉生は怒りが爆発した！彼は拳を固く握り締め、立ち上がって霜村冷司と殴り合おうとした。しかし立ち上がる前に、相手の一蹴りで再び地面に叩きつけられた。春日琉生は再び起き上がろうともがいたが、その長い脚に胸を踏まれ、まったく動けなくなった。霜村冷司は彼の胸を強く踏みつけると、肘を膝に乗せ、わずかに前かがみになって、冷ややかに彼を見下ろした。「一発目の平手打ちは、姉さんの代わりにお前を懲らしめるためだ」「二発目の平手打ちは、姉さんの旦那である私が……お前を気に入らないからだ」春日琉生には理解できなかったが、霜村冷司が自分を「姉さんの旦那」と称するのは彼を馬鹿にしているようで、すぐに顔を赤らめ、激怒した。「最初の二発は賭けに負けたから受け入れる。でも後の二発は、何の権利があってやったんだ？！」霜村冷司は唇を曲げて少し笑い、その淡い笑みが顔に広がる瞬間、目の奥に鋭い冷たさが浮かんだ。「私の許可なく、勝手に私の妻を連れ去ろうとしたからだ。当然
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第774話
霜村冷司が無表情で自分に向かって歩いてくるのを見て、春日琉生は二秒ほど迷った後、すぐにバイクを方向転換し、山道へと走り出した。急に向きを変えたため、後ろに座っていた和泉夕子は振り落とされそうになったが、彼の服をしっかりと掴むことで、何とか体勢を保った。「春日琉生、負けを認められないの？！」和泉夕子の怒りの声が、風と共に耳元を通り過ぎていった。「お前がレースを妨害したんだろ！」和泉夕子以上に怒った春日琉生は、振り返って彼女をにらみつけた。「お前が僕の首を絞めたり、くすぐったりしなければ、勝っていたのは僕だ！」「……」和泉夕子は言葉に詰まり、歯を食いしばって反撃した。「誰が私を後ろに乗せろって言ったのよ？！」「……」春日琉生は顔を青くして、しばらく言葉が出なかった。彼女の言うことが正しいと認めざるを得なかった。そもそも後ろに座らせるべきではなかったのだ！しかし霜村冷司が妻にレースを妨害させて勝ったのも、フェアとは言えないではないか。この勝負の結果に、春日琉生は納得していなかった。彼はバックミラーを通して、再びバイクに乗って追いかけてくる霜村冷司を見た……もし彼が自分を追い越せるなら、あの二発の平手打ちを喜んで受ける。そうでなければ絶対に認めない！彼は元のコースに沿って速度を上げ、前進し続けた。まるで霜村冷司と再度勝負する気まんまんだった。和泉夕子は振り返り、すぐ後ろを追ってくる霜村冷司を見た。距離があってはっきりとは見えなかったが、彼が必死に彼らを追いかけているのは分かった。きっと春日琉生が自分を連れ去るのを恐れて、なりふり構わず追いかけてきているのだろう。和泉夕子は霜村冷司がこのまま追いかけ続けると事故につながると心配して、再び春日琉生の襟を掴んだ。「春日琉生、早く止まりなさい。でないと本当に絞め殺すわよ！」「絞め殺せばいいさ、どうせ死んでも止まるもんか！」宿敵に負けて、さらに二発も殴られるくらいなら、死んだ方がマシだ！春日琉生は今回本気で命を懸けて加速し、止まることなく速度を上げ続けた。彼は邪魔されなければ、本当の実力を出せば、霜村冷司に追い越されることはないと思っていた。しかし、彼は霜村冷司を過小評価していた——妻が連れ去られたと誤解した男は、まるで狂っ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第773話
バン！銃声が聞こえた瞬間、二台のバイクは鋭い矢のように猛スピードで飛び出した……霜村冷司の乗ったバイクから小冊子が一冊飛び出し、ファインマンが前に出てそれを拾い上げた。開いてみると——「くそ、バイクの取扱説明書じゃないか！」彼は先ほど霜村さんが乗ってすぐに運転できたのを見て、こっそりバイクを乗り回した経験があるのかと思っていたが、まさか即席で学んだとは！度胸がある、マジで度胸がありすぎる！春日琉生のバイクでは、和泉夕子は最初春日琉生の服の裾を掴んでいたが、掴みづらくなって後ろの襟元を掴むことにした。バイクはスピードが速い。和泉夕子が襟を掴むと、襟は後ろに引っ張られ、春日琉生は息もできず、目は上に向かって白目をむいていた……「おまえ……頼むから離してくれ、僕を絞め殺す気か！」和泉夕子は振り落とされるのが怖くて、どうしても手を離さず、黙ったままだった。春日琉生はもう我慢の限界で、仕方なくスピードを落とすしかなかった。加速すれば彼女は後ろに倒れ込み、さらに強く締め付けてくるからだ！しかし速度を落とすと、隣のバイクはあっさりと彼を追い抜いていった！春日琉生は加速するか絞め殺されるかの間で迷った後、まず絞め殺されることを選んだ！どんなことがあっても、大の男に平手打ちを二発もくらうわけにはいかない。それはあまりにも恥ずかしいことだった！そのため彼はコーナーでスピードを一気に上げ、何も考えず霜村冷司のバイクを追いかけた。速度があまりにも速すぎて、和泉夕子は振り落とされないよう、片手を離して春日琉生の腰に回すしかなかった。春日琉生は顔を下げ、腰に回された白い小さな手を見て、思わず口元を歪めて軽く笑った。「お姉さんはやっぱり懲らしめが必要だね」言葉と共に、春日琉生は再び速度を上げ、バイクをロケットのように走らせた。和泉夕子はもう片方の手も仕方なく彼の腰に回した。春日琉生は彼女が両手で自分を抱きしめたのを見て、さらに力を入れて霜村冷司を追い抜くと、わざと霜村冷司に向かって口笛を吹いた。「見ろよ、君の奥さんは今僕に抱きついているぞ！」霜村冷司の冷たい視線が、傲慢な春日琉生をじっと見た。あの軽蔑的な眼差しは、まるでこう言っているようだった。僕の奥さんにこんなバカな弟がいるなんて、マジで恥ずかしい。バカ弟の春日琉生はしかし大興奮で、再びスピー
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第772話
春日琉生は決して損な取引をするタイプではなく、霜村冷司が賭け金を変更するなら、相応のものと交換すべきだと考えた。「変えてもいいけど、その代わりレースの時は、君の奥さんを僕のバイクの後ろに乗せる」春日琉生は後部座席を軽く叩きながら、挑発的な目で霜村冷司を見つめた。「春日琉生、調子に乗るな！」霜村冷司は拳を握りしめ、手の甲に青筋を浮かべながら、彼に飛びかかって殴りつけたい衝動を抑えていた。「じゃあ変更なし！」結局彼はくじ引きで勝ったんだから、彼の決めた賭け金通りにするべきだ。なぜ変える必要がある？和泉夕子は春日琉生の賭け金が、勝っても負けても霜村冷司を苦しめるためのものだと理解していた。最善の策は、霜村冷司が提案したように、まず賭け金の内容を変更することだった。この賭けの条件を変え、それから霜村冷司に勝たせれば、彼女は春日琉生にキスする必要もなく、霜村冷司も他人に触れられずに済む。彼女のあなたは勝てる自信があるからこそこう提案したのだが、春日琉生は簡単には引き下がらず、代わりの条件を要求してきた。和泉夕子は不良っぽい春日琉生を見て、何かを思いついたように霜村冷司の手を離し、素早く春日琉生の方へ歩み寄った。「いいわ、私があなたのバイクの後ろに乗る。さあ、レースを始めましょう！」彼女の一言で全てが決まり、霜村冷司が止めようとしても間に合わなかった。「夕子、何をしているんだ？」和泉夕子は振り返り、霜村冷司に向かってウィンクして安心させようとした。「あなた、頑張って、絶対に勝って！」霜村冷司の固く結んでいた眉が徐々に緩み、和泉夕子の目配せの意味を理解したようだった。彼女が何をしようとしているのか完全には分からなかったが、霜村冷司は無条件で妻を信頼していた。和泉夕子は霜村冷司を安心させた後、拳を上げて春日琉生の背中を強く叩いた。「ヘルメット、頂戴！」突然背中を殴られ、激痛が走った春日琉生は顔をしかめ、振り返って和泉夕子を睨みつけた。「何を食べて育ったんだ、こんなに力が強いなんて」「人よ！」「……」春日琉生はヘルメットを外して和泉夕子に渡し、正しいかぶり方を教えた後、向かい側の霜村冷司を見た。「よかったら、僕の女の子を乗せていきますか？」この言葉を聞いて、レース場の横に立って
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第771話
和泉夕子の歯を食いしばった視線を受けても、春日琉生は全く気にせず、彼女に向かって眉を上げてから、貴賓室の方へ体を向けた。彼は非常に礼儀正しく細長い手を伸ばし、霜村冷司に「どうぞ」という手振りをした。「行きましょう、霜村社長。勝負しませんか」「霜村さん、彼と賭けないで！」スーパーVIP室から出てきたファインマン、ケニー、ジョス、ジェフが前に出て、霜村冷司を止めようとした。「彼はナイトシティのギャンブルキングだ。賭けなら、彼に勝てる人はいない」ファインマンが真っ先に霜村冷司の前に立ち、霜村冷司を後ろに庇いながら、カジノのオーナーとして春日琉生を諫めた。「春日様、あなたはここの常連ですが、霜村さんは初めてなんです。彼をあなたと勝負させるなんて、いじめじゃないですか」春日琉生はそれを聞いて、ファインマンを嘲るように鼻で笑った。「なんだ、ファインマンさんはカジノオーナーの立場を利用して、プレイヤー同士の勝負に口出ししようってわけ？」「そういうつもりではありません」「じゃあ、どういうつもりだ？」ファインマンの表情が冷たくなった。「春日様、霜村さんと勝負するなら、賭け卓ではなく違う方法にしてください」「そうだ、違う勝負だ！！！」春日琉生が賭け卓に着けば必ず勝つ。たとえ霜村さんが先ほど彼らと賭けて勝ったとしても、カジノに常に出入りしている春日琉生と比べれば、取るに足らない。ファインマンたちは春日琉生がどんな人間か知っていたので、霜村冷司が騙されるのを黙って見てはいられなかった！名家の子息たちが皆、霜村冷司を擁護するのを見て、春日琉生は冷ややかに笑うしかなかった。霜村冷司のような冷血な人間に、友人が助けに来るとは、天は目が見えていないようだと思った。春日琉生はファインマンをある程度警戒していた。結局のところ、ベガスではファインマンの家族の力を頼りにしていたため、頷くしかなかった。「いいよ、変えればいい。どうせ僕はどうやっても勝つさ……」彼はそう言うと、体を横に向け、廊下の突き当たりにある床から天井までの窓を見た。「あの下はレース場だ。カーレースで勝負しないか？」彼は霜村冷司を見ることなく質問したが、明らかに霜村冷司に向けたものだった。和泉夕子の手を握る男は、春日琉生を冷たく一瞥した。「本気か？」車の操縦は霜村冷司の得意分野だった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第770話
春日琉生はこの考えに興奮し、手を上げて壁にある規則を指差した。「カジノのルールに従って、くじ引きで誰の提案を採用するか決めようじゃないか？」霜村冷司は銃を収め、それをボディガードに投げ渡した後、冷たい目で春日琉生を見つめた。「私がルールだ！」要するに、彼はどんなルールも気にしない、彼自身がルールそのものだということだ！こんなに独断専行な人間を、春日琉生は初めて見て、思わず軽く嗤った。「さすが霜村家の当主、十分強気だね。でもここは霜村氏の領域じゃなく、ナイトシティだ！！！」「ナイトシティに来たからには、すべてカジノのルールに従うべきだろう。さもなければ、僕たちの勝負に何の意味がある？」春日琉生は少しも譲らず、まだ賭けも始まっていないのに、すでに相手と張り合っているようだった。和泉夕子は霜村冷司を見つめ、彼が春日琉生の目を凝視し、冷たい殺気に満ちているのを見て、心の中でため息をついた。春日琉生が彼女を救ってくれたことを考慮しなければ、霜村冷司はとっくに手を出していただろう。どうして春日琉生がこれほど傲慢に振る舞うことを許しているのか。そう、春日琉生は和泉夕子を救ったことを盾に、霜村冷司が自分に手を出さないと知っていたからこそ、彼の前でこんなに横暴に振る舞うことができるのだ。「霜村社長、くじ引きで誰の賭け金を採用するか決めれば、この勝負は公平になるでしょう。あなたも……」「始めろ」春日琉生の言葉が終わらないうちに、霜村冷司が冷たく遮った。男の目には明らかな不満が満ち、まるで彼と賭けることなど全く価値がないが、恩義があるため仕方なく応じているようだった。春日琉生は敵がこのように不本意ながらも妥協せざるを得ない様子を見るのが好きで、喜びのあまり手を上げて拍手した。「ディーラー！」カジノのディーラーは声を聞くと、すぐに丁重に歩み寄った。「春日様、ご用件は？」「くじ引きの筒を持ってきてくれ」「かしこまりました」カジノのスタッフはすぐにくじ引きの筒を持ってきた。「霜村社長、アルファベットを選んでください」春日琉生は筒の上にある二つのアルファベットを指差し、霜村冷司に先に選ばせた。霜村冷司は不機嫌そうに、Kを指差した。春日琉生は眉を上げ、「では僕はMを選ぶ」そう言って、彼はカジ
