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第210話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第211話
相川言成が病室を出た直後、急ぎ足で駆けつけてきた相川涼介と鉢合わせした。二人が視線を交わしたその瞬間、相川言成の目には怒涛のような憎しみが浮かび、さっき杏奈に対してほんの少し芽生えかけた好意も一気に抑え込まれた。彼は冷ややかに相川涼介を睨みつけ、肩をぶつけるようにして彼を押しのけると、足早にその場を去った。相川涼介はその背中を見つめながら、彼の目にも憎悪が宿っていた。長年が経った今でも、彼がまた杏奈に近づくとは思ってもみなかった。相川言成が一体何を考えているのか、彼を憎んでいるのに、その憎しみを杏奈に向けて復讐を果たそうとするなんて、本当に矛盾している。だが、相川言成が何を考えていようと、これからは決して彼が杏奈を以前のように虐げることは許さないと心に決めた。相川涼介は視線を戻し、病室へと足を踏み入れた。杏奈の体に刻まれた傷を目にした瞬間、彼の心には哀しみが広がり、優しく声をかけた。「杏奈、大丈夫か？」「大丈夫よ」杏奈は首を横に振り、相川涼介の顔にも傷があることに気づくと、心配そうに尋ねた。「従兄、あなたも怪我してるわね、大丈夫？」相川涼介は少しばかり恥ずかしそうに、顔の傷を触れながら言葉を濁した。あの夜、霜村冷司がついてくるなと命じたにもかかわらず、心配でこっそり後を追ったのだ。彼が墓地に入っていくのを見て、和泉さんに話しかけに行くのだろうと思い、特に何もせず見守っていた。ところが、しばらくすると、九条夜空の手下たちが霜村冷司を背負って出てきたのだ。彼が意識を失っており、手首から血を流しているのを見て、彼女たちに傷つけられたのだと思い、彼を奪い返そうとしたが、相手に太刀打ちできず、そのまま九条夜空の手下に数日間閉じ込められてしまったのだった。相川涼介はこの話をあまり語りたくなかったので、話を濁しながら言った。「長い話だ。後で話すよ」杏奈もそれ以上問い詰めることはせず、彼に頼んだ。「従兄、これまでに稼いだお金を引き出して、白石さんに渡してもらえるかしら」彼女は和泉さんを救うために奮闘していたとき、彼女が目を覚ましたら、白石さんのためにお金を残すと約束していた。和泉さんは長く生きられなかったが、その約束だけは守りたかった。それが少しでも罪を償うことになるかもしれないから。彼女は負傷していて動けなか
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第212話
その夢から覚めたとき、白石沙耶香は長い間泣き続けた。この世界は、和泉夕子にとって決して優しいものではなかった。彼女は幼い頃、先天性心臓病のために両親に捨てられた。若い頃の初恋も、彼女を深く傷つけた。誤解であったとはいえ、彼女が感じた痛みは現実のものであり、決して消えることはなかった。大人になって出会った人は、最終的に彼女の命を奪い、彼女が失望と後悔を抱えたまま、この世を去らせたのだ。沙耶香の愛する夕子は、この世界に対して完全に絶望してしまい、もう二度と戻ってくることを望んでいないのかもしれない。沙耶香は思った。何度も夢の中で、夕子があちらで幸せに過ごしている姿を見てきた。こっちの世界よりもずっと幸せそうだった。だから、帰ってこなくてもいいのかもしれない。人は皆いつか死ぬ。夕子はただ少し早くその道を辿っただけ。自分も命の終わりが来れば、彼女のいるあの世界に向かうのだから。夢の中で夕子が言っていたように、彼女は向こうで家を建て、桐生志越と自分がこちらでの人生を終えたときには迎えに来てくれるだろう。そして、孤児院を出たあの頃のように、三人で同じ家で仲睦まじく過ごす日々が続くのだ。そうすれば、この世で果たせなかった願いが、あちらで果たされるのだから……沙耶香は思いにふけりながら、和泉夕子が遺してくれた手紙に小さく答えた。「わかった……」彼女はこの人生を精一杯生き抜き、そしてあの世で夕子に会いに行くつもりだ。永遠に彼女と姉妹であり続け、二度と離れることなく……沙耶香が感情を整理し終えた頃、玄関からノックの音が聞こえてきた。彼女は望月景真が帰ってきたのだと思い、急いで扉を開けたが、そこにいたのは霜村冷司の秘書だった。彼女の顔色は一瞬で曇った。すぐにドアを閉めようとしたが、相川涼介が先に手を伸ばしてドアを押さえ、「ちょっと待ってください、白石さん。杏奈が頼んで来たんです」と言った。杏奈の名前を聞いて、沙耶香の表情は少し和らいだが、それでも霜村冷司の秘書にはあまり好意を示さなかった。「杏奈さんが私に何か？」相川涼介は彼女の態度に気を悪くすることもなく、カードを取り出して沙耶香に差し出した。「杏奈が、和泉さんに約束していたお金です。必ず受け取ってほしいと」沙耶香はその言葉を聞いて一瞬戸惑い、すぐにカードを突き返し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第213話
和泉夕子の命日である一七日、望月景真がA市に戻ってきた。彼は手に書類の入った封筒を持ち、白石沙耶香のアパートに向かった。沙耶香はちょうど夕子が好きだった料理をたくさん作り、テーブルに並べ終えたところだった。そこに望月が現れ、テーブルの料理を見て少し驚いた表情で尋ねた。「どうしてこんなにたくさん作ったんだ？」沙耶香の目に一抹の寂しさが浮かび、「一七日には故人が戻ってくるって聞いたの。夕子が亡くなる前に私が買ったお粥も結局食べられなかったし、きっとお腹を空かせていると思って……だから、彼女が戻ってきて食べたいものを少しでも用意してあげたかったの」と答えた。その言葉を聞いた瞬間、望月の顔は青ざめ、胸に押し寄せる激しい悲しみに息もできなくなるようだった。そうだ、夕子は亡くなる前、何も食べることも飲むこともできないまま、この世を去ったのだ。彼女の孤独な最期を思い出すと、望月の心は深い痛みに蝕まれ、立っているのも辛くなった。彼はテーブルの椅子に手をついて、ようやく体を支えた。沙耶香は彼の様子に気づき、すぐに席を勧めると、キッチンへ行き、空の碗と箸を並べ、「彼女と一緒に食事をしましょう」と提案した。望月は蒼白な顔で頷き、沙耶香が渡した箸を手に取り、料理を口に運んだが、味は全く感じられなかった。沙耶香も喉が通らなかったが、自分を奮い立たせて食べようとした。彼女は強くならなければならなかった。江口颯太と江口香織に対する復讐を果たすためにも、立ち上がる力が必要だったのだ。望月は数口食べた後、箸を置き、手にしていた封筒を沙耶香に差し出した。「沙耶香さん。この中には僕の全ての不動産が入っている。全部君の名義に変更した」「不動産以外の資産も君の口座に振り込んでおいた。具体的な金額は後で確認してくれ」「それと、あのナイトクラブの仕事はもうやめて、もっと自分を大事にしてくれ。無理しすぎないように」沙耶香は話を聞くうちに、彼がまるで遺言を残しているかのように感じ、不安に駆られた。「あなた、何をするつもりなの？」望月は静かに微笑み、落ち着いた表情で言った。「心配しないで。僕はただ、夕子に君のことをちゃんと見守ると約束したから。でも、君も知っての通り、僕は望月家を経営しなければならない。君のために直接時間を割くことは難しい。だからせめて、お金
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第214話
望月景真は、一束の菊を手に、墓地にやってきた。彼がまだ歩を進める前に、遠くに佇む一人の背の高い男性の姿が目に入った。その男は膝をついて墓碑の前に跪いていた。その男は、髪は乱れ、顔は血の気が失われるほど青白く、憔悴しきった様子で、最初望月は霜村冷司だとは気づけなかった。彼は霜村が和泉夕子に何か話しかけるのではないかと思い、歩みを止めて様子を見ていた。しかし、霜村は何も言わず、ただ遺影を見つめるばかりで、長い時間が過ぎても一言も発さなかった。望月も歩を進め、菊を墓碑の前にそっと置いた。誰かが近づいたことに気づいた霜村の睫毛がかすかに震えたが、顔を上げることはなく、誰が来たのか知っているようだった。二人の男は墓碑の前に立ち、静かに遺影を見つめながら、お互いに口を開かず、追い出し合うこともなかった。長い沈黙の後、先に口を開いたのは望月だった。「君は彼女を愛していたのか？」霜村の胸が締め付けられるような痛みに襲われ、底知れぬ後悔が心を覆い尽くし、深い闇に引きずり込まれるような感覚に苛まれた。彼は震える手を上げ、右手首を強く押さえつけ、血が滲むまで力を入れてようやく心の痛みが和らぐように感じた。望月はその手首の傷に目を留め、少し悟ったように言った。「君は本当に彼女を愛していたんだな……」霜村は唇を引き結び、何も言わなかったが、手首を押さえる力がますます強くなった。望月は彼を一瞥し、自傷行為を止めることなく、続けて質問した。「彼女は君を愛していたと思うか？」その言葉は霜村を刺激したのか、彼はついに顔を上げ、真っ赤な瞳で望月を睨みつけた。「彼女が愛していたのは、ずっとお前だ……」この五年間、彼女が夢の中で呼んでいたのは常に桐生志越の名前で、一度も自分の名前を呼んだことはなかった。どうして自分を愛していたなどと思えようか。ただ、彼女が残していった言葉が、彼の心を一瞬だけ惑わせ、もしかしたら心を動かしてくれていたのかもしれないと感じさせたに過ぎなかった。しかし、それを「愛」とは到底言えなかった。望月はそんな霜村の姿を哀れに思った。夕子の本当の気持ちを何一つ理解できず、彼女に冷淡に接していたことも不思議ではなかった。だが、彼は霜村に真実を伝えるつもりはなく、彼が誤解し、痛みに苛まれ続けるがよいと考えていた。望
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第215話
望月景真は、和泉夕子と長年一緒に過ごしていたが、彼は一度も彼女に触れたことがなかった。たとえ感情が高ぶっても、彼がするのは軽いキスだけだった。彼は、まず彼女のために温かい家庭を築き、堂々と彼女を迎え入れた後に触れるべきだと考えていたのだ。しかし、彼の愛する夕子は彼のために自分を霜村冷司に捧げ、先に身を差し出し、そして心までも奪われてしまった。彼が悔やんでいるのは彼女に触れられなかったことではなく、彼女があまりにも不憫だと思ったからだ。彼女はすべてを霜村に捧げたのに、彼は彼女をそのように扱った。霜村は彼女の気持ちを考えず、目の前で彼女を無理やり支配しようとしたことすらあった。それは、彼が彼女を人間として見ておらず、ただの道具としか考えていなかった証だ。霜村が嫉妬や怒りや独占欲に駆られて理性を失ったことを知っていても、彼はやはり霜村が彼女にふさわしくないと思っていた。霜村が彼と夕子が体の関係を持っていると誤解していることも知っていたが、真実を告げ、彼を一生その罪悪感の中で生きさせることに決めた。望月の言葉はまたも霜村に重くのしかかり、彼はその場で息もできないほどの圧迫感を感じた。彼は体を無理に支え、赤く充血した目で信じられないような表情で望月に問いかけた。「お前たち……寝ていないのか？」彼女は確かに自分に告げていたはずだ。彼女と望月が関係を持ったと……だが、望月は一度も彼女に触れていないと言う。これは一体どういうことなのか？望月は彼の疑念を察し、冷笑して答えた。「君は自分と同じだとでも思っているのか？愛する人だからこそ、僕は彼女をただ欲望で支配しようとは思わなかった」愛する人に触れないなど、愛と言えるのか？霜村の心には、「愛とは全てを独占することだ」という観念が深く根付いていた。愛するからこそ、彼女の全てが自分だけのものでなければならないと信じていたのだ。だが、望月は「愛する人を支配することが愛ではない」と言った。霜村は混乱し、視線をそらして和泉夕子の遺影を見つめた。彼女の深く心に刻まれたその顔を見つめながら、霜村は断固として言った。「違う。僕の愛こそが真の愛だ。僕は和泉夕子を手に入れる、彼女を完全に僕のものにする！」放して祝福するような愛は、自分には縁遠いものだ。支配し、手中に収める愛だけが、彼女を永遠に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第216話
「志越……」「桐生志越！」少年は白いシャツを着て、木陰で本を読んでいた。陽光が木の隙間から差し込み、彼の周りに柔らかな光をまとわせていた。遠くから、彼の耳に甘く響く少女の声が近づいてきた。「志越、私、あなたの学校まで会いに来た……」少年は声に気づき、顔を上げると、彼女が小走りで向かってくるのを見つけた。彼の唇が静かに笑みを刻んだ。「走るのをゆっくりにして……」彼が「ゆっくり」と言うほど、彼女は速度を上げて走ってきた。その無邪気な姿に、少年は思わず立ち上がり、彼女を迎えに行った。彼は彼女を抱き寄せ、いたずらっぽく鼻を軽く指でなぞりながら言った。「心臓に負担をかけるのに、そんなに走るなんて、まったく素直じゃないな。」少女は彼の腰にしがみつき、顔を彼の胸にうずめて甘えるように言った。「毎日ちゃんとお薬飲んでるの。お利口にしてるから。」少年は軽く笑みを浮かべ、穏やかで知的な顔には、彼女への愛情が満ちていた。「夕子、君の学校とA大は少し距離がある。疲れるだろうから、今度から会いたいときは電話してくれればいい。俺が君の学校まで行くよ、いいね？」少女は彼の胸元から顔を上げ、彼を気遣って言った。「志越、あなた忙しいでしょ。私が暇なときに会いに行くから……」少年がさらに説得しようとしたその時、彼女が口を挟んだ。「さっき学校の門の前で、全身血だらけで座っている人を見かけたの。誰かに殴られたみたいで、可哀想だったから水を渡したのに、無視されちゃった……」彼女は唇をすぼめ、不満げに呟いた。「変な人だと思わない？」少年は微笑んで彼女の頭を優しく撫でた。「そうだな、君が言うなら、きっとそうなんだよ。」少女は満足そうに頷き、柔らかい笑顔を浮かべた。「やっぱり私の志越が一番ね……」少年も彼女と一緒に微笑み、彼女の手を取って、二人で並んで陽の光の中を歩き出した。心地よい風が頬を撫で、小鳥たちがさえずり、花々が咲き誇っていた。ふと目を覚ましたとき、和泉夕子の目の前には、もはや桐生志越はいなかった。陽の光も消え去っていた。彼女が見つめる光景は薄暗く、ぼんやりと周りが見えるものの、鮮明ではなかった。彼女は不思議に思い、周囲を見渡してみた。白い天井、フランス風のシャンデリア、窓の外には果てしない海が広がっていた。どの景色もどこかぼやけて
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第217話
和泉夕子は、この冷ややかな瞳にじっと見つめられ、なぜか不安な気持ちに駆られた。彼女は急いでまつ毛を伏せ、その熱っぽい視線を避けた。彼はしばらく彼女を見つめていたが、まつ毛がわずかに動くのを見て、彼女が本当に目覚めたことを確認したようだった。彼は身を起こし、何も言わずに部屋を出て行くと、すぐに金髪碧眼の白髪の老人を連れて戻ってきた。その老人は白いスーツに身を包み、洗練された気品が漂っており、精悍さが感じられた。彼が老人を部屋に連れてくると、長い指でベッドに横たわる和泉夕子を指しながら、眉をひそめて尋ねた。「ジョージ、どうして彼女が目を覚ましたんだ？」ジョージ？和泉夕子は一瞬、驚いた顔を浮かべた。杏奈はかつて霜村冷司が国際的に有名な心臓病の専門家「ジョージ」に彼女の治療を依頼したと話していたことを思い出した。まさか、目の前のこの老人がその「ジョージ」なのだろうか？ジョージは男の問いには答えず、機器を使って彼女の全身をチェックし始めた。その表情は集中しており、眼差しには驚きの色が見え隠れしていた。彼も男と同様に、彼女が目を覚ましたことに驚きを隠せない様子だった。まるで彼らにとって、彼女が目覚めることなどあり得ない出来事であるかのように。ジョージは急いで検査を終えると、男に向き直り、「通常、深い昏睡状態の患者が目を覚ますのは難しいんだが、彼女が突然目を覚ましたのは非常に稀なケースだ……」と告げた。男の美しい顔には不快そうな色が浮かんでいた。「お前は彼女が目を覚ますことはないと言っていた。なのに目覚めるなんて、どういうことだ？」ジョージは困った様子で後頭部を掻きながら答えた。「確かに以前の診断では目を覚ますことはないと言っていたんだが……」男はジョージを一瞥し、苛立たしげな表情を浮かべた。「じゃあ、どうするつもりだ？」ジョージは両手を広げ、無力感を表すかのように肩をすくめた。「それが、どうしようもないんだよ……」男は片手で顎を支えながらしばらく考え込んだ後、ジョージに向かって冷静に言った。「いっそのこと、彼女を殺してしまうか」和泉夕子は二人の会話を聞きながら、驚きで目を大きく見開き、ベッドの脇に立つ男を見上げた。彼女の推測が正しければ、この男が彼女を救ったはずだ。しかし、彼女を助けたにもかかわらず、なぜ彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第218話
男はベッドサイドの一人用ソファに腰掛け、和泉夕子に向かって言った。「せっかく目を覚ましたんだから、彼女の代わりにしっかり生きるんだな」彼が口にした「彼女」が誰を指しているのか、和泉夕子には分からなかった。疑問に思い、彼に向かって目をパチパチと瞬きしてみせ、もう少し詳しく教えてもらいたいと訴えた。しかし、彼は見下す態度を見せ、あまり説明する気はない様子で、先ほどベッド脇に置いていた電動カミソリを手に取り、彼女の頭を支えた。和泉夕子が彼の意図を掴めずにいると、突然、頭上でカミソリのブーンという音が響き渡った。彼女は目を丸くし、この男が自分の髪を剃ろうとしているのではないかと驚愕した。なぜ、彼女の髪を剃ろうとしているのか？男は彼女の驚きの表情を見て取ったのか、剃りながら親切そうに説明を加えた。「看護師が君の髪が長すぎて洗うのが面倒だと言っていたからね。いっそ全部剃れば、手間も省けるだろうと思ったんだ」和泉夕子は剃り落とされる髪が短いことに気づき、どうやら一度だけではなく、何度も剃られていたことを悟った。つまり、彼女が昏睡状態にある間ずっと、彼女は丸坊主だったということか……？その事実を受け入れるのはなかなか難しく、彼女の表情は瞬時に崩れ落ちた。彼女は、目の前で無造作に髪を剃り続けるこの男を睨み、心の中で彼を睨み殺すような思いを込めた。だが、男は彼女の怒りを完全に無視し、淡々と剃り続けていた。剃り終えると、彼は鏡を手に取り、彼女に見せながら言った。「どうだい？この髪型、なかなかいいだろう？」鏡の中で彼女が目にしたのは、頭頂部にわずかに髪が残るだけの自分の姿だった。彼女は衝撃のあまり目を白黒させ、気を失いかけた。男は彼女の反応を見て、唇をわずかに持ち上げ、面白そうに笑みを浮かべた。まるで、新しいおもちゃを手に入れたかのように上機嫌だった。彼は鏡を置き、ソファに背を預けて足を組むと、興味深げに言った。「和泉さん、君ってなかなか面白い人だな」和泉夕子は驚いて固まった。彼が彼女の名前を知っているということは、彼は彼女のことを知っているのだろう。しかし、彼女は彼に見覚えがなく、彼が一体誰なのかまったく見当がつかなかった。男は彼女の疑問に気づいたのか、少し前かがみになり、深い黒い瞳で彼女の顔をじっと見つめて言った。「俺の名
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第558話
彼女は言った、彼を愛していると、八年間も。彼女は言った、彼に会うために、手首を切って自殺したと。彼女は言った、もうあんな風にしないで、彼女は狂ってしまうと。そうか、彼女は彼を愛している、それも骨の髄まで……霜村冷司の三ヶ月間痛み続けた心は、彼女が自ら彼にキスをした時、一瞬の安らぎを得た。彼は長い指を上げ、優しく丁寧に、そして深い愛情を込めて、彼女の眉と目をそっと撫でた。「夕子、やっと君が愛していると言ってくれた……」彼の指先から溢れる温もりは、魂を引き寄せ、一心に待ち続けた満足感だった。彼の十年、彼女の八年、一緒に過ごし、別れも経験したが、幸いにもお互いを愛し続けていたからこそ、今がある。彼は大切に、和泉夕子の顔を両手で包み、その瞬間から彼だけを映す瞳を見つめ、薄い唇を開いた。「もう二度と離れないようにしよう、いいか？」和泉夕子は涙を浮かべながら、彼に軽く頷いた。「うん……」彼女の答えは、彼に対する一生の約束だった。もう二度と離れない、離れることはできない。霜村冷司は微かに唇を曲げた後、顔を横に向け、濃いまつげを上げて冷たく言った。「降りろ」運転手はバックミラー越しに彼を一瞥し、その冷たい目に驚いてすぐに車のドアを開けて降りた。ドアが閉まる瞬間、男は片手で彼女の後頭部を固定し、顎を持ち上げて、激しくキスをした。激しい狂気のキスは、彼が彼女の唇を開け、口中の香りを奪った瞬間、心が完全に安定し、同時に制御を失った。背の高い男は、小柄な彼女を膝の上に抱き上げ、体をひねって彼女を車の窓に押し付けた……目の前で頭を少し上げ、狂ったように求める男を見つめながら、和泉夕子の目尻と眉に安心の笑みが浮かんだ……彼女は自ら白い小さな手を伸ばし、男のセクシーな喉仏に触れ、上から下へと滑らせ、高価なシャツに落ちた。彼女は少しずつ彼の白いシャツのボタンを外し、両手で彼の腹筋に触れ、さらに下へと進もうとした瞬間、男の体が硬直した。和泉夕子は彼が緊張していると思ったが、目を上げた瞬間、彼の顔が真っ青になり、何か悪い過去を思い出したようだった……冷たく高貴な体、濃く長いまつげが軽く震え、一双の目は恐怖に支配されていた。和泉夕子は彼がどうしたのか分からず、すぐに動きを止め、車の窓にぴったりと貼り付け、もう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第557話
霜村冷司が答えようとした瞬間、和泉夕子は彼の袖を掴み、激しく彼に説明し始めた。「違う、私は彼と付き合ってない！」「彼が私に睡眠薬を飲ませて、イギリスに連れて行ったの！」「彼はあなたが死んだと言って私を騙したの。本当にあなたが死んだと思って、一目会いたくて戻ってきたの！」「でも彼はそれを脅しに使って、私に姉のふりをさせようとしたの。私は拒否して死のうとしたけど、彼は私が妊娠したと騙したの！」和泉夕子は言葉が乱れながらも話し続け、小腹に手を当て、霜村冷司を見つめながら声を張り上げた。「私はあなたの子供だと思って産もうと決めたの。でも一ヶ月後、妊娠していないことに気づいたの！」「彼は私を騙していたの！ずっと騙していたの！！！」和泉夕子が叫び終わると、冷静になり、霜村冷司の驚いた目を見つめながら笑顔で言った。「どうやって戻ってきたか知ってる？」霜村冷司は信じられない様子で、目の前の異常な和泉夕子を見つめ、震える声で尋ねた。「どうやって……戻ってきたんだ？」彼は全身が震えていたが、彼女を刺激しないように恐怖を抑えながら彼女に合わせた。和泉夕子は彼の反応を見て、左手の服をまくり上げ、鮮やかな傷跡を見せた。「私は自殺しようとしたの。死にかけて、彼はようやく私を解放したの……」彼女は一瞬止まり、歯を食いしばって言った。「でも彼は私をベッドに三ヶ月も縛り付けていたの！」彼女は言い終わると、頭を傾けて狂ったように彼に尋ねた。「彼ってひどいと思わない？」霜村冷司は震える指を伸ばして彼女を抱きしめようとしたが、彼女に押しのけられた。「まだ答えてないわ！」彼はすでに狂気に近い彼女を見つめ、涙ぐみながら頷いた。「ひどい」彼女は答えを得ると、突然顔を歪めて叫んだ。「彼がひどいと知っているのに、どうして私が彼と付き合うと思うの？！」彼女の激しい狂気は、虐待を受けた後の反応のようで、非常に異常だった。彼女は自分の失態に気づいたようで、急いで袖を下ろし、隅に縮こまって彼を見つめた。「ごめんなさい、私はヒステリックでも狂ってもいないの。ただ、ちょっと……ちょっと……」彼女は言葉を見つけられず、言葉に詰まり、卑屈に自分の巻き髪を掴んで霜村冷司に微笑んだ。「見て、あなたのために髪を伸ばしたの。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第556話
コニセグの車に乗っている男は、後部座席のミラーに映る、地面にしゃがみ込んでいる姿をじっと見つめていた……その姿が小さな黒い点になるまで、男は拳を握りしめていた手を急に緩め、大声で叫んだ。「止まれ——」運転手はすぐにブレーキを踏み、後ろの十数台の高級車も一斉に停まった。霜村冷司は震える指で黒いコートを取り、車のドアを勢いよく開けて、和泉夕子の方へ急ぎ足で向かった。彼は柔らかく薄い雪を踏みしめ、彼女の前に立ったとき、彼女が不自然な笑い声を発するのを聞いて、心が急に震えた。「夕子……」彼は彼女の名前を呼んだ。地面にいる彼女の体が軽く震えたが、顔を上げることはなかった。霜村冷司はその薄っぺらい紙のような体を見つめ、冷たい目が一瞬で赤くなった。彼は彼女の前に片膝をつき、手に持っていたコートを広げて、彼女の痩せた体を包み込んだ。「こんなに寒いのに、どうしてそんなに薄着なんだ」暗く低い声が頭上から聞こえ、和泉夕子は再びぼんやりとした状態に陥った。雪松の香りが染み込んだコートが一瞬の暖かさをもたらしたとき、彼女はようやく我に返った。彼女はゆっくりと顔を上げ、風雪に立ち向かい、彼女の前に跪いている、心配そうな目をした男を見つめた……「さっき呼んだ夕子って、私のこと？」彼女は小さな顔を上げ、慎重に彼に尋ねた。「私が呼んだ夕子は、ずっとお前だ」和泉夕子は首をかしげ、少し混乱した様子だった。「でも、私をいらないって言ったじゃない？」彼女をいらないと言ったのに、なぜ彼女を夕子と呼び、彼女の前に跪いて、コートをかけてくれるのか。霜村冷司はその青白い顔を見つめ、赤い目で静かに言った。「明らかにお前が私をいらないと言ったんだ」和泉夕子はその言葉を聞いて、さらに混乱した。「いつあなたをいらないと言ったの？」霜村冷司は彼女の目に子供のような澄んだ表情が浮かんでいるのを見て、責める言葉が突然口に出せなくなった。「もういい、私が冷酷になれないなら、お前を責める必要もない……」彼は手を上げ、和泉夕子の冷たい顔を撫でた後、彼女をしっかりと抱きしめた。「お前が戻ってきてくれるだけで十分だ」三ヶ月前、彼女があんなに彼を傷つけたとしても、彼女が戻ってきてくれればそれでいい。霜村冷司は自分を納得させ、ぼんやりと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第555話
和泉夕子は霜村冷司の答えを待っていた。長い間待っていたが、彼は何も答えなかった。最終的に彼女は唇を引き上げ、彼に微笑みかけた。「わかったわ、あなたは……私をいらないのね……」彼女は手を上げて、目尻の涙を拭い、一歩後退した。目には涙が溢れ、失望が広がっていた。それでも彼女は去らず、孤独にその場に立ち、目の前の沈黙する男を見つめ、静かに口を開いた。「理由を教えてくれないかしら？」黒いコートをまとい、金縁の眼鏡をかけた男は、まるで遥か彼方の仙人のようだった。和泉夕子は自分と彼の間には天と地ほどの差があり、永遠に交わることはないと知っていた。しかし、天が地に希望を与えた時、彼女はその一縷の希望を掴み、命を賭けてでも答えを求めたかった。だが、男は彼女の希望を打ち砕き、何も言わず、彼女を見上げることもなく、冷たい沈黙で彼女を追い払おうとしていた。和泉夕子は彼の心を見抜き、右手を上げて、左手に残る彼のために自殺を図った傷跡を撫でた。この瞬間、彼女は本当の痛みが何かを感じた。それは死よりも辛いものだった。彼女は泣きそうな痛みを堪え、涙で濡れた顔を上げ、霜村冷司の美しい顔を見つめた。「あなたは私を娶ると言ったわ、永遠に一緒にいると言ったのに、どうして約束を破るの？」目の前の男は眉をひそめ、ゆっくりと目を上げ、雪と一体化した和泉夕子を見つめた。彼の濃いまつげの下の目は、先ほどのように冷たくはなく、何か見えない感情が漂っていた。「私が病院で昏睡していた時、君はどこにいた？」「私は……」「君は池内蓮司と一緒にいた」霜村冷司は和泉夕子の言葉を遮り、冷たい目には絶望が浮かんでいた。「目が覚めた後、毎日君が戻ってくるのを待っていたが、一度も来なかった」「私は池内蓮司に囚われて……」和泉夕子は焦って彼の袖を掴もうとしたが、彼は彼女の手を払いのけ、話を止めた。「和泉夕子、私は本当に努力したんだ。もう君を追いかける力は残っていない。これで終わりにしよう」彼はそう言い終えると、素早く視線を外し、車のドアを開けて座り込んだ。和泉夕子は彼が去ろうとするのを見て、急いで飛びついたが、ドアハンドルに触れる前に、そのコニセグは急発進して去っていった。彼女の伸ばした手は車体に触れることなく、まるで掴めない流水のように
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第554話
その小さな姿は、風雪の中で彼を見つめていた。情深い瞳には、清らかな泉のように涙が流れていた。霜村冷司はその場に立ち止まり、彼女をしばらく見つめた後、ゆっくりと彼女の方へ歩き出した。和泉夕子は彼がグループから出て、自分の方へ向かってくるのを見て、涙を浮かべながら急いで迎えに行った。「冷司、私……」彼の名前を呼んだ瞬間、彼は冷たい表情で、彼女を一瞥もせずにすれ違った。和泉夕子は呆然と立ち尽くし、目に溜まっていた涙が彼の行動によって突然こぼれ落ちた。彼女はゆっくりと振り返り、信じられないような表情で、護衛を連れて階段を下り、振り返ることなく去っていく彼を見つめた。彼の背中は高くて堂々としていたが、冷淡で孤高な雰囲気を漂わせ、まるで世間から隔絶されているかのように、触れることも近づくこともできない存在だった。和泉夕子はその背中を見つめ、まるで夢の中に閉じ込められているかのように感じた。それはかつて彼女が見た悪夢のようだった。実際、彼女はもうとっくに死んでいたのかもしれない。霜村冷司が自分を愛してくれないことに未練があり、輪廻に入れないまま、自分のために美しい夢を編み、彼が自分を愛していると幻想していたのだ。輪廻の時が来るまで、その美しい夢は悪夢の形で終わりを迎え、今がその終わりの時なのだ。彼女は自分が現実と夢の区別がつかなくなるほど苦しんでいるのか、それとも生死すら分からなくなるほど狂っているのか、どちらかだと思った。彼女は震える体を抱きしめ、寒風の中で涙に霞んだ目で、半年間思い続けたその姿を見つめた。「すべては嘘なんでしょう？」彼女の声はとても軽く、打撃に耐えられないかのように、弱々しく、しかし千々に裂けていた。その姿は階段を下り、車に乗り込もうとしていたが、彼女の声を聞いて突然足を止めた。和泉夕子は彼が立ち止まったのを見て、振り返らない彼に近づくことができず、しかし本物か夢かを確認したくてたまらなかった。彼女は勇気を振り絞り、彼の側に歩み寄り、細く白い手を伸ばして、そっと彼の袖を引っ張った。「冷司、あなたなの？」あなたなの？余生をかけて彼女を償うと言った霜村冷司なの？霜村冷司は少し頭を傾け、まつげを伏せて彼女を見つめた。「私だ」いつもの冷たく低い声が耳元で軽く響き、和泉夕子を現実に引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第553話
和泉夕子は長い間ベッドに縛られていたため、二人の関係を知らなかった。穂果ちゃんがこんなにしっかりしているのを見て、心が痛んだ。「穂果ちゃん、彼は……」和泉夕子の言葉が終わらないうちに、穂果ちゃんは彼女の体からもがいて降り、両腕を広げて池内蓮司に抱っこを求めた。池内蓮司は拒むことなく、穂果ちゃんを抱き上げた。穂果ちゃんはそのまま彼の胸にすっぽりと収まり、ぷくぷくした小さな手を上げて和泉夕子に手を振った。「おばさん、安心して帰ってね」和泉夕子は驚きながら、池内蓮司に抱かれて階段を上がる穂果ちゃんを見つめた。彼女は穂果ちゃんの監護権を争おうと思っていたが、穂果ちゃんが本当に池内蓮司のそばにいたいと思っているとは思わなかった。彼女はその大きな背中と小さな背中を見つめながら、なぜかますます二人が似ているように感じた。心の中に突然一つの考えが浮かんだ。穂果ちゃんは、もしかして池内蓮司と姉の子供なのではないか？和泉夕子はその考えに驚き、すぐに頭を振ってその思いを打ち消した。池内蓮司は今回、本当に約束を守り、和泉夕子を解放し、専用機まで用意してくれた。和泉夕子は名残惜しそうに穂果ちゃんに手を振って別れを告げ、車に乗り込み、別荘を離れて空港へ向かった。一人で万メートルの高空に飛び立つと、心にかかっていた重荷が次第に興奮の感情に取って代わられた。半年以上も会えなかった人に、もうすぐ会えるなんて、本当に嬉しい……A市はすでに冬に入り、和泉夕子が飛行機を降りたその日、空には初雪が舞っていた。彼女は薄手の服を着て、両腕を抱きしめながら、霜村氏グループへと一歩一歩進んでいった。池内蓮司は彼女を解放したが、お金も電子機器も与えず、ただ彼女を国内に戻しただけだった。和泉夕子はそれ以上を求めず、無事に戻れただけでも十分だと思っていた。彼女は寒風と初雪に耐えながら、霜村氏グループの入口にたどり着き、霜村冷司に会おうとしたが、警備員に止められた。「お嬢さん、ご予約はありますか？」和泉夕子は首を振り、警備員に言った。「社長に会いに来ました。伝えていただけますか……」警備員は礼儀正しく言葉を遮った。「お嬢さん、毎日多くの女性が霜村社長に会いに来ます。本当に知り合いなら、予約カードを見せるか、霜村社長に電話して迎えに来
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第552話
池内蓮司が帰ってきたのは、すでに深夜だった。和泉夕子は穂果ちゃんを抱きしめながら、眠気をこらえて彼の帰りを待っていた。この三ヶ月間、池内蓮司はほとんど和泉夕子に会うことはなく、たまに見かけても無視して立ち去るだけだった。今回も別荘のドアを開けて入ってきたとき、リビングで待っている二人を見ても、いつものように無視して通り過ぎようとした。彼が歩き出そうとしたとき、和泉夕子が彼を呼び止めた。「私の体調はほぼ回復したから、明日出て行くつもりよ。穂果ちゃんは連れて行くわ」彼女は池内蓮司とこれ以上無駄な時間を過ごすつもりはなく、冷たい表情で要求を突きつけた。池内蓮司は足を止め、彼女を一瞥した。「彼女はお前の子供じゃないだろう。連れて行く理由は何だ？」和泉夕子は冷静に答えた。「穂果ちゃんは私の姉の子供よ。私は彼女の叔母であり、監護権があるから連れて行くのは当然よ」池内蓮司は冷笑した。「つまり、俺には彼女を育てる資格がないってことか？」和泉夕子は冷たい声で言った。「資格があるかどうかは、自分でよく分かっているはずよ」池内蓮司は彼女が以前のように鋭い口調に戻ったのを見て、彼女が霜村冷司の記者会見のニュースを見たことを察した。彼は和泉夕子をじっと見つめ、上下に視線を走らせた後、彼女に警告した。「お前が急いで彼に会いに行きたいのは分かるが、彼が会いたいとは限らないぞ。その時は泣いて戻ってくるなよ……」和泉夕子は彼の言っていることが理解できず、彼の皮肉を無視して冷たい声で続けた。「穂果ちゃんはもうすぐ六歳になる。学校に通うべき時期だ。A市に連れて行かせるか、彼女の父親の元に戻すか、どちらかにしなさい。彼女を連れ回していると、彼女の成長に悪影響を及ぼすわ」池内蓮司はその言葉を聞いて、濃い眉をひそめ、和泉夕子の前に歩み寄り、椅子の肘掛けに両手をついて身をかがめ、彼女を見下ろした。「よく聞け。お前はここに残って穂果ちゃんの世話をするか、自分だけで出て行くか、どちらかにしろ。欲張るな！」彼は春奈の心臓を手放すつもりだったが、春奈の子供だけは絶対に手放さないと決めていた。和泉夕子は池内蓮司と理論を戦わせようとしたが、穂果ちゃんが彼女の袖を引っ張り、理解ある声で言った。「叔母さん、先に帰っていいよ。穂果ちゃんは変なおじさんと一緒に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第551話
池内蓮司は助手に指示を出し終えると、彼らを連れてサントリーニ島へと移動した。その後の日々、池内蓮司は和泉夕子が自殺しないように、手錠で彼女の手をベッドのヘッドボードに繋ぎ、行動を制限した。さらに、使用人に24時間彼女を見張らせ、舌を噛んで自殺することも防いだ。彼は和泉夕子の自殺の手段を完全に封じた後、ジョージに彼女の治療を命じた。今回は彼女の目を止める薬を使わず、逆に最良の医療機器を運び入れ、彼女の目を治療した。和泉夕子は池内蓮司の手にかかりながらも、死にたいという信念は変わらなかった。しかし、三ヶ月後、ジョージがタブレットを持ってきた。彼は画面のニュースを開き、和泉夕子に差し出した。「見て、彼は霜村氏の本社再建の記者会見に出席している。彼は死んでいない……」ビデオの中、その高価なスーツを着た姿は、優雅で高貴な雰囲気を漂わせていた。無数のフラッシュが、その精緻で美しい、まるで神が彫刻したかのような顔に向けて狂ったように撮影していた。カメラの前の男は、一度も瞬きをせず、冷淡な桃花のような目でカメラを見つめていた。記者たちが質問すると、彼は一言一言冷静に答え、声には一切の感情がなかった。それはまるで八年前に初めて出会った霜村冷司のようだった。彼はまるで昔に戻ったかのようだった。いや、むしろ昔よりも冷淡で、その目には世の中を嫌うような冷たさが漂っていた。和泉夕子はビデオの中の彼を見て、彼の声を聞いて、信じられない思いで瞳孔を広げた。彼……本当に死んでいないのか？！池内蓮司は今回、彼女を騙していなかった！しかし、彼女は池内蓮司の言葉を信じず、三ヶ月も待ち続けたのだ！この三ヶ月間、彼女は自殺を試みたが、ジョージが彼女を救い、穂果ちゃんが彼女を温めてくれなければ、彼女はもう……和泉夕子の涙がこぼれ落ち、涙でぼやけた目で、震える指で画面の中の冷たく高貴な顔を撫でた。指先が触れたのは冷たい画面だったが、その灰色のような心には、生きる希望の火が少しずつ灯り始めた。よかった、彼女の「愛してる」という言葉は、来世を待たずに、この世で彼に直接伝えることができる。和泉夕子はビデオの中の姿を見つめ、ゆっくりと唇を開き、淡い笑みが涙に濡れた目元に広がっていった。彼女が笑顔を見せるのを見て、ジョージは深く息をついた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第550話
穂果ちゃんは眠っている途中で、ぼんやりと目を覚ました。真っ暗な部屋の中で、叔母さんの姿が見えず、驚いて「わあ」と泣き出した。彼女の泣き声はすぐにジョージと池内蓮司を引き寄せた。ジョージは部屋のドアを開け、電気をつけて、穂果ちゃんを抱き上げて慰めた。池内蓮司は部屋に和泉夕子の姿がないのを見て、すぐに浴室に向かった。彼が浴室のドアを開けたとき、床一面の血と浴槽に横たわる顔色の悪い女性を見て、心臓がドキッとした。「ジョージ、早く助けてくれ！」彼は急いで前に進み、和泉夕子を抱き上げ、地面に置いてから、流血している手首をしっかりと押さえた。ジョージは浴室に駆け込み、和泉夕子が手首を切って自殺を図ったのを見て、一瞬心が揺れたが、すぐに冷静になった。彼は使用人に医薬箱を持ってくるように叫び、急いで止血をし、和泉夕子を救った。地面に横たわる女性が息を引き取る寸前、ジョージは彼女を死の淵から引き戻した。「彼女をベッドに戻してくれ！」ジョージが一息ついたのを見て、池内蓮司は和泉夕子を抱き上げ、ベッドに置いた。ジョージは彼女に酸素マスクをつけ、池内蓮司に向かって言った。「満足か？」池内蓮司は答えず、複雑な感情に満ちた目で和泉夕子の顔をじっと見つめた。彼は彫像のように立ち尽くし、数分後、和泉夕子の髪をそっと撫でた。ジョージはその光景を見て、奇妙な感覚が再び心に湧き上がった。彼は和泉夕子の髪を撫でる池内蓮司を見て、思わず尋ねた。「池内、お前は春奈の心臓が欲しいのか、それとも和泉さんが欲しいのか？」池内蓮司はこの質問を聞いて、訳が分からないと言った。「どういう意味だ？」ジョージは彼の前に歩み寄り、言った。「もしお前がただ春奈の心臓が欲しいだけなら、その心臓を取り出して、別の体に入れればいい。和泉さんを解放してやれ。もし和泉さんが欲しいなら、彼女を大切にしてくれ」池内蓮司はその言葉を聞いて、複雑な視線を和泉夕子の薄い影に向けた。彼はしばらく見つめた後、冷たく言った。「春奈の遺願は、心臓を彼女の体に入れることだ。他の人に渡すことではない！」ジョージは疑わしげに彼を見上げた。「お前は春奈の遺願のためにやっているのか、それとも和泉さんが死ぬのが惜しいのか？」池内蓮司は髪を撫でる手を止め、冷たい目に怒りの火花を散
