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第235話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第236話
黒塗りの高級車の中は、妙に静まり返っていた。和泉夕子は、こっそりと池内蓮司を見つめた。彼は片手でハンドルを握り、長い指を時折動かしながら、車を運転している。端正で美しい顔には特に表情がなく、先ほど出会った人物についても何も尋ねてこない。まるで彼にとって、彼女の過去など興味がないようだった。ただ、この心臓が自分のそばにありさえすればそれでいい、そんなふうに思っているのだろうと、和泉夕子は彼の心中を推測していた。そんな中、蓮司が突然口を開いた。「さっきの男、霜村冷司か？」夕子は静かに「うん」とだけ答え、それ以上は何も言わなかった。蓮司は彼女を一瞥し、「お前、男が多すぎるんじゃないか？」と冷たく言い放った。夕子は唖然とした。どういう意味だろう？少し腹が立った夕子は反撃するように尋ねた。「私の過去に興味があるの？」蓮司は少し考え込んだ後、冷淡に答えた。「興味はない……」興味がないくせに、なぜ聞くのだろう。夕子は苛立ちを覚えながら奥歯を噛み締め、窓の外へ視線を移した。やがて車は別荘に到着し、夕子はさっさと車を降りて寝室へ向かった。ドアを閉めようとしたそのとき、背後から蓮司の声が聞こえた。「鍵はかけるなよ」夕子は振り返って「夜中に出たり入ったりするのはやめてくれる？びっくりするから」と言おうとしたが、彼は「バタン！」と大きな音を立ててドアを閉め、そのまま鍵をかけてしまった。夕子は内心でため息をつきつつ、今は一刻も早く沙耶香に会いたいと思っていた。自分がいなくなった後、江口颯太の裏切りもあり、彼女がどれほどの苦労を重ねて、ナイトクラブのオーナーにまで上り詰めたのかを知りたかった。その夜は心配と興奮でなかなか寝付けず、朝方になってやっと少しの眠りについた。昼近くになって目を覚ましたとき、作業着を着たメイドがにこやかな笑顔で彼女に声をかけてきた。「お目覚めですか、奥様？」「奥様？」と夕子は眉をひそめた。メイドは部屋に入り、腰をかがめて尋ねた。「お昼は何を召し上がりますか？」夕子は少し考えてから、「池内蓮司が雇ったメイドさん？」と尋ねた。メイドは首を振り、「いえ、私たちは池内家で働いている者です。池内様が坊ちゃんに戻られたと知り、ここへ配属されました」と答えた。「坊ちゃん？」夕子の眉間にさらに深いしわが刻まれた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第237話
暗い照明の下、光が何度も変わりながら、ようやく沙耶香は目の前の人物の顔をはっきりと確認した。たとえショートヘアで赤い服を着て、以前の姿とは違っていたとしても、その顔だけは生涯忘れることができない。沙耶香にとって、決して忘れることのできない人が、こうして現実に立っている。彼女は呆然と立ち尽くし、指に挟んでいたタバコが地面に落ちた。「沙耶香！」和泉夕子が涙を浮かべながら、静かに名前を呼びかけた。沙耶香はその声に反応し、驚きと疑念を抱きながら、和泉夕子の方へとゆっくり歩み寄った。「夕子、本当にあなたなの？」和泉夕子はこらえていた涙が堰を切ったようにあふれ出し、「沙耶香姉さん……」と声を詰まらせた。沙耶香は彼女の声を聞き、ついに自分の目が見たものが現実であると確信した。彼女の体は震え、何度も手を伸ばして和泉夕子の顔に触れようとしたが、あまりにも激しい感情に震えが止まらない。和泉夕子は彼女の手を握り、自分の頬に触れさせながら涙声で言った。「沙耶香姉さん、私は戻ってきたの」沙耶香は彼女の温もりを感じ、その存在の確かさに、突然泣き崩れた。「夕子……」両腕を広げ、彼女を強く抱きしめると、「あなたは私の夕子でしょう？あなたは死んでいない、まだ生きているんでしょう？」と問いかけた。和泉夕子も彼女の腕をしっかりと抱き返し、泣きながら優しく答えた。「私はあなたの夕子です、死んでなんかいません、生きているんです」沙耶香はしばらく抱きしめて泣いた後、彼女をそっと放し、震える手で彼女の頬や体を上から下まで確かめるように触れた。何も傷がないことを確認し、信じられないように彼女を見つめながら言った。「どうして……」自分の目で確かに夕子が亡くなったのを見た。桐生志越が火葬まで見届けたのだ。それなのに、三年の歳月を経て、夕子がまた戻ってきたなんて。和泉夕子は自分が生き延びた経緯を全て沙耶香に話した。「ごめんなさい、二年間も昏睡状態で、リハビリに一年かかってしまったから、皆をすぐに探しに来られなかった」沙耶香は目に涙を浮かべながら首を横に振り、「怒ってなんかいないわ。あなたが生きていてくれるだけで、私にとっては何よりも大事なことだから」彼女はそう言って再び夕子を抱きしめ、「夕子、本当に嬉しいわ。あなたが生きていてくれるなんて、もう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第238話
白石沙耶香は和泉夕子を抱きしめ、その体温が次第に冷たくなっていくのを感じると、彼女の心も痛みで締め付けられた。「夕子、私も信じられない……でも……」言葉が途切れると、沙耶香の頬を涙が伝う。三年前、沙耶香は桐生志越が墓地で何か愚かなことをしないか心配して、墓地に駆けつけた。しかし、到着しても彼の姿は見当たらず、墓石には血痕だけが残っていた。不安に駆られた沙耶香は桐生志越を探し回ったが、どこにも彼はいなかった。そして翌日、望月家の社長である望月景真が墓地で後追い自殺をしたというニュースが報じられた。沙耶香はそのとき、志越が本当に愚かな行為をしてしまったことを悟ったのだ。彼女は夕子を強く抱きしめ、涙に濡れた目で彼女に語りかけた。「ごめんね、夕子……私が志越を見守れなかった……」「違う……」和泉夕子は小さく頭を振り、胸が何かに裂かれるような痛みに襲われ、息が詰まるようだった。あれほど多くの人々が彼の死を告げ、沙耶香までが志越の殉情を伝えた今、彼女も信じざるを得なかった。けれど、あの少年、桐生志越に酷い仕打ちをしたのは、他でもない自分自身ではなかったか。彼が交通事故に遭ったのは、和泉夕子との口論の最中で、彼女を庇うために車にはねられたのだ。そして彼が他の男と関わる彼女を目にした時、心を痛めた彼の思いを彼女は全く理解しなかった。さらに病院で彼と口論になった後、彼女は意地を張って去り、彼は望月家の人々に連れて行かれることになった。彼は望月家から逃れようとして車から飛び降りたが、その際の事故で記憶を失ったのだ。彼女は彼を探しに行ったが、そのときにはすでに彼の兄に酷い仕打ちを受け、そのすべてが彼の仕業だと誤解し、彼への信頼は完全に失われてしまった。この一瞬が二人を引き裂き、再会しても誤解が解けたとしても、二人の関係は元には戻れなかった。和泉夕子は自分の死がすべての因縁を断ち切る終わりになると信じていたが、彼は少年の頃と同じように執念深く、彼女との約束のために後追いすることを選んだのだ。「後追い」という言葉だけでも、夕子の心に深い罪悪感を刻みつけた。彼女は沙耶香の胸に顔を埋め、抑えきれない涙が溢れ出し、絶望的な声で叫んだ。「私が、私がすべて悪かったんだ……あんなひどい目に遭わせて……どうして私なんか
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第239話
彼女は涙が涸れ果て、体がぐったりと力を失っていった。白石沙耶香は彼女を支えて、個室で休ませようとしたが、和泉夕子は無言でそれを拒んだ。彼女は壁に寄りかかり、ゆっくりとしゃがみこむと、両腕を抱えて顔を腕に埋めた。小さく身を丸めたその姿は、まるで世界に見捨てられたかのように孤独で、彼女一人だけがそこに取り残されていた。沙耶香はそんな彼女を見て、声をかけることもできず、周囲の人々を退かせてから、彼女の隣にしゃがみこんで静かに寄り添った。三年前、彼女も最も愛する人たちが自分より先に逝ったことを知り、長い間その悲しみから立ち直れなかった。その時、彼女は夫に裏切られ、世界が一瞬にして崩れ去ったが、それでも歯を食いしばって生き抜くしかなかった。彼女には復讐の念があり、江口颯太や九条千夏、藤原優子、そして霜村冷司に復讐を果たすためには、絶対に死ぬわけにはいかなかったのだ。その執念だけを支えに生き続け、まさか再び夕子に会える日が来るとは思わなかった。もう二度と夕子が愚かなことをしないように、彼女を守り抜くと心に誓っていた。桐生志越を守りきれなかった過去を悔いながら、今度こそ夕子を全力で守る覚悟を固めたのだった。彼女はそっと和泉夕子の肩を撫で、少しでも温もりを伝えようとした。時間が静かに過ぎ、二人はその場を動かないままでいた。そんな中、灰色のスーツを着た男が近づいてきた。沙耶香は顔を上げ、その男が和泉夕子をじっと見つめていることに気づくと、少し緊張感が走った。彼女が何者か尋ねる前に、男は和泉夕子の前に来て、長い指を差し出し、彼女の頭を軽く押しやった。「十時だ。帰る時間だ」和泉夕子は池内蓮司の声を聞き、しばらく沈黙していたが、目を上げることなく、床を見つめ続けた。彼女が反応を示さないことに、池内は少し眉をひそめ、わずかに身を屈めて彼女の袖を引っ張りながら、根気よく語りかけた。「春奈、帰ろう」和泉夕子は疲れ果てた様子で顔を上げ、池内に向かって言った。「今日は帰りたくない……」彼女はここに留まり、沙耶香のそばで、静かに自分のためだけに生きる一日を過ごしたかったのだ。池内はその言葉を聞くと、顔色が暗くなった。「もう一度だけ言う。帰るぞ」和泉夕子は泣き腫らした目から再び涙をこぼしながら言った。「池内蓮
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第240話
目を開けると、窓の外から差し込む眩しい日差しが、ゆっくりと部屋の中を満たしていた。彼女は目を動かしながら周囲を見回した。とても温かみのある部屋だが、どこか見慣れない場所だった。ここがどこかと考えていると、ドアが開いて、沙耶香が温かい水を持って入ってきた。「夕子、目が覚めたのね？」和泉夕子は沙耶香を見て、ここが沙耶香の新しい家だと察した。彼女は力の入らない身体を無理に起こそうとしたが、沙耶香がそれを制した。「動かないで、大丈夫、横になっていて……」沙耶香は水を横に置いてから、夕子を支えてベッドのヘッドボードにもたれさせ、無理に起き上がらせなかった。「お医者さんに診てもらったけど、激しい感情の動きが原因で気を失ったって……」夕子は無理に微笑みを浮かべて、穏やかに礼を述べた。「ありがとう、沙耶香」沙耶香は手を上げて、夕子の乱れた前髪を耳にかけながら優しく言った。「ばかね、そんな他人行儀なこと言わないで。これくらい、姉として当然よ。あなたを守るのは、子どもの頃からの役目なんだから……」久しぶりに感じる温かい言葉と動作が、夕子の冷え切っていた心に一筋の温もりをもたらし、思わず目に涙が浮かんだ。沙耶香はその表情に心を痛め、夕子の小さな顔にそっと手を置いて言った。「夕子、もう泣かないで。あなたが泣くと、私も辛くなるのよ」夕子は素直にうなずき、こぼれそうな涙を何とかこらえた。沙耶香は彼女が昔と変わらず従順な様子に、思わず微笑んだ。「本当によかった……夕子が生きていてくれて、世界がまた色を取り戻したみたい」そう言って沙耶香は水の入ったグラスを持ち上げ、夕子の口元に差し出した。「まずはお水を飲んで」夕子は口を開けて少しずつ飲み込み、乾いた喉が次第に潤っていった。飲み終えると、彼女は沙耶香に向かって静かに言った。「沙耶香、志越の墓に行ってもいいかな？」沙耶香はグラスを置き、夕子を見つめて答えた。「彼には墓がないの。望月家の人たちが、彼の遺灰を海に撒いたの。」沙耶香は桐生志越が後追いしたことを知ってすぐに帝都に行ったが、彼の遺体には間に合わず、望月家によってすでに葬儀が済まされていた。その言葉を聞くと、夕子の目からまたしても涙が止めどなく流れ出た……彼にはもう墓すらない。この世界に彼がいた証も、もう何も
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第241話
和泉夕子が十八歳の頃、桐生志越の腕にしがみついて尋ねた。「志越、志越、いつになったら私をお嫁さんにしてくれるの？」桐生志越は読書の手を止め、微笑みながらペンで彼女の鼻先を軽く突いた。「僕が君を迎えに行けるだけの力を持ったときにね」和泉夕子は唇を尖らせ、不満げに言った。「それっていつの話？いつになったら力がつくの？」桐生志越は手にしていた本を開き、彼女に言った。「この知識を学び終えて、有能な人間になれたら、その時だよ」和泉夕子は顎に手をつき、口をとがらせて言った。「でも、いざ君が有能な人間になったとき、私のことを忘れちゃったらどうする？お嫁さんにしてくれないかもしれないじゃない？」その時はただの冗談だったが、予言じみた言葉になってしまった。桐生志越はついに有能な人間になり、和泉夕子を忘れてしまったのだ。そして彼がようやく思い出したときには、彼女はすでにこの世を去ろうとしていた……それでもあの愚か者は、彼女が死んでも妻として迎え入れようとしたのだ。和泉夕子は結婚証明書を胸に抱きしめ、その罪悪感と悲しみで再び大声を上げて泣き崩れた。彼はすべてを投げ打って彼女を妻にした。しかし彼女は帰国するために、池内蓮司と結婚した……このすれ違いが、和泉夕子の内にある罪悪感を限りなく膨らませていく。白石沙耶香は夕子の腕を握りしめ、涙目でじっと彼女を見守っていた……夕日が沈みかけた頃、和泉夕子はようやく涙を拭い、沙耶香に尋ねた。「この結婚証明書、もらってもいい？」沙耶香は優しくうなずいて答えた。「もちろん、これはもともとあなたのものよ」そこには持ち主として「和泉夕子」と記されており、それは桐生志越が彼女に残したものだった。そしてもう片方の証明書、「桐生志越」の持ち主名が書かれたものは、引き裂かれていた。沙耶香は墓地で彼が引き裂いた結婚証明書を見つけたことがあった。彼がなぜ証明書を破ったのか、その後自殺に至った理由を沙耶香は知らなかった。後に思いを巡らせたが、彼はこの方法で彼女に「僕たちは結婚したんだ」と伝えたかったのかもしれない。和泉夕子はその結婚証明書を握りしめ、罪悪感、後悔、そして深い悲しみを胸の奥底に押し込み、沙耶香に向かって穏やかな眼差しを向けた。「沙耶香、私はこれからあなたと最後まで一緒にいるわ。そし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第242話
白石沙耶香の表情が一瞬だけ固まり、すぐに嫌悪の色がその顔に浮かんだ。「彼が当時、自分の実家に連れて行ってくれなかった理由、知ってる？」「江口香織のせい？」沙耶香は頷き、当時の出来事を一つ一つ語り始めた。「江口颯太と江口香織は血のつながった兄妹じゃなかったの。二人はずっと恋人同士で、両親もそれを認めていた。でも、香織は虚栄心が強くて、どうしても颯太にA市で高級マンションを買わせたかった。だけどA市の物件なんて、彼らにはとても買えるものじゃない。だから彼は私に目をつけたのよ」「彼は私が孤児で、学歴もなく、夜の仕事でお酒を売って生活していることを知っていて、きっと愛に飢えているから騙しやすいだろうと考えたの。そして優しさを装って近づき、私も信じ込んでしまった。結局、彼に心も全て捧げたけど、香織とずっと関係を持っていたのよ」「あなたが心不全で危篤だとわかった夜、私は病院で彼らがそういう行為をしているのを目撃した。だけど、あなたに心配させたくなくて、真実を伝えずに『何もなかった』と嘘をついたの。実際には、彼らは最初から私を騙し、私をその罠にかけていたのよ……」和泉夕子は話を聞くと、思わず背筋を伸ばし、沙耶香を抱きしめた。言葉が出ず、ただ心の底から彼女の苦しみを感じていた。沙耶香は、江口颯太と一緒になってからというもの、彼のために働き詰めで、経済的な負担を少しでも減らそうと努力してきた。だが、彼女が一生を捧げようと思っていた男が、初めから最後まで彼女を欺いていたなんて。しかもその残酷な真実を知ったのは、自分が亡くなるかもしれないと気づいた夜。あの時、沙耶香がどれほど絶望したか、和泉夕子には想像もつかない。彼女は沙耶香を強く抱きしめ、その痛みを少しでも和らげようとした。沙耶香は笑って彼女の背中を軽く叩いた。「大丈夫よ。あの時の痛みは一瞬だけで、すぐに強くなれたわ」「私は結婚した家に監視カメラを設置して、二人の醜態をすべて録画したの。それを弁護士に渡して、法廷で戦ったわ」「この裁判に勝利したけど、家は彼の親が婚前に頭金を出して買ったものだから、完全には取り戻せなかった。でも、住宅ローンの返済分や彼に使ったお金、精神的損害賠償は取り戻せたわ」「それだけじゃなく、誰かが手を貸してくれて、颯太が偽りの結婚をしてまで家を手に入れようと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第243話
和泉夕子の頭には疑問が渦巻いていたが、白石沙耶香は少し申し訳なさそうに「電話に出てくるね」と言い残し、急ぎ足で寝室を出て、ドアを閉めた。和泉夕子は、この三年間に多くのことが起きたのは予想していたが、まさか沙耶香と霜村涼平が……。一方、廊下に出た沙耶香は小声で電話に出た。「今夜は友達と一緒にいるから、そっちには行けそうにないの」霜村涼平はワイングラスを手にしていたが、その手を止めて「友達？」と短く問いかけた。沙耶香は曖昧に「女性の友達よ」と答えた。霜村涼平は少し興味を失った様子で「つまらないな」とだけ言い、通話を切った。沙耶香はホッと息をつき、再び寝室に戻ると、ベッドの上で静かに待っていた和泉夕子と向き合った。沙耶香は再び少し気まずそうな表情を浮かべ、ベッドの隅に腰を下ろすと、何度も言いかけてはやめていた言葉をようやく切り出した。「ごめんね、夕子。本当は霜村家の人間と関わるべきじゃないとわかってる。霜村冷司が君に……」「大丈夫よ」和泉夕子は優しく微笑んで彼女の言葉を遮った。「沙耶香、私のことは気にしないで。あなたが幸せならそれでいい。ただ……」彼女は少し心配そうに続けた。「霜村涼平は有名な遊び人で、これまで数え切れないくらいの女性と付き合ってきたわ。あなたが彼と一緒にいると、傷つけられないか心配で……」そんな男に恋をしたら、最後には傷つくことになるだろうと、和泉夕子は身をもって知っていた。沙耶香は彼女の言葉を聞き、少しリラックスして微笑んだ。「安心して。彼と一緒にいるのは、復讐のためよ」和泉夕子は思わず混乱した。「復讐？何のこと？」沙耶香は拳を握りしめ、歯を食いしばった。「九条千夏、藤原優子、霜村冷司。あの三人はあなたを痛めつけて、病状を悪化させたのよ。だから私が彼らに復讐しようと思ったの」その名前を聞くだけで和泉夕子の心は震えた。だが彼女は、沙耶香がその三人に立ち向かうなんて危険すぎると思わざるを得なかった。和泉夕子は身を乗り出し、沙耶香をじっと見つめながら「沙耶香、あなたは無事なの？」と尋ねた。彼らは本当に暴力を振るう人たちで、沙耶香が一人で報復しようとするのは、あまりにも危険だ。沙耶香は彼女の手を優しく握り、「大丈夫よ。私、怪我なんかしてないわ」と微笑んだ。和泉夕子は胸を撫でおろし、冷静
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第898話
霜村冷司は少し目を上げて、焦っている大野皐月をゆっくりと横目で見た。「お前が出ろと言えば出るのか、何様のつもりだ？」彼のこの高慢ちきで、すべてを見下すような態度こそ、大野皐月が最も嫌うものだったが、歯を食いしばって耐えるしかなかった。「お前に関係あることだ、そうでなければわざわざ来るか？！」霜村冷司は冷笑した。「大野さま、私の記憶が正しければ、あなたと私は水と火のような関係だ。もし本当に私に関係ある緊急事態なら、あなたは私が困るのを喜ぶはずだ。わざわざ教えに来るか？」その言葉は間違っていなかった。霜村冷司に何かあれば、大野皐月は真っ先に手を叩いて喜ぶに決まっている。だが今は都合が悪い。「いいだろう、出てこなくていい。柴田琳がお前の妻の姪を連れ去っても、警告しなかったと文句は言わせないからね」柴田琳は最近、有名な国際弁護士を雇い、国内に戻ったばかりで、数日中に和泉夕子を訴えるつもりだった。柴田琳の計画を知っている大野皐月は、子供を奪うという話を口実で霜村冷司を引き離すのが最も合理的だと思っていた。しかし霜村冷司はそれを聞いても、大きな反応を示さなかった。ただ深い眼差しで冷淡に彼を見つめ、その目はまるで彼の策略を見透かしているかのようで、不快だった。霜村冷司の反応が薄いのは当然だったが、穂果ちゃんの叔母である和泉夕子としては反応せざるを得なかった。「大野さま、なぜ柴田琳が私の姪を連れて行くことをご存知なんですか？」彼女は焦っているふりをして大野皐月に尋ね、心配そうに振る舞い、立ち上がって座席の上に手をついて、眉をひそめながら大野皐月を見つめた。霜村冷司と同じくらいの背丈の大野皐月は、顔を上げるとその澄んだ水のような目に飛び込んでしまった。まるで小川が心の中を流れるように感じ、大野皐月は胸が震え、思わずその目から視線を外した。「さっき彼女に会ったんだ。大勢の人を連れて、君の家に行って子供を奪うって言ってたよ……」「すぐに帰って確認しないと！」和泉夕子は慌てたふりをして立ち上がろうとしたが、霜村冷司に腰を押さえられた。「白石さんが急用で君を探している。彼女に会ってきなさい。私が帰って様子を見る」霜村冷司はおそらく大野皐月のつまらない口実に辟易して、自ら別の口実を作って自分を引き離そうとしていた。和泉夕子は笑いをこらえな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第897話
「イライラする」と言われた男は、少し顔を傾け、雪のように冷たい瞳から血に飢えた光が迸った。春日琉生はそれを見て思わず唾を飲み込んだ。おかしい、以前は霜村冷司を見ても怖くなかったのに、なぜ今回は血筋に圧倒されるような感覚があるのだろう？まるで大野兄さんが怒ったとき、思わず恐怖を感じるのと同じように……理解できない春日琉生は、後頭部を掻きながら話題を変えた。「あの……お姉さん、僕に会うって約束したのは、イギリスに一緒に帰って、伯母さんに最後に会うことを決めたからですか？」和泉夕子は首を振り、用件を明かした。「あなたに会いに来たのは、髪の毛を一本借りたいからなの……」春日琉生は訳が分からなかった。「お金を借りるなら、結婚生活が不幸だからって理解できるけど、髪の毛一本を借りるなんて、本当に分からないよ」彼の前の言葉は霜村冷司への当てつけだった。和泉夕子はそれを察し、春日琉生は本当に大胆だと思った。霜村冷司の目の前でそんなことを言うなんて、殴られることも恐れていないようだ。「髪の毛を借りるのは、DNA検査をしたいからよ」春日琉生は理解したように「ああ」と言ったが、「でも、あなたは僕の叔母さんにそっくりだし、明らかに私たち春日家の人間じゃないですか。検査する必要もないでしょう」和泉夕子は彼の言葉に合わせて言った。「世の中には似た人はたくさんいるわ。似ているからといって、必ずしもあなたの叔母さんの娘とは限らないでしょう。やはり鑑定した方が信頼できるわ。そうでないと納得できないから……」春日琉生はうなずいた。「わかりました、髪の毛を持って鑑定してください。ただ、結果が出たら、イギリスに一緒に行って伯母さんに会ってくれますか？」和泉夕子は子どもを騙すように、まばたきもせずに言った。「もし鑑定の結果、あなたたち春日家の人間だということなら、最後の面会に行くのは当然よ。もし違うなら行かないわ。これでいい？」春日琉生は和泉夕子がイギリス行きを承諾したことに喜び、胸を叩いた。「安心して、あなたは絶対に春日家の人間だよ……」そう言って、彼は傍らで彫像のように静かな霜村冷司をちらりと見た。「ただ、あなたは春日家の敵と結婚しているから、私たち春日家は絶対に認めないだろう。結果が出たら、彼と離婚できる？」ソファの背もたれに寄りかかっている男は、指の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第896話
浅南カフェ。大野皐月の車は暗がりに隠れていた。春日琉生は早めにカフェに着き、窓際の席に座って、コーヒーを飲みながら和泉夕子を待っていた。8時頃、和泉夕子が車から降りてきた。レモンイエローのワンピースを着たその姿を見て、大野皐月は少し眉を上げた。奇妙なことに、彼は和泉夕子の容姿を覚えていて、一目見ただけで彼女だと分かった。相貌失認が自然に治ってきたのだろうか？彼は視線をそらし、隣に座るボディーガードを見た。その顔はぼやけて見える。「お前誰だ？」3年間彼に仕えてきたボディーガードは、あきらめて振り返った。「若様、南です……」大野皐月は彼を睨みつけた。「少しは見分けがつく顔にできないのか、お前がどんな顔をしているのか全く覚えられん……」鼻も目もある南は無言だった。大野皐月は目を上げて、あの長いリムジンを見た。和泉夕子が降りた後、背の高い堂々とした姿もついて降りてきた。骨の髄まで刻み込まれた、歯ぎしりするほど憎い顔を見た時、大野皐月は顔を赤くして怒った。「あいつがいるなんて、どうやって連れ去ればいいんだ？！」南はすぐに彼を落ち着かせようとした。「若様、ご心配なく、霜村冷司も一緒に連れていけば……」大野皐月は手を上げて、彼の頭を強く叩いた。「お前、相手に勝てるのか？一緒に連れ去るなんて、少しは頭を使え！」南は額を押さえながら、真剣に考えた。「若様、こうしましょう。あとで中に入って霜村冷司を引き離し、その隙に彼女を連れていきます！」そう聞いて、大野皐月がようやく落ち着いた。「忘れるな、フードをかぶって、誘拐犯に偽装しろ。春日琉生も一緒に連れていくんだ」霜村冷司が和泉夕子の手を引いてカフェに入る前、相川泰が横から小声で言った。「サー、向かいの車おかしいです」和泉夕子はそれを聞いて振り返ろうとしたが、霜村冷司に頭を片手で押さえられた。「おそらく大野皐月だろう……」和泉夕子は顔を上げて霜村冷司に尋ねた。「もしかして、私と春日琉生が会うことを知って、外で待ち伏せしてるの？」霜村冷司は彼女の手を引きながら、何事もないように中に入りながら言った。「彼が君を探している目的は、単に春日椿に会わせるだけではないだろう。そうなら大野皐月の性格からして、暗闇で待つような忍耐力はないはずだ」いつも警戒心の高い相川泰が分析した。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第895話
気分？霜村冷司の顔色は、わずか数秒のうちに、まるでインクが滴り落ちるほど暗くなった。「私の身分は、誰にも言うな」彼は大野皐月の従兄になど絶対なりたくない、気持ち悪い！和泉夕子は首を傾げ、拒絶の表情を浮かべる男を一瞥して、わざと彼をからかった。「はい、冷司兄さん。固く秘密にしておくわ」運転中の霜村冷司は、一瞬反応できず、カーブを曲がってから横目で和泉夕子を見た。「今なんて呼んだ？」和泉夕子は片手を車の窓枠に置き、にやにや笑いながら言った。「冷司兄さんよ、どうしたの？」霜村冷司は理解できずに言った。「なぜ私をそう呼ぶ？」和泉夕子は笑いながら言った。「鑑定する前は、私があなたのいとこだと思ってたでしょう？だから冷司兄さんって呼んでも間違いないわ……」霜村冷司は無言だった。和泉夕子は面白そうに彼に近づいた。「冷司兄さん、あなたの道徳観はちょっと問題あるよね。私が少し教えてあげましょうか？」かわいらしい女性の様子を見て、霜村冷司は目元まで笑みを浮かべた。「君が私に教える？いいだろう、どう教えるつもりだ？」和泉夕子は携帯を取り出して仏典を検索し、彼に聞かせようとしたが、彼が車を郊外の小さな林に入れるのを見た。「どこに行くの？」片手でハンドルを操る男は、顔を横に向け、にやりと笑った。「静かな場所だ。君の講義を聞くためにね」長年彼に手こずっている和泉夕子は、すぐにその言外の意味を理解した。「やめてよ、もう教えないから許してよ……」霜村冷司はゆっくりと口角を上げ、淡い笑みが目から溢れた。「君が教えたくないなら、私が教えよう。おとなしく私に教わるがいい……」和泉夕子も無言だった。からかわなければよかった。彼女が霜村冷司にシートに押し付けられた時、彼が耳元で囁くのを聞いた。「どうして兄さんと呼んでくれないんだ？」和泉夕子は歯ぎしりして反撃しようとしたが、情熱的なキスで唇を塞がれ、そしてあっという間に白昼堂々と、ああなってしまった、なんて運の悪い……大野皐月は我慢強く、霜村おじいさんが和泉夕子を霜村家から追い出すのを待っていた。そうすれば彼女を連れ去ることができるだろうと。しかし連続して2日待ったが、何の便りもなかった。彼はほとんど怒り狂っていた。「この霜村じいさんは本当に何の役にも立たない。もし父だったら、と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第894話
DNA鑑定報告が出た後、霜村冷司は和泉夕子を連れて霜村家の本家に戻った。老人は客間に座り、お茶を入れていたが、二人が手を繋いで入ってくるのを見ると、顔色が暗くなり、手に持ったお茶碗を重々しくテーブルの上に置いた。「よく顔を出せたな」この言葉は和泉夕子に言ったのだった。彼女は老人をちらりと見たが、何も言わなかった。霜村冷司は彼女の手を引いて、直接老人の前まで歩き、報告書を投げつけた。「自分で見ろ」霜村冷司の老人への態度は、いつも冷淡でそっけないものだった。老人もそれに慣れており、和泉夕子に向けていた軽蔑の視線をやめ、報告書を手に取った。そこに示された結果を見たとき、老人の険しい表情は明らかに和らいだが、それはほんの一瞬で、すぐに疑いの色に覆われた。「偽の報告書ではないのか？」老人は報告書を数回めくった後、再びテーブルに投げ返し、目を上げて霜村冷司を吟味するように見た。「病院はお前のものだ、医師に適当に偽の報告書を出させるのは、それほど難しいことじゃない」和泉夕子はこの言葉を聞いて、先ほど霜村冷司が報告書を見たときの反応を思い出した。彼が確かに冷静で、ほとんど動揺していなかったことに気づき、思わず季司寒の方へ視線を走らせた。しかし隣の男性には、罪悪感に駆られた様子はまったくなく、むしろ無表情のまま老人を反論した。「信じるも信じないも貴方の自由だ。私は私と妻に血縁関係がないということを伝えに来ただけだ。これからは私たちのことに口を出すな」言い終わると、男は彼女の手を引いて立ち去ろうとした。老人の冷ややかな鼻息が背後から聞こえた。「お前の母親は春日悠、春日景辰の娘だ。彼女の母親は春日望、これも春日景辰の娘だ。今お前が一枚の鑑定報告書を持ってきて血縁関係がないというが、わしが信じるとでも？」和泉夕子はこれを聞いて足を止め、振り返って背筋を伸ばし厳しい表情をした老人を見た。「霜村おじいさん、前にもお話しした通り、私の母はおそらく春日家の人間ではありません。彼女が春日家の人間でないなら、私と冷司には当然血縁関係はありません」霜村おじいさんは彼女をにらみつけた。「お前も『おそらく』と言っているではないか。こんな不確かなことをわしに言うな。わしが欲しいのは証拠だ」和泉夕子は反問した。「では、私が母は春日家の人間ではないと証明でき
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第893話
霜村冷司が「入れ」と返すと、杏奈はようやくドアを開けて入ってきた。彼女の手にある報告書を見て、和泉夕子は少し緊張し、手の平をぎゅっと握りしめた。結果がどうであれ心の準備はできていたが、謎が明かされる瞬間は、やはり緊張せずにはいられなかった。杏奈は「悪意」をもって霜村冷司をちらりと見た後、二人の前で報告書の入った封筒を開けた。「結果はどう？」霜村冷司の落ち着いた様子とは違い、和泉夕子は彼よりずっと焦っていて、杏奈が報告書を手渡す前に、すぐに近づいて尋ねた。杏奈は報告書を取り出し、和泉夕子に渡した。「あなたと霜村社長の間には、血縁関係はまったくありません……」報告書に表示された数値を見て、和泉夕子の胸につかえていた不安がやっと解けた。「やっぱり春日琉生は嘘をついていなかったのね……」彼女はそう言うと、報告書をしっかり握りしめ、霜村冷司の前に行き、数値を指さして興奮した様子で言った。「冷司、見て、私たちはまったく関係ないのよ、ほっとした？」ほっとすべきか、すべきでないのか分からない霜村冷司は、視線をさりげなく杏奈の「落ち着いた」顔へと滑らせた。彼の眼差しは、杏奈に「報告書は本物か、偽物か」と問いかけているようだった。しかし、杏奈は見なかったふりをして、ずっと目を伏せて自分のつま先を見つめていた。和泉夕子の前では、霜村冷司も直接尋ねることができず、ただ我慢するしかなかった。和泉夕子は霜村冷司が報告書を見た後、むしろより緊張しているのを見て、彼が少し変だと感じた。「どうしたの？これはあなたが望んでいた結果でしょう？」傍らで、腕を組んで机に寄りかかっていた杏奈は、この言葉を聞いて、思わず笑いそうになった。「霜村社長はきっとこういう結果を望んでいたはずです。そうでなければ彼は……」霜村冷司は和泉夕子の手をつかんで、彼女を引っ張りながらドアへ向かった。「報告書が出たんだから十分だ。先に帰ろう」和泉夕子はもう少し杏奈と話をしたかった。「そんなに急いで帰る必要はないでしょう？もう少し杏奈と一緒にいたいわ……」初めて霜村冷司が「逃げ出す」のを目にした杏奈は、面白がって火に油を注いだ。「そうよ、夕子、まだあなたに話したいことがあるのよ……」和泉夕子は杏奈に話したいことがあると聞いて、すぐに足を止めた。「冷司、あなた先に帰って、私はあとで相川泰と一緒に帰る
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第892話
院長室で、和泉夕子と霜村冷司はソファに座り、鑑定結果を待っていた。男性の手は彼女の手をずっと握り続け、その掌の温もりは肌を通して彼女を焼くかのようだった。彼の外見上は大きな感情の変化が見られなくても、和泉夕子は彼がとても緊張していることを感じ取れた。「大丈夫よ、怖がらないで」彼女は彼の掌をくすぐり、リラックスするよう促したが、霜村冷司は眼差しを落とし、和泉夕子を見た。「もし春日椿が春日家で養子に迎えられた子どもだったとしたら、私たちはやはりいとこ同士になる。お前は……どうするつもりだ？」春日琉生は三姉妹の中に春日家の人間ではない者がいると言った。つまり、春日望、春日悠のほかに、大野皐月の母親である春日椿にも30％の可能性があった。和泉夕子が自分の母親が春日家の人間ではないと疑っていても、結果が出るまではすべてが未知数だ。霜村冷司がこれに不安を感じるのも無理はなかった。この問いについて、和泉夕子も病院へ向かう道中で考えていた。霜村冷司のために、道徳的な基準を捨てられるだろうか？心の中の答え。実の兄妹であれば絶対にダメだが、いとこ同士なら……彼のために、受け入れる努力をすることはできる。結局、彼なしでは生きていけないのだから。ただそうなると、彼らは二度と子どもを持つことができない……子どものことで迷いに陥った和泉夕子は、霜村冷司の言葉にすぐに答えられなかった。彼女を理解していると思い込んでいた男は、すぐに彼女の手を放して立ち上がった。「どこに行くの？」「トイレだ」霜村冷司は急ぎ足で院長室を出て、鑑定を行っている杏奈を探した。「霜村社長、まだ結果は出ていません。焦らないでください」杏奈は彼が突然駆け込んできたのを見て、結果を急いでいるのだと思った。しかし霜村冷司は特に反応せず、彼女の前まで歩み寄り、冷たい声で命じた。「もし鑑定結果に従兄妹関係があると出たら、すぐに報告書を改ざんしろ」手袋をはめて検査していた手が震え、杏奈は信じられない様子で、表情を変えない霜村冷司を見上げた。「そ……それはよくないでしょう？」よくない？和泉夕子がいなくなることこそ、よくないことだ。彼は彼女に何の負担もなく、一生彼の妻でいてほしかった。少し卑怯な手口を使ったって、何が問題だというのか？霜村冷司は自分の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第891話
和泉夕子はこれ以上未来のことを深く考えたくなく、唇を塞いでいる手を押しのけた。「あなたの母親は春日椿なの？それとも春日悠という私生児？」霜村冷司は彼女が春日悠のことまで知っているのを見て、もはや隠し通すことができず、歯を食いしばりながら事実を打ち明けるしかなかった。「春日悠だ」和泉夕子は理解したように頷いた。以前、春日琉生が三姉妹の中に春日家の人間ではない者がいると言っていたが、誰なのかはわからなかった。彼女が考え込んでいる間に、霜村冷司は突然彼女の顎をつかみ、自分を直視させた。「お前は離婚のことを考えているのか？」和泉夕子は唇を開いた。「違うわ、それは……」「春日琉生」という言葉が口から出る前に、霜村冷司は再び目を赤くして彼女の言葉を遮った。「いとこ同士だけだ、実の兄妹じゃない、問題ないんだ、離婚はやめてくれ……」二度も遮られた和泉夕子は、苦痛に満ちた表情の男を見つめ、少し眉をひそめた。「従兄妹だって、血の繋がった親戚よ。あなたの倫理観はどうなっているの…？」この言葉は疑いなく霜村冷司の心に銃弾を撃ち込むようなもので、彼は息をするのも痛かった。「だから、和泉夕子、お前は私を諦めるつもりなのか？」彼がこう尋ねた時、雪のように冷たい桃花眼に、きらめく涙が浮かんでいた。まるで和泉夕子がうなずくだけで、彼は涙を流すかのようだった。和泉夕子は霜村冷司の自分に対する信頼感は実はそれほど十分ではなく、おそらく彼女が与える安心感が足りないため、彼はこれほど彼女を失うことを恐れているのだろうと感じた。しかし、もし春日琉生が事前に三姉妹の中に春日家の人間ではない者がいると教えてくれていなければ、彼女も確かに霜村冷司を諦めていただろう。彼女にとって兄妹は一緒になれないものであり、彼女の道徳観念がそれを許さず、自分の兄と生活することもできないと考えていた。霜村冷司は彼女の沈黙を見て、彼女が黙認したと思い、全身が冷え、心臓まで止まるかのようだった。彼は頭を下げ、絶望的な目には彼女の顔だけが映っていた。「和泉夕子、お前がいないと私は死ぬ」彼はこの言葉を何度も言い、毎回和泉夕子の心を動かしていた。「私だって同じよ」このたった一言で、霜村冷司の息苦しいほど痛んでいた心臓は和らぎを得た。和泉夕子は本当に彼の命だった。彼は手を上げ、彼女の眉と目を撫でた。「お前もそう思
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第890話
和泉夕子は彼がまた以前のようにこめかみを押さえているのを見て、緊張して前に進み、彼の腕をつかんだ。「冷司、頭痛がまた出たの？」霜村冷司の頭は確かにとても痛かったが、彼女を心配させないようにすぐに指を下ろし、何でもないふりをした。「痛くない、ちょっと疲れただけだよ。気にしないで」彼は脳腫瘍を患ったことがあるのだから、和泉夕子が心配しないはずがない。「どこか具合が悪いなら、必ず私に言って、隠さないで」霜村冷司は軽く頷き、和泉夕子を見る目が少し複雑で迷いがちだった。彼女に隠すのは良くないと思いながらも、真実を告げたくないようだった。和泉夕子は霜村冷司と長い間一緒にいたので、彼の表情の変化から何を考えているかある程度推測できた。今、彼の実の母親が誰かと尋ねただけで、彼は頭を痛め、彼女と向き合うことさえできない。これは彼の実の母親が彼女と何らかの関係があることを意味している……和泉夕子は思い返してみた。霜村爺さんが彼女が春日家の人間だと知った後、彼らが必ず離婚しなければならないと強調し、絶対に一緒にいられないと言った。彼女はそれが宿敵同士だから一緒になれないと思っていたが、今改めて考えると、それだけではなさそうだ……霜村冷司が爺さんと書斎で話をした後、彼は絶望の淵に沈み、彼女に触れることさえ躊躇していた。最終的には障壁を乗り越えて彼女に触れたが、以前の霜村冷司なら、彼女を求める時に少しの躊躇もなかった……そして今、彼の実の母親について尋ねただけで、彼はすぐに彼女から手を放し、もう触れる勇気もないようだった……これらの兆候から、和泉夕子は思った。まさか彼女の言ったとおり、彼らは兄妹なのではないだろうか？和泉夕子がそう考えたのは、以前彼女が霜村冷司に、どんな理由があっても離婚しないと言ったが、兄妹であれば別だと言ったことがあった。その時、霜村冷司の体は明らかに一瞬硬直し、彼女に言い当てられたかのように、無意識に視線をそらし、彼女を見ることさえ恐れているようだった……和泉夕子はこれらの疑問点をつなぎ合わせ、まつげを伏せ、複雑な感情を隠している男性の方を見た。「あなたの実の母親、まさか春日家の人間じゃないでしょうね？」この言葉を聞いて、霜村冷司の全身の血液が冷たくなった。彼の目に浮かんだ表情は、先ほど九条夜空が自分で霜村郁斗の薬
