契約終了、霜村様に手放して欲しい のすべてのチャプター: チャプター 201 - チャプター 210

「冷司、契約はまだ半年あるから、もう少し待ってくれない？」「いいよ」「じゃあ、別れた後に、記念に残してもらえるような写真を撮ってくれない？」「わかった」「じゃあ……」彼はすらりとした指を伸ばし、彼女の柔らかい唇にそっと触れた。「君がしてほしいことなら、何でもしてあげる」彼女は口元をほころばせ、穏やかで美しい微笑みを浮かべ、優しく彼に微笑んだ。「じゃあ、今後……天国でも地獄でも、二度と会えないようにしてもらえますか」彼は胸が痛み、何かが締めつけるような感覚に襲われ、夢の中で突然目が覚めた。「そんなことは、許さない！」彼は目を開け、白い天井が視界に入る。和泉夕子の姿は、もうどこにもなかった。彼は苦しげに目を動かし、自分の手首を見ると、そこには何重にも包帯が巻かれていた。彼の表情は一層暗くなった。どうやら、またしても誰かが彼を容易に死なせようとはしなかったらしい。ただ、彼が驚いたのは……彼女を追っていこうとした彼の夢に、彼女が現れて「天国でも地獄でも、もう会わない」と告げたことだった。彼女は彼に完全に絶望したからこそ、死後の世界でさえも彼と再び会いたくないと思っているのだろうか……絞り取られるような痛みが、じわじわと彼の心臓を剥ぎ取っていくように、体中を巡っていた。彼は苦しさに呼吸ができなくなり、その痛みを抑え込もうとしたが、それは容赦なく彼の体全体を浸食していった。この時になってようやく彼は気づいた。人の心のいくつかの感情は、決して意志でコントロールできるものではないと。例えば、誰かを愛すること、誰かを失うこと、そして、もう二度と会えない誰かがいるということ……彼は唇をかすかに引きつらせ、苦しそうに笑いながら、抗うことをやめ、剥がされるような痛みに身を任せた……どれだけの時間が過ぎたのか、赤く充血した彼の目には、ようやくわずかな反応が見られた。彼は微かに視線を落とし、自分の衣服が誰かによって着替えられていることに気づくと、表情が急に緊張した。彼は力を振り絞って床に足をつけると、まるで狂気じみたように、着ていたスーツのジャケットを探し始めた……「旦那様、この手紙をお探しですか？」穏やかな声が部屋の外から響き、そこには新井さんが一枚の手紙を持って入ってきた。霜村冷司は手紙

杏奈は美優が亡くなる直前の姿を見て、何ヶ月も悪夢に悩まされ続けた……彼女には理解できなかった。どうして母親でありながら、実の息子にここまで残酷になれるのだろうか？彼が大切に思うものがあれば、それが人であれ物であれ、彼女は狂ったように、すべてを徹底的に壊していくのだ！杏奈は霜村冷司の「恋人」を装っている時も、美優と同じような恐ろしい最期を迎えるのではないかと怯えていた。だが、それでも彼女は覚悟を決めた。この自分など、相川言成の手先にされ、自らの尊厳が踏みにじられた時に、すでに消え去っていてもおかしくない存在なのだから。霜村冷司はその時、彼女に手を差し伸べ、「復讐には焦るな。時が経てば必ず成功する」と教えてくれた。彼女はその言葉で生きる希望を取り戻し、彼の支援のもとで海外に渡り、医術を身につけて帰国した。彼が与えてくれた再生の力に応え、彼のために忠誠を尽くすことが当然の義務だと感じていた。だが、予期せぬことに……本来は和泉夕子を守り、彼女の存在を彼らに気づかれないようにするための行動が、逆に彼女を危険に巻き込んでしまったのだ。杏奈は一瞬下を向き、その心に湧き上がる深い後悔を抑え、再び霜村冷司を見つめた……「社長、やりましょう！」命を落とすだけのこと。何も恐れることはない。霜村冷司は彼女を一瞥し、その冷たい視線を再び車椅子の婦人に向けた。「彼女は私が気にかける女ではない。私を脅かすことはできない」婦人はその言葉を聞くと、手元のベルトを弄んでいた手を一瞬止め、彼を見上げて唇に薄く笑みを浮かべた。彼女が笑うと、焼けただれた顔の皮膚が引き伸ばされ、まるで地獄の悪鬼のような陰湿さが漂っていた。「所詮、ただの盾よ。気にかけるはずもないわね……」婦人は車椅子の背に寄りかかり、どこか楽しげに唇を緩めた。「しかし驚いたわね。よくも私の目の届かないところで、密かに女を囲っていたものだわ……」もし監視をしていた者から、彼がある女の墓前で手首を切って自殺を図ったと報告がなければ、このことには気づかなかったに違いない。一体どのようにして彼女の目をかいくぐり、五年も密かにあの女を隠し続けていたのだろう……だが、そのこと自体は重要ではなかった。大切なのは、死者を使って彼を地獄へと追い詰める方法を見つけることだ。婦

彼らが去った後、霜村冷司は、顔が真っ青になるほど怯えて立ち尽くす新井さんを見つめた。「杏奈に医者を呼んでやれ」新井はすぐに頷き、「はい、すぐに医者を呼んできます……」と言い、足早に部屋を出ていった。その場に横たわり、身動きの取れない杏奈は、辛うじて目を動かし、霜村冷司を見つめた。包帯を巻いた右手が、先ほど銃を握ったせいで血まみれになっているのを目にし、彼女の表情は少しだけ動揺した。「霜村さん、まずは止血をさせてください」彼女は無理に体を起こそうとしたが、彼は冷たく言って彼女を制止した。「必要ない」霜村冷司はそう言い残すと、背を向けてソファに向かい、夕日の残光を冷ややかな目で見つめていた。杏奈は、彼の瞳に色が消え、命の輝きを失ったかのような暗い眼差しを見つめ、胸の奥に深い罪悪感が押し寄せてきた。彼女は、ベルトで打たれたせいで赤く腫れた口元を震わせ、謝罪の言葉を口にした。「ごめんなさい、霜村さん……」これまで彼が和泉さんのことを気にかけていないと思っていたが、電話越しに無念の口調で「杏奈、他の人は知らなくてもいいが、君まで知らないわけがないだろう？」と言われて、初めて彼が彼女を心から大切にしていたことを知った。しかし、彼女の勝手な推測が、彼に和泉さんの健康状態を知らしめず、彼女と最後の時間を共にすることを逃させてしまったのだ。また、彼女の意図的な隠蔽が、彼に和泉さんの最後の姿を見せる機会を奪い、彼らが哀しみと後悔を抱えたまま、陰陽の隔たりを作り出してしまった。杏奈はそのことを思い、胸中に沸き上がる罪悪感が彼女を飲み込んでいく。「霜村さん、本当に申し訳ありません。和泉さんに対しても、あなたに対しても、私のせいで千夏を敵に回し、和泉さんを早逝させてしまったんです。私が彼女を死なせてしまったのです……」彼女の傷ついた目からは熱い涙がこぼれ落ち、それでもなお、繰り返し謝罪の言葉を紡ぎ出していた。「ごめんなさい、ごめんなさい……」霜村冷司は冷ややかに彼女を一瞥し、いつものように冷徹な声で、しかし深い無力感を滲ませながら言った。「君のせいじゃない。私が彼女を平手打ちし、釘の上に倒れさせてしまったせいで、彼女の死期が早まってしまったんだ……」彼はそう言い終わると、血の滲んだ瞳で静かに彼女を見つめた。「杏奈、私が彼女を死なせて

霜村冷司はこれらの思いが胸中に渦巻くと、その目には怒涛のような憎悪が浮かび上がった。彼は金銅色の面具を取り、顔につけると、車のドアを押し開け、すばやく降り立った。彼が降りると、駐車場に停まっていた数十台の高級車から人々が次々と降り、面具をつけた者たちが密集して現れ、いまだにキスを交わしていたカップルを驚愕させた。特に九条千夏は、金銅色の面具をつけ、気だるげに車のドアに寄りかかっている男を見た瞬間、顔色が青ざめた。「夜……夜さん……」彼女はこれまで、恐れるものなど何もなかった。だが、この夜さんという存在は、名前を聞くだけで彼女の背筋を凍らせるほどだった。彼女が悪事を働くたびに、彼が現れて部下に命じ、次々と制裁を加えてきたからだ。彼女も彼の正体を調べようとしたが、何も掴むことはできず、まるで彼らが自分を狙うために正体を隠しているかのようだった。彼女はこの男を突き止めることができず、報復を企てることも叶わなかった。しかも、彼は神出鬼没で、わざわざ彼女が一人の時を狙って現れるのだ。今日もデートの後に男と一夜を過ごそうと考えていたので、恥ずかしくて護衛をつけなかったのだが、こんな不運なことになるとは思わなかった。「お、お前たちは何者だ？俺たちに何をするつもりだ？」九条千夏の横にいる若い男は、多くの人影を見て、足が震えながらも、彼女の前に立ちふさがった。これはやっとの思いで見つけた金づるなのだ。しっかりと守らなければならないが、もし事態が悪化すれば、逃げる準備もしていた。九条千夏は彼の考えなど知る由もなく、彼の腕を掴み、彼の背後に隠れて助けを求めた。「早く、彼らを追い払って！」若い男は心の中で「こんなに大勢をどうやって追い払えってんだ」と毒づきつつも、金のために勇気を振り絞り、「お、お前たちは彼女が誰だか知ってるのか？ 九条家の孫娘、九条千夏だぞ。逆らったらどうなるか分かってんのか、さ、さっさと消えろ……」と口走った。沢田は鼻で笑い、他の者たちも連鎖的に笑い出した。「奇遇だな、俺たちが探しているのは、まさにその人だ！」不気味な笑い声が次々と響き渡ると、若い男は九条千夏をその場に放り出し、慌てて人混みをかき分けて逃げ出した。しかし、彼がまだ二歩も進まないうちに、黒い面具をつけた男が彼を掴み取り、肩越しに地面へ

藤原優子は、九条千夏よりも少し賢く、すぐに霜村冷司のことが頭をよぎった。九条おばさんから聞いていたが、和泉夕子というあの卑しい女が亡くなった時、霜村冷司は彼女のために墓前で手首を切って自殺を図ったという。彼女はその卑しい女が亡くなる前に、九条千夏と一緒にトイレで彼女に手を出したことを思い出した。その場には霜村冷司もいたのだ。その時、九条千夏がその場で和泉夕子を殺そうとした際、彼はその女をかばうように数言かけた。もし九条千夏がそれで止めて、九条おばさんに話さなかったら、霜村冷司が和泉夕子を平手打ちすることもなかっただろう。あの平手打ちのせいで、彼女の疑念は晴れたのだ！まさか、彼が九条家にあの女の存在を知られたくないために、あえて彼女たちの前で演技をしていたとは思いもしなかった。彼はその卑しい女と五年間も密かに付き合っていたのに、何事もなかったかのように振る舞い続けるとは、隠し通すのも見事なものだ！今になって、その女のために自分をこんなにも辱めるとは、霜村冷司の侮辱も甚だしい！頭を汚水処理池から引き上げられた瞬間、藤原優子は顔の汚れも気にせず、怒りのまま叫んだ。「霜村冷司、あなたは兄上に私と結婚することを約束したはずです。なのに、死んだ女のために、私をこんなに侮辱するなんて、兄上に顔向けできるのですか！」その言葉が終わると、隣から軽い嘲笑の声が聞こえてきた。「霜村冷司って誰だ？」知らない男の声に、藤原優子は一瞬呆然とし、嫌悪感をこらえて目を開け、自分を取り囲む男たちを見回した。霜村冷司の姿はなく、全員見知らぬ男たちだった。だが、彼女はそれが彼の差し金であると信じ、「とぼけても無駄よ。どうせあなたたちは彼の命令でここに来たのでしょう！」と吐き捨てた。さっきの男は再び嘲笑しながら、「藤原のお嬢さん、あなたの部下の一人が我々の会社に対する工事代金を未払いのままで姿をくらませたんだ。その責任者があんただから、こうしてツケを払ってもらおうかってわけだ……」と話した。藤原優子は呆然としながらも、相手の男を疑わしげに見つめた。「先月、うちのグループで騒ぎを起こしたのはあなたたち？」男は頭を傾けて眉を上げた。「俺以外に誰がいる？それともお前のグループが他の会社も敵に回してるとでも？」藤原優子はその言葉に、一瞬の疑念が解