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第218話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第219話
和泉夕子は伏せたまつげ越しに、自分の胸に顔を埋めている人物を見つめた。その角度からは、彼の濃い髪だけが見える。彼が何を考えているのかはわからず、彼女はただじっと彼を見守るしかなかった。やがて彼は、弱々しい声でため息をつきながら、かすかに呟いた。「どうして……もう少し待ってくれなかったんだ……」彼の声には、深い悲しみが込められていて、大切な人を失い、過去に囚われているかのようだった。和泉夕子はようやく理解した。彼の愛する人の心臓が自分に移植されているのだと。それで彼が「彼女の代わりに生きろ」と言ったのだと。池内蓮司は、彼女の心臓が先ほどよりも早く脈打っているのに気づき、彼女が目を覚ましていると察した。彼はわずかに顔を上げ、彼女と目が合った瞬間、その黒く深い瞳には突如として鋭い怒りが浮かび上がった。彼は彼女が目を覚ますことに不快を感じているようで、その眼差しは冷徹そのものだった。そして、少しの躊躇もなく、彼は安楽死用の注射を手に取り、彼女に向かって静かに近づいていった。「君が目を開けているのは気に入らない。やはり君を殺すべきだな……」和泉夕子は心の中で呆然としながらも、冷静に彼を見つめ返した。一度死を迎えた彼女には、もはや死への恐怖はなかった。彼は彼女が恐れていないことに気づいたのか、彼女の腕を掴んだ手が一瞬止まり、彼女と視線を交わしながら何かを迷っているようだった。すると、彼は急に手を緩め、ため息をついて注射器を置き、「まあいい、少なくとも彼女の心臓はここにあるからな」とつぶやいた。和泉夕子は瞬きをし、彼に聞きたいことが山ほどあった。この「彼女」と自分はどういう関係なのか、そして彼女が長い間探しても見つけられなかったドナーが、なぜ死の直前になって急に現れたのか。池内蓮司は彼女の目に浮かぶ疑問を読み取ったのか、注射器を脇に置き、ソファに腰掛け、片手で頭を支えながら彼女を見つめていた。「自分がなぜ生きているのか知りたいか？」和泉夕子は答えたかったが、長期間の昏睡で体がまだ回復しておらず、声を出せなかった。池内蓮司が以前「声が耳障りだ」と言っていたのを思い出し、黙って目を瞬かせることで返事を示した。「君を救った人物が、君が心不全で死にかけていると知り、自ら命を絶ったんだ」「彼女の遺志に従って、君が火葬される
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第220話
「心中なんて古い伝説だと思っていたが、実際にそれを実行する人がいるとはな……」池内蓮司の言葉が、和泉夕子の耳に一つ一つ染み渡り、心を深く揺さぶった。その衝撃に、彼女は現実を受け入れられず、言葉も出ない。彼女は必死に体を動かそうと全身の力を振り絞り、ベッドから起き上がろうとしたが、まだ自由には動けない。涙に潤んだ目で、彼女は池内蓮司をじっと見つめ、震える唇を動かしながら、かすれた言葉をようやく絞り出した。「わ、私は……夢で……彼が……生きていたの……」確かに彼女は夢で、桐生志越が墓前で銃を使おうとしていた姿を見た。しかし、誰かがその場で彼を救ったのだ……彼女には桐生が本当に死んだとは信じられなかった。彼は彼女に「白石沙耶香の面倒を見る」と約束したのだ。どうして、そんな彼が彼女を追って命を絶つというのか。池内蓮司は携帯をしまい、彼女を見つめて少し同情の色を帯びた表情を浮かべた。「このニュースは、君が昏睡状態にあった二年前にテレビで報道されていた。当時、君の体は激しく反応していたが、目覚めることはなかった。きっと、無意識の中で彼の死を聞き、信じられずに夢の中で美しい結末を作り出したんだろうな」和泉夕子は、その夢がただの作り物だとは信じたくなかった。あまりにも鮮明で、現実味のある夢だったからだ。彼女は心の中で必死に否定しようとしたが、涙は次から次へと溢れ出し、途切れることなく流れ落ちた。桐生志越はかつて、「もし君が死んだら、僕も墓前で命を絶つ」と言っていた。決して一人で生き残ることはしないと。そして、彼が最後に言った「君に対する責任を果たす」という言葉が、彼の命を絶つという形での「答え」だったのだろうか？桐生志越は……本当に死んでしまったのか？もしそうなら、沙耶香はどうなるのか。彼女にとって唯一の家族がこの世からいなくなるというのか。彼女自身も、命を救われたというのに、彼が彼女のために命を絶ったのだとしたら、彼女はどうすればいいのか、何もわからなくなった。和泉夕子は涙で視界が滲み、心が崩れそうになりながらも、感情の高ぶりで体が僅かに反応し、手がかすかに動いた。彼女は指を池内蓮司の方へ伸ばし、震える声で「で、電話……」と訴えた。彼女は桐生志越に電話をかけて、本当はまだ生きていると伝えたかったのだ。池内蓮司は彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第221話
和泉夕子は池内蓮司の冷たい一言に詰まり、口を噤んだまま彼にこれ以上頼むことをやめた。池内蓮司はしばらくその場に座っていたが、やがて退屈そうな表情を浮かべて立ち上がり、部屋を出て行った。その夜、和泉夕子は夢の中で再び桐生志越の姿を見た。しかし、以前とは違い、彼が墓前で拳銃を頭に向けて引き金を引く場面が延々と繰り返された。彼はためらいもなく自らの頭に銃を向け、一発の銃声が響き渡った……。今回は誰も彼を救うことはなかった。赤い血が墓碑に飛び散り、彼女の遺影を染めた。目を覚ました瞬間、和泉夕子は胸に重苦しい痛みを感じ、いても立ってもいられない気持ちで帰りたくなった。だが、広く静かな部屋の中には誰もおらず、彼女はベッドに横たわったまま、動くことができない自分に苛立ちを感じた。午後になると、看護師が日課の清拭を終えた後、ジョージが医療器具の入った箱を手に部屋に入ってきた。「和泉さん、今日からリハビリのマッサージを始めますよ」ジョージは医療器具をテーブルに置き、箱から無菌手袋を取り出して着用した。そして和泉夕子の方に向き直り、マッサージを始めようとしたその時、彼は彼女の赤く腫れた目に気づいた。彼は顔をしかめ、「和泉さん、そんなに泣いていたら、目が本当に治らなくなりますよ」と、注意を促した。和泉夕子は少し戸惑い、彼に向かってかすかにまつ毛を揺らして尋ねた。「どうして……知ってるの？」ジョージは彼女にちらりと視線を送りながら言った。「私は医者ですよ。あなたの体のどこに問題があるか、全部わかっています。それに、心臓移植手術の前にあなたの検査結果をすべて見ていましたから」和泉夕子はますます混乱した。ジョージがどうして彼女の検査結果を見ていたのか、さっぱり理解できなかった。ジョージは彼女の疑問に気づいたようで、根気よく説明を始めた。「二年前、霜村社長から直接電話がかかってきて、あなたのために全世界で適合する心臓ドナーを探してほしいと頼まれたんです。それで、彼にあなたの検査結果と採血を送ってもらいました……」「霜村社長」という言葉を聞いた瞬間、和泉夕子のまつ毛がわずかに震えたが、その表情は以前のように動揺することなく、平然としたものだった。池内蓮司がジョージを呼んだとき、彼は霜村冷司が以前依頼した心臓病専門医であることに薄々気づ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第222話
和泉夕子はジョージの話を聞き終わり、しばらくの間、静かに考え込んでいた。自分がこんな風にして生き延びたのだと知り、また自分が孤児ではなく、姉がいたことも知ったのだ。その姉は彼女を救うために、自らの心臓を捧げてくれたのだ。しかし和泉夕子にはまだ理解できないことがあった。どうして彼女の姉は幼少時に彼女を抱えて国外へ逃げなければならなかったのか？さらに、ジョージが言ったように、姉はただ彼女を救うためだけでなく、池内蓮司から逃れるために命を絶つことを急いだのだという。彼女の姉と池内蓮司の間に一体何があったのか。姉が命を懸けてまで彼から逃れようとするほどの出来事とは？彼女は疑問に満ちた表情で、ジョージにかすれた声で尋ねたが、彼も明確な答えを持っていなかった。「お姉さんが幼い頃に何があったのか、私も詳しくは知りません……」「ただ、彼女が池内から逃れようとした理由は、池内が彼女に良くないことをしたからです」ジョージは「良くないこと」についてそれ以上は語らず、再び元の話題に戻った。「和泉さんを助けた後、私は霜村社長に知らせるつもりでした。彼があなたのために心臓を探すよう私に依頼したので……」「ですが、池内はそれに反対しました。彼はあなたが生きていることを、あなたを知る人々には知らせたくなかったようです。私も彼の意向に従うことにしました」「しかし、今こうしてあなたが目を覚ましたのですから、あなたには霜村社長に知らせるかどうかの決定権があると思います……」再び霜村冷司の話が出ると、和泉夕子の表情が一瞬硬直した。あの冷酷で薄情な男が、自分の生死を気にするはずがない。もし気にしていたなら、彼女を殴ってその場を去ることなどなかったはずだ。彼女は五年間も彼のそばにいたのに、彼は彼女の電話番号さえ記憶していなかった。それを思い出すと、彼女の心は冷え切った。彼女は心の中で決意を固め、静かな目でジョージを見つめながら答えた。「彼には……知らせないでください……」この死をもって、過去の苦しみを清算するのだ。そして、これからは霜村冷司とは何の関わりも持たない。今度はジョージが疑問を抱いたようだった。霜村社長は彼女のために600億円もの資金を投じ、世界中の医療リソースを動員して心臓を探したのだ。これほどの大金を投じたのだから、霜村
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第223話
「あなたのお姉さんは、君の名前も教えてくれましたよ……」和泉夕子は、写真から視線を外し、ジョージを見つめた。「君の名前は『若葉』。それは君のお母さんが君に名付けた名前です」和泉夕子は、口元にわずかな微笑みを浮かべた。自分にも本当の名前があったのだと知り、その名前が「若葉」という温かな響きを持つ名前だったことに、少し心が温かくなった。お母さんは、彼女が温かさに包まれるようにと願って、この名前をつけたのだろうか。しかし、彼女の人生は孤児院の壁越しに外の世界を見て育ち、沙耶香と桐生志越を除いて、誰からも本当の温かさを感じることはなかった。幼少の頃、孤児院の塀にしがみついて、親に抱かれる他の子供たちの姿を見つめていた記憶が蘇るにつれ、彼女の微笑みは消え、いつしか目に涙が滲んでいた。温かさで満たされていた心も、悲しみと孤独に支配されてしまった。そんな彼女の様子を見て、ジョージは紳士的に数枚のティッシュを手に取り、彼女の涙を優しく拭った。「泣かないで。君の目はとても大切なのですから」和泉夕子は目を軽く瞬かせ、ジョージの言葉に応じるように頷いた。そして、もう一つの疑問を口にした。「私の母は……」ジョージの碧眼には、一抹の哀しみが浮かんでいた。「残念ながら、春奈さんは、あなたたちのお母さんが彼女の幼い頃に亡くなったと話していました」和泉夕子は、心の中でその答えを予感していた。もし母親が生きていたなら、春奈が彼女を抱えて国外へ逃れる必要はなかっただろう。おそらく母親や姉は、過去に何か大変なことに巻き込まれたに違いない。ジョージが父親について一切触れていなかったことが気になり、彼女はさらに尋ねた。「では、父は……」彼女が言い終える前に、ジョージは無念そうに肩をすくめてみせた。「申し訳ないが、私が知っているのはこれだけです」和泉夕子は、これ以上ジョージを困らせることはせず、ただ彼をじっと見つめた。彼は世界的に有名な心臓病専門医でありながら、彼女の姉のために多くの尽力をしていた。彼と彼女の姉は、一体どういう関係だったのか。ジョージは彼女の視線からその意図を読み取り、相手の疑問に気づいたように説明を加えた。「私は春奈さん、そして池内蓮司と長年の友人関係にあります……」彼はそれだけを告げ、池内蓮司と春奈の間にあった確執
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第224話
和泉夕子は、少しでも早く回復するために、ジョージの治療に積極的に協力していた。半年が過ぎた頃、和泉夕子はすでに自力で地面に立ち、簡単な動作をこなせるようになっていた。ジョージによると、このままリハビリを続ければ、さらに半年もすれば、ほぼ自由に動けるようになるだろうとのことだった。そして彼女の視力も徐々に回復し、以前ほど鮮明には見えないものの、十分に満足していた。この半年間、和泉夕子は桐生志越と沙耶香に電話をかけ続けていた。さらには、LINE、インスタ、メールなどのあらゆる手段を使って彼らに連絡を取ろうとしたが、何一つとして返事はなかった。池内蓮司は彼女がそのようなことをしていることを知っていたが、大人の対応でそれを制止しなかった。ただ、彼女が帰国の話題を持ち出すと、途端に顔を曇らせ、「春奈の心臓を持って俺のそばを離れるな」と警告した。和泉夕子もその時は素直に従い、帰国について口にするのをやめたが、心の中ではどうやってここから逃げ出すかの計画を立て続けていた。その後の半年も、池内蓮司は時折、彼女が眠りに落ちている間に心音を聞くために彼女の胸に耳を当てた。和泉夕子は最初、彼の行動に怯えたものの、回数を重ねるうちに、彼の行動に慣れてしまった。彼は気分が良い時には彼女を海辺に散歩に連れて行くこともあった。しかし、多くの場合、彼は彼女を通り沿いに座らせ、自分は砂浜に腰を下ろして遠くの海を見つめ、ひとり思索にふけっていた。池内蓮司のそんな姿を目にするたび、和泉夕子は彼が本当に姉・藤原春奈を愛していたのだろうと感じることがあった。ただ、なぜ彼女の姉が彼から逃れようと死を選んだのか、その理由だけがどうしても理解できなかった。和泉夕子は彼との親交が深まった頃に、その理由を何度か尋ねてみたが、池内蓮司は決して語ろうとはせず、むしろ春奈の名前を聞くたびに動揺した。彼は春奈の死を受け入れることができないようであり、また彼女に対して何かしらの後悔や罪悪感を抱いているかのようだった。こうして二人の奇妙な関係が続く中で、和泉夕子の髪が耳にかかるほどの長さまで伸びた頃から、池内蓮司の彼女に対する視線が変わり始めた。まるで彼女を通して春奈を見ているかのようだった。春奈も短めの髪をしていたため、今の和泉夕子の姿が彼女に重なったのだ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第225話
和泉夕子は呆れたように池内蓮司を見つめた。「もし私の姉がこんなふうに私に接することを知っていたら、きっとこの心臓すら残さなかったでしょう」その言葉が池内蓮司の心に触れたのか、彼の漆黒の瞳が一瞬赤く染まった。彼は何も言わずに立ち上がり、足取りもおぼつかないまま、寂しげな背中を見せて部屋を後にした。和泉夕子は彼がどう感じようが気に留めず、視線を窓の外へと向けた。ジョージによれば、彼女の回復具合は順調で、あと一ヶ月ほどリハビリを続ければ完全に自由に動けるようになるだろうとのことだった。だが、彼女は一刻も早くこの地を離れたかった。しかし、国内では彼女はすでに「死亡した人間」とされているため、身分証明が何もない。この状態でどうやって帰国できるのか、彼女は深く悩んだ。ふと、彼女は春奈のパスポートを使って、こっそり飛行機に乗り込むことを思いついた。春奈の死亡証明は出されておらず、彼女の情報はまだ英国に残されている。自分と春奈は似ているし、外見を彼女に寄せて化粧すれば、空港のセキュリティを通り抜けることができるかもしれない。もしも通過できなかったとしても、拘留される方が池内蓮司のもとで「替え玉」として扱われるよりましだ。しかし、春奈のパスポートは池内蓮司の部屋に保管されている……この海辺の大邸宅は、池内蓮司が春奈のために購入したものであり、二人が過ごした痕跡が至る所に残されている。彼は春奈のものをすべて自分の部屋に収めていたため、彼女がパスポートを手に入れるには、彼の部屋に忍び込むしかない。和泉夕子は池内蓮司が外出している日にこっそりと彼の部屋に入った。彼の部屋に入るのはこれが初めてだったが、部屋中に姉の肖像画が飾られているのを目にし、驚きを禁じ得なかった。池内蓮司が姉の死後、どれだけ狂おしいほどに彼女を恋しがり、執着していたのかが容易に想像できた。だが、残念ながら姉はもう決して戻らない。彼はこの絵にすがって生きているのだろう。和泉夕子は感情を抑え、春奈のパスポートを探し始めた。部屋の隅々まで探したが、どうしても見つからなかった。しばらくして、諦めかけたその時、池内蓮司がドアの枠に寄りかかり、長い指の間にパスポートを挟んで立っていた。「これを探しているのか？」低い声が耳に届き、和泉夕子の手が一瞬止ま
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第226話
池内蓮司の端正な顔には、無関心の表情が浮かんでいた。「断ってもいいが、帰国のことは諦めろ……」和泉夕子は愕然として立ち尽くした。池内蓮司はパスポートで指輪の箱を軽く叩きながら、「待つのは五分だけだ」と告げた。つまり、これは彼女に与えられた唯一のチャンスで、彼の提案を拒めば、二度と帰国する機会は得られない。彼女の心には重い石がのしかかり、呼吸が苦しくなり、決断が迫られているように感じた。池内蓮司は彼女の表情の変化を観察し、余裕の表情で時間が経つのを待っているようだった。五分後、和泉夕子は深い息を吐き、ようやく決断して頷いた。「わかりました。条件を受け入れます。でも、名義上の結婚に限ります」池内蓮司は軽く鼻で笑い、「他に何があると思ってるんだ？」と答えた。彼は指輪を取り出し、顎をしゃくって彼女に手を差し出すよう指示した。和泉夕子は渋々と手を差し出すと、池内蓮司は容赦なくその指輪を彼女の右手の薬指にはめた。指輪をはめ終わると、池内蓮司は彼女の手を離し、漆黒の瞳で彼女を見つめて言った。「明日、教会で」それだけを告げて彼は春奈のパスポートをポケットにしまい、その場を去った。和泉夕子は自分の手元を見つめ、無名指の指輪に視線を落とした。言葉にできない違和感が胸の中で渦巻いていた。まるでこの先の人生が池内蓮司と永遠に結びつけられてしまったかのような感覚だった。いや、彼が姉の心臓を彼女の体に移植した時点で、すでにその運命は決まっていたのかもしれない……池内蓮司はどんな手段を使ったのか、彼女の身元情報をすべて春奈に変更し、顔認証まで設定し直していた。こうして和泉夕子は、再び「春奈」という名前で生きることになった。一か月後、和泉夕子はA市行きの国際線に乗り込んだ。彼女はファーストクラスの窓側の席に座り、外の景色を眺めながら物思いにふけっていた。機内の扉が閉まろうとする直前、背の高い影が機内に足を踏み入れた。その人物が目に入った瞬間、和泉夕子は驚きで目を見開いた。「私一人で帰らせるんじゃなかったの？」池内蓮司は彼女の隣に座り、足を組んで、何気なく言った。「俺の言うことを信じるとは、お前もまだまだだな」和泉夕子は言葉を失い、この男に対する無言の抗議を示した。彼女は彼を無視して窓の外に視線を戻し、池内蓮司も
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第558話
彼女は言った、彼を愛していると、八年間も。彼女は言った、彼に会うために、手首を切って自殺したと。彼女は言った、もうあんな風にしないで、彼女は狂ってしまうと。そうか、彼女は彼を愛している、それも骨の髄まで……霜村冷司の三ヶ月間痛み続けた心は、彼女が自ら彼にキスをした時、一瞬の安らぎを得た。彼は長い指を上げ、優しく丁寧に、そして深い愛情を込めて、彼女の眉と目をそっと撫でた。「夕子、やっと君が愛していると言ってくれた……」彼の指先から溢れる温もりは、魂を引き寄せ、一心に待ち続けた満足感だった。彼の十年、彼女の八年、一緒に過ごし、別れも経験したが、幸いにもお互いを愛し続けていたからこそ、今がある。彼は大切に、和泉夕子の顔を両手で包み、その瞬間から彼だけを映す瞳を見つめ、薄い唇を開いた。「もう二度と離れないようにしよう、いいか？」和泉夕子は涙を浮かべながら、彼に軽く頷いた。「うん……」彼女の答えは、彼に対する一生の約束だった。もう二度と離れない、離れることはできない。霜村冷司は微かに唇を曲げた後、顔を横に向け、濃いまつげを上げて冷たく言った。「降りろ」運転手はバックミラー越しに彼を一瞥し、その冷たい目に驚いてすぐに車のドアを開けて降りた。ドアが閉まる瞬間、男は片手で彼女の後頭部を固定し、顎を持ち上げて、激しくキスをした。激しい狂気のキスは、彼が彼女の唇を開け、口中の香りを奪った瞬間、心が完全に安定し、同時に制御を失った。背の高い男は、小柄な彼女を膝の上に抱き上げ、体をひねって彼女を車の窓に押し付けた……目の前で頭を少し上げ、狂ったように求める男を見つめながら、和泉夕子の目尻と眉に安心の笑みが浮かんだ……彼女は自ら白い小さな手を伸ばし、男のセクシーな喉仏に触れ、上から下へと滑らせ、高価なシャツに落ちた。彼女は少しずつ彼の白いシャツのボタンを外し、両手で彼の腹筋に触れ、さらに下へと進もうとした瞬間、男の体が硬直した。和泉夕子は彼が緊張していると思ったが、目を上げた瞬間、彼の顔が真っ青になり、何か悪い過去を思い出したようだった……冷たく高貴な体、濃く長いまつげが軽く震え、一双の目は恐怖に支配されていた。和泉夕子は彼がどうしたのか分からず、すぐに動きを止め、車の窓にぴったりと貼り付け、もう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第557話
霜村冷司が答えようとした瞬間、和泉夕子は彼の袖を掴み、激しく彼に説明し始めた。「違う、私は彼と付き合ってない！」「彼が私に睡眠薬を飲ませて、イギリスに連れて行ったの！」「彼はあなたが死んだと言って私を騙したの。本当にあなたが死んだと思って、一目会いたくて戻ってきたの！」「でも彼はそれを脅しに使って、私に姉のふりをさせようとしたの。私は拒否して死のうとしたけど、彼は私が妊娠したと騙したの！」和泉夕子は言葉が乱れながらも話し続け、小腹に手を当て、霜村冷司を見つめながら声を張り上げた。「私はあなたの子供だと思って産もうと決めたの。でも一ヶ月後、妊娠していないことに気づいたの！」「彼は私を騙していたの！ずっと騙していたの！！！」和泉夕子が叫び終わると、冷静になり、霜村冷司の驚いた目を見つめながら笑顔で言った。「どうやって戻ってきたか知ってる？」霜村冷司は信じられない様子で、目の前の異常な和泉夕子を見つめ、震える声で尋ねた。「どうやって……戻ってきたんだ？」彼は全身が震えていたが、彼女を刺激しないように恐怖を抑えながら彼女に合わせた。和泉夕子は彼の反応を見て、左手の服をまくり上げ、鮮やかな傷跡を見せた。「私は自殺しようとしたの。死にかけて、彼はようやく私を解放したの……」彼女は一瞬止まり、歯を食いしばって言った。「でも彼は私をベッドに三ヶ月も縛り付けていたの！」彼女は言い終わると、頭を傾けて狂ったように彼に尋ねた。「彼ってひどいと思わない？」霜村冷司は震える指を伸ばして彼女を抱きしめようとしたが、彼女に押しのけられた。「まだ答えてないわ！」彼はすでに狂気に近い彼女を見つめ、涙ぐみながら頷いた。「ひどい」彼女は答えを得ると、突然顔を歪めて叫んだ。「彼がひどいと知っているのに、どうして私が彼と付き合うと思うの？！」彼女の激しい狂気は、虐待を受けた後の反応のようで、非常に異常だった。彼女は自分の失態に気づいたようで、急いで袖を下ろし、隅に縮こまって彼を見つめた。「ごめんなさい、私はヒステリックでも狂ってもいないの。ただ、ちょっと……ちょっと……」彼女は言葉を見つけられず、言葉に詰まり、卑屈に自分の巻き髪を掴んで霜村冷司に微笑んだ。「見て、あなたのために髪を伸ばしたの。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第556話
コニセグの車に乗っている男は、後部座席のミラーに映る、地面にしゃがみ込んでいる姿をじっと見つめていた……その姿が小さな黒い点になるまで、男は拳を握りしめていた手を急に緩め、大声で叫んだ。「止まれ——」運転手はすぐにブレーキを踏み、後ろの十数台の高級車も一斉に停まった。霜村冷司は震える指で黒いコートを取り、車のドアを勢いよく開けて、和泉夕子の方へ急ぎ足で向かった。彼は柔らかく薄い雪を踏みしめ、彼女の前に立ったとき、彼女が不自然な笑い声を発するのを聞いて、心が急に震えた。「夕子……」彼は彼女の名前を呼んだ。地面にいる彼女の体が軽く震えたが、顔を上げることはなかった。霜村冷司はその薄っぺらい紙のような体を見つめ、冷たい目が一瞬で赤くなった。彼は彼女の前に片膝をつき、手に持っていたコートを広げて、彼女の痩せた体を包み込んだ。「こんなに寒いのに、どうしてそんなに薄着なんだ」暗く低い声が頭上から聞こえ、和泉夕子は再びぼんやりとした状態に陥った。雪松の香りが染み込んだコートが一瞬の暖かさをもたらしたとき、彼女はようやく我に返った。彼女はゆっくりと顔を上げ、風雪に立ち向かい、彼女の前に跪いている、心配そうな目をした男を見つめた……「さっき呼んだ夕子って、私のこと？」彼女は小さな顔を上げ、慎重に彼に尋ねた。「私が呼んだ夕子は、ずっとお前だ」和泉夕子は首をかしげ、少し混乱した様子だった。「でも、私をいらないって言ったじゃない？」彼女をいらないと言ったのに、なぜ彼女を夕子と呼び、彼女の前に跪いて、コートをかけてくれるのか。霜村冷司はその青白い顔を見つめ、赤い目で静かに言った。「明らかにお前が私をいらないと言ったんだ」和泉夕子はその言葉を聞いて、さらに混乱した。「いつあなたをいらないと言ったの？」霜村冷司は彼女の目に子供のような澄んだ表情が浮かんでいるのを見て、責める言葉が突然口に出せなくなった。「もういい、私が冷酷になれないなら、お前を責める必要もない……」彼は手を上げ、和泉夕子の冷たい顔を撫でた後、彼女をしっかりと抱きしめた。「お前が戻ってきてくれるだけで十分だ」三ヶ月前、彼女があんなに彼を傷つけたとしても、彼女が戻ってきてくれればそれでいい。霜村冷司は自分を納得させ、ぼんやりと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第555話
和泉夕子は霜村冷司の答えを待っていた。長い間待っていたが、彼は何も答えなかった。最終的に彼女は唇を引き上げ、彼に微笑みかけた。「わかったわ、あなたは……私をいらないのね……」彼女は手を上げて、目尻の涙を拭い、一歩後退した。目には涙が溢れ、失望が広がっていた。それでも彼女は去らず、孤独にその場に立ち、目の前の沈黙する男を見つめ、静かに口を開いた。「理由を教えてくれないかしら？」黒いコートをまとい、金縁の眼鏡をかけた男は、まるで遥か彼方の仙人のようだった。和泉夕子は自分と彼の間には天と地ほどの差があり、永遠に交わることはないと知っていた。しかし、天が地に希望を与えた時、彼女はその一縷の希望を掴み、命を賭けてでも答えを求めたかった。だが、男は彼女の希望を打ち砕き、何も言わず、彼女を見上げることもなく、冷たい沈黙で彼女を追い払おうとしていた。和泉夕子は彼の心を見抜き、右手を上げて、左手に残る彼のために自殺を図った傷跡を撫でた。この瞬間、彼女は本当の痛みが何かを感じた。それは死よりも辛いものだった。彼女は泣きそうな痛みを堪え、涙で濡れた顔を上げ、霜村冷司の美しい顔を見つめた。「あなたは私を娶ると言ったわ、永遠に一緒にいると言ったのに、どうして約束を破るの？」目の前の男は眉をひそめ、ゆっくりと目を上げ、雪と一体化した和泉夕子を見つめた。彼の濃いまつげの下の目は、先ほどのように冷たくはなく、何か見えない感情が漂っていた。「私が病院で昏睡していた時、君はどこにいた？」「私は……」「君は池内蓮司と一緒にいた」霜村冷司は和泉夕子の言葉を遮り、冷たい目には絶望が浮かんでいた。「目が覚めた後、毎日君が戻ってくるのを待っていたが、一度も来なかった」「私は池内蓮司に囚われて……」和泉夕子は焦って彼の袖を掴もうとしたが、彼は彼女の手を払いのけ、話を止めた。「和泉夕子、私は本当に努力したんだ。もう君を追いかける力は残っていない。これで終わりにしよう」彼はそう言い終えると、素早く視線を外し、車のドアを開けて座り込んだ。和泉夕子は彼が去ろうとするのを見て、急いで飛びついたが、ドアハンドルに触れる前に、そのコニセグは急発進して去っていった。彼女の伸ばした手は車体に触れることなく、まるで掴めない流水のように
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第554話
その小さな姿は、風雪の中で彼を見つめていた。情深い瞳には、清らかな泉のように涙が流れていた。霜村冷司はその場に立ち止まり、彼女をしばらく見つめた後、ゆっくりと彼女の方へ歩き出した。和泉夕子は彼がグループから出て、自分の方へ向かってくるのを見て、涙を浮かべながら急いで迎えに行った。「冷司、私……」彼の名前を呼んだ瞬間、彼は冷たい表情で、彼女を一瞥もせずにすれ違った。和泉夕子は呆然と立ち尽くし、目に溜まっていた涙が彼の行動によって突然こぼれ落ちた。彼女はゆっくりと振り返り、信じられないような表情で、護衛を連れて階段を下り、振り返ることなく去っていく彼を見つめた。彼の背中は高くて堂々としていたが、冷淡で孤高な雰囲気を漂わせ、まるで世間から隔絶されているかのように、触れることも近づくこともできない存在だった。和泉夕子はその背中を見つめ、まるで夢の中に閉じ込められているかのように感じた。それはかつて彼女が見た悪夢のようだった。実際、彼女はもうとっくに死んでいたのかもしれない。霜村冷司が自分を愛してくれないことに未練があり、輪廻に入れないまま、自分のために美しい夢を編み、彼が自分を愛していると幻想していたのだ。輪廻の時が来るまで、その美しい夢は悪夢の形で終わりを迎え、今がその終わりの時なのだ。彼女は自分が現実と夢の区別がつかなくなるほど苦しんでいるのか、それとも生死すら分からなくなるほど狂っているのか、どちらかだと思った。彼女は震える体を抱きしめ、寒風の中で涙に霞んだ目で、半年間思い続けたその姿を見つめた。「すべては嘘なんでしょう？」彼女の声はとても軽く、打撃に耐えられないかのように、弱々しく、しかし千々に裂けていた。その姿は階段を下り、車に乗り込もうとしていたが、彼女の声を聞いて突然足を止めた。和泉夕子は彼が立ち止まったのを見て、振り返らない彼に近づくことができず、しかし本物か夢かを確認したくてたまらなかった。彼女は勇気を振り絞り、彼の側に歩み寄り、細く白い手を伸ばして、そっと彼の袖を引っ張った。「冷司、あなたなの？」あなたなの？余生をかけて彼女を償うと言った霜村冷司なの？霜村冷司は少し頭を傾け、まつげを伏せて彼女を見つめた。「私だ」いつもの冷たく低い声が耳元で軽く響き、和泉夕子を現実に引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第553話
和泉夕子は長い間ベッドに縛られていたため、二人の関係を知らなかった。穂果ちゃんがこんなにしっかりしているのを見て、心が痛んだ。「穂果ちゃん、彼は……」和泉夕子の言葉が終わらないうちに、穂果ちゃんは彼女の体からもがいて降り、両腕を広げて池内蓮司に抱っこを求めた。池内蓮司は拒むことなく、穂果ちゃんを抱き上げた。穂果ちゃんはそのまま彼の胸にすっぽりと収まり、ぷくぷくした小さな手を上げて和泉夕子に手を振った。「おばさん、安心して帰ってね」和泉夕子は驚きながら、池内蓮司に抱かれて階段を上がる穂果ちゃんを見つめた。彼女は穂果ちゃんの監護権を争おうと思っていたが、穂果ちゃんが本当に池内蓮司のそばにいたいと思っているとは思わなかった。彼女はその大きな背中と小さな背中を見つめながら、なぜかますます二人が似ているように感じた。心の中に突然一つの考えが浮かんだ。穂果ちゃんは、もしかして池内蓮司と姉の子供なのではないか？和泉夕子はその考えに驚き、すぐに頭を振ってその思いを打ち消した。池内蓮司は今回、本当に約束を守り、和泉夕子を解放し、専用機まで用意してくれた。和泉夕子は名残惜しそうに穂果ちゃんに手を振って別れを告げ、車に乗り込み、別荘を離れて空港へ向かった。一人で万メートルの高空に飛び立つと、心にかかっていた重荷が次第に興奮の感情に取って代わられた。半年以上も会えなかった人に、もうすぐ会えるなんて、本当に嬉しい……A市はすでに冬に入り、和泉夕子が飛行機を降りたその日、空には初雪が舞っていた。彼女は薄手の服を着て、両腕を抱きしめながら、霜村氏グループへと一歩一歩進んでいった。池内蓮司は彼女を解放したが、お金も電子機器も与えず、ただ彼女を国内に戻しただけだった。和泉夕子はそれ以上を求めず、無事に戻れただけでも十分だと思っていた。彼女は寒風と初雪に耐えながら、霜村氏グループの入口にたどり着き、霜村冷司に会おうとしたが、警備員に止められた。「お嬢さん、ご予約はありますか？」和泉夕子は首を振り、警備員に言った。「社長に会いに来ました。伝えていただけますか……」警備員は礼儀正しく言葉を遮った。「お嬢さん、毎日多くの女性が霜村社長に会いに来ます。本当に知り合いなら、予約カードを見せるか、霜村社長に電話して迎えに来
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第552話
池内蓮司が帰ってきたのは、すでに深夜だった。和泉夕子は穂果ちゃんを抱きしめながら、眠気をこらえて彼の帰りを待っていた。この三ヶ月間、池内蓮司はほとんど和泉夕子に会うことはなく、たまに見かけても無視して立ち去るだけだった。今回も別荘のドアを開けて入ってきたとき、リビングで待っている二人を見ても、いつものように無視して通り過ぎようとした。彼が歩き出そうとしたとき、和泉夕子が彼を呼び止めた。「私の体調はほぼ回復したから、明日出て行くつもりよ。穂果ちゃんは連れて行くわ」彼女は池内蓮司とこれ以上無駄な時間を過ごすつもりはなく、冷たい表情で要求を突きつけた。池内蓮司は足を止め、彼女を一瞥した。「彼女はお前の子供じゃないだろう。連れて行く理由は何だ？」和泉夕子は冷静に答えた。「穂果ちゃんは私の姉の子供よ。私は彼女の叔母であり、監護権があるから連れて行くのは当然よ」池内蓮司は冷笑した。「つまり、俺には彼女を育てる資格がないってことか？」和泉夕子は冷たい声で言った。「資格があるかどうかは、自分でよく分かっているはずよ」池内蓮司は彼女が以前のように鋭い口調に戻ったのを見て、彼女が霜村冷司の記者会見のニュースを見たことを察した。彼は和泉夕子をじっと見つめ、上下に視線を走らせた後、彼女に警告した。「お前が急いで彼に会いに行きたいのは分かるが、彼が会いたいとは限らないぞ。その時は泣いて戻ってくるなよ……」和泉夕子は彼の言っていることが理解できず、彼の皮肉を無視して冷たい声で続けた。「穂果ちゃんはもうすぐ六歳になる。学校に通うべき時期だ。A市に連れて行かせるか、彼女の父親の元に戻すか、どちらかにしなさい。彼女を連れ回していると、彼女の成長に悪影響を及ぼすわ」池内蓮司はその言葉を聞いて、濃い眉をひそめ、和泉夕子の前に歩み寄り、椅子の肘掛けに両手をついて身をかがめ、彼女を見下ろした。「よく聞け。お前はここに残って穂果ちゃんの世話をするか、自分だけで出て行くか、どちらかにしろ。欲張るな！」彼は春奈の心臓を手放すつもりだったが、春奈の子供だけは絶対に手放さないと決めていた。和泉夕子は池内蓮司と理論を戦わせようとしたが、穂果ちゃんが彼女の袖を引っ張り、理解ある声で言った。「叔母さん、先に帰っていいよ。穂果ちゃんは変なおじさんと一緒に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第551話
池内蓮司は助手に指示を出し終えると、彼らを連れてサントリーニ島へと移動した。その後の日々、池内蓮司は和泉夕子が自殺しないように、手錠で彼女の手をベッドのヘッドボードに繋ぎ、行動を制限した。さらに、使用人に24時間彼女を見張らせ、舌を噛んで自殺することも防いだ。彼は和泉夕子の自殺の手段を完全に封じた後、ジョージに彼女の治療を命じた。今回は彼女の目を止める薬を使わず、逆に最良の医療機器を運び入れ、彼女の目を治療した。和泉夕子は池内蓮司の手にかかりながらも、死にたいという信念は変わらなかった。しかし、三ヶ月後、ジョージがタブレットを持ってきた。彼は画面のニュースを開き、和泉夕子に差し出した。「見て、彼は霜村氏の本社再建の記者会見に出席している。彼は死んでいない……」ビデオの中、その高価なスーツを着た姿は、優雅で高貴な雰囲気を漂わせていた。無数のフラッシュが、その精緻で美しい、まるで神が彫刻したかのような顔に向けて狂ったように撮影していた。カメラの前の男は、一度も瞬きをせず、冷淡な桃花のような目でカメラを見つめていた。記者たちが質問すると、彼は一言一言冷静に答え、声には一切の感情がなかった。それはまるで八年前に初めて出会った霜村冷司のようだった。彼はまるで昔に戻ったかのようだった。いや、むしろ昔よりも冷淡で、その目には世の中を嫌うような冷たさが漂っていた。和泉夕子はビデオの中の彼を見て、彼の声を聞いて、信じられない思いで瞳孔を広げた。彼……本当に死んでいないのか？！池内蓮司は今回、彼女を騙していなかった！しかし、彼女は池内蓮司の言葉を信じず、三ヶ月も待ち続けたのだ！この三ヶ月間、彼女は自殺を試みたが、ジョージが彼女を救い、穂果ちゃんが彼女を温めてくれなければ、彼女はもう……和泉夕子の涙がこぼれ落ち、涙でぼやけた目で、震える指で画面の中の冷たく高貴な顔を撫でた。指先が触れたのは冷たい画面だったが、その灰色のような心には、生きる希望の火が少しずつ灯り始めた。よかった、彼女の「愛してる」という言葉は、来世を待たずに、この世で彼に直接伝えることができる。和泉夕子はビデオの中の姿を見つめ、ゆっくりと唇を開き、淡い笑みが涙に濡れた目元に広がっていった。彼女が笑顔を見せるのを見て、ジョージは深く息をついた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第550話
穂果ちゃんは眠っている途中で、ぼんやりと目を覚ました。真っ暗な部屋の中で、叔母さんの姿が見えず、驚いて「わあ」と泣き出した。彼女の泣き声はすぐにジョージと池内蓮司を引き寄せた。ジョージは部屋のドアを開け、電気をつけて、穂果ちゃんを抱き上げて慰めた。池内蓮司は部屋に和泉夕子の姿がないのを見て、すぐに浴室に向かった。彼が浴室のドアを開けたとき、床一面の血と浴槽に横たわる顔色の悪い女性を見て、心臓がドキッとした。「ジョージ、早く助けてくれ！」彼は急いで前に進み、和泉夕子を抱き上げ、地面に置いてから、流血している手首をしっかりと押さえた。ジョージは浴室に駆け込み、和泉夕子が手首を切って自殺を図ったのを見て、一瞬心が揺れたが、すぐに冷静になった。彼は使用人に医薬箱を持ってくるように叫び、急いで止血をし、和泉夕子を救った。地面に横たわる女性が息を引き取る寸前、ジョージは彼女を死の淵から引き戻した。「彼女をベッドに戻してくれ！」ジョージが一息ついたのを見て、池内蓮司は和泉夕子を抱き上げ、ベッドに置いた。ジョージは彼女に酸素マスクをつけ、池内蓮司に向かって言った。「満足か？」池内蓮司は答えず、複雑な感情に満ちた目で和泉夕子の顔をじっと見つめた。彼は彫像のように立ち尽くし、数分後、和泉夕子の髪をそっと撫でた。ジョージはその光景を見て、奇妙な感覚が再び心に湧き上がった。彼は和泉夕子の髪を撫でる池内蓮司を見て、思わず尋ねた。「池内、お前は春奈の心臓が欲しいのか、それとも和泉さんが欲しいのか？」池内蓮司はこの質問を聞いて、訳が分からないと言った。「どういう意味だ？」ジョージは彼の前に歩み寄り、言った。「もしお前がただ春奈の心臓が欲しいだけなら、その心臓を取り出して、別の体に入れればいい。和泉さんを解放してやれ。もし和泉さんが欲しいなら、彼女を大切にしてくれ」池内蓮司はその言葉を聞いて、複雑な視線を和泉夕子の薄い影に向けた。彼はしばらく見つめた後、冷たく言った。「春奈の遺願は、心臓を彼女の体に入れることだ。他の人に渡すことではない！」ジョージは疑わしげに彼を見上げた。「お前は春奈の遺願のためにやっているのか、それとも和泉さんが死ぬのが惜しいのか？」池内蓮司は髪を撫でる手を止め、冷たい目に怒りの火花を散
