第229話

和泉夕子は、ドアの向こうに立っている誰かの顔を想像していると、ドアが内側から開けられた。

江口香織が、3歳くらいの幼い子供を抱えて、和泉夕子の視線の先に現れた。

和泉夕子は、江口香織を一瞥し、彼女の腕の中で大きな目をこちらに向けている子供にも目を向けた。

彼女は少しの間ぼんやりとして、江口香織が白石沙耶香と江口颯太の家に一時的に滞在していると思い込み、特に深く考えずに尋ねた。「私はあなたの義姉の友人なんだけど、彼女は家にいるかしら？」

最初、江口香織は目の前の洗練された女性が誰なのか分からなかったが、彼女の声を聞いた瞬間、記憶がよみがえった。

「あなた……あなた……あなたは……」

彼女は顔色を真っ青にして、子供を抱きしめながら後ずさり、「幽霊だわ！」と叫んだ。

和泉夕子は一瞬呆然とし、彼女に近づき、「私は幽霊じゃなくて、生きている人間よ」と伝えようとした。

しかし、彼女の動きにさらに恐怖を感じた江口香織は、振り返って逃げ出し、「旦那さま、あの女の友達が幽霊になって、私たちのところに現れたわ！」と叫びながら家の奥へと走り去った。

和泉夕子はその言葉を聞いて、ふと立ち止まった。彼女が「旦那さま」と呼んだ相手は誰で、その「女の友達」というのは誰を指しているのだろう？

彼女が眉をひそめて考え込んでいると、江口颯太がキッチンから出てきた。彼もまた、ドアの前に立っている真っ赤なドレスを着た和泉夕子を見て、驚きで体が震え上がった。

「おまえは……」

まるで何か悪事を働いたかのように、彼は江口香織以上に怯え、言葉を失っていた。

和泉夕子は彼に無駄な時間を使いたくなかったため、直接彼の目の前に立ち、冷たく尋ねた。「沙耶香はどこ？」

至近距離に近づき、彼の鼻先に漂う香りを感じたことで、彼は彼女が幽霊ではなく、確かに生きている人間だと確信した。

だが……和泉夕子は三年前にすでに亡くなったはずだ。どうして今ここに、生きて目の前に立っているのか？

江口颯太は信じられない様子で、目を見開きながら彼女を見つめていたが、彼女の質問は耳に入っていなかった。

和泉夕子は苛立ちを感じ、再度冷たく尋ねた。「沙耶香はどこにいるの？」

今回は彼もようやく我に返り、心臓の鼓動を抑えながら答えた。「たぶん……夜の店にいるはずだ……」

沙耶香はクラブで仕事をしているが、普段は夜