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第219話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第220話
「心中なんて古い伝説だと思っていたが、実際にそれを実行する人がいるとはな……」池内蓮司の言葉が、和泉夕子の耳に一つ一つ染み渡り、心を深く揺さぶった。その衝撃に、彼女は現実を受け入れられず、言葉も出ない。彼女は必死に体を動かそうと全身の力を振り絞り、ベッドから起き上がろうとしたが、まだ自由には動けない。涙に潤んだ目で、彼女は池内蓮司をじっと見つめ、震える唇を動かしながら、かすれた言葉をようやく絞り出した。「わ、私は……夢で……彼が……生きていたの……」確かに彼女は夢で、桐生志越が墓前で銃を使おうとしていた姿を見た。しかし、誰かがその場で彼を救ったのだ……彼女には桐生が本当に死んだとは信じられなかった。彼は彼女に「白石沙耶香の面倒を見る」と約束したのだ。どうして、そんな彼が彼女を追って命を絶つというのか。池内蓮司は携帯をしまい、彼女を見つめて少し同情の色を帯びた表情を浮かべた。「このニュースは、君が昏睡状態にあった二年前にテレビで報道されていた。当時、君の体は激しく反応していたが、目覚めることはなかった。きっと、無意識の中で彼の死を聞き、信じられずに夢の中で美しい結末を作り出したんだろうな」和泉夕子は、その夢がただの作り物だとは信じたくなかった。あまりにも鮮明で、現実味のある夢だったからだ。彼女は心の中で必死に否定しようとしたが、涙は次から次へと溢れ出し、途切れることなく流れ落ちた。桐生志越はかつて、「もし君が死んだら、僕も墓前で命を絶つ」と言っていた。決して一人で生き残ることはしないと。そして、彼が最後に言った「君に対する責任を果たす」という言葉が、彼の命を絶つという形での「答え」だったのだろうか？桐生志越は……本当に死んでしまったのか？もしそうなら、沙耶香はどうなるのか。彼女にとって唯一の家族がこの世からいなくなるというのか。彼女自身も、命を救われたというのに、彼が彼女のために命を絶ったのだとしたら、彼女はどうすればいいのか、何もわからなくなった。和泉夕子は涙で視界が滲み、心が崩れそうになりながらも、感情の高ぶりで体が僅かに反応し、手がかすかに動いた。彼女は指を池内蓮司の方へ伸ばし、震える声で「で、電話……」と訴えた。彼女は桐生志越に電話をかけて、本当はまだ生きていると伝えたかったのだ。池内蓮司は彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第221話
和泉夕子は池内蓮司の冷たい一言に詰まり、口を噤んだまま彼にこれ以上頼むことをやめた。池内蓮司はしばらくその場に座っていたが、やがて退屈そうな表情を浮かべて立ち上がり、部屋を出て行った。その夜、和泉夕子は夢の中で再び桐生志越の姿を見た。しかし、以前とは違い、彼が墓前で拳銃を頭に向けて引き金を引く場面が延々と繰り返された。彼はためらいもなく自らの頭に銃を向け、一発の銃声が響き渡った……。今回は誰も彼を救うことはなかった。赤い血が墓碑に飛び散り、彼女の遺影を染めた。目を覚ました瞬間、和泉夕子は胸に重苦しい痛みを感じ、いても立ってもいられない気持ちで帰りたくなった。だが、広く静かな部屋の中には誰もおらず、彼女はベッドに横たわったまま、動くことができない自分に苛立ちを感じた。午後になると、看護師が日課の清拭を終えた後、ジョージが医療器具の入った箱を手に部屋に入ってきた。「和泉さん、今日からリハビリのマッサージを始めますよ」ジョージは医療器具をテーブルに置き、箱から無菌手袋を取り出して着用した。そして和泉夕子の方に向き直り、マッサージを始めようとしたその時、彼は彼女の赤く腫れた目に気づいた。彼は顔をしかめ、「和泉さん、そんなに泣いていたら、目が本当に治らなくなりますよ」と、注意を促した。和泉夕子は少し戸惑い、彼に向かってかすかにまつ毛を揺らして尋ねた。「どうして……知ってるの？」ジョージは彼女にちらりと視線を送りながら言った。「私は医者ですよ。あなたの体のどこに問題があるか、全部わかっています。それに、心臓移植手術の前にあなたの検査結果をすべて見ていましたから」和泉夕子はますます混乱した。ジョージがどうして彼女の検査結果を見ていたのか、さっぱり理解できなかった。ジョージは彼女の疑問に気づいたようで、根気よく説明を始めた。「二年前、霜村社長から直接電話がかかってきて、あなたのために全世界で適合する心臓ドナーを探してほしいと頼まれたんです。それで、彼にあなたの検査結果と採血を送ってもらいました……」「霜村社長」という言葉を聞いた瞬間、和泉夕子のまつ毛がわずかに震えたが、その表情は以前のように動揺することなく、平然としたものだった。池内蓮司がジョージを呼んだとき、彼は霜村冷司が以前依頼した心臓病専門医であることに薄々気づ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第222話
和泉夕子はジョージの話を聞き終わり、しばらくの間、静かに考え込んでいた。自分がこんな風にして生き延びたのだと知り、また自分が孤児ではなく、姉がいたことも知ったのだ。その姉は彼女を救うために、自らの心臓を捧げてくれたのだ。しかし和泉夕子にはまだ理解できないことがあった。どうして彼女の姉は幼少時に彼女を抱えて国外へ逃げなければならなかったのか？さらに、ジョージが言ったように、姉はただ彼女を救うためだけでなく、池内蓮司から逃れるために命を絶つことを急いだのだという。彼女の姉と池内蓮司の間に一体何があったのか。姉が命を懸けてまで彼から逃れようとするほどの出来事とは？彼女は疑問に満ちた表情で、ジョージにかすれた声で尋ねたが、彼も明確な答えを持っていなかった。「お姉さんが幼い頃に何があったのか、私も詳しくは知りません……」「ただ、彼女が池内から逃れようとした理由は、池内が彼女に良くないことをしたからです」ジョージは「良くないこと」についてそれ以上は語らず、再び元の話題に戻った。「和泉さんを助けた後、私は霜村社長に知らせるつもりでした。彼があなたのために心臓を探すよう私に依頼したので……」「ですが、池内はそれに反対しました。彼はあなたが生きていることを、あなたを知る人々には知らせたくなかったようです。私も彼の意向に従うことにしました」「しかし、今こうしてあなたが目を覚ましたのですから、あなたには霜村社長に知らせるかどうかの決定権があると思います……」再び霜村冷司の話が出ると、和泉夕子の表情が一瞬硬直した。あの冷酷で薄情な男が、自分の生死を気にするはずがない。もし気にしていたなら、彼女を殴ってその場を去ることなどなかったはずだ。彼女は五年間も彼のそばにいたのに、彼は彼女の電話番号さえ記憶していなかった。それを思い出すと、彼女の心は冷え切った。彼女は心の中で決意を固め、静かな目でジョージを見つめながら答えた。「彼には……知らせないでください……」この死をもって、過去の苦しみを清算するのだ。そして、これからは霜村冷司とは何の関わりも持たない。今度はジョージが疑問を抱いたようだった。霜村社長は彼女のために600億円もの資金を投じ、世界中の医療リソースを動員して心臓を探したのだ。これほどの大金を投じたのだから、霜村
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第223話
「あなたのお姉さんは、君の名前も教えてくれましたよ……」和泉夕子は、写真から視線を外し、ジョージを見つめた。「君の名前は『若葉』。それは君のお母さんが君に名付けた名前です」和泉夕子は、口元にわずかな微笑みを浮かべた。自分にも本当の名前があったのだと知り、その名前が「若葉」という温かな響きを持つ名前だったことに、少し心が温かくなった。お母さんは、彼女が温かさに包まれるようにと願って、この名前をつけたのだろうか。しかし、彼女の人生は孤児院の壁越しに外の世界を見て育ち、沙耶香と桐生志越を除いて、誰からも本当の温かさを感じることはなかった。幼少の頃、孤児院の塀にしがみついて、親に抱かれる他の子供たちの姿を見つめていた記憶が蘇るにつれ、彼女の微笑みは消え、いつしか目に涙が滲んでいた。温かさで満たされていた心も、悲しみと孤独に支配されてしまった。そんな彼女の様子を見て、ジョージは紳士的に数枚のティッシュを手に取り、彼女の涙を優しく拭った。「泣かないで。君の目はとても大切なのですから」和泉夕子は目を軽く瞬かせ、ジョージの言葉に応じるように頷いた。そして、もう一つの疑問を口にした。「私の母は……」ジョージの碧眼には、一抹の哀しみが浮かんでいた。「残念ながら、春奈さんは、あなたたちのお母さんが彼女の幼い頃に亡くなったと話していました」和泉夕子は、心の中でその答えを予感していた。もし母親が生きていたなら、春奈が彼女を抱えて国外へ逃れる必要はなかっただろう。おそらく母親や姉は、過去に何か大変なことに巻き込まれたに違いない。ジョージが父親について一切触れていなかったことが気になり、彼女はさらに尋ねた。「では、父は……」彼女が言い終える前に、ジョージは無念そうに肩をすくめてみせた。「申し訳ないが、私が知っているのはこれだけです」和泉夕子は、これ以上ジョージを困らせることはせず、ただ彼をじっと見つめた。彼は世界的に有名な心臓病専門医でありながら、彼女の姉のために多くの尽力をしていた。彼と彼女の姉は、一体どういう関係だったのか。ジョージは彼女の視線からその意図を読み取り、相手の疑問に気づいたように説明を加えた。「私は春奈さん、そして池内蓮司と長年の友人関係にあります……」彼はそれだけを告げ、池内蓮司と春奈の間にあった確執
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第224話
和泉夕子は、少しでも早く回復するために、ジョージの治療に積極的に協力していた。半年が過ぎた頃、和泉夕子はすでに自力で地面に立ち、簡単な動作をこなせるようになっていた。ジョージによると、このままリハビリを続ければ、さらに半年もすれば、ほぼ自由に動けるようになるだろうとのことだった。そして彼女の視力も徐々に回復し、以前ほど鮮明には見えないものの、十分に満足していた。この半年間、和泉夕子は桐生志越と沙耶香に電話をかけ続けていた。さらには、LINE、インスタ、メールなどのあらゆる手段を使って彼らに連絡を取ろうとしたが、何一つとして返事はなかった。池内蓮司は彼女がそのようなことをしていることを知っていたが、大人の対応でそれを制止しなかった。ただ、彼女が帰国の話題を持ち出すと、途端に顔を曇らせ、「春奈の心臓を持って俺のそばを離れるな」と警告した。和泉夕子もその時は素直に従い、帰国について口にするのをやめたが、心の中ではどうやってここから逃げ出すかの計画を立て続けていた。その後の半年も、池内蓮司は時折、彼女が眠りに落ちている間に心音を聞くために彼女の胸に耳を当てた。和泉夕子は最初、彼の行動に怯えたものの、回数を重ねるうちに、彼の行動に慣れてしまった。彼は気分が良い時には彼女を海辺に散歩に連れて行くこともあった。しかし、多くの場合、彼は彼女を通り沿いに座らせ、自分は砂浜に腰を下ろして遠くの海を見つめ、ひとり思索にふけっていた。池内蓮司のそんな姿を目にするたび、和泉夕子は彼が本当に姉・藤原春奈を愛していたのだろうと感じることがあった。ただ、なぜ彼女の姉が彼から逃れようと死を選んだのか、その理由だけがどうしても理解できなかった。和泉夕子は彼との親交が深まった頃に、その理由を何度か尋ねてみたが、池内蓮司は決して語ろうとはせず、むしろ春奈の名前を聞くたびに動揺した。彼は春奈の死を受け入れることができないようであり、また彼女に対して何かしらの後悔や罪悪感を抱いているかのようだった。こうして二人の奇妙な関係が続く中で、和泉夕子の髪が耳にかかるほどの長さまで伸びた頃から、池内蓮司の彼女に対する視線が変わり始めた。まるで彼女を通して春奈を見ているかのようだった。春奈も短めの髪をしていたため、今の和泉夕子の姿が彼女に重なったのだ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第225話
和泉夕子は呆れたように池内蓮司を見つめた。「もし私の姉がこんなふうに私に接することを知っていたら、きっとこの心臓すら残さなかったでしょう」その言葉が池内蓮司の心に触れたのか、彼の漆黒の瞳が一瞬赤く染まった。彼は何も言わずに立ち上がり、足取りもおぼつかないまま、寂しげな背中を見せて部屋を後にした。和泉夕子は彼がどう感じようが気に留めず、視線を窓の外へと向けた。ジョージによれば、彼女の回復具合は順調で、あと一ヶ月ほどリハビリを続ければ完全に自由に動けるようになるだろうとのことだった。だが、彼女は一刻も早くこの地を離れたかった。しかし、国内では彼女はすでに「死亡した人間」とされているため、身分証明が何もない。この状態でどうやって帰国できるのか、彼女は深く悩んだ。ふと、彼女は春奈のパスポートを使って、こっそり飛行機に乗り込むことを思いついた。春奈の死亡証明は出されておらず、彼女の情報はまだ英国に残されている。自分と春奈は似ているし、外見を彼女に寄せて化粧すれば、空港のセキュリティを通り抜けることができるかもしれない。もしも通過できなかったとしても、拘留される方が池内蓮司のもとで「替え玉」として扱われるよりましだ。しかし、春奈のパスポートは池内蓮司の部屋に保管されている……この海辺の大邸宅は、池内蓮司が春奈のために購入したものであり、二人が過ごした痕跡が至る所に残されている。彼は春奈のものをすべて自分の部屋に収めていたため、彼女がパスポートを手に入れるには、彼の部屋に忍び込むしかない。和泉夕子は池内蓮司が外出している日にこっそりと彼の部屋に入った。彼の部屋に入るのはこれが初めてだったが、部屋中に姉の肖像画が飾られているのを目にし、驚きを禁じ得なかった。池内蓮司が姉の死後、どれだけ狂おしいほどに彼女を恋しがり、執着していたのかが容易に想像できた。だが、残念ながら姉はもう決して戻らない。彼はこの絵にすがって生きているのだろう。和泉夕子は感情を抑え、春奈のパスポートを探し始めた。部屋の隅々まで探したが、どうしても見つからなかった。しばらくして、諦めかけたその時、池内蓮司がドアの枠に寄りかかり、長い指の間にパスポートを挟んで立っていた。「これを探しているのか？」低い声が耳に届き、和泉夕子の手が一瞬止ま
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第226話
池内蓮司の端正な顔には、無関心の表情が浮かんでいた。「断ってもいいが、帰国のことは諦めろ……」和泉夕子は愕然として立ち尽くした。池内蓮司はパスポートで指輪の箱を軽く叩きながら、「待つのは五分だけだ」と告げた。つまり、これは彼女に与えられた唯一のチャンスで、彼の提案を拒めば、二度と帰国する機会は得られない。彼女の心には重い石がのしかかり、呼吸が苦しくなり、決断が迫られているように感じた。池内蓮司は彼女の表情の変化を観察し、余裕の表情で時間が経つのを待っているようだった。五分後、和泉夕子は深い息を吐き、ようやく決断して頷いた。「わかりました。条件を受け入れます。でも、名義上の結婚に限ります」池内蓮司は軽く鼻で笑い、「他に何があると思ってるんだ？」と答えた。彼は指輪を取り出し、顎をしゃくって彼女に手を差し出すよう指示した。和泉夕子は渋々と手を差し出すと、池内蓮司は容赦なくその指輪を彼女の右手の薬指にはめた。指輪をはめ終わると、池内蓮司は彼女の手を離し、漆黒の瞳で彼女を見つめて言った。「明日、教会で」それだけを告げて彼は春奈のパスポートをポケットにしまい、その場を去った。和泉夕子は自分の手元を見つめ、無名指の指輪に視線を落とした。言葉にできない違和感が胸の中で渦巻いていた。まるでこの先の人生が池内蓮司と永遠に結びつけられてしまったかのような感覚だった。いや、彼が姉の心臓を彼女の体に移植した時点で、すでにその運命は決まっていたのかもしれない……池内蓮司はどんな手段を使ったのか、彼女の身元情報をすべて春奈に変更し、顔認証まで設定し直していた。こうして和泉夕子は、再び「春奈」という名前で生きることになった。一か月後、和泉夕子はA市行きの国際線に乗り込んだ。彼女はファーストクラスの窓側の席に座り、外の景色を眺めながら物思いにふけっていた。機内の扉が閉まろうとする直前、背の高い影が機内に足を踏み入れた。その人物が目に入った瞬間、和泉夕子は驚きで目を見開いた。「私一人で帰らせるんじゃなかったの？」池内蓮司は彼女の隣に座り、足を組んで、何気なく言った。「俺の言うことを信じるとは、お前もまだまだだな」和泉夕子は言葉を失い、この男に対する無言の抗議を示した。彼女は彼を無視して窓の外に視線を戻し、池内蓮司も
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第227話
あの暗い桃色の瞳が、彼女を見た瞬間、少しずつ色彩を取り戻していった。痩せた美しい顔には、かすかな喜びが浮かび、目に映るものすべてが彼女で満たされるかのようだった。彼はその場に立ち尽くし、じっと彼女を見つめた。紅潮した瞳に、次第に赤みが増していく。彼女……死んでいなかったのか？彼女……まだ生きているのか？彼は信じられない様子で、ぎこちない足取りで彼女に近づこうとした。しかし、和泉夕子は彼が近づいてくるのを見て、すぐに背を向けて避けようとした。その瞬間、彼は急に足を止めた。その目の中のかすかな思いと恋しさが消えていき、表情も次第に冷たくなり、眉間には厳しい冷たさが戻ってきた。和泉夕子は彼の冷たい視線を見て、自分がただの他人のように見られているのだと気づくと、心の中の緊張も次第に消えていった。やはり、彼は自分の生死に関心を持っていなかったのだ。生きている彼女を見て、一瞬驚いただけで、その後は何の反応もない。和泉夕子は冷たく笑みを浮かべると、迷うことなく背を向けて、荷物受取所の方へ歩き始めた……彼女の姿が人混みに消えた後、霜村冷司はゆっくりと我に返り、自分が握りしめていた薬の瓶を見つめた。彼の手には「酒石酸トロピセトロン錠」と書かれた薬の瓶が握られていた。彼は軽くため息をつき、もうこの薬を服用するのはやめるべきだと感じた。副作用が大きすぎて、真っ昼間に幻覚が見えるようになってしまったのだから。ただ、今回の幻覚の中の和泉夕子は、他の時と少し違っていたように感じた……彼女の長い巻き髪は短髪に変わり、淡い色の服装も鮮やかな赤に変わっていた……彼が現実と幻覚の区別がつかずにいるとき、隣でようやく我に返った相川涼介が、小声で彼に告げた。「社長、さっき和泉さんを見かけたような気がしましたが……」霜村冷司はその言葉を聞いて、心臓がぎゅっと締め付けられるような衝撃を受け、高い背がぴたりとその場に凍りついた……一方、池内蓮司は荷物受取所からスーツケースを取って戻ると、和泉夕子が近づいてくるのを見かけた。彼は少し眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「ここで待っていろと言ったはずだぞ」和泉夕子は目を少しばかり上げ、反論するように言った。「荷物を間違えないか心配だっただけよ」そう言って携帯電話を小さなバッグにしまい、彼から
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第798話
沙耶香は電話を切った後、適当なタイミングを見計らって、志越に専門家の件を伝えた。彼女は和泉夕子のことには触れず、脚の治療ができる専門家を知っていて、すでに相手と時間を約束したと言うだけだった。桐生志越はやはり笑顔で頷いた。「ありがとう、沙耶香姉さん……」彼の純粋な笑顔を前に、沙耶香は少し罪悪感を感じ、彼と目を合わせる勇気がなかった。「いいのよ、大したことじゃないわ」桐生志越は沙耶香と一緒に育ってきたので、彼女が嘘をつくのが苦手なことをよく知っていて、一目で彼女が後ろめたさを感じていることがわかった。沙耶香が和泉夕子と電話で話した後、すぐに脚の治療ができる専門家を見つけたということは、おそらく和泉夕子が霜村冷司に頼んで助けてもらったのだろう。桐生志越の心の中ではどんな気持ちかは言い表せなかったが、それを表に出さず、ただ沙耶香に言った。「今夜は別荘に泊まっていったら？」沙耶香は柴田夏彦を見て、彼が他人の家に泊まるのを不快に思うかもしれないと心配し、手を振って断った。「今夜はいいわ、明日また会いに来るから」桐生志越も無理強いはしなかった。「わかった、明日、帝都を案内してあげよう」二人が別荘を去るのを見送った後、桐生志越は顔を上げ、夜空を見上げると、飛行機が上空を静かに通り過ぎていた。彼はしばらくぼんやりと見つめた後、望月哲也に静かに言った。「東海の飛行機のチケットを買ってくれ、そこに行ってみたい」望月哲也は尋ねた。「専門家を待たないんですか？」桐生志越は答えた。「待つよ」待たなければならない、彼女の心遣いなのだから、それを無駄にするわけにはいかない。「専門家が来る前に戻ってくるから」望月哲也は彼が治療を受け入れる気があると知り、やっと安心した。「じゃあ望月社長、いつ東海へ行きたいですか？」「明後日かな」沙耶香がA市に戻った後で行くつもりだった。「それでは専用機を手配しましょう。人も多めに連れて、お供させていただきます……」桐生志越はもう返事をしなかった。今の不自由な体では、どこへ行くにも人を連れていく必要があった。車椅子を押す彼はいつも不注意で倒れてしまうことが多く、本当に役立たずだと感じていた……沙耶香と柴田夏彦がホテルに着いて、フロントで何室何タイプの部屋が必要か聞かれたとき、柴田
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第797話
霜村冷司は和泉夕子の意図を理解していたが、彼女がまだ元の初恋を気にかけていることに少し苛立ちを感じていた。彼は人生で何も恐れないが、桐生志越という男だけは心配で警戒し、その名前だけでも長い間気になってしまう……その感覚は言い表せないが、いつか将来、今自分が持っている幸せがすべて桐生志越のものになってしまうような気がしてならない。とても馬鹿げた考えだが、おそらく過度な警戒心か、今の幸せを大切にしすぎているからこそ、失うことをそれほど恐れているのだろう。しかし、和泉夕子が素直に自分に助けを求めてくるということは、彼女が桐生志越のことを手放したということの証だった。そうでなければ、二人の間でこの名前、この人物について、常に慎重に避けていただろう。彼らが率直に話し合い、心の内を素直に表現することは、むしろ二人で未来へ歩み寄っているということだ。そのことに気づいて、霜村冷司の苛立ちも少し和らいだ。「何人か知っている……」「連絡先ある？」霜村冷司は彼女を一瞥し、自分自身に言い聞かせた。男として、やはりケチケチすべきじゃない。もう少し度量を持たねば。自分を説得した後、彼女の前で連絡先リストを開き、国際的な専門家に電話をかけた。相手に時間があるか確認し、脚の治療において臨床的な治癒経験があることも確認してから、やっと連絡先を彼女に送った。「白石さんに送って、自分では連絡しないで」和泉夕子に送った後も、「ケチ」の性格は変えられず、ふと横目で彼女を睨んだ。その嫉妬の籠もった目は、まるで酢の樽に浸かったかのように、じっとりと水が滲み出そうなほどだった。「霜村さん、嫉妬している姿、結構かわいいわよ」和泉夕子は彼の頬を両手で包み、額にキスをして、その方法で彼の熱と嫉妬を和らげようとした。効果は悪くなかった。霜村冷司はキスされた後、とても満足げに、軽く眉を上げた。「私の前で白石さんに送れ」和泉夕子は笑いをこらえながら、彼がそんなに警戒しているのは、彼女が密かに桐生志越と連絡を取ることを恐れているからだろうと思った。彼女も彼を横目で見ながらも、素直に専門家の連絡先を沙耶香に送った。霜村冷司は彼女が送り終えたのを見て、彼女とスマホを一緒に引き寄せ、自分の膝の上に座らせた。「実は、彼がケガをした後、専門家を探
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第796話
あの時沙耶香は傍らに座り、頬づえをついて二人の話し合いを見つめていた。一人は結婚して家庭を築きたいと願い、もう一人はいつも婉曲に断り続けて……彼女はその時、いつか志越は後悔することになると感じていたが、まさか言葉通りになるとは思わなかった。振り返ってみれば、二人の関係の中で和泉夕子を少しずつ遠ざけていったのは志越自身だった。志越はおそらくそのような後悔の中で生きているからこそ前に進めず、自分自身を許せないでいるのだろう。そう思い至り、沙耶香は過去の記憶を脇に置き、桐生志越の肩に手を置いて、ゆっくりとかがみ込み、彼と目を合わせた。「志越、ある言葉があるでしょう。過去を振り返るな、何事も無理強いするな。自分に多くの枷をはめないで」「あなたの人生はまだ半分も過ぎていない。前を向いて、これからの二十年がたくさんあるわ。過去の二十年に自分を閉じ込めないで」深い哲学的な言葉や意味深い言葉は沙耶香にも言えなかったので、こんな心の栄養剤のような言葉を伝え、志越が目を覚ますことを願った。桐生志越はそのような言葉に心を動かされるタイプではなかったが、言葉が心に届いたかどうかは沙耶香にも分からず、ただ彼が笑顔で頷いているのが見えただけだった。隣の柴田夏彦は二人の話す内容を知らなかったが、断片的な言葉から、この望月社長が恋の傷を負っていることを推測した。それは病院の影の大ボスと関係があるようだ。もしかして大ボスが最近娶った奥さんは、この望月社長の元恋人なのだろうか？柴田夏彦がそのような関係を考えていると、沙耶香の携帯が鳴った。さっき彼女は桐生志越の車椅子を押そうとしていたので、彼に携帯を持っていてもらっていた。彼は画面を見下ろし、表示された名前を見て、察知して言わず、ただ「沙耶香、電話だよ」と言った。沙耶香は反応が遅れ、柴田夏彦に尋ねた。「誰からの電話？」柴田夏彦は言わなかったが、桐生志越は理解し、無意識に携帯画面を見た。「夕子」という二文字だけで、桐生志越の心臓は締め付けられ息苦しくなり、しばらく立ち直れなかった。沙耶香は桐生志越の表情に気づかず、手を伸ばして携帯を受け取り、和泉夕子からの着信を見て、初めて彼を見た。「志越……ちょっと電話に出るから、先に行って……」桐生志越は彼女の声を聞かせてほしいと言いたかった
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第795話
桐生志越が二人を招いて夕食を終えた後、悠ちゃんが薬と水を持って、彼に差し出した。柴田夏彦はその薬瓶を見て、なぜ桐生志越が死に瀕しているのに死ねないような感覚を与えるのか理解した。そうか、彼はうつ病患者だったのだ……彼の様子から、すでに重度の段階に入っていることがわかったが、ただずっと自制していただけだった。桐生志越も柴田夏彦に気づかれることを恐れず、落ち着いた様子で薬と水を受け取り、定時に服用した。沙耶香お姉さんが言っていた、きちんと薬を飲めば少しずつ良くなるはずだと。彼は自分が良くなる日を待っている……「志越、薬を飲んだから、別荘の外を散歩しない？私が車椅子を押すわ……」彼女のこの期間の付き添いは、確かに桐生志越の気持ちを少し明るくしていた。週末だけの短い時間でも、やはりいくらかの空白を埋めてくれていた。「柴田さんも一緒にどうですか」柴田夏彦は頷き、余計な質問もせず、差別的な目も向けず、ただ静かに後ろについていった。沙耶香は以前彼に過去のことを話していた。彼女と桐生志越は孤児院で一緒に育ったこと。彼女は幼い頃から桐生志越を弟のように思い、二人の関係は姉弟ほどではないが、本当の姉弟よりも深かった。桐生志越が望月家に見つかり、望月グループの社長になった今でも、彼らは幼い頃からの家族のような関係を保っていた。このような二十数年、あるいは三十年以上の関係は、切り離すのが難しい。柴田夏彦は彼らのお互いを思いやる気持ちを理解していた。沙耶香が自分を弟に会わせてくれたということは、彼女の家族に認めてもらいたいという意思表示であり、彼は当然ながら感激し、不満など微塵もなかった。帝都の夜がやや暑いのを感じて、道端の自動販売機でいくつか冷たい水を買い、桐生志越と望月哲也に渡した。沙耶香のボトルは、自分の手で常温になるまで温め、それからキャップを開けて彼女に差し出した。「まず一口飲んで、冷たすぎないか確かめて？」「冷たいのが飲みたいの……」「君は体質があまり強くないから、冷たいものは控えた方がいいよ」柴田夏彦の思いやりある言葉に、桐生志越は彼を何度か見つめた。目には笑みが宿り、この「義兄」を認めたようだった。桐生志越は車椅子の上に手を置き、温かい水を飲みたくない沙耶香を見た。「沙耶香姉さ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第794話
「霜村さん、紹介します。こちらは私の彼氏、柴田夏彦です」沙耶香は隠すことなく、大らかに柴田夏彦を霜村涼平の妹に紹介した。霜村家のお嬢様が空港で男に絡まれていた件については、一言も触れず、分別をわきまえていた。霜村凛音はその言葉を聞いて一瞬たじろいだ。彼女が彼氏を作ったなら、兄はどうなるのだろうか？自分の過去の経験を思い出し、すぐに女性として同じ気持ちが理解できた。この世のどんな女性が、左右に女を抱える遊び人を耐えられるだろうか？彼女の兄は唐沢白夜よりましかもしれないが、結局は花心の若旦那だった。成人して物心がついた頃から、女性を着替えるように取り替え、それほど良いわけではなかった。そう思い至り、霜村凛音は言おうとしていた言葉を飲み込み、礼儀正しく沙耶香に頷いた。「白石さんは目が高いわね。あなたたち……いつ結婚するの？」それでも試すように、一言尋ねてみた。彼女には、自分の兄がまだ白石さんを好きだということがわかっていた。兄のためではなく、二人の関係が進みすぎる前に、兄に心の準備をさせておきたかった。結婚の質問に沙耶香は答えづらそうだったので、柴田夏彦が口を開いた。「まだプロポーズしていないんです。プロポーズしてから婚約の日を決めます」柴田夏彦は先に沙耶香の意見を聞き、彼女が結婚を望むならプロポーズしようと考えていた。それが相手を尊重する方法だと……霜村凛音は二人がまだ交際段階で、結婚には至っていないことを知り、それ以上質問しなかった。「何か良いお知らせがあったら教えてね……」そう言うと、二人に礼儀正しく頷き、バッグを肩にかけて空港を出ようとした。歩き出したとき、空港に入ってくる二人の男性を見た。スーツ姿の望月哲也が、車椅子の男性をゆっくりと押して入ってくるところだった。車椅子の男は白いシャツを着て、膝の上に薄い毛布をかけ、冷たくも清らかな佇まいで、清潔な顔立ちは、まるで絵の中の鳳凰のようだった。霜村凛音は望月景真を見ると、足を少し止めたが、それ以上留まることなく、バッグを持ったままさっと彼の横を通り過ぎた。桐生志越の暗く光を失った目も霜村凛音を捉え、彼女が礼儀正しく頷くと、彼も首を軽く傾け、頷き返した。沙耶香は帝都に来る前に必ず桐生志越に連絡していたが、今回彼が自ら迎えに来てい
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第793話
霜村涼平が沙耶香を一度訪ねた後は、二度と姿を現さなくなり、まるで蒸発したかのようだった。ニュースで、彼が霜村冷司の代理として年田グループとの戦略的提携計画に署名したことを見るまでは。沙耶香はようやく、彼がこの間ずっと仕事に追われていたことを知った……映像に映る霜村涼平は、スーツを着て、ネクタイを締め、髪をオールバックにし、確かに社長らしい風格を漂わせていた。沙耶香はこの経済ニュースを見終えるとテレビを消し、携帯を取り出して柴田夏彦に電話をかけ、到着したかどうか尋ねた。また週末がやってきて、沙耶香は志越に会いに行く約束があった。以前、志越によく会いに行くと約束していたので、沙耶香は毎週末訪問していた。そして自分と柴田夏彦も付き合って少し経ったので、彼を連れて志越に会わせることにした。おそらく志越に自分が勇気を出して新しい恋を始めたところを見せれば、志越も泥沼から這い出すかもしれない……今回、二人が空港を出るとき、霜村凛音に出くわした。彼女が一人の男に絡まれているのを見て、沙耶香はためらわずに駆けつけた。「霜村さん、どうしたの？警察を呼んだ方がいい？」突然自分の前に立ちはだかった女性が誰なのかを確認すると、霜村凛音は一瞬たじろぎ、それから手を振った。「警察は必要ないわ」そう言うと、霜村凛音は唐沢白夜の束縛から逃れ、我慢強く口を開いた。「白夜、私たちのことはもう終わったの。あなたも諦めて」唐沢白夜が再び彼女の手を掴もうとしたが、彼女は一歩後ずさりした。「私の両親も、あなたの両親も、私たちが一緒になることに反対しているわ。両親の言うことを聞きましょう」実際、霜村凛音は必ずしも両親の言うことを聞かなければならないわけではなかったが、以前、唐沢白夜を好きだった頃はあまりにも疲れていたのだ。唐沢白夜は彼女の兄と同じように遊び好きで、恋愛の場では誰にも心を許さない達人だったが、兄ほど節度がなかった。唐沢白夜は恋人がいても他の女性と寝るタイプで、その点、彼女の兄はそうではなかった。かつて唐沢白夜の正式な彼女だった彼女は、実際に何度か彼が他の女性とベッドを共にしているところを目撃していた。霜村凛音はその時、ドアの前に立ち、心がいつ冷めるのか、冷めればもう唐沢白夜のために苦しむこともないだろうと考えていた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第792話
霜村涼平はむっとして、苛立ちながら沙耶香の頬を強く掴んだ。「お前の彼氏だって？」彼の指が沙耶香の頬に深く食い込み、まるで彼女を絞め殺したいかのようだった。「明日にでも柴田夏彦を消してやる。誰がお前の彼氏になれるか見てやろう！」A市全体で、涼平様が誰かを消すのは簡単なことだと皆知っていた。沙耶香も同じだったが、しかし霜村涼平に何の権利があるというのか？沙耶香は顎を上げ、霜村涼平の目をまっすぐ見つめた。「涼平様、あなたは彼女と抱き合ったりキスしたりできるのに、どうして私が彼氏とキスしただけで彼を消そうとするのですか？何の権利があるのですか？！」彼自身を律することもできないのに、何の権利があって彼女を縛ろうとするのか？！霜村涼平は彼女の言葉に含まれる怒りを感じ取り、すぐに彼女の頬を掴んでいた手を放し、代わりに彼女を抱きしめようとした。「沙耶香姉さん、僕は岸野ゆきなに触れていないよ、キスすらしていない……」「お前と別れてから、一人の女にも触れていない……」彼は長い間禁欲生活を送っていた。最初は女性に興味がないのだと思っていたが、後になって気づいた——白石沙耶香に触れた後は、他の女性に触れたいと思わなくなったのだと。彼はこの感情が何なのかよく理解していなかったが、しかし自分の世界が大きく変わったのは白石沙耶香のせいだということは分かっていた。「沙耶香姉さん、柴田夏彦と別れてくれ。僕はお前たちが一緒にいるのに耐えられない、それに怖いんだ……」怖いのは、このまま放っておけば、彼らはベッドを共にするだろうということ。彼らが結ばれる光景を想像するだけで、耐えられないほど苦しかった。彼は自分に十日か二週間ほど時間をくれれば、きっと白石沙耶香を忘れられると思っていた。しかし、我慢できずに彼女を探しに来てしまった。まだ彼女に会う前に、彼らがナイトクラブの入口で抱き合っているのを見てしまい、追いかけてきた時には、彼らはすでにキスをしていた。車の中で座っていた彼は、あまりにも目に痛いその光景を見て、ハンドルを壊しそうになったが、雨のカーテン越しにそれは錯覚だと自分に言い聞かせた。彼女がうなずいて認めるまで、霜村涼平は二人が本当にキスをしたのだと確信できなかった。このまま進展すれば、彼らはきっと……「沙耶香、彼と別れ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第791話
柴田夏彦は沙耶香が呆然と自分を見つめているのを見て､あまりにも唐突だったことに気づき､慌てて彼女に謝罪した。「すみません、驚かせてしまって……」柴田夏彦は沙耶香から視線を外し、少し気まずそうに言った。「もう遅いから、早く休んだ方がいいよ……」そう言うと、彼は踵を返して逃げるように立ち去ろうとしたが、腕を沙耶香に掴まれた。「先輩、おやすみのキスを」柴田夏彦の体が硬直し、少し信じられないという様子で振り返り沙耶香を見た……すると彼女は彼の腕を掴んだまま、つま先立ちになって、彼の薄い唇にキスをした……柔らかな唇が触れ合った瞬間、柴田夏彦の目に喜びの光が灯った。彼女から積極的になるとは思ってもみなかったようだ……沙耶香は彼の唇に軽く触れただけで、すぐに離れた。「おやすみなさい……」柴田夏彦は耳を赤くしながら、軽く頷いた。「きみもおやすみ……」沙耶香は手を上げて彼に向かって振った。「車に乗ってください……」いつもは柴田夏彦が沙耶香が家に入るのを見届けてから車で去るのだが、今回はあまりにも嬉しくて、素直に車に乗り込んだ。車のエンジンをかけた時、彼はまだ窓を下げ、名残惜しそうに沙耶香を見つめた。沙耶香がさよならを言うのを見て、ようやく車を発進させた。彼の車が走り去った後、沙耶香は手を上げて、自分の唇に触れた。最初のステップは手をつなぐこと、次は口づけ。もし順調に第三段階まで進めば、心の壁を取り払って、柴田夏彦と真剣に付き合おう。おそらく二度目の結婚は彼女を温かくしてくれるだろう。結局、自分のことをずっと好きだった人と結婚すれば、大切にされるはず……昔、孤児院のお年寄りが言っていたのを聞いたことがある。女は自分が愛する人と結婚するのではなく、自分を愛してくれる人と結婚すべきだ。そうすれば夫に大事にしてもらえる、と。それまでこの言葉の意味がわからなかったが、自分で経験してみて初めて理解した。自分を愛してくれる人と結婚すれば、確かに楽なのだと。彼女は夕子のように、霜村冷司のように命がけで愛してくれる人には出会えないし、夕子のような熱烈な恋愛も経験できないだろう。彼女はただのとても普通の女性で、求めている避難所も、ただ晩年を安心して過ごせる結婚生活だった……なぜなら、彼女はあまりにも孤独だったから。結婚という
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第790話
沙耶香は霜村涼平がもう彼女を探しに来ることはないだろうと思っていたが、まさか彼がこんな偶然に、道の向こう側に現れるとは。彼女は自分がどんな気持ちなのか言葉にできなかった。ただ自分に言い聞かせた、今の彼氏は柴田夏彦だと。柴田夏彦は彼女をしばらく抱いた後、傘を彼女の頭上に差し、彼女を守るように車に乗せ、慣れた様子で彼女を別荘まで送った。沙耶香は車を降り、別荘の前に立って柴田夏彦に手を振り、おやすみを告げて別荘に入ろうとしたが、柴田夏彦に呼び止められた。「沙耶香……」柴田夏彦は彼女を呼び止めた後、少し恥ずかしそうに彼女に一歩近づいた。「どうしたの？」沙耶香は顔を上げて彼を見た。いつもなら柴田夏彦は彼女を家まで送り、お互いにおやすみを言った後、すぐに立ち去るのに、今回はなぜ彼女を呼び止めたのだろう？柴田夏彦は頭を下げ、沙耶香の艶やかな唇を見つめると、だんだん耳まで赤くなった。彼女にキスしたいという言葉が、どうしても口から出てこなかった。大人の関係を経験したことがある二人だが、柴田夏彦の欲望に満ちた眼差し一つで、沙耶香は相手が何を考えているか理解できた。ただ……彼女にはそれが少し早すぎるように感じた。もちろん、彼らは大人で、年齢も若くはないので、この進展は実際には遅いとも言える。しかし、なぜか彼女にはそれが早く感じられ、心の障壁を越えて柴田夏彦とキスしたり、ベッドを共にしたりすることに抵抗があった。柴田夏彦は沙耶香の心の内を知らず、ただ勇気を振り絞って、小さな声で沙耶香に尋ねた。「キスしてもいい？」彼の質問は直接的で、遠回しなところはなかったが、顔は元の表情が見えないほど赤くなっていた。沙耶香は耳先まで赤くなった柴田夏彦をじっと見つめ、彼の心臓が喉元から飛び出しそうなほど激しく鼓動しているのがわかるようだった。この若い頃にしか見られないような顔を赤らめる姿を、柴田夏彦は彼女の前でありのままに見せていた。まるで大人の関係を一度も経験したことがないかのように、清潔で純粋で、まるで高校生のようだった……そんな柴田夏彦を見つめながら、沙耶香は突然手のひらを強く握りしめた……「先輩、あなたは私のことが好きなの？それとも単純に結婚に適していると思ってるだけ？」お見合いで出会った相手は、ほとんどが結婚に適してい
