第209話

藤原優子は、九条千夏よりも少し賢く、すぐに霜村冷司のことが頭をよぎった。

九条おばさんから聞いていたが、和泉夕子というあの卑しい女が亡くなった時、霜村冷司は彼女のために墓前で手首を切って自殺を図ったという。

彼女はその卑しい女が亡くなる前に、九条千夏と一緒にトイレで彼女に手を出したことを思い出した。その場には霜村冷司もいたのだ。

その時、九条千夏がその場で和泉夕子を殺そうとした際、彼はその女をかばうように数言かけた。

もし九条千夏がそれで止めて、九条おばさんに話さなかったら、霜村冷司が和泉夕子を平手打ちすることもなかっただろう。

あの平手打ちのせいで、彼女の疑念は晴れたのだ！

まさか、彼が九条家にあの女の存在を知られたくないために、あえて彼女たちの前で演技をしていたとは思いもしなかった。

彼はその卑しい女と五年間も密かに付き合っていたのに、何事もなかったかのように振る舞い続けるとは、隠し通すのも見事なものだ！

今になって、その女のために自分をこんなにも辱めるとは、霜村冷司の侮辱も甚だしい！

頭を汚水処理池から引き上げられた瞬間、藤原優子は顔の汚れも気にせず、怒りのまま叫んだ。

「霜村冷司、あなたは兄上に私と結婚することを約束したはずです。なのに、死んだ女のために、私をこんなに侮辱するなんて、兄上に顔向けできるのですか！」

その言葉が終わると、隣から軽い嘲笑の声が聞こえてきた。「霜村冷司って誰だ？」

知らない男の声に、藤原優子は一瞬呆然とし、嫌悪感をこらえて目を開け、自分を取り囲む男たちを見回した。

霜村冷司の姿はなく、全員見知らぬ男たちだった。だが、彼女はそれが彼の差し金であると信じ、「とぼけても無駄よ。どうせあなたたちは彼の命令でここに来たのでしょう！」と吐き捨てた。

さっきの男は再び嘲笑しながら、「藤原のお嬢さん、あなたの部下の一人が我々の会社に対する工事代金を未払いのままで姿をくらませたんだ。その責任者があんただから、こうしてツケを払ってもらおうかってわけだ……」と話した。

藤原優子は呆然としながらも、相手の男を疑わしげに見つめた。「先月、うちのグループで騒ぎを起こしたのはあなたたち？」

男は頭を傾けて眉を上げた。「俺以外に誰がいる？それともお前のグループが他の会社も敵に回してるとでも？」

藤原優子はその言葉に、一瞬の疑念が解