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第232話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第233話
霜村冷司は一瞬だけ動きを止めたが、すぐに手で和泉夕子の目を覆い、再び強引に唇を重ねた。その様子を見ていた池内蓮司は、ため息をつきながら車のドアを乱暴に開け、スーパーカーの前に歩み寄った。彼は身をかがめ、窓を軽くノックしながら冷たく言った。「春奈、すぐに降りてこい」和泉夕子は池内の声を聞き、一瞬戸惑ったが、すぐに霜村を突き飛ばし、息を整えながら冷ややかに告げた。「ドアを開けて。私の夫が来た！」霜村は動きを止め、彼女から視線を外し、重いまぶたを持ち上げて車の外にいる男を見た。灰色のスーツに身を包んだ男は、清潔で洗練された雰囲気を漂わせ、その美しい顔立ちには冷たくも高貴なオーラが宿っていた。一見すると洗練された人物のように見える。しかし、霜村が気にしているのは男の外見ではなく、彼が彼女を「和泉」ではなく「春奈」と呼んだことだった。このことが彼の胸に怒りを呼び起こしたのだ。霜村はシートベルトを引き、和泉に装着させた後、体を直立させ、すぐにエンジンをかけて駐車場を飛び出した。池内蓮司はその様子を見て、一瞬唖然としながらも小さくため息をつき、自分の車に戻って彼らを追いかけた。霜村冷司は時速180キロのスピードで道を突っ走り、池内もまた、彼のスピードに合わせて追走した。和泉はシートベルトをしっかりと握りしめ、冷たい表情で車を操縦する霜村を一瞥し、後ろから追ってくる池内を見た。彼女は二人がこのまま追いかけ合っていると事故を起こしかねないことに不安を感じ、思わず口を開いた。「もし夫が事故にでも遭ったら、訴えます！」彼女が未だに自分を「和泉夕子」とは認めず、別の男を「夫」と呼ぶことが霜村の怒りを増幅させた。それでも彼は車を止めることなく、そのまま霜村家の屋敷へと向かって突き進んだ。車のスピードが速すぎて、和泉は酔ってしまい、吐き気がこみ上げてきた。その様子を見た霜村は慌ててスピードを緩め、道端に車を停め、窓を少し開けて新鮮な空気を取り込ませた。和泉が窓に顔を近づけて深呼吸をしていると、霜村の指がそっと彼女の背中に触れ、優しくさすってくれた。和泉は一瞬身を固くし、この突然の優しさに戸惑いながらも、霜村の手を押しのけ、視線を車の外に向けた。そして再び池内蓮司が車に近づいてくるのを見て、霜村に冷たく言った。「
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第234話
バットが地面に打ち付けられるたびに、その衝撃が和泉夕子の心にまで響いてくるようで、彼女は恐怖で後ずさりした。しかし、不注意にも足元の小石を踏んでしまい、バランスを崩して倒れそうになったとき、背後から伸びてきた長い手が正確に彼女の腰を支え、体を安定させてくれた。振り返ると、冷たい視線を池内蓮司に向ける霜村冷司が立っており、和泉夕子はその姿に思わず胸が高鳴った。霜村の影響力を考えると、池内が彼を敵に回すことは避けたい。彼女はすぐに霜村から身を引き、大胆にも池内の腕を掴んで言った。「あなた、もうやめましょう。帰りましょう」あなた？ 池内は彼女を一瞥し、不機嫌そうに目を細め、まるで「冗談はよしてくれ」と言わんばかりの表情を浮かべていたが、和泉夕子はそんなことを気にしている余裕はなかった。彼女は池内の腕にしがみつき、こっそり耳元でささやいた。「少しの間だけでいいから協力して」しかし池内は素っ気なく鼻で笑った。「自分で引き起こした問題だろう。自分で片付けろ」焦りながらも和泉夕子は小声で懇願した。「彼に連れて行かれたら、姉の心臓まで持っていかれるわよ」池内はしばし黙り込み、バットを下ろしてため息をつき、渋々頷いた。「分かった、行こう」和泉夕子が彼の協力に安堵し、彼の腕をしっかりと掴んで歩き出すと、背後から冷ややかな声が響いてきた。「待て」冷たく厳しいその声に池内は一瞬足を止め、和泉夕子の手を引きながらもさりげなく言った。「無視しろ」しかし、池内はその場を離れず、手に持っていたバットを回しながら、霜村に挑発的な視線を向けた。「俺の妻に手を出しておいて、まだ食い下がるつもりか？お前は一体何様のつもりだ？」霜村は池内を全く意に介さず、まっすぐ和泉夕子の前に立つと、手を差し伸べて言った。「一緒に帰ろう」和泉夕子が断ろうと口を開く前に、池内が彼女の肩を引き寄せて腕を回し、抱き寄せて言った。「何の権利があってそう言うんだ？」霜村は彼女が他の男に寄り添っている姿を見て、怒りに満ちた声で叫んだ。「僕は彼女を愛しているんだ！」その声には、彼の八年間の抑えきれない思いが詰まっており、彼の目には血のような赤い色が宿っていた。池内は霜村の目の色を見つめ、一瞬だけ下を向いて微笑んだが、再び和泉夕子を抱き
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第235話
暗い街灯の下、高く引き締まった影が道端に佇んでいた。彼はその場で立ち尽くし、黒い高級車が目の前を疾走していくのをただ見つめていた。それは、彼が骨の髄まで恋い焦がれ、三年間想い続けてきた女性を乗せ、視界の中から完全に消えていったのだった。彼は拳を固く握りしめ、追いかけたい衝動を何度も抑えつつ、電話を取り出した。杏奈が電話の振動に気づいたとき、彼女は言成の腕の中に身を預けていた。携帯は言成の枕元に置かれていたが、起き上がろうとした彼女を不機嫌そうに見た言成が、携帯を彼女に投げ渡してきた。言成は寝返りを打ち、不機嫌そうにため息をついたが、今回は以前のように彼女のそばを去ろうとはしなかった。杏奈は彼の背中を見つめ、満足そうに装っていた表情を消し、冷めた顔で電話を取った。「もしもし、社長……」電話口からは冷え冷えとした声が響いた。「杏奈、心臓疾患の末期で亡くなった人間が、蘇生する可能性はあるか？」杏奈は一瞬固まった。心臓疾患末期――この言葉は霜村冷司にとってタブーだった。彼はこの三年間、誰にもその話をさせなかったのだから。彼が今その話を持ち出したのは、もしかして和泉さんの死についてまだ未練があるということなのか？数秒の沈黙の後、杏奈は答えた。「すみません、社長。私は心臓病の専門家ではないので、よく分かりません」霜村冷司が電話を切ろうとしたその時、杏奈が言葉を足した。「社長、ジョージは国際的に有名な心臓病専門医です。彼ならきっと分かると思います」霜村冷司の目に一筋の希望が浮かび、すぐに電話を切り、ジョージにかけ直した。イギリスで海辺を散歩していたジョージは、彼からの電話にためらった。しかし何度も鳴り続ける電話を無視しきれず、ついにため息をついて応答した。挨拶もそこそこに、霜村冷司は単刀直入に尋ねた。「ジョージ、心臓疾患の末期で亡くなった人が蘇生する可能性はあるか？」ジョージはその質問で、彼が『春奈』名前で帰国した和泉夕子と偶然再会したことを察した。和泉さんから真実を明かさないように言われていたが、彼の質問には率直に答えることにした。「まだ体が残っていて、脳が死んでいない状態なら、可能性はある」霜村冷司はその答えに希望を感じ、目が輝いた。「心臓を交換さえすれば、生きられるのか？」ジョージは頷きながら答えた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第236話
黒塗りの高級車の中は、妙に静まり返っていた。和泉夕子は、こっそりと池内蓮司を見つめた。彼は片手でハンドルを握り、長い指を時折動かしながら、車を運転している。端正で美しい顔には特に表情がなく、先ほど出会った人物についても何も尋ねてこない。まるで彼にとって、彼女の過去など興味がないようだった。ただ、この心臓が自分のそばにありさえすればそれでいい、そんなふうに思っているのだろうと、和泉夕子は彼の心中を推測していた。そんな中、蓮司が突然口を開いた。「さっきの男、霜村冷司か？」夕子は静かに「うん」とだけ答え、それ以上は何も言わなかった。蓮司は彼女を一瞥し、「お前、男が多すぎるんじゃないか？」と冷たく言い放った。夕子は唖然とした。どういう意味だろう？少し腹が立った夕子は反撃するように尋ねた。「私の過去に興味があるの？」蓮司は少し考え込んだ後、冷淡に答えた。「興味はない……」興味がないくせに、なぜ聞くのだろう。夕子は苛立ちを覚えながら奥歯を噛み締め、窓の外へ視線を移した。やがて車は別荘に到着し、夕子はさっさと車を降りて寝室へ向かった。ドアを閉めようとしたそのとき、背後から蓮司の声が聞こえた。「鍵はかけるなよ」夕子は振り返って「夜中に出たり入ったりするのはやめてくれる？びっくりするから」と言おうとしたが、彼は「バタン！」と大きな音を立ててドアを閉め、そのまま鍵をかけてしまった。夕子は内心でため息をつきつつ、今は一刻も早く沙耶香に会いたいと思っていた。自分がいなくなった後、江口颯太の裏切りもあり、彼女がどれほどの苦労を重ねて、ナイトクラブのオーナーにまで上り詰めたのかを知りたかった。その夜は心配と興奮でなかなか寝付けず、朝方になってやっと少しの眠りについた。昼近くになって目を覚ましたとき、作業着を着たメイドがにこやかな笑顔で彼女に声をかけてきた。「お目覚めですか、奥様？」「奥様？」と夕子は眉をひそめた。メイドは部屋に入り、腰をかがめて尋ねた。「お昼は何を召し上がりますか？」夕子は少し考えてから、「池内蓮司が雇ったメイドさん？」と尋ねた。メイドは首を振り、「いえ、私たちは池内家で働いている者です。池内様が坊ちゃんに戻られたと知り、ここへ配属されました」と答えた。「坊ちゃん？」夕子の眉間にさらに深いしわが刻まれた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第237話
暗い照明の下、光が何度も変わりながら、ようやく沙耶香は目の前の人物の顔をはっきりと確認した。たとえショートヘアで赤い服を着て、以前の姿とは違っていたとしても、その顔だけは生涯忘れることができない。沙耶香にとって、決して忘れることのできない人が、こうして現実に立っている。彼女は呆然と立ち尽くし、指に挟んでいたタバコが地面に落ちた。「沙耶香！」和泉夕子が涙を浮かべながら、静かに名前を呼びかけた。沙耶香はその声に反応し、驚きと疑念を抱きながら、和泉夕子の方へとゆっくり歩み寄った。「夕子、本当にあなたなの？」和泉夕子はこらえていた涙が堰を切ったようにあふれ出し、「沙耶香姉さん……」と声を詰まらせた。沙耶香は彼女の声を聞き、ついに自分の目が見たものが現実であると確信した。彼女の体は震え、何度も手を伸ばして和泉夕子の顔に触れようとしたが、あまりにも激しい感情に震えが止まらない。和泉夕子は彼女の手を握り、自分の頬に触れさせながら涙声で言った。「沙耶香姉さん、私は戻ってきたの」沙耶香は彼女の温もりを感じ、その存在の確かさに、突然泣き崩れた。「夕子……」両腕を広げ、彼女を強く抱きしめると、「あなたは私の夕子でしょう？あなたは死んでいない、まだ生きているんでしょう？」と問いかけた。和泉夕子も彼女の腕をしっかりと抱き返し、泣きながら優しく答えた。「私はあなたの夕子です、死んでなんかいません、生きているんです」沙耶香はしばらく抱きしめて泣いた後、彼女をそっと放し、震える手で彼女の頬や体を上から下まで確かめるように触れた。何も傷がないことを確認し、信じられないように彼女を見つめながら言った。「どうして……」自分の目で確かに夕子が亡くなったのを見た。桐生志越が火葬まで見届けたのだ。それなのに、三年の歳月を経て、夕子がまた戻ってきたなんて。和泉夕子は自分が生き延びた経緯を全て沙耶香に話した。「ごめんなさい、二年間も昏睡状態で、リハビリに一年かかってしまったから、皆をすぐに探しに来られなかった」沙耶香は目に涙を浮かべながら首を横に振り、「怒ってなんかいないわ。あなたが生きていてくれるだけで、私にとっては何よりも大事なことだから」彼女はそう言って再び夕子を抱きしめ、「夕子、本当に嬉しいわ。あなたが生きていてくれるなんて、もう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第238話
白石沙耶香は和泉夕子を抱きしめ、その体温が次第に冷たくなっていくのを感じると、彼女の心も痛みで締め付けられた。「夕子、私も信じられない……でも……」言葉が途切れると、沙耶香の頬を涙が伝う。三年前、沙耶香は桐生志越が墓地で何か愚かなことをしないか心配して、墓地に駆けつけた。しかし、到着しても彼の姿は見当たらず、墓石には血痕だけが残っていた。不安に駆られた沙耶香は桐生志越を探し回ったが、どこにも彼はいなかった。そして翌日、望月家の社長である望月景真が墓地で後追い自殺をしたというニュースが報じられた。沙耶香はそのとき、志越が本当に愚かな行為をしてしまったことを悟ったのだ。彼女は夕子を強く抱きしめ、涙に濡れた目で彼女に語りかけた。「ごめんね、夕子……私が志越を見守れなかった……」「違う……」和泉夕子は小さく頭を振り、胸が何かに裂かれるような痛みに襲われ、息が詰まるようだった。あれほど多くの人々が彼の死を告げ、沙耶香までが志越の殉情を伝えた今、彼女も信じざるを得なかった。けれど、あの少年、桐生志越に酷い仕打ちをしたのは、他でもない自分自身ではなかったか。彼が交通事故に遭ったのは、和泉夕子との口論の最中で、彼女を庇うために車にはねられたのだ。そして彼が他の男と関わる彼女を目にした時、心を痛めた彼の思いを彼女は全く理解しなかった。さらに病院で彼と口論になった後、彼女は意地を張って去り、彼は望月家の人々に連れて行かれることになった。彼は望月家から逃れようとして車から飛び降りたが、その際の事故で記憶を失ったのだ。彼女は彼を探しに行ったが、そのときにはすでに彼の兄に酷い仕打ちを受け、そのすべてが彼の仕業だと誤解し、彼への信頼は完全に失われてしまった。この一瞬が二人を引き裂き、再会しても誤解が解けたとしても、二人の関係は元には戻れなかった。和泉夕子は自分の死がすべての因縁を断ち切る終わりになると信じていたが、彼は少年の頃と同じように執念深く、彼女との約束のために後追いすることを選んだのだ。「後追い」という言葉だけでも、夕子の心に深い罪悪感を刻みつけた。彼女は沙耶香の胸に顔を埋め、抑えきれない涙が溢れ出し、絶望的な声で叫んだ。「私が、私がすべて悪かったんだ……あんなひどい目に遭わせて……どうして私なんか
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第239話
彼女は涙が涸れ果て、体がぐったりと力を失っていった。白石沙耶香は彼女を支えて、個室で休ませようとしたが、和泉夕子は無言でそれを拒んだ。彼女は壁に寄りかかり、ゆっくりとしゃがみこむと、両腕を抱えて顔を腕に埋めた。小さく身を丸めたその姿は、まるで世界に見捨てられたかのように孤独で、彼女一人だけがそこに取り残されていた。沙耶香はそんな彼女を見て、声をかけることもできず、周囲の人々を退かせてから、彼女の隣にしゃがみこんで静かに寄り添った。三年前、彼女も最も愛する人たちが自分より先に逝ったことを知り、長い間その悲しみから立ち直れなかった。その時、彼女は夫に裏切られ、世界が一瞬にして崩れ去ったが、それでも歯を食いしばって生き抜くしかなかった。彼女には復讐の念があり、江口颯太や九条千夏、藤原優子、そして霜村冷司に復讐を果たすためには、絶対に死ぬわけにはいかなかったのだ。その執念だけを支えに生き続け、まさか再び夕子に会える日が来るとは思わなかった。もう二度と夕子が愚かなことをしないように、彼女を守り抜くと心に誓っていた。桐生志越を守りきれなかった過去を悔いながら、今度こそ夕子を全力で守る覚悟を固めたのだった。彼女はそっと和泉夕子の肩を撫で、少しでも温もりを伝えようとした。時間が静かに過ぎ、二人はその場を動かないままでいた。そんな中、灰色のスーツを着た男が近づいてきた。沙耶香は顔を上げ、その男が和泉夕子をじっと見つめていることに気づくと、少し緊張感が走った。彼女が何者か尋ねる前に、男は和泉夕子の前に来て、長い指を差し出し、彼女の頭を軽く押しやった。「十時だ。帰る時間だ」和泉夕子は池内蓮司の声を聞き、しばらく沈黙していたが、目を上げることなく、床を見つめ続けた。彼女が反応を示さないことに、池内は少し眉をひそめ、わずかに身を屈めて彼女の袖を引っ張りながら、根気よく語りかけた。「春奈、帰ろう」和泉夕子は疲れ果てた様子で顔を上げ、池内に向かって言った。「今日は帰りたくない……」彼女はここに留まり、沙耶香のそばで、静かに自分のためだけに生きる一日を過ごしたかったのだ。池内はその言葉を聞くと、顔色が暗くなった。「もう一度だけ言う。帰るぞ」和泉夕子は泣き腫らした目から再び涙をこぼしながら言った。「池内蓮
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第240話
目を開けると、窓の外から差し込む眩しい日差しが、ゆっくりと部屋の中を満たしていた。彼女は目を動かしながら周囲を見回した。とても温かみのある部屋だが、どこか見慣れない場所だった。ここがどこかと考えていると、ドアが開いて、沙耶香が温かい水を持って入ってきた。「夕子、目が覚めたのね？」和泉夕子は沙耶香を見て、ここが沙耶香の新しい家だと察した。彼女は力の入らない身体を無理に起こそうとしたが、沙耶香がそれを制した。「動かないで、大丈夫、横になっていて……」沙耶香は水を横に置いてから、夕子を支えてベッドのヘッドボードにもたれさせ、無理に起き上がらせなかった。「お医者さんに診てもらったけど、激しい感情の動きが原因で気を失ったって……」夕子は無理に微笑みを浮かべて、穏やかに礼を述べた。「ありがとう、沙耶香」沙耶香は手を上げて、夕子の乱れた前髪を耳にかけながら優しく言った。「ばかね、そんな他人行儀なこと言わないで。これくらい、姉として当然よ。あなたを守るのは、子どもの頃からの役目なんだから……」久しぶりに感じる温かい言葉と動作が、夕子の冷え切っていた心に一筋の温もりをもたらし、思わず目に涙が浮かんだ。沙耶香はその表情に心を痛め、夕子の小さな顔にそっと手を置いて言った。「夕子、もう泣かないで。あなたが泣くと、私も辛くなるのよ」夕子は素直にうなずき、こぼれそうな涙を何とかこらえた。沙耶香は彼女が昔と変わらず従順な様子に、思わず微笑んだ。「本当によかった……夕子が生きていてくれて、世界がまた色を取り戻したみたい」そう言って沙耶香は水の入ったグラスを持ち上げ、夕子の口元に差し出した。「まずはお水を飲んで」夕子は口を開けて少しずつ飲み込み、乾いた喉が次第に潤っていった。飲み終えると、彼女は沙耶香に向かって静かに言った。「沙耶香、志越の墓に行ってもいいかな？」沙耶香はグラスを置き、夕子を見つめて答えた。「彼には墓がないの。望月家の人たちが、彼の遺灰を海に撒いたの。」沙耶香は桐生志越が後追いしたことを知ってすぐに帝都に行ったが、彼の遺体には間に合わず、望月家によってすでに葬儀が済まされていた。その言葉を聞くと、夕子の目からまたしても涙が止めどなく流れ出た……彼にはもう墓すらない。この世界に彼がいた証も、もう何も
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第558話
彼女は言った、彼を愛していると、八年間も。彼女は言った、彼に会うために、手首を切って自殺したと。彼女は言った、もうあんな風にしないで、彼女は狂ってしまうと。そうか、彼女は彼を愛している、それも骨の髄まで……霜村冷司の三ヶ月間痛み続けた心は、彼女が自ら彼にキスをした時、一瞬の安らぎを得た。彼は長い指を上げ、優しく丁寧に、そして深い愛情を込めて、彼女の眉と目をそっと撫でた。「夕子、やっと君が愛していると言ってくれた……」彼の指先から溢れる温もりは、魂を引き寄せ、一心に待ち続けた満足感だった。彼の十年、彼女の八年、一緒に過ごし、別れも経験したが、幸いにもお互いを愛し続けていたからこそ、今がある。彼は大切に、和泉夕子の顔を両手で包み、その瞬間から彼だけを映す瞳を見つめ、薄い唇を開いた。「もう二度と離れないようにしよう、いいか？」和泉夕子は涙を浮かべながら、彼に軽く頷いた。「うん……」彼女の答えは、彼に対する一生の約束だった。もう二度と離れない、離れることはできない。霜村冷司は微かに唇を曲げた後、顔を横に向け、濃いまつげを上げて冷たく言った。「降りろ」運転手はバックミラー越しに彼を一瞥し、その冷たい目に驚いてすぐに車のドアを開けて降りた。ドアが閉まる瞬間、男は片手で彼女の後頭部を固定し、顎を持ち上げて、激しくキスをした。激しい狂気のキスは、彼が彼女の唇を開け、口中の香りを奪った瞬間、心が完全に安定し、同時に制御を失った。背の高い男は、小柄な彼女を膝の上に抱き上げ、体をひねって彼女を車の窓に押し付けた……目の前で頭を少し上げ、狂ったように求める男を見つめながら、和泉夕子の目尻と眉に安心の笑みが浮かんだ……彼女は自ら白い小さな手を伸ばし、男のセクシーな喉仏に触れ、上から下へと滑らせ、高価なシャツに落ちた。彼女は少しずつ彼の白いシャツのボタンを外し、両手で彼の腹筋に触れ、さらに下へと進もうとした瞬間、男の体が硬直した。和泉夕子は彼が緊張していると思ったが、目を上げた瞬間、彼の顔が真っ青になり、何か悪い過去を思い出したようだった……冷たく高貴な体、濃く長いまつげが軽く震え、一双の目は恐怖に支配されていた。和泉夕子は彼がどうしたのか分からず、すぐに動きを止め、車の窓にぴったりと貼り付け、もう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第557話
霜村冷司が答えようとした瞬間、和泉夕子は彼の袖を掴み、激しく彼に説明し始めた。「違う、私は彼と付き合ってない！」「彼が私に睡眠薬を飲ませて、イギリスに連れて行ったの！」「彼はあなたが死んだと言って私を騙したの。本当にあなたが死んだと思って、一目会いたくて戻ってきたの！」「でも彼はそれを脅しに使って、私に姉のふりをさせようとしたの。私は拒否して死のうとしたけど、彼は私が妊娠したと騙したの！」和泉夕子は言葉が乱れながらも話し続け、小腹に手を当て、霜村冷司を見つめながら声を張り上げた。「私はあなたの子供だと思って産もうと決めたの。でも一ヶ月後、妊娠していないことに気づいたの！」「彼は私を騙していたの！ずっと騙していたの！！！」和泉夕子が叫び終わると、冷静になり、霜村冷司の驚いた目を見つめながら笑顔で言った。「どうやって戻ってきたか知ってる？」霜村冷司は信じられない様子で、目の前の異常な和泉夕子を見つめ、震える声で尋ねた。「どうやって……戻ってきたんだ？」彼は全身が震えていたが、彼女を刺激しないように恐怖を抑えながら彼女に合わせた。和泉夕子は彼の反応を見て、左手の服をまくり上げ、鮮やかな傷跡を見せた。「私は自殺しようとしたの。死にかけて、彼はようやく私を解放したの……」彼女は一瞬止まり、歯を食いしばって言った。「でも彼は私をベッドに三ヶ月も縛り付けていたの！」彼女は言い終わると、頭を傾けて狂ったように彼に尋ねた。「彼ってひどいと思わない？」霜村冷司は震える指を伸ばして彼女を抱きしめようとしたが、彼女に押しのけられた。「まだ答えてないわ！」彼はすでに狂気に近い彼女を見つめ、涙ぐみながら頷いた。「ひどい」彼女は答えを得ると、突然顔を歪めて叫んだ。「彼がひどいと知っているのに、どうして私が彼と付き合うと思うの？！」彼女の激しい狂気は、虐待を受けた後の反応のようで、非常に異常だった。彼女は自分の失態に気づいたようで、急いで袖を下ろし、隅に縮こまって彼を見つめた。「ごめんなさい、私はヒステリックでも狂ってもいないの。ただ、ちょっと……ちょっと……」彼女は言葉を見つけられず、言葉に詰まり、卑屈に自分の巻き髪を掴んで霜村冷司に微笑んだ。「見て、あなたのために髪を伸ばしたの。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第556話
コニセグの車に乗っている男は、後部座席のミラーに映る、地面にしゃがみ込んでいる姿をじっと見つめていた……その姿が小さな黒い点になるまで、男は拳を握りしめていた手を急に緩め、大声で叫んだ。「止まれ——」運転手はすぐにブレーキを踏み、後ろの十数台の高級車も一斉に停まった。霜村冷司は震える指で黒いコートを取り、車のドアを勢いよく開けて、和泉夕子の方へ急ぎ足で向かった。彼は柔らかく薄い雪を踏みしめ、彼女の前に立ったとき、彼女が不自然な笑い声を発するのを聞いて、心が急に震えた。「夕子……」彼は彼女の名前を呼んだ。地面にいる彼女の体が軽く震えたが、顔を上げることはなかった。霜村冷司はその薄っぺらい紙のような体を見つめ、冷たい目が一瞬で赤くなった。彼は彼女の前に片膝をつき、手に持っていたコートを広げて、彼女の痩せた体を包み込んだ。「こんなに寒いのに、どうしてそんなに薄着なんだ」暗く低い声が頭上から聞こえ、和泉夕子は再びぼんやりとした状態に陥った。雪松の香りが染み込んだコートが一瞬の暖かさをもたらしたとき、彼女はようやく我に返った。彼女はゆっくりと顔を上げ、風雪に立ち向かい、彼女の前に跪いている、心配そうな目をした男を見つめた……「さっき呼んだ夕子って、私のこと？」彼女は小さな顔を上げ、慎重に彼に尋ねた。「私が呼んだ夕子は、ずっとお前だ」和泉夕子は首をかしげ、少し混乱した様子だった。「でも、私をいらないって言ったじゃない？」彼女をいらないと言ったのに、なぜ彼女を夕子と呼び、彼女の前に跪いて、コートをかけてくれるのか。霜村冷司はその青白い顔を見つめ、赤い目で静かに言った。「明らかにお前が私をいらないと言ったんだ」和泉夕子はその言葉を聞いて、さらに混乱した。「いつあなたをいらないと言ったの？」霜村冷司は彼女の目に子供のような澄んだ表情が浮かんでいるのを見て、責める言葉が突然口に出せなくなった。「もういい、私が冷酷になれないなら、お前を責める必要もない……」彼は手を上げ、和泉夕子の冷たい顔を撫でた後、彼女をしっかりと抱きしめた。「お前が戻ってきてくれるだけで十分だ」三ヶ月前、彼女があんなに彼を傷つけたとしても、彼女が戻ってきてくれればそれでいい。霜村冷司は自分を納得させ、ぼんやりと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第555話
和泉夕子は霜村冷司の答えを待っていた。長い間待っていたが、彼は何も答えなかった。最終的に彼女は唇を引き上げ、彼に微笑みかけた。「わかったわ、あなたは……私をいらないのね……」彼女は手を上げて、目尻の涙を拭い、一歩後退した。目には涙が溢れ、失望が広がっていた。それでも彼女は去らず、孤独にその場に立ち、目の前の沈黙する男を見つめ、静かに口を開いた。「理由を教えてくれないかしら？」黒いコートをまとい、金縁の眼鏡をかけた男は、まるで遥か彼方の仙人のようだった。和泉夕子は自分と彼の間には天と地ほどの差があり、永遠に交わることはないと知っていた。しかし、天が地に希望を与えた時、彼女はその一縷の希望を掴み、命を賭けてでも答えを求めたかった。だが、男は彼女の希望を打ち砕き、何も言わず、彼女を見上げることもなく、冷たい沈黙で彼女を追い払おうとしていた。和泉夕子は彼の心を見抜き、右手を上げて、左手に残る彼のために自殺を図った傷跡を撫でた。この瞬間、彼女は本当の痛みが何かを感じた。それは死よりも辛いものだった。彼女は泣きそうな痛みを堪え、涙で濡れた顔を上げ、霜村冷司の美しい顔を見つめた。「あなたは私を娶ると言ったわ、永遠に一緒にいると言ったのに、どうして約束を破るの？」目の前の男は眉をひそめ、ゆっくりと目を上げ、雪と一体化した和泉夕子を見つめた。彼の濃いまつげの下の目は、先ほどのように冷たくはなく、何か見えない感情が漂っていた。「私が病院で昏睡していた時、君はどこにいた？」「私は……」「君は池内蓮司と一緒にいた」霜村冷司は和泉夕子の言葉を遮り、冷たい目には絶望が浮かんでいた。「目が覚めた後、毎日君が戻ってくるのを待っていたが、一度も来なかった」「私は池内蓮司に囚われて……」和泉夕子は焦って彼の袖を掴もうとしたが、彼は彼女の手を払いのけ、話を止めた。「和泉夕子、私は本当に努力したんだ。もう君を追いかける力は残っていない。これで終わりにしよう」彼はそう言い終えると、素早く視線を外し、車のドアを開けて座り込んだ。和泉夕子は彼が去ろうとするのを見て、急いで飛びついたが、ドアハンドルに触れる前に、そのコニセグは急発進して去っていった。彼女の伸ばした手は車体に触れることなく、まるで掴めない流水のように
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第554話
その小さな姿は、風雪の中で彼を見つめていた。情深い瞳には、清らかな泉のように涙が流れていた。霜村冷司はその場に立ち止まり、彼女をしばらく見つめた後、ゆっくりと彼女の方へ歩き出した。和泉夕子は彼がグループから出て、自分の方へ向かってくるのを見て、涙を浮かべながら急いで迎えに行った。「冷司、私……」彼の名前を呼んだ瞬間、彼は冷たい表情で、彼女を一瞥もせずにすれ違った。和泉夕子は呆然と立ち尽くし、目に溜まっていた涙が彼の行動によって突然こぼれ落ちた。彼女はゆっくりと振り返り、信じられないような表情で、護衛を連れて階段を下り、振り返ることなく去っていく彼を見つめた。彼の背中は高くて堂々としていたが、冷淡で孤高な雰囲気を漂わせ、まるで世間から隔絶されているかのように、触れることも近づくこともできない存在だった。和泉夕子はその背中を見つめ、まるで夢の中に閉じ込められているかのように感じた。それはかつて彼女が見た悪夢のようだった。実際、彼女はもうとっくに死んでいたのかもしれない。霜村冷司が自分を愛してくれないことに未練があり、輪廻に入れないまま、自分のために美しい夢を編み、彼が自分を愛していると幻想していたのだ。輪廻の時が来るまで、その美しい夢は悪夢の形で終わりを迎え、今がその終わりの時なのだ。彼女は自分が現実と夢の区別がつかなくなるほど苦しんでいるのか、それとも生死すら分からなくなるほど狂っているのか、どちらかだと思った。彼女は震える体を抱きしめ、寒風の中で涙に霞んだ目で、半年間思い続けたその姿を見つめた。「すべては嘘なんでしょう？」彼女の声はとても軽く、打撃に耐えられないかのように、弱々しく、しかし千々に裂けていた。その姿は階段を下り、車に乗り込もうとしていたが、彼女の声を聞いて突然足を止めた。和泉夕子は彼が立ち止まったのを見て、振り返らない彼に近づくことができず、しかし本物か夢かを確認したくてたまらなかった。彼女は勇気を振り絞り、彼の側に歩み寄り、細く白い手を伸ばして、そっと彼の袖を引っ張った。「冷司、あなたなの？」あなたなの？余生をかけて彼女を償うと言った霜村冷司なの？霜村冷司は少し頭を傾け、まつげを伏せて彼女を見つめた。「私だ」いつもの冷たく低い声が耳元で軽く響き、和泉夕子を現実に引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第553話
和泉夕子は長い間ベッドに縛られていたため、二人の関係を知らなかった。穂果ちゃんがこんなにしっかりしているのを見て、心が痛んだ。「穂果ちゃん、彼は……」和泉夕子の言葉が終わらないうちに、穂果ちゃんは彼女の体からもがいて降り、両腕を広げて池内蓮司に抱っこを求めた。池内蓮司は拒むことなく、穂果ちゃんを抱き上げた。穂果ちゃんはそのまま彼の胸にすっぽりと収まり、ぷくぷくした小さな手を上げて和泉夕子に手を振った。「おばさん、安心して帰ってね」和泉夕子は驚きながら、池内蓮司に抱かれて階段を上がる穂果ちゃんを見つめた。彼女は穂果ちゃんの監護権を争おうと思っていたが、穂果ちゃんが本当に池内蓮司のそばにいたいと思っているとは思わなかった。彼女はその大きな背中と小さな背中を見つめながら、なぜかますます二人が似ているように感じた。心の中に突然一つの考えが浮かんだ。穂果ちゃんは、もしかして池内蓮司と姉の子供なのではないか？和泉夕子はその考えに驚き、すぐに頭を振ってその思いを打ち消した。池内蓮司は今回、本当に約束を守り、和泉夕子を解放し、専用機まで用意してくれた。和泉夕子は名残惜しそうに穂果ちゃんに手を振って別れを告げ、車に乗り込み、別荘を離れて空港へ向かった。一人で万メートルの高空に飛び立つと、心にかかっていた重荷が次第に興奮の感情に取って代わられた。半年以上も会えなかった人に、もうすぐ会えるなんて、本当に嬉しい……A市はすでに冬に入り、和泉夕子が飛行機を降りたその日、空には初雪が舞っていた。彼女は薄手の服を着て、両腕を抱きしめながら、霜村氏グループへと一歩一歩進んでいった。池内蓮司は彼女を解放したが、お金も電子機器も与えず、ただ彼女を国内に戻しただけだった。和泉夕子はそれ以上を求めず、無事に戻れただけでも十分だと思っていた。彼女は寒風と初雪に耐えながら、霜村氏グループの入口にたどり着き、霜村冷司に会おうとしたが、警備員に止められた。「お嬢さん、ご予約はありますか？」和泉夕子は首を振り、警備員に言った。「社長に会いに来ました。伝えていただけますか……」警備員は礼儀正しく言葉を遮った。「お嬢さん、毎日多くの女性が霜村社長に会いに来ます。本当に知り合いなら、予約カードを見せるか、霜村社長に電話して迎えに来
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第552話
池内蓮司が帰ってきたのは、すでに深夜だった。和泉夕子は穂果ちゃんを抱きしめながら、眠気をこらえて彼の帰りを待っていた。この三ヶ月間、池内蓮司はほとんど和泉夕子に会うことはなく、たまに見かけても無視して立ち去るだけだった。今回も別荘のドアを開けて入ってきたとき、リビングで待っている二人を見ても、いつものように無視して通り過ぎようとした。彼が歩き出そうとしたとき、和泉夕子が彼を呼び止めた。「私の体調はほぼ回復したから、明日出て行くつもりよ。穂果ちゃんは連れて行くわ」彼女は池内蓮司とこれ以上無駄な時間を過ごすつもりはなく、冷たい表情で要求を突きつけた。池内蓮司は足を止め、彼女を一瞥した。「彼女はお前の子供じゃないだろう。連れて行く理由は何だ？」和泉夕子は冷静に答えた。「穂果ちゃんは私の姉の子供よ。私は彼女の叔母であり、監護権があるから連れて行くのは当然よ」池内蓮司は冷笑した。「つまり、俺には彼女を育てる資格がないってことか？」和泉夕子は冷たい声で言った。「資格があるかどうかは、自分でよく分かっているはずよ」池内蓮司は彼女が以前のように鋭い口調に戻ったのを見て、彼女が霜村冷司の記者会見のニュースを見たことを察した。彼は和泉夕子をじっと見つめ、上下に視線を走らせた後、彼女に警告した。「お前が急いで彼に会いに行きたいのは分かるが、彼が会いたいとは限らないぞ。その時は泣いて戻ってくるなよ……」和泉夕子は彼の言っていることが理解できず、彼の皮肉を無視して冷たい声で続けた。「穂果ちゃんはもうすぐ六歳になる。学校に通うべき時期だ。A市に連れて行かせるか、彼女の父親の元に戻すか、どちらかにしなさい。彼女を連れ回していると、彼女の成長に悪影響を及ぼすわ」池内蓮司はその言葉を聞いて、濃い眉をひそめ、和泉夕子の前に歩み寄り、椅子の肘掛けに両手をついて身をかがめ、彼女を見下ろした。「よく聞け。お前はここに残って穂果ちゃんの世話をするか、自分だけで出て行くか、どちらかにしろ。欲張るな！」彼は春奈の心臓を手放すつもりだったが、春奈の子供だけは絶対に手放さないと決めていた。和泉夕子は池内蓮司と理論を戦わせようとしたが、穂果ちゃんが彼女の袖を引っ張り、理解ある声で言った。「叔母さん、先に帰っていいよ。穂果ちゃんは変なおじさんと一緒に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第551話
池内蓮司は助手に指示を出し終えると、彼らを連れてサントリーニ島へと移動した。その後の日々、池内蓮司は和泉夕子が自殺しないように、手錠で彼女の手をベッドのヘッドボードに繋ぎ、行動を制限した。さらに、使用人に24時間彼女を見張らせ、舌を噛んで自殺することも防いだ。彼は和泉夕子の自殺の手段を完全に封じた後、ジョージに彼女の治療を命じた。今回は彼女の目を止める薬を使わず、逆に最良の医療機器を運び入れ、彼女の目を治療した。和泉夕子は池内蓮司の手にかかりながらも、死にたいという信念は変わらなかった。しかし、三ヶ月後、ジョージがタブレットを持ってきた。彼は画面のニュースを開き、和泉夕子に差し出した。「見て、彼は霜村氏の本社再建の記者会見に出席している。彼は死んでいない……」ビデオの中、その高価なスーツを着た姿は、優雅で高貴な雰囲気を漂わせていた。無数のフラッシュが、その精緻で美しい、まるで神が彫刻したかのような顔に向けて狂ったように撮影していた。カメラの前の男は、一度も瞬きをせず、冷淡な桃花のような目でカメラを見つめていた。記者たちが質問すると、彼は一言一言冷静に答え、声には一切の感情がなかった。それはまるで八年前に初めて出会った霜村冷司のようだった。彼はまるで昔に戻ったかのようだった。いや、むしろ昔よりも冷淡で、その目には世の中を嫌うような冷たさが漂っていた。和泉夕子はビデオの中の彼を見て、彼の声を聞いて、信じられない思いで瞳孔を広げた。彼……本当に死んでいないのか？！池内蓮司は今回、彼女を騙していなかった！しかし、彼女は池内蓮司の言葉を信じず、三ヶ月も待ち続けたのだ！この三ヶ月間、彼女は自殺を試みたが、ジョージが彼女を救い、穂果ちゃんが彼女を温めてくれなければ、彼女はもう……和泉夕子の涙がこぼれ落ち、涙でぼやけた目で、震える指で画面の中の冷たく高貴な顔を撫でた。指先が触れたのは冷たい画面だったが、その灰色のような心には、生きる希望の火が少しずつ灯り始めた。よかった、彼女の「愛してる」という言葉は、来世を待たずに、この世で彼に直接伝えることができる。和泉夕子はビデオの中の姿を見つめ、ゆっくりと唇を開き、淡い笑みが涙に濡れた目元に広がっていった。彼女が笑顔を見せるのを見て、ジョージは深く息をついた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第550話
穂果ちゃんは眠っている途中で、ぼんやりと目を覚ました。真っ暗な部屋の中で、叔母さんの姿が見えず、驚いて「わあ」と泣き出した。彼女の泣き声はすぐにジョージと池内蓮司を引き寄せた。ジョージは部屋のドアを開け、電気をつけて、穂果ちゃんを抱き上げて慰めた。池内蓮司は部屋に和泉夕子の姿がないのを見て、すぐに浴室に向かった。彼が浴室のドアを開けたとき、床一面の血と浴槽に横たわる顔色の悪い女性を見て、心臓がドキッとした。「ジョージ、早く助けてくれ！」彼は急いで前に進み、和泉夕子を抱き上げ、地面に置いてから、流血している手首をしっかりと押さえた。ジョージは浴室に駆け込み、和泉夕子が手首を切って自殺を図ったのを見て、一瞬心が揺れたが、すぐに冷静になった。彼は使用人に医薬箱を持ってくるように叫び、急いで止血をし、和泉夕子を救った。地面に横たわる女性が息を引き取る寸前、ジョージは彼女を死の淵から引き戻した。「彼女をベッドに戻してくれ！」ジョージが一息ついたのを見て、池内蓮司は和泉夕子を抱き上げ、ベッドに置いた。ジョージは彼女に酸素マスクをつけ、池内蓮司に向かって言った。「満足か？」池内蓮司は答えず、複雑な感情に満ちた目で和泉夕子の顔をじっと見つめた。彼は彫像のように立ち尽くし、数分後、和泉夕子の髪をそっと撫でた。ジョージはその光景を見て、奇妙な感覚が再び心に湧き上がった。彼は和泉夕子の髪を撫でる池内蓮司を見て、思わず尋ねた。「池内、お前は春奈の心臓が欲しいのか、それとも和泉さんが欲しいのか？」池内蓮司はこの質問を聞いて、訳が分からないと言った。「どういう意味だ？」ジョージは彼の前に歩み寄り、言った。「もしお前がただ春奈の心臓が欲しいだけなら、その心臓を取り出して、別の体に入れればいい。和泉さんを解放してやれ。もし和泉さんが欲しいなら、彼女を大切にしてくれ」池内蓮司はその言葉を聞いて、複雑な視線を和泉夕子の薄い影に向けた。彼はしばらく見つめた後、冷たく言った。「春奈の遺願は、心臓を彼女の体に入れることだ。他の人に渡すことではない！」ジョージは疑わしげに彼を見上げた。「お前は春奈の遺願のためにやっているのか、それとも和泉さんが死ぬのが惜しいのか？」池内蓮司は髪を撫でる手を止め、冷たい目に怒りの火花を散
