第237話

暗い照明の下、光が何度も変わりながら、ようやく沙耶香は目の前の人物の顔をはっきりと確認した。

たとえショートヘアで赤い服を着て、以前の姿とは違っていたとしても、その顔だけは生涯忘れることができない。

沙耶香にとって、決して忘れることのできない人が、こうして現実に立っている。

彼女は呆然と立ち尽くし、指に挟んでいたタバコが地面に落ちた。

「沙耶香！」

和泉夕子が涙を浮かべながら、静かに名前を呼びかけた。

沙耶香はその声に反応し、驚きと疑念を抱きながら、和泉夕子の方へとゆっくり歩み寄った。「夕子、本当にあなたなの？」

和泉夕子はこらえていた涙が堰を切ったようにあふれ出し、「沙耶香姉さん……」と声を詰まらせた。

沙耶香は彼女の声を聞き、ついに自分の目が見たものが現実であると確信した。

彼女の体は震え、何度も手を伸ばして和泉夕子の顔に触れようとしたが、あまりにも激しい感情に震えが止まらない。

和泉夕子は彼女の手を握り、自分の頬に触れさせながら涙声で言った。「沙耶香姉さん、私は戻ってきたの」

沙耶香は彼女の温もりを感じ、その存在の確かさに、突然泣き崩れた。「夕子……」

両腕を広げ、彼女を強く抱きしめると、「あなたは私の夕子でしょう？あなたは死んでいない、まだ生きているんでしょう？」と問いかけた。

和泉夕子も彼女の腕をしっかりと抱き返し、泣きながら優しく答えた。「私はあなたの夕子です、死んでなんかいません、生きているんです」

沙耶香はしばらく抱きしめて泣いた後、彼女をそっと放し、震える手で彼女の頬や体を上から下まで確かめるように触れた。

何も傷がないことを確認し、信じられないように彼女を見つめながら言った。「どうして……」

自分の目で確かに夕子が亡くなったのを見た。桐生志越が火葬まで見届けたのだ。それなのに、三年の歳月を経て、夕子がまた戻ってきたなんて。

和泉夕子は自分が生き延びた経緯を全て沙耶香に話した。「ごめんなさい、二年間も昏睡状態で、リハビリに一年かかってしまったから、皆をすぐに探しに来られなかった」

沙耶香は目に涙を浮かべながら首を横に振り、「怒ってなんかいないわ。あなたが生きていてくれるだけで、私にとっては何よりも大事なことだから」

彼女はそう言って再び夕子を抱きしめ、「夕子、本当に嬉しいわ。あなたが生きていてくれるなんて、もう