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第225話
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池内蓮司の端正な顔には、無関心の表情が浮かんでいた。「断ってもいいが、帰国のことは諦めろ……」和泉夕子は愕然として立ち尽くした。池内蓮司はパスポートで指輪の箱を軽く叩きながら、「待つのは五分だけだ」と告げた。つまり、これは彼女に与えられた唯一のチャンスで、彼の提案を拒めば、二度と帰国する機会は得られない。彼女の心には重い石がのしかかり、呼吸が苦しくなり、決断が迫られているように感じた。池内蓮司は彼女の表情の変化を観察し、余裕の表情で時間が経つのを待っているようだった。五分後、和泉夕子は深い息を吐き、ようやく決断して頷いた。「わかりました。条件を受け入れます。でも、名義上の結婚に限ります」池内蓮司は軽く鼻で笑い、「他に何があると思ってるんだ？」と答えた。彼は指輪を取り出し、顎をしゃくって彼女に手を差し出すよう指示した。和泉夕子は渋々と手を差し出すと、池内蓮司は容赦なくその指輪を彼女の右手の薬指にはめた。指輪をはめ終わると、池内蓮司は彼女の手を離し、漆黒の瞳で彼女を見つめて言った。「明日、教会で」それだけを告げて彼は春奈のパスポートをポケットにしまい、その場を去った。和泉夕子は自分の手元を見つめ、無名指の指輪に視線を落とした。言葉にできない違和感が胸の中で渦巻いていた。まるでこの先の人生が池内蓮司と永遠に結びつけられてしまったかのような感覚だった。いや、彼が姉の心臓を彼女の体に移植した時点で、すでにその運命は決まっていたのかもしれない……池内蓮司はどんな手段を使ったのか、彼女の身元情報をすべて春奈に変更し、顔認証まで設定し直していた。こうして和泉夕子は、再び「春奈」という名前で生きることになった。一か月後、和泉夕子はA市行きの国際線に乗り込んだ。彼女はファーストクラスの窓側の席に座り、外の景色を眺めながら物思いにふけっていた。機内の扉が閉まろうとする直前、背の高い影が機内に足を踏み入れた。その人物が目に入った瞬間、和泉夕子は驚きで目を見開いた。「私一人で帰らせるんじゃなかったの？」池内蓮司は彼女の隣に座り、足を組んで、何気なく言った。「俺の言うことを信じるとは、お前もまだまだだな」和泉夕子は言葉を失い、この男に対する無言の抗議を示した。彼女は彼を無視して窓の外に視線を戻し、池内蓮司も
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第227話
あの暗い桃色の瞳が、彼女を見た瞬間、少しずつ色彩を取り戻していった。痩せた美しい顔には、かすかな喜びが浮かび、目に映るものすべてが彼女で満たされるかのようだった。彼はその場に立ち尽くし、じっと彼女を見つめた。紅潮した瞳に、次第に赤みが増していく。彼女……死んでいなかったのか？彼女……まだ生きているのか？彼は信じられない様子で、ぎこちない足取りで彼女に近づこうとした。しかし、和泉夕子は彼が近づいてくるのを見て、すぐに背を向けて避けようとした。その瞬間、彼は急に足を止めた。その目の中のかすかな思いと恋しさが消えていき、表情も次第に冷たくなり、眉間には厳しい冷たさが戻ってきた。和泉夕子は彼の冷たい視線を見て、自分がただの他人のように見られているのだと気づくと、心の中の緊張も次第に消えていった。やはり、彼は自分の生死に関心を持っていなかったのだ。生きている彼女を見て、一瞬驚いただけで、その後は何の反応もない。和泉夕子は冷たく笑みを浮かべると、迷うことなく背を向けて、荷物受取所の方へ歩き始めた……彼女の姿が人混みに消えた後、霜村冷司はゆっくりと我に返り、自分が握りしめていた薬の瓶を見つめた。彼の手には「酒石酸トロピセトロン錠」と書かれた薬の瓶が握られていた。彼は軽くため息をつき、もうこの薬を服用するのはやめるべきだと感じた。副作用が大きすぎて、真っ昼間に幻覚が見えるようになってしまったのだから。ただ、今回の幻覚の中の和泉夕子は、他の時と少し違っていたように感じた……彼女の長い巻き髪は短髪に変わり、淡い色の服装も鮮やかな赤に変わっていた……彼が現実と幻覚の区別がつかずにいるとき、隣でようやく我に返った相川涼介が、小声で彼に告げた。「社長、さっき和泉さんを見かけたような気がしましたが……」霜村冷司はその言葉を聞いて、心臓がぎゅっと締め付けられるような衝撃を受け、高い背がぴたりとその場に凍りついた……一方、池内蓮司は荷物受取所からスーツケースを取って戻ると、和泉夕子が近づいてくるのを見かけた。彼は少し眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「ここで待っていろと言ったはずだぞ」和泉夕子は目を少しばかり上げ、反論するように言った。「荷物を間違えないか心配だっただけよ」そう言って携帯電話を小さなバッグにしまい、彼から
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第228話
和泉夕子は、運転手が池内蓮司に対して恭敬に振る舞っている様子を見て、少し戸惑っていた……半ばぼんやりとした状態で車に乗り込んだ後、彼女は隣に座る池内蓮司に向かって思わず尋ねた。「あなた、一体何をしている人なの？」イギリスで一年一緒に過ごしたが、池内蓮司が働いているところなど一度も見たことがなかった。それなのに、帰国した途端に「池内社長」などと呼ばれているなんて。池内蓮司は眉を少し上げ、どこか誇らしげに言った。「建築デザイナーだ」前の席にいる運転手が振り向き、言葉を補った。「国際的に有名な建築デザイナーで、池内社長は業界で二位の評価を受けています」和泉夕子は運転手の言葉に合わせて尋ねた。「じゃあ、一位は誰？」運転手は急に黙り込んでしまい、池内蓮司は窓の外を眺めるだけだった。どうやら敏感な話題に触れてしまったらしく、車内の温度が一気に冷え込んだようだった。和泉夕子はふと考え込んだ。一位はもしかして、彼女の姉である春奈なのか？やがて車はある別荘の前に到着し、運転手は車を車庫に停めると、荷物を下ろし始めた。彼は荷物を押しながら二人に向かって言った。「池内社長、春奈さん、どうぞこちらへ」池内蓮司はこの別荘にあまり馴染みがないようで、運転手が前を案内し、彼は後ろから気まぐれに歩いていた。和泉夕子も足を揃えて別荘に入り、その中の雰囲気を見回した。イギリスにあった別荘の配置と似ているようだ。これはきっと、池内蓮司が国外にいる間に運転手に指示して購入させたもので、姉が好んだスタイルで設計されたに違いない。もっとも、そんなことはどうでもよく、彼女は今、沙耶香と志越に会いに行きたいだけだった。和泉夕子は池内蓮司の目の前で二階のゲストルームを選び、待ちきれない様子で彼に尋ねた。「これで私は出かけていいの？」池内蓮司は腕を組み、扉の枠にもたれながら、ゆっくりと尋ねた。「車の運転はできるのか？」和泉夕子は奥歯を噛み締めながら答えた。「できるわ！」池内蓮司は書斎に向かい、適当な鍵を取り出すと、それを和泉夕子に投げ渡した。「夜十時には戻れ。さもないと、自分で迎えに行くぞ」和泉夕子は鍵を見つめ、そして彼を見つめた。「姉、国内で運転免許を持ってたの？」池内蓮司はそんな愚かな質問に答える気もなさそうで、そのまま部屋に戻っ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第229話
和泉夕子は、ドアの向こうに立っている誰かの顔を想像していると、ドアが内側から開けられた。江口香織が、3歳くらいの幼い子供を抱えて、和泉夕子の視線の先に現れた。和泉夕子は、江口香織を一瞥し、彼女の腕の中で大きな目をこちらに向けている子供にも目を向けた。彼女は少しの間ぼんやりとして、江口香織が白石沙耶香と江口颯太の家に一時的に滞在していると思い込み、特に深く考えずに尋ねた。「私はあなたの義姉の友人なんだけど、彼女は家にいるかしら？」最初、江口香織は目の前の洗練された女性が誰なのか分からなかったが、彼女の声を聞いた瞬間、記憶がよみがえった。「あなた……あなた……あなたは……」彼女は顔色を真っ青にして、子供を抱きしめながら後ずさり、「幽霊だわ！」と叫んだ。和泉夕子は一瞬呆然とし、彼女に近づき、「私は幽霊じゃなくて、生きている人間よ」と伝えようとした。しかし、彼女の動きにさらに恐怖を感じた江口香織は、振り返って逃げ出し、「旦那さま、あの女の友達が幽霊になって、私たちのところに現れたわ！」と叫びながら家の奥へと走り去った。和泉夕子はその言葉を聞いて、ふと立ち止まった。彼女が「旦那さま」と呼んだ相手は誰で、その「女の友達」というのは誰を指しているのだろう？彼女が眉をひそめて考え込んでいると、江口颯太がキッチンから出てきた。彼もまた、ドアの前に立っている真っ赤なドレスを着た和泉夕子を見て、驚きで体が震え上がった。「おまえは……」まるで何か悪事を働いたかのように、彼は江口香織以上に怯え、言葉を失っていた。和泉夕子は彼に無駄な時間を使いたくなかったため、直接彼の目の前に立ち、冷たく尋ねた。「沙耶香はどこ？」至近距離に近づき、彼の鼻先に漂う香りを感じたことで、彼は彼女が幽霊ではなく、確かに生きている人間だと確信した。だが……和泉夕子は三年前にすでに亡くなったはずだ。どうして今ここに、生きて目の前に立っているのか？江口颯太は信じられない様子で、目を見開きながら彼女を見つめていたが、彼女の質問は耳に入っていなかった。和泉夕子は苛立ちを感じ、再度冷たく尋ねた。「沙耶香はどこにいるの？」今回は彼もようやく我に返り、心臓の鼓動を抑えながら答えた。「たぶん……夜の店にいるはずだ……」沙耶香はクラブで仕事をしているが、普段は夜
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第230話
和泉夕子は夜の9時ごろまで待っていたが、フロントスタッフが「白石さんは今夜は来ないだろうから、また明日来たほうがいい」と告げてきた。仕方なく焦りを抑えつつ、和泉は席を立ち、クラブを後にした。駐車場に向かい、車を取ろうとしたそのとき、突然、背の高い影が彼女の前に立ち塞がった。和泉が顔を上げると、目の前には赤く染まった桃花のような瞳があり、心臓がドキリと跳ねた。反射的にその場を離れようとしたが、男の手が彼女の手を掴み、力強く引き寄せた。一瞬の迷いもなく、彼は彼女の腰を抱きしめ、その腕をさらに強く締め上げた。もう片方の骨ばった手は彼女の背中を支え、優しく後頭部を押さえて、彼女をその胸に押し込むように抱きしめた。全身の力を込めて、彼女を抱きしめた後、男は角ばった顎を彼女の肩に軽く乗せた。彼女の体温を感じ、彼女から漂う懐かしい香りを嗅いだその瞬間、霜村冷司は幻ではなく現実だと確信できた。三年の間空っぽだった心が、彼女を抱きしめたその一瞬にだけ、ようやく癒されるような安らぎを得た。彼が長い年月ずっと想い続けてきた人が生きている、亡くなってはいない。霜村冷司にとってそれは、失ったものが再び手に入った瞬間だった。彼は言葉もなく彼女を強く抱きしめ、あるいは言葉を発することができないまま、彼女を自分の一部にするかのようにその存在を確かめ続けた。和泉は少し驚き、霜村のこの奇妙な態度に困惑した。空港で冷たく接したのに、今さら突然抱きしめるなんてどういうつもりだろうか？しかも、公共の場でこうして彼女を抱きしめるなんて、三年後の彼は頭が少しおかしくなってしまったのではないかと思わせるに十分だった。和泉は眉をひそめ、霜村を押しのけようとしたが、彼は彼女の手首を片手で掴んだまま、彼女を回転させ、車のドアに押し付けた。「あなた……」彼女が何かを言おうとした瞬間、霜村は顔を寄せ、彼女の唇を激しく奪った。彼女に触れた瞬間、霜村冷司は理性を失ったかのように、何もかも構わず彼女を深く激しく口づけた。その熱烈で狂気じみたキスは、今まで彼が見せたことのないものであり、彼の募る想いがそのまま全て注がれたようだった。彼は命をも惜しまぬ勢いで彼女に口づけし、その心の痛みが一度また一度と増し続け、ついには目頭が熱くなってきた。夕子、夕子、夕子…
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第231話
「何が『夕子』よ？私は春奈だわ、夕子じゃないの！罪を犯したからって、人違いなんてくだらない言い訳で逃れようとしないで！」和泉夕子は彼の手を振り払うと、一歩後ろに下がり、携帯をしっかり握りしめ、腕を組み、顎を上げて彼を睨みつけた。その表情は非常に威圧的で、話し方も横柄で、かつての温順で控えめだった彼女とは全く異なっていた。だが、その顔立ちは骨の髄に刻まれているように、あの頃の彼女そのものだった。ただ、大人っぽく派手なメイクを施しているだけだ。霜村冷司の整った顔立ちには、信じられないという表情が浮かんでいた。これは間違いなく、彼の和泉夕子なのだ。彼は手を伸ばし、彼女の顔に触れようとした。だが、彼女は少し首を後ろに引き、その手を避けた。「ちょっと、もしまた変なことをしたら、大声で人を呼びますからね！」霜村は少し目を伏せ、赤い目をして彼女を見つめた。「君は僕を恨んでいるのか？」その声は、何とも言えない無力感と、消えない悲哀を帯びていた。和泉はまばたきをし、視線は冷ややかで、彼を見つめるその瞳には一切の感情が宿っていなかった。「あなたが何を言っているのか、さっぱりわからないわ」そう言いながら、彼女は腫れた唇を手で軽く触れ、不機嫌そうに霜村冷司を睨んだ。「まあいいわ、狂犬に噛まれたと思っておく」彼女はそう吐き捨てると、さっさと背を向け、車のドアを開けた。しかし、その瞬間、長い指がドアを「バタン」と閉めてしまった。そして、彼女が抵抗する間もなく、彼は彼女を抱き上げ、お姫様抱っこの体勢でしっかりと腕の中に閉じ込めた。「頭おかしい！早く放して！助けて！」和泉は全身を震わせ、必死に抵抗したが、彼の力は驚くほど強く、彼女の腰をしっかりと支え、身動きが取れないようにしてしまった。彼女は抵抗できず、怒りに任せて彼の肩を噛んだ。しかし彼は痛みを感じる素振りも見せず、そのまま彼女を抱え、スポーツカーに向かった。片手で助手席のドアを開け、彼女を無理やり座らせると、すぐにロックをかけ、彼女が逃げ出せないようにした。和泉は拳を握りしめ、運転席側から回り込んできた霜村を睨んだ。彼がドアを開けて乗り込むと同時に、彼女はその隙に逃げようとした。だが彼の動きは彼女よりも早く、素早く座席に収まり、再びロックをかけた。狭い
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第232話
かつての彼は、常に高みから人を見下ろすような態度で、こんなにも哀れな声で彼女に語りかけたことなど一度もなかった。和泉夕子は目を上げて、彼を見つめた。三年ぶりに目の前に現れた彼は、以前よりずっと痩せて、目の下には黒いクマが浮かんでいた。まるで長い間、まともに眠れていないように見えた。顔立ちは変わっていないが、その表情にはどこか疲れきった陰が差しており、顔色も青白い。まるでこの三年間、彼は幸せからほど遠い生活を送っていたかのようだった。だが、それが今の彼女にとって何の意味があるというのだろうか。今の和泉は、彼に対して何の期待も抱いていなかった。むしろ、彼から遠く離れたいと願っていた。彼女は視線を下ろし、冷ややかに言った。「私の保険証は自分の車の中にあります。お見せすることもできます」彼女のその淡々とした様子と、自信に満ちた態度は、霜村冷司の瞳に一瞬の不安をもたらした。「夕子……」彼の言葉を彼女は冷たく遮った。「本当に人違いです」霜村は軽く首を振り、固い決意を込めて言った。「君の顔、君の香り、僕は絶対に忘れない」和泉は深い息をつき、霜村が固執しているのを悟ると、それ以上の言い争いをやめた。彼女は携帯を取り出し、時刻を確認した。もうすぐ十時になり、池内蓮司が待っている。彼がまた問題を起こす前に帰らなくてはならなかった。彼女は眉をひそめ、冷たく言った。「どう思うのもあなたの自由です。でも、今日は帰らせてもらいます。夫が待っていますので」……夫？霜村の顔は驚きの表情に変わり、まるで彼女が「夫」と言ったことが信じられないかのようだった。和泉はそれ以上の説明もせず、車のロックを軽く叩きながら示した。「さっきのことは、あなたが人違いをしたということで私は不問にします。ドアを開けて、私を下ろしてもらえませんか？」霜村は彼女の言葉に耳を傾けることなく、赤い目で彼女をじっと見つめた。「君……夫がいるのか？」和泉は迷わず頷き、左手を持ち上げて見せた。彼女の薬指には煌めくダイヤの指輪が輝いており、その光景に霜村は心を打たれた。「君は……」「私は既婚者です」和泉の冷淡な言葉は、彼の胸に重く響き、心臓を痛烈に叩きつけられたかのような衝撃をもたらした。彼は深く息をつき、その痛みを和らげようとしたが、次の瞬間、彼女の左手を強く握りしめた。彼の大
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第233話
霜村冷司は一瞬だけ動きを止めたが、すぐに手で和泉夕子の目を覆い、再び強引に唇を重ねた。その様子を見ていた池内蓮司は、ため息をつきながら車のドアを乱暴に開け、スーパーカーの前に歩み寄った。彼は身をかがめ、窓を軽くノックしながら冷たく言った。「春奈、すぐに降りてこい」和泉夕子は池内の声を聞き、一瞬戸惑ったが、すぐに霜村を突き飛ばし、息を整えながら冷ややかに告げた。「ドアを開けて。私の夫が来た！」霜村は動きを止め、彼女から視線を外し、重いまぶたを持ち上げて車の外にいる男を見た。灰色のスーツに身を包んだ男は、清潔で洗練された雰囲気を漂わせ、その美しい顔立ちには冷たくも高貴なオーラが宿っていた。一見すると洗練された人物のように見える。しかし、霜村が気にしているのは男の外見ではなく、彼が彼女を「和泉」ではなく「春奈」と呼んだことだった。このことが彼の胸に怒りを呼び起こしたのだ。霜村はシートベルトを引き、和泉に装着させた後、体を直立させ、すぐにエンジンをかけて駐車場を飛び出した。池内蓮司はその様子を見て、一瞬唖然としながらも小さくため息をつき、自分の車に戻って彼らを追いかけた。霜村冷司は時速180キロのスピードで道を突っ走り、池内もまた、彼のスピードに合わせて追走した。和泉はシートベルトをしっかりと握りしめ、冷たい表情で車を操縦する霜村を一瞥し、後ろから追ってくる池内を見た。彼女は二人がこのまま追いかけ合っていると事故を起こしかねないことに不安を感じ、思わず口を開いた。「もし夫が事故にでも遭ったら、訴えます！」彼女が未だに自分を「和泉夕子」とは認めず、別の男を「夫」と呼ぶことが霜村の怒りを増幅させた。それでも彼は車を止めることなく、そのまま霜村家の屋敷へと向かって突き進んだ。車のスピードが速すぎて、和泉は酔ってしまい、吐き気がこみ上げてきた。その様子を見た霜村は慌ててスピードを緩め、道端に車を停め、窓を少し開けて新鮮な空気を取り込ませた。和泉が窓に顔を近づけて深呼吸をしていると、霜村の指がそっと彼女の背中に触れ、優しくさすってくれた。和泉は一瞬身を固くし、この突然の優しさに戸惑いながらも、霜村の手を押しのけ、視線を車の外に向けた。そして再び池内蓮司が車に近づいてくるのを見て、霜村に冷たく言った。「
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霜村冷司は少し目を上げて、焦っている大野皐月をゆっくりと横目で見た。「お前が出ろと言えば出るのか、何様のつもりだ？」彼のこの高慢ちきで、すべてを見下すような態度こそ、大野皐月が最も嫌うものだったが、歯を食いしばって耐えるしかなかった。「お前に関係あることだ、そうでなければわざわざ来るか？！」霜村冷司は冷笑した。「大野さま、私の記憶が正しければ、あなたと私は水と火のような関係だ。もし本当に私に関係ある緊急事態なら、あなたは私が困るのを喜ぶはずだ。わざわざ教えに来るか？」その言葉は間違っていなかった。霜村冷司に何かあれば、大野皐月は真っ先に手を叩いて喜ぶに決まっている。だが今は都合が悪い。「いいだろう、出てこなくていい。柴田琳がお前の妻の姪を連れ去っても、警告しなかったと文句は言わせないからね」柴田琳は最近、有名な国際弁護士を雇い、国内に戻ったばかりで、数日中に和泉夕子を訴えるつもりだった。柴田琳の計画を知っている大野皐月は、子供を奪うという話を口実で霜村冷司を引き離すのが最も合理的だと思っていた。しかし霜村冷司はそれを聞いても、大きな反応を示さなかった。ただ深い眼差しで冷淡に彼を見つめ、その目はまるで彼の策略を見透かしているかのようで、不快だった。霜村冷司の反応が薄いのは当然だったが、穂果ちゃんの叔母である和泉夕子としては反応せざるを得なかった。「大野さま、なぜ柴田琳が私の姪を連れて行くことをご存知なんですか？」彼女は焦っているふりをして大野皐月に尋ね、心配そうに振る舞い、立ち上がって座席の上に手をついて、眉をひそめながら大野皐月を見つめた。霜村冷司と同じくらいの背丈の大野皐月は、顔を上げるとその澄んだ水のような目に飛び込んでしまった。まるで小川が心の中を流れるように感じ、大野皐月は胸が震え、思わずその目から視線を外した。「さっき彼女に会ったんだ。大勢の人を連れて、君の家に行って子供を奪うって言ってたよ……」「すぐに帰って確認しないと！」和泉夕子は慌てたふりをして立ち上がろうとしたが、霜村冷司に腰を押さえられた。「白石さんが急用で君を探している。彼女に会ってきなさい。私が帰って様子を見る」霜村冷司はおそらく大野皐月のつまらない口実に辟易して、自ら別の口実を作って自分を引き離そうとしていた。和泉夕子は笑いをこらえな
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浅南カフェ。大野皐月の車は暗がりに隠れていた。春日琉生は早めにカフェに着き、窓際の席に座って、コーヒーを飲みながら和泉夕子を待っていた。8時頃、和泉夕子が車から降りてきた。レモンイエローのワンピースを着たその姿を見て、大野皐月は少し眉を上げた。奇妙なことに、彼は和泉夕子の容姿を覚えていて、一目見ただけで彼女だと分かった。相貌失認が自然に治ってきたのだろうか？彼は視線をそらし、隣に座るボディーガードを見た。その顔はぼやけて見える。「お前誰だ？」3年間彼に仕えてきたボディーガードは、あきらめて振り返った。「若様、南です……」大野皐月は彼を睨みつけた。「少しは見分けがつく顔にできないのか、お前がどんな顔をしているのか全く覚えられん……」鼻も目もある南は無言だった。大野皐月は目を上げて、あの長いリムジンを見た。和泉夕子が降りた後、背の高い堂々とした姿もついて降りてきた。骨の髄まで刻み込まれた、歯ぎしりするほど憎い顔を見た時、大野皐月は顔を赤くして怒った。「あいつがいるなんて、どうやって連れ去ればいいんだ？！」南はすぐに彼を落ち着かせようとした。「若様、ご心配なく、霜村冷司も一緒に連れていけば……」大野皐月は手を上げて、彼の頭を強く叩いた。「お前、相手に勝てるのか？一緒に連れ去るなんて、少しは頭を使え！」南は額を押さえながら、真剣に考えた。「若様、こうしましょう。あとで中に入って霜村冷司を引き離し、その隙に彼女を連れていきます！」そう聞いて、大野皐月がようやく落ち着いた。「忘れるな、フードをかぶって、誘拐犯に偽装しろ。春日琉生も一緒に連れていくんだ」霜村冷司が和泉夕子の手を引いてカフェに入る前、相川泰が横から小声で言った。「サー、向かいの車おかしいです」和泉夕子はそれを聞いて振り返ろうとしたが、霜村冷司に頭を片手で押さえられた。「おそらく大野皐月だろう……」和泉夕子は顔を上げて霜村冷司に尋ねた。「もしかして、私と春日琉生が会うことを知って、外で待ち伏せしてるの？」霜村冷司は彼女の手を引きながら、何事もないように中に入りながら言った。「彼が君を探している目的は、単に春日椿に会わせるだけではないだろう。そうなら大野皐月の性格からして、暗闇で待つような忍耐力はないはずだ」いつも警戒心の高い相川泰が分析した。
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気分？霜村冷司の顔色は、わずか数秒のうちに、まるでインクが滴り落ちるほど暗くなった。「私の身分は、誰にも言うな」彼は大野皐月の従兄になど絶対なりたくない、気持ち悪い！和泉夕子は首を傾げ、拒絶の表情を浮かべる男を一瞥して、わざと彼をからかった。「はい、冷司兄さん。固く秘密にしておくわ」運転中の霜村冷司は、一瞬反応できず、カーブを曲がってから横目で和泉夕子を見た。「今なんて呼んだ？」和泉夕子は片手を車の窓枠に置き、にやにや笑いながら言った。「冷司兄さんよ、どうしたの？」霜村冷司は理解できずに言った。「なぜ私をそう呼ぶ？」和泉夕子は笑いながら言った。「鑑定する前は、私があなたのいとこだと思ってたでしょう？だから冷司兄さんって呼んでも間違いないわ……」霜村冷司は無言だった。和泉夕子は面白そうに彼に近づいた。「冷司兄さん、あなたの道徳観はちょっと問題あるよね。私が少し教えてあげましょうか？」かわいらしい女性の様子を見て、霜村冷司は目元まで笑みを浮かべた。「君が私に教える？いいだろう、どう教えるつもりだ？」和泉夕子は携帯を取り出して仏典を検索し、彼に聞かせようとしたが、彼が車を郊外の小さな林に入れるのを見た。「どこに行くの？」片手でハンドルを操る男は、顔を横に向け、にやりと笑った。「静かな場所だ。君の講義を聞くためにね」長年彼に手こずっている和泉夕子は、すぐにその言外の意味を理解した。「やめてよ、もう教えないから許してよ……」霜村冷司はゆっくりと口角を上げ、淡い笑みが目から溢れた。「君が教えたくないなら、私が教えよう。おとなしく私に教わるがいい……」和泉夕子も無言だった。からかわなければよかった。彼女が霜村冷司にシートに押し付けられた時、彼が耳元で囁くのを聞いた。「どうして兄さんと呼んでくれないんだ？」和泉夕子は歯ぎしりして反撃しようとしたが、情熱的なキスで唇を塞がれ、そしてあっという間に白昼堂々と、ああなってしまった、なんて運の悪い……大野皐月は我慢強く、霜村おじいさんが和泉夕子を霜村家から追い出すのを待っていた。そうすれば彼女を連れ去ることができるだろうと。しかし連続して2日待ったが、何の便りもなかった。彼はほとんど怒り狂っていた。「この霜村じいさんは本当に何の役にも立たない。もし父だったら、と
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DNA鑑定報告が出た後、霜村冷司は和泉夕子を連れて霜村家の本家に戻った。老人は客間に座り、お茶を入れていたが、二人が手を繋いで入ってくるのを見ると、顔色が暗くなり、手に持ったお茶碗を重々しくテーブルの上に置いた。「よく顔を出せたな」この言葉は和泉夕子に言ったのだった。彼女は老人をちらりと見たが、何も言わなかった。霜村冷司は彼女の手を引いて、直接老人の前まで歩き、報告書を投げつけた。「自分で見ろ」霜村冷司の老人への態度は、いつも冷淡でそっけないものだった。老人もそれに慣れており、和泉夕子に向けていた軽蔑の視線をやめ、報告書を手に取った。そこに示された結果を見たとき、老人の険しい表情は明らかに和らいだが、それはほんの一瞬で、すぐに疑いの色に覆われた。「偽の報告書ではないのか？」老人は報告書を数回めくった後、再びテーブルに投げ返し、目を上げて霜村冷司を吟味するように見た。「病院はお前のものだ、医師に適当に偽の報告書を出させるのは、それほど難しいことじゃない」和泉夕子はこの言葉を聞いて、先ほど霜村冷司が報告書を見たときの反応を思い出した。彼が確かに冷静で、ほとんど動揺していなかったことに気づき、思わず季司寒の方へ視線を走らせた。しかし隣の男性には、罪悪感に駆られた様子はまったくなく、むしろ無表情のまま老人を反論した。「信じるも信じないも貴方の自由だ。私は私と妻に血縁関係がないということを伝えに来ただけだ。これからは私たちのことに口を出すな」言い終わると、男は彼女の手を引いて立ち去ろうとした。老人の冷ややかな鼻息が背後から聞こえた。「お前の母親は春日悠、春日景辰の娘だ。彼女の母親は春日望、これも春日景辰の娘だ。今お前が一枚の鑑定報告書を持ってきて血縁関係がないというが、わしが信じるとでも？」和泉夕子はこれを聞いて足を止め、振り返って背筋を伸ばし厳しい表情をした老人を見た。「霜村おじいさん、前にもお話しした通り、私の母はおそらく春日家の人間ではありません。彼女が春日家の人間でないなら、私と冷司には当然血縁関係はありません」霜村おじいさんは彼女をにらみつけた。「お前も『おそらく』と言っているではないか。こんな不確かなことをわしに言うな。わしが欲しいのは証拠だ」和泉夕子は反問した。「では、私が母は春日家の人間ではないと証明でき
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第893話
霜村冷司が「入れ」と返すと、杏奈はようやくドアを開けて入ってきた。彼女の手にある報告書を見て、和泉夕子は少し緊張し、手の平をぎゅっと握りしめた。結果がどうであれ心の準備はできていたが、謎が明かされる瞬間は、やはり緊張せずにはいられなかった。杏奈は「悪意」をもって霜村冷司をちらりと見た後、二人の前で報告書の入った封筒を開けた。「結果はどう？」霜村冷司の落ち着いた様子とは違い、和泉夕子は彼よりずっと焦っていて、杏奈が報告書を手渡す前に、すぐに近づいて尋ねた。杏奈は報告書を取り出し、和泉夕子に渡した。「あなたと霜村社長の間には、血縁関係はまったくありません……」報告書に表示された数値を見て、和泉夕子の胸につかえていた不安がやっと解けた。「やっぱり春日琉生は嘘をついていなかったのね……」彼女はそう言うと、報告書をしっかり握りしめ、霜村冷司の前に行き、数値を指さして興奮した様子で言った。「冷司、見て、私たちはまったく関係ないのよ、ほっとした？」ほっとすべきか、すべきでないのか分からない霜村冷司は、視線をさりげなく杏奈の「落ち着いた」顔へと滑らせた。彼の眼差しは、杏奈に「報告書は本物か、偽物か」と問いかけているようだった。しかし、杏奈は見なかったふりをして、ずっと目を伏せて自分のつま先を見つめていた。和泉夕子の前では、霜村冷司も直接尋ねることができず、ただ我慢するしかなかった。和泉夕子は霜村冷司が報告書を見た後、むしろより緊張しているのを見て、彼が少し変だと感じた。「どうしたの？これはあなたが望んでいた結果でしょう？」傍らで、腕を組んで机に寄りかかっていた杏奈は、この言葉を聞いて、思わず笑いそうになった。「霜村社長はきっとこういう結果を望んでいたはずです。そうでなければ彼は……」霜村冷司は和泉夕子の手をつかんで、彼女を引っ張りながらドアへ向かった。「報告書が出たんだから十分だ。先に帰ろう」和泉夕子はもう少し杏奈と話をしたかった。「そんなに急いで帰る必要はないでしょう？もう少し杏奈と一緒にいたいわ……」初めて霜村冷司が「逃げ出す」のを目にした杏奈は、面白がって火に油を注いだ。「そうよ、夕子、まだあなたに話したいことがあるのよ……」和泉夕子は杏奈に話したいことがあると聞いて、すぐに足を止めた。「冷司、あなた先に帰って、私はあとで相川泰と一緒に帰る
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第892話
院長室で、和泉夕子と霜村冷司はソファに座り、鑑定結果を待っていた。男性の手は彼女の手をずっと握り続け、その掌の温もりは肌を通して彼女を焼くかのようだった。彼の外見上は大きな感情の変化が見られなくても、和泉夕子は彼がとても緊張していることを感じ取れた。「大丈夫よ、怖がらないで」彼女は彼の掌をくすぐり、リラックスするよう促したが、霜村冷司は眼差しを落とし、和泉夕子を見た。「もし春日椿が春日家で養子に迎えられた子どもだったとしたら、私たちはやはりいとこ同士になる。お前は……どうするつもりだ？」春日琉生は三姉妹の中に春日家の人間ではない者がいると言った。つまり、春日望、春日悠のほかに、大野皐月の母親である春日椿にも30％の可能性があった。和泉夕子が自分の母親が春日家の人間ではないと疑っていても、結果が出るまではすべてが未知数だ。霜村冷司がこれに不安を感じるのも無理はなかった。この問いについて、和泉夕子も病院へ向かう道中で考えていた。霜村冷司のために、道徳的な基準を捨てられるだろうか？心の中の答え。実の兄妹であれば絶対にダメだが、いとこ同士なら……彼のために、受け入れる努力をすることはできる。結局、彼なしでは生きていけないのだから。ただそうなると、彼らは二度と子どもを持つことができない……子どものことで迷いに陥った和泉夕子は、霜村冷司の言葉にすぐに答えられなかった。彼女を理解していると思い込んでいた男は、すぐに彼女の手を放して立ち上がった。「どこに行くの？」「トイレだ」霜村冷司は急ぎ足で院長室を出て、鑑定を行っている杏奈を探した。「霜村社長、まだ結果は出ていません。焦らないでください」杏奈は彼が突然駆け込んできたのを見て、結果を急いでいるのだと思った。しかし霜村冷司は特に反応せず、彼女の前まで歩み寄り、冷たい声で命じた。「もし鑑定結果に従兄妹関係があると出たら、すぐに報告書を改ざんしろ」手袋をはめて検査していた手が震え、杏奈は信じられない様子で、表情を変えない霜村冷司を見上げた。「そ……それはよくないでしょう？」よくない？和泉夕子がいなくなることこそ、よくないことだ。彼は彼女に何の負担もなく、一生彼の妻でいてほしかった。少し卑怯な手口を使ったって、何が問題だというのか？霜村冷司は自分の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第891話
和泉夕子はこれ以上未来のことを深く考えたくなく、唇を塞いでいる手を押しのけた。「あなたの母親は春日椿なの？それとも春日悠という私生児？」霜村冷司は彼女が春日悠のことまで知っているのを見て、もはや隠し通すことができず、歯を食いしばりながら事実を打ち明けるしかなかった。「春日悠だ」和泉夕子は理解したように頷いた。以前、春日琉生が三姉妹の中に春日家の人間ではない者がいると言っていたが、誰なのかはわからなかった。彼女が考え込んでいる間に、霜村冷司は突然彼女の顎をつかみ、自分を直視させた。「お前は離婚のことを考えているのか？」和泉夕子は唇を開いた。「違うわ、それは……」「春日琉生」という言葉が口から出る前に、霜村冷司は再び目を赤くして彼女の言葉を遮った。「いとこ同士だけだ、実の兄妹じゃない、問題ないんだ、離婚はやめてくれ……」二度も遮られた和泉夕子は、苦痛に満ちた表情の男を見つめ、少し眉をひそめた。「従兄妹だって、血の繋がった親戚よ。あなたの倫理観はどうなっているの…？」この言葉は疑いなく霜村冷司の心に銃弾を撃ち込むようなもので、彼は息をするのも痛かった。「だから、和泉夕子、お前は私を諦めるつもりなのか？」彼がこう尋ねた時、雪のように冷たい桃花眼に、きらめく涙が浮かんでいた。まるで和泉夕子がうなずくだけで、彼は涙を流すかのようだった。和泉夕子は霜村冷司の自分に対する信頼感は実はそれほど十分ではなく、おそらく彼女が与える安心感が足りないため、彼はこれほど彼女を失うことを恐れているのだろうと感じた。しかし、もし春日琉生が事前に三姉妹の中に春日家の人間ではない者がいると教えてくれていなければ、彼女も確かに霜村冷司を諦めていただろう。彼女にとって兄妹は一緒になれないものであり、彼女の道徳観念がそれを許さず、自分の兄と生活することもできないと考えていた。霜村冷司は彼女の沈黙を見て、彼女が黙認したと思い、全身が冷え、心臓まで止まるかのようだった。彼は頭を下げ、絶望的な目には彼女の顔だけが映っていた。「和泉夕子、お前がいないと私は死ぬ」彼はこの言葉を何度も言い、毎回和泉夕子の心を動かしていた。「私だって同じよ」このたった一言で、霜村冷司の息苦しいほど痛んでいた心臓は和らぎを得た。和泉夕子は本当に彼の命だった。彼は手を上げ、彼女の眉と目を撫でた。「お前もそう思
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第890話
和泉夕子は彼がまた以前のようにこめかみを押さえているのを見て、緊張して前に進み、彼の腕をつかんだ。「冷司、頭痛がまた出たの？」霜村冷司の頭は確かにとても痛かったが、彼女を心配させないようにすぐに指を下ろし、何でもないふりをした。「痛くない、ちょっと疲れただけだよ。気にしないで」彼は脳腫瘍を患ったことがあるのだから、和泉夕子が心配しないはずがない。「どこか具合が悪いなら、必ず私に言って、隠さないで」霜村冷司は軽く頷き、和泉夕子を見る目が少し複雑で迷いがちだった。彼女に隠すのは良くないと思いながらも、真実を告げたくないようだった。和泉夕子は霜村冷司と長い間一緒にいたので、彼の表情の変化から何を考えているかある程度推測できた。今、彼の実の母親が誰かと尋ねただけで、彼は頭を痛め、彼女と向き合うことさえできない。これは彼の実の母親が彼女と何らかの関係があることを意味している……和泉夕子は思い返してみた。霜村爺さんが彼女が春日家の人間だと知った後、彼らが必ず離婚しなければならないと強調し、絶対に一緒にいられないと言った。彼女はそれが宿敵同士だから一緒になれないと思っていたが、今改めて考えると、それだけではなさそうだ……霜村冷司が爺さんと書斎で話をした後、彼は絶望の淵に沈み、彼女に触れることさえ躊躇していた。最終的には障壁を乗り越えて彼女に触れたが、以前の霜村冷司なら、彼女を求める時に少しの躊躇もなかった……そして今、彼の実の母親について尋ねただけで、彼はすぐに彼女から手を放し、もう触れる勇気もないようだった……これらの兆候から、和泉夕子は思った。まさか彼女の言ったとおり、彼らは兄妹なのではないだろうか？和泉夕子がそう考えたのは、以前彼女が霜村冷司に、どんな理由があっても離婚しないと言ったが、兄妹であれば別だと言ったことがあった。その時、霜村冷司の体は明らかに一瞬硬直し、彼女に言い当てられたかのように、無意識に視線をそらし、彼女を見ることさえ恐れているようだった……和泉夕子はこれらの疑問点をつなぎ合わせ、まつげを伏せ、複雑な感情を隠している男性の方を見た。「あなたの実の母親、まさか春日家の人間じゃないでしょうね？」この言葉を聞いて、霜村冷司の全身の血液が冷たくなった。彼の目に浮かんだ表情は、先ほど九条夜空が自分で霜村郁斗の薬
