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第237話
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白石沙耶香は和泉夕子を抱きしめ、その体温が次第に冷たくなっていくのを感じると、彼女の心も痛みで締め付けられた。「夕子、私も信じられない……でも……」言葉が途切れると、沙耶香の頬を涙が伝う。三年前、沙耶香は桐生志越が墓地で何か愚かなことをしないか心配して、墓地に駆けつけた。しかし、到着しても彼の姿は見当たらず、墓石には血痕だけが残っていた。不安に駆られた沙耶香は桐生志越を探し回ったが、どこにも彼はいなかった。そして翌日、望月家の社長である望月景真が墓地で後追い自殺をしたというニュースが報じられた。沙耶香はそのとき、志越が本当に愚かな行為をしてしまったことを悟ったのだ。彼女は夕子を強く抱きしめ、涙に濡れた目で彼女に語りかけた。「ごめんね、夕子……私が志越を見守れなかった……」「違う……」和泉夕子は小さく頭を振り、胸が何かに裂かれるような痛みに襲われ、息が詰まるようだった。あれほど多くの人々が彼の死を告げ、沙耶香までが志越の殉情を伝えた今、彼女も信じざるを得なかった。けれど、あの少年、桐生志越に酷い仕打ちをしたのは、他でもない自分自身ではなかったか。彼が交通事故に遭ったのは、和泉夕子との口論の最中で、彼女を庇うために車にはねられたのだ。そして彼が他の男と関わる彼女を目にした時、心を痛めた彼の思いを彼女は全く理解しなかった。さらに病院で彼と口論になった後、彼女は意地を張って去り、彼は望月家の人々に連れて行かれることになった。彼は望月家から逃れようとして車から飛び降りたが、その際の事故で記憶を失ったのだ。彼女は彼を探しに行ったが、そのときにはすでに彼の兄に酷い仕打ちを受け、そのすべてが彼の仕業だと誤解し、彼への信頼は完全に失われてしまった。この一瞬が二人を引き裂き、再会しても誤解が解けたとしても、二人の関係は元には戻れなかった。和泉夕子は自分の死がすべての因縁を断ち切る終わりになると信じていたが、彼は少年の頃と同じように執念深く、彼女との約束のために後追いすることを選んだのだ。「後追い」という言葉だけでも、夕子の心に深い罪悪感を刻みつけた。彼女は沙耶香の胸に顔を埋め、抑えきれない涙が溢れ出し、絶望的な声で叫んだ。「私が、私がすべて悪かったんだ……あんなひどい目に遭わせて……どうして私なんか
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第239話
彼女は涙が涸れ果て、体がぐったりと力を失っていった。白石沙耶香は彼女を支えて、個室で休ませようとしたが、和泉夕子は無言でそれを拒んだ。彼女は壁に寄りかかり、ゆっくりとしゃがみこむと、両腕を抱えて顔を腕に埋めた。小さく身を丸めたその姿は、まるで世界に見捨てられたかのように孤独で、彼女一人だけがそこに取り残されていた。沙耶香はそんな彼女を見て、声をかけることもできず、周囲の人々を退かせてから、彼女の隣にしゃがみこんで静かに寄り添った。三年前、彼女も最も愛する人たちが自分より先に逝ったことを知り、長い間その悲しみから立ち直れなかった。その時、彼女は夫に裏切られ、世界が一瞬にして崩れ去ったが、それでも歯を食いしばって生き抜くしかなかった。彼女には復讐の念があり、江口颯太や九条千夏、藤原優子、そして霜村冷司に復讐を果たすためには、絶対に死ぬわけにはいかなかったのだ。その執念だけを支えに生き続け、まさか再び夕子に会える日が来るとは思わなかった。もう二度と夕子が愚かなことをしないように、彼女を守り抜くと心に誓っていた。桐生志越を守りきれなかった過去を悔いながら、今度こそ夕子を全力で守る覚悟を固めたのだった。彼女はそっと和泉夕子の肩を撫で、少しでも温もりを伝えようとした。時間が静かに過ぎ、二人はその場を動かないままでいた。そんな中、灰色のスーツを着た男が近づいてきた。沙耶香は顔を上げ、その男が和泉夕子をじっと見つめていることに気づくと、少し緊張感が走った。彼女が何者か尋ねる前に、男は和泉夕子の前に来て、長い指を差し出し、彼女の頭を軽く押しやった。「十時だ。帰る時間だ」和泉夕子は池内蓮司の声を聞き、しばらく沈黙していたが、目を上げることなく、床を見つめ続けた。彼女が反応を示さないことに、池内は少し眉をひそめ、わずかに身を屈めて彼女の袖を引っ張りながら、根気よく語りかけた。「春奈、帰ろう」和泉夕子は疲れ果てた様子で顔を上げ、池内に向かって言った。「今日は帰りたくない……」彼女はここに留まり、沙耶香のそばで、静かに自分のためだけに生きる一日を過ごしたかったのだ。池内はその言葉を聞くと、顔色が暗くなった。「もう一度だけ言う。帰るぞ」和泉夕子は泣き腫らした目から再び涙をこぼしながら言った。「池内蓮
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第240話
目を開けると、窓の外から差し込む眩しい日差しが、ゆっくりと部屋の中を満たしていた。彼女は目を動かしながら周囲を見回した。とても温かみのある部屋だが、どこか見慣れない場所だった。ここがどこかと考えていると、ドアが開いて、沙耶香が温かい水を持って入ってきた。「夕子、目が覚めたのね？」和泉夕子は沙耶香を見て、ここが沙耶香の新しい家だと察した。彼女は力の入らない身体を無理に起こそうとしたが、沙耶香がそれを制した。「動かないで、大丈夫、横になっていて……」沙耶香は水を横に置いてから、夕子を支えてベッドのヘッドボードにもたれさせ、無理に起き上がらせなかった。「お医者さんに診てもらったけど、激しい感情の動きが原因で気を失ったって……」夕子は無理に微笑みを浮かべて、穏やかに礼を述べた。「ありがとう、沙耶香」沙耶香は手を上げて、夕子の乱れた前髪を耳にかけながら優しく言った。「ばかね、そんな他人行儀なこと言わないで。これくらい、姉として当然よ。あなたを守るのは、子どもの頃からの役目なんだから……」久しぶりに感じる温かい言葉と動作が、夕子の冷え切っていた心に一筋の温もりをもたらし、思わず目に涙が浮かんだ。沙耶香はその表情に心を痛め、夕子の小さな顔にそっと手を置いて言った。「夕子、もう泣かないで。あなたが泣くと、私も辛くなるのよ」夕子は素直にうなずき、こぼれそうな涙を何とかこらえた。沙耶香は彼女が昔と変わらず従順な様子に、思わず微笑んだ。「本当によかった……夕子が生きていてくれて、世界がまた色を取り戻したみたい」そう言って沙耶香は水の入ったグラスを持ち上げ、夕子の口元に差し出した。「まずはお水を飲んで」夕子は口を開けて少しずつ飲み込み、乾いた喉が次第に潤っていった。飲み終えると、彼女は沙耶香に向かって静かに言った。「沙耶香、志越の墓に行ってもいいかな？」沙耶香はグラスを置き、夕子を見つめて答えた。「彼には墓がないの。望月家の人たちが、彼の遺灰を海に撒いたの。」沙耶香は桐生志越が後追いしたことを知ってすぐに帝都に行ったが、彼の遺体には間に合わず、望月家によってすでに葬儀が済まされていた。その言葉を聞くと、夕子の目からまたしても涙が止めどなく流れ出た……彼にはもう墓すらない。この世界に彼がいた証も、もう何も
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第241話
和泉夕子が十八歳の頃、桐生志越の腕にしがみついて尋ねた。「志越、志越、いつになったら私をお嫁さんにしてくれるの？」桐生志越は読書の手を止め、微笑みながらペンで彼女の鼻先を軽く突いた。「僕が君を迎えに行けるだけの力を持ったときにね」和泉夕子は唇を尖らせ、不満げに言った。「それっていつの話？いつになったら力がつくの？」桐生志越は手にしていた本を開き、彼女に言った。「この知識を学び終えて、有能な人間になれたら、その時だよ」和泉夕子は顎に手をつき、口をとがらせて言った。「でも、いざ君が有能な人間になったとき、私のことを忘れちゃったらどうする？お嫁さんにしてくれないかもしれないじゃない？」その時はただの冗談だったが、予言じみた言葉になってしまった。桐生志越はついに有能な人間になり、和泉夕子を忘れてしまったのだ。そして彼がようやく思い出したときには、彼女はすでにこの世を去ろうとしていた……それでもあの愚か者は、彼女が死んでも妻として迎え入れようとしたのだ。和泉夕子は結婚証明書を胸に抱きしめ、その罪悪感と悲しみで再び大声を上げて泣き崩れた。彼はすべてを投げ打って彼女を妻にした。しかし彼女は帰国するために、池内蓮司と結婚した……このすれ違いが、和泉夕子の内にある罪悪感を限りなく膨らませていく。白石沙耶香は夕子の腕を握りしめ、涙目でじっと彼女を見守っていた……夕日が沈みかけた頃、和泉夕子はようやく涙を拭い、沙耶香に尋ねた。「この結婚証明書、もらってもいい？」沙耶香は優しくうなずいて答えた。「もちろん、これはもともとあなたのものよ」そこには持ち主として「和泉夕子」と記されており、それは桐生志越が彼女に残したものだった。そしてもう片方の証明書、「桐生志越」の持ち主名が書かれたものは、引き裂かれていた。沙耶香は墓地で彼が引き裂いた結婚証明書を見つけたことがあった。彼がなぜ証明書を破ったのか、その後自殺に至った理由を沙耶香は知らなかった。後に思いを巡らせたが、彼はこの方法で彼女に「僕たちは結婚したんだ」と伝えたかったのかもしれない。和泉夕子はその結婚証明書を握りしめ、罪悪感、後悔、そして深い悲しみを胸の奥底に押し込み、沙耶香に向かって穏やかな眼差しを向けた。「沙耶香、私はこれからあなたと最後まで一緒にいるわ。そし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第242話
白石沙耶香の表情が一瞬だけ固まり、すぐに嫌悪の色がその顔に浮かんだ。「彼が当時、自分の実家に連れて行ってくれなかった理由、知ってる？」「江口香織のせい？」沙耶香は頷き、当時の出来事を一つ一つ語り始めた。「江口颯太と江口香織は血のつながった兄妹じゃなかったの。二人はずっと恋人同士で、両親もそれを認めていた。でも、香織は虚栄心が強くて、どうしても颯太にA市で高級マンションを買わせたかった。だけどA市の物件なんて、彼らにはとても買えるものじゃない。だから彼は私に目をつけたのよ」「彼は私が孤児で、学歴もなく、夜の仕事でお酒を売って生活していることを知っていて、きっと愛に飢えているから騙しやすいだろうと考えたの。そして優しさを装って近づき、私も信じ込んでしまった。結局、彼に心も全て捧げたけど、香織とずっと関係を持っていたのよ」「あなたが心不全で危篤だとわかった夜、私は病院で彼らがそういう行為をしているのを目撃した。だけど、あなたに心配させたくなくて、真実を伝えずに『何もなかった』と嘘をついたの。実際には、彼らは最初から私を騙し、私をその罠にかけていたのよ……」和泉夕子は話を聞くと、思わず背筋を伸ばし、沙耶香を抱きしめた。言葉が出ず、ただ心の底から彼女の苦しみを感じていた。沙耶香は、江口颯太と一緒になってからというもの、彼のために働き詰めで、経済的な負担を少しでも減らそうと努力してきた。だが、彼女が一生を捧げようと思っていた男が、初めから最後まで彼女を欺いていたなんて。しかもその残酷な真実を知ったのは、自分が亡くなるかもしれないと気づいた夜。あの時、沙耶香がどれほど絶望したか、和泉夕子には想像もつかない。彼女は沙耶香を強く抱きしめ、その痛みを少しでも和らげようとした。沙耶香は笑って彼女の背中を軽く叩いた。「大丈夫よ。あの時の痛みは一瞬だけで、すぐに強くなれたわ」「私は結婚した家に監視カメラを設置して、二人の醜態をすべて録画したの。それを弁護士に渡して、法廷で戦ったわ」「この裁判に勝利したけど、家は彼の親が婚前に頭金を出して買ったものだから、完全には取り戻せなかった。でも、住宅ローンの返済分や彼に使ったお金、精神的損害賠償は取り戻せたわ」「それだけじゃなく、誰かが手を貸してくれて、颯太が偽りの結婚をしてまで家を手に入れようと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第243話
和泉夕子の頭には疑問が渦巻いていたが、白石沙耶香は少し申し訳なさそうに「電話に出てくるね」と言い残し、急ぎ足で寝室を出て、ドアを閉めた。和泉夕子は、この三年間に多くのことが起きたのは予想していたが、まさか沙耶香と霜村涼平が……。一方、廊下に出た沙耶香は小声で電話に出た。「今夜は友達と一緒にいるから、そっちには行けそうにないの」霜村涼平はワイングラスを手にしていたが、その手を止めて「友達？」と短く問いかけた。沙耶香は曖昧に「女性の友達よ」と答えた。霜村涼平は少し興味を失った様子で「つまらないな」とだけ言い、通話を切った。沙耶香はホッと息をつき、再び寝室に戻ると、ベッドの上で静かに待っていた和泉夕子と向き合った。沙耶香は再び少し気まずそうな表情を浮かべ、ベッドの隅に腰を下ろすと、何度も言いかけてはやめていた言葉をようやく切り出した。「ごめんね、夕子。本当は霜村家の人間と関わるべきじゃないとわかってる。霜村冷司が君に……」「大丈夫よ」和泉夕子は優しく微笑んで彼女の言葉を遮った。「沙耶香、私のことは気にしないで。あなたが幸せならそれでいい。ただ……」彼女は少し心配そうに続けた。「霜村涼平は有名な遊び人で、これまで数え切れないくらいの女性と付き合ってきたわ。あなたが彼と一緒にいると、傷つけられないか心配で……」そんな男に恋をしたら、最後には傷つくことになるだろうと、和泉夕子は身をもって知っていた。沙耶香は彼女の言葉を聞き、少しリラックスして微笑んだ。「安心して。彼と一緒にいるのは、復讐のためよ」和泉夕子は思わず混乱した。「復讐？何のこと？」沙耶香は拳を握りしめ、歯を食いしばった。「九条千夏、藤原優子、霜村冷司。あの三人はあなたを痛めつけて、病状を悪化させたのよ。だから私が彼らに復讐しようと思ったの」その名前を聞くだけで和泉夕子の心は震えた。だが彼女は、沙耶香がその三人に立ち向かうなんて危険すぎると思わざるを得なかった。和泉夕子は身を乗り出し、沙耶香をじっと見つめながら「沙耶香、あなたは無事なの？」と尋ねた。彼らは本当に暴力を振るう人たちで、沙耶香が一人で報復しようとするのは、あまりにも危険だ。沙耶香は彼女の手を優しく握り、「大丈夫よ。私、怪我なんかしてないわ」と微笑んだ。和泉夕子は胸を撫でおろし、冷静
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第244話
白石沙耶香は過去の思い出を胸に収め、和泉夕子に顔を向けた。「夕子、安心して。私は霜村涼平に愛なんて感じない。この世にいい男なんて、きっと志越だけだったのよ」「だから、これ以上、誰かに少し優しくされたからって全てを捧げたりしない。そんな価値なんてないんだから」再び桐生志越の名前が出ると、和泉夕子の瞳に暗い影が差し、哀しみが覆い隠された。彼女のために尽くしてくれた唯一の男は、もうこの世にいない。そして、きっと二度と現れることもない……。彼女は少しうつむき、目の奥に宿る悲しみを隠した後、沙耶香に感謝を込めて言った。「沙耶香、本当にありがとう。私のためにたくさん犠牲を払ってくれて……私はどうやって返せばいいのかわからない。もし本当に霜村涼平と一緒にいたくないなら、私が解決するよ……」沙耶香は微笑み、優しく和泉夕子の髪を撫でた。「あなたが生きている、それが一番の恩返しよ。これからはずっと私のそばにいて、どこにも行っちゃだめだからね」沙耶香は和泉夕子にとって、一筋の光だった。その心がどれだけ冷たくなっても、沙耶香の温もりはいつも彼女を包んでくれる。どんなに深い泥沼に沈んでも、沙耶香はその時々で力を与えてくれる。今も、恨むことも憎むこともせず、ただ全てを捧げる覚悟でいる……和泉夕子は目に涙を浮かべ、沙耶香を抱きしめ、静かに誓いを立てた。「沙耶香、私が帰ってきたから、これからは私があなたを守るね」沙耶香は微笑み、拒むことなく言った。「本当に覚悟してよね。私が歳をとって動けなくなったら、あなたがご飯も水も飲ませてくれて、車椅子を押してくれて……トイレの世話までしてもらうから」和泉夕子は彼女に笑わされ、顔に穏やかな微笑みが広がった。「あなたのためなら、何だってするよ」沙耶香も彼女がようやく笑顔になったのを見て、安心したのか、ふざけるのはやめて真面目な表情に戻った。彼女は引き出しの鍵を開け、中から封筒を取り出して言った。「実は、あの小さなアパートにはもう戻っていないの。あそこに行くと、どうしても昔のことが蘇ってしまうから……でも、引っ越す前にあなたの大事なものは持ってきたわ」彼女は和泉夕子が使っていた古い携帯電話を取り出し、手渡した。「この携帯もずっと持ってたの。番号も残してあるの。いつかまたこの世界で、あなたが生きていた痕跡が消え
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第245話
[君が恋しい][戻ってこれないの？][戻ってきてほしい、まだ君に伝えてない秘密があるんだ][今日は君の夢を見た。もう関わらないでって君が言った][関わりたくないんだ、でも自分を抑えられない][君を想って、気が狂いそうなんだ。どうしたら君を忘れられるのか、教えてくれ][戻ってきてくれないかな……お願いだ、帰ってきてほしい][みんな、亡くなった人は戻ってこられないって言う。じゃあどうすれば君に会えるんだ？][睡眠薬を飲んだら、君が見えた。良かった、まだ君を見ることができて][幻の中で君が言ったんだ。「実は私もあなたを愛してる」って][俺は君をぎゅっと抱きしめて、「俺も君を愛してる」って答えたよ][でもそれは幻に過ぎない。君が俺を愛するはずがないんだ][君が愛しているのは他の人なんだと、もう君に執着しないようにと自分に言い聞かせている。でも、君を忘れられない][君はまるでアヘンみたいだ。俺は中毒になって、もう抜け出せない。忘れられない][和泉夕子、君を愛してる。もしもう一度チャンスがあるなら、俺は命を懸けて君を愛する。帰ってきてくれないか？]和泉夕子はここまで読んだところで、続きを見ることができなくなった。世の中には、自分をこんなにも狂おしく想う犯罪者がいるなんて、彼女は夢にも思っていなかった。彼は決して素顔を見せることなく、自分の歪んだ愛情を捧げてきた。それが何を意味するのか、夕子には理解できなかったが、その執着に圧倒されるばかりだった。隣で白石沙耶香が彼女の様子に気付き、声をかけた。「最初、あの人がこんなにメッセージを送ってくるから、あなたの名を借りて彼に会おうとしたことがあるの。でも会えなかった。警察と一緒に彼を捕まえようとしたけど……」沙耶香は少し躊躇しながら続けた。あの日カフェで偶然出会った男――それはただの偶然だったのかもしれない。あの霜村冷司が、そんな風に亡き人を想い続けるとは到底信じられなかったのだ。結局、彼女はそのことを和泉夕子には話さないことにした。「でも、彼は現れなかった。だから捕まえることはできなかったわ」和泉夕子は古い携帯を握りしめ、沙耶香に感謝の意を込めて顔を上げた。「あなたが代わりに危険を冒してくれたなんて、私……」沙耶香は彼女の言葉を遮った。「もし私がそ
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沙耶香が去った後、大西渉は勇気を出して霜村冷司に椀一杯のスープを「強制的に」飲ませ、やっとその晩餐は終わった。霜村涼平と柴田夏彦の張り合いのせいで、和泉夕子は杏奈をよく見る余裕がなかったが、今になって杏奈の顔色が青白いことに気がついた。「杏奈、どうしたの？具合悪いの？顔色がとても悪いわよ」穂果ちゃんの手を引き、みんなを別荘から見送ろうとしていた杏奈は足を止め、眉を寄せて自分を見つめる和泉夕子を見た。「大丈夫よ、ちょっと風邪気味なだけ」「違うよ、この前変なおじさんが杏奈おばさんを連れていったからなの……」穂果ちゃんの発言で、和泉夕子は誰のことか分かった。すぐに杏奈を引き止め、体を上下に検分した。「相川言成が会いに来たの？いじめたり、傷つけたりしなかった？」杏奈は和泉夕子の質問にすぐに答えず、代わりに穂果ちゃんを軽く叱るふりをした。「指きりげんまんしたでしょ？叔母さんに言わないって約束したじゃない」汚れたぬいぐるみを抱えた穂果ちゃんは口をとがらせた。「大人がいつも隠し事するの嫌い」子供の世界は純粋だ。杏奈も彼女を責められず、和泉夕子に言った。「確かに会いに来たけど、もう大丈夫よ。心配しないで」相川言成が彼女を侵害したことを穂果ちゃんは知らないし、杏奈自身も言い出せなかった。だからあっさりとした一言で済ませた。「本当に大丈夫なの？」杏奈の顔色はひどく悪く、まるで重病を患ったかのように見えた。「大丈夫じゃなかったら、あんなにたくさん料理を用意して皆をもてなせるわけないでしょ？」相川言成に強制されたことについて、杏奈は自分で復讐する方法を考えていた。和泉夕子に話さなかったのは、彼女が霜村社長に面倒をかけるのを恐れたからだ。結局、杏奈は霜村冷司に仕えてきたが、彼に迷惑をかけたことは一度もなく、常に自分で全ての問題を解決してきた。それが彼女の原則だった。それに、彼女と相川言成の間のことは、霜村社長が手を下したところで解決する恩讐ではない。彼らの間は不倫の愛から憎しみ合いに変わり、一生死ぬまで終わらないことになっていた。杏奈自身にも非があった。若かった頃、プールから自分を救い上げたあの少年を愛してしまったことが間違いだった。因果応報というものだ。和泉夕子は杏奈の言葉を信じるわけがなく、しゃがんで
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霜村涼平は彼女の顔が曇るのを見て、ようやく自分を落ち着かせようと努めたが、それでも目は一瞬も離さず沙耶香を見つめていた。沙耶香は彼を気にせず、息を詰めたままアクセルを踏み込んだ。二人がしばらく沈黙した後、霜村涼平はまた足を上げて沙耶香の座席を蹴った。「僕が女に送ったものは、二度と取り戻したことはない。明日、僕の家に来て、荷物を持ち帰れ」「偶然ね」沙耶香はハンドルを切りながら答えた。「私が返したものも、二度と取り戻したことはないわ」「白石沙耶香、わざと僕に腹を立てさせたいのか？」沙耶香は黙り込み、言い返すのをやめたが、心は重く感じられた。「霜村涼平、あなたからのプレゼントを返したのは、あなたと付き合っていた時、お金目当てじゃなかったからよ。別れたら、当然返すべきでしょ。あまり考え込まないで。それに……」少し間を置いて、沙耶香はもう一度深呼吸した。「柴田夏彦が言ってたけど、あなたがいつも私を探しに来るのを嫌がってるわ」霜村涼平はそれを聞いて、怒りがぶり返した。「彼が嫌がってるのか、それともお前が嫌がってるのか？」沙耶香は霜村涼平のこの質問に答えず、そのまま話を続けた。「あなたも聞いたでしょう。私はもうすぐ彼の両親に会いに行くわ。両親に会った後は、結婚の話をする予定なの」「私と柴田夏彦は結婚するつもりだから、あなたと会い続けるのは適切じゃないわ。これからは、避けてくれない？」霜村涼平の膝に置いた指が、わずかに縮み、指の腹が手のひらの肌に触れると、肉も痛んだ。「お前は今夜、柴田夏彦が先に僕を挑発し、僕を先に嘲笑ったことをよく知っているだろう。彼がこうするのは、前回僕が彼を殴ったことをまだ恨んでいて、だからこそあんなに大勢の前で意地悪をしたんだ。この一点だけでも、彼がどんな人間かわからないのか？」彼女は柴田夏彦を正直な医者だと言えるかもしれないが、前提としては、彼も欠点のある男だ。白石沙耶香はどうして人の一面だけしか見ないのだろう？「食事会での一件だけで、人を全否定することはできないわ」沙耶香も認める、柴田夏彦が霜村涼平を挑発していたことに気づいていた。しかし柴田夏彦も説明していた。彼は霜村涼平がいつも彼女につきまとうから、感情をコントロールできなくなったのだと。沙耶香は、霜村涼平と距離を置け
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柴田夏彦が霜村涼平に自分を探しに来ることを嫌っているのに、彼に柴田夏彦を階段まで運ばせたことを知っていた。もし柴田夏彦が後で知ったら……柴田夏彦の立場になって考えるだけで、沙耶香は自分がひどいことをしたと感じた。彼女は急いで霜村涼平を押しのけ、彼との距離を取った。「夜は冷えるわ。毛布を探して掛けてから帰るわ」霜村涼平はソファの側に行き、手当たり次第に毛布を引っ張り、柴田夏彦にかけた。その動作はあまりにも乱暴で、顔までかかってしまった。沙耶香は霜村涼平を一瞥して、前に出て毛布を引き下げ、窓を二枚開けて室内の換気を確保してから、ようやく部屋を出た。霜村涼平は彼女が残るつもりがないことを見て、ずっと黒かった顔色が徐々に元に戻ってきた。二人は前後して団地内を歩いた。薄暗い街灯の下で、彼らの影は徐々に遠ざかっていった。前を歩く霜村涼平は、毎回曲がり角で足を止め、後ろの彼女が追いつくのを待ってから再び前進した。そうして団地を出た後、本来なら別々の車に乗って別れるはずだったが、霜村涼平は沙耶香が車に乗り込むと、また彼女の車の窓をノックした。「酒を飲んだから運転できない。送ってくれ」沙耶香は彼を見上げた。「じゃあ、さっきはどうやって来たの？」「さっきは道に警官がいなかった」「今も同じよ」沙耶香は彼を無視して、シートベルトを締め、車を始動させた。しかし霜村涼平の手が窓の外から入り込み、素早くロック解除ボタンを押した。沙耶香が顔を上げる前に、後部座席のドアが開き、霜村涼平の長身が素早く狭い車内に滑り込んだ。沙耶香の車はBMW MINIで、かなり小さく、筋肉質の男が座ると、とても滑稽に見えた。「車買ってやったのに、なんでこんなボロ車に乗ってるんだ。窮屈で死にそうだ」霜村涼平は背中を丸め、不満げな顔をしていた。「窮屈だと思うなら、自分の車で帰れば？」彼のスポーツカーだって、そんなに広くはない。むしろ彼女の小さなBMWの方がましだ。沙耶香に自分の車で帰るように言われ、霜村涼平はおとなしく口を閉じた。車が途中まで来ると、不快な姿勢で座っていた霜村涼平はやはり我慢できず、つぶやいた。「次は僕が贈った車に乗ってくれ。この車は古すぎる」沙耶香はバックミラーを通して霜村涼平を見た。「あなたが私にくれ
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沙耶香は車のドアを開ける勇気がなく、少しだけ窓を下げ、隙間から外にいる霜村涼平を見た。「あなた……どうしてここに？」「余計なことを気にするな、開けろ！」「何をするつもりか言ってくれなければ、開けるわけにはいかないわ……」彼が柴田夏彦に復讐しに来たのかもしれない。どうして簡単にドアを開けられるだろうか？霜村涼平は怒りを抑えながら、高慢な背を屈め、隙間を通して白石沙耶香と目を合わせた。「そのアル中を上の階まで運ぶ手伝いだ！」彼に何ができる？一つ、人を殺して怒りを晴らすことはできない。二つ、暴力を振るうこともできない。ただ大バカのように、彼女を助けられるかどうか見に来ただけだ！「あなたが……柴田さんを？」沙耶香は霜村涼平がこんなに親切だとは思っていなかったので、少し驚いた。「沙耶香、日本語が通じないのか？」霜村涼平がまた怒り出しそうな様子を見て、沙耶香は数秒間迷った後、ロックを解除した。霜村涼平はそれでようやく後部座席に回り、ドアを開け、柴田夏彦の手をつかんで、人を車から引きずり出した。「あっ、そんな乱暴にしないで、彼の頭をぶつけたじゃない！」「自業自得だ！」「……」沙耶香は車をきちんと停めることもせず、慌てて追いかけた。「霜村涼平、気をつけて、彼の頭、何度もぶつけてるわよ！！！」「あのね、彼を引きずって非常階段を上がらないでよ。階段で頭を打つわよ……」「あ——」柴田夏彦は階段に一段一段頭をぶつけられて目を覚ましたが、一声叫んだだけで痛みで気を失った。後ろから追いかけてきた沙耶香は非常に恐れ、急いで駆け寄り、「復讐の機会を利用している」霜村涼平を止めた。「いい年してるのに、なんでそんなに子供なの？！」本質的に幼稚な霜村涼平は、確かに人を引きずり上げるつもりだったが、沙耶香に眉をひそめて冷たく叱られると、すぐに担ぐ方法に変えた。彼は人を担いでドアの前まで来ると、柴田夏彦の手をつかんで指紋認証し、ドアが開くとすぐに中に投げ込んだ。ドン！という大音響！沙耶香は恐れおののき、急いで前に出て柴田夏彦の呼吸を確かめた。よかった、まだ呼吸は安定している。沙耶香はほっとした後、苦労して床に横たわっている柴田夏彦をソファーに助け起こした。それから立ち上がって、浴室に行って
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大西渉は柴田夏彦と同じように礼儀正しかったが、霜村冷司に対しては少しも卑下せず、完全に彼を自分の上司として尊敬していた。「結構です」霜村冷司は冷たい声で述べた後、相手が気まずくならないように、さらに一言付け加えた。「胃の調子が良くないので、あまり食べられないんです」「そうですか」心の温かい大西渉は、彼の胃の調子が良くないと聞くと、すぐに立ち上がった。「胃に優しいスープを持ってきますね」霜村冷司が止めようとしたが、相手はすでに立ち上がって厨房へ向かっていた。ちょうど自分の席に戻ってきた和泉夕子はそれを見て、霜村冷司に笑いかけた。「杏奈の旦那さん、良い人でしょう？」杏奈と大西渉が入籍できなかったことを和泉夕子はまだ知らず、彼らがすでに夫婦になっていると思っていた。霜村冷司は以前から大西渉の人柄について知っており、彼が優れた医師であることを知っていたので、ただ頷いた。「まあまあだ」「じゃあ、柴田先生はどう？」珍しく彼が人を認めるのを見て、和泉夕子はついもう一言尋ねてしまった。霜村冷司はテーブルにうつぶせになって眠りそうになっている柴田夏彦をちらりと見たが、和泉夕子の質問には答えず、眉を上げて反問した。「君はどう思う？」この反問は既に彼の見解を示していた。沙耶香はそれを聞いて、少し居心地悪そうに霜村冷司を見た。「すみません、お恥ずかしいところを」霜村冷司は沙耶香が聞いていたのを見て、そっけなく頭を振った。「霜村涼平の登場があなたを困らせたんです。帰ったら彼を叱っておきます」柴田夏彦に紳士的な態度がなかったことで、霜村冷司は相川涼介に彼に数杯多く飲ませることで罰したが、だからといって霜村涼平を甘やかすつもりはなかった。沙耶香は表面上は冷たく見える霜村冷司が、事を処理するときには是非をわきまえ、どちらにも肩入れしないことに、むしろ敬服した。和泉夕子が霜村冷司と結婚したのは間違いではなかった。このように冷静沈着で、公平で感情も安定している夫は、夕子が一生頼れる価値がある。沙耶香は心の中でこの義弟を再度認めた後、霜村冷司に「ありがとう」と言って、柴田夏彦を助け起こしに行った。「先輩、家までお送りしましょう」柴田夏彦はあまりお酒が得意ではなく、数杯飲んだだけで既にふらついていた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第833話
柴田夏彦は霜村冷司が霜村涼平を助けようとしているのではないかと疑いつつも、はっきりとは見極められなかった。深く考える時間もなく、彼は急いでボトルを手に取り、霜村冷司の側へと歩み寄った。彼は霜村冷司のグラスに少し赤ワインを注いだ後、自分のグラスにも注いだ。「霜村社長、私からも一杯。お好きなだけどうぞ」先ほど弟に酒を勧めた時は満杯だった。一度例外を作れば、一貫して守らなければならない。だから柴田夏彦は霜村冷司にも満杯を注いだ。柴田夏彦が一気にグラスの酒を飲み干したのに対し、霜村冷司はただ軽く口をつけただけで、柴田夏彦に面子を立てているようでもあり、また少し居心地悪くさせているようでもあった。情緒的知性の高い柴田夏彦は、特に何も言わず、ただグラスを一瞥した後、視線を戻し、穏やかに霜村冷司に微笑みかけた。「では霜村社長、ごゆっくりどうぞ」柴田夏彦は飲み終えて去ろうとしたが、霜村冷司が彼を行かせるわけがなかった。「相川涼介も柴田先生と何杯か飲みたいようですが、構いませんか？」頭を下げて熱心に食べていた相川涼介は、霜村社長に名前を呼ばれると、すぐにナイフとフォークを置き、グラスを持って立ち上がり、柴田夏彦に近づいた。「いいねいいね、柴田先生、今日はいい日だ、隅っこで思う存分飲もうぜ……」相川涼介は体格がよく、柴田夏彦の肩を抱きかかえると、柴田夏彦には抵抗する力もなく、引きずられるように角のほうへ連れて行かれて飲まされた。和泉夕子は相川涼介にじゃんけんを強いられている柴田夏彦を見て、口を開きかけたが、膝の上に置いた手が霜村冷司に握られた。「安心して、相川涼介は加減を知っている」「わかってる」和泉夕子の視線は、ずっと頭を下げている沙耶香に移った。「沙耶香が困らないかと心配してるの。だって今の彼氏は柴田夏彦なんだから」物事はそれぞれ別と考える霜村冷司は、美しい剣眉を少しだけ上げた。「白石さんが私が行き過ぎていると思えば、止めるでしょう」霜村冷司はただ、白石沙耶香の心の中で柴田夏彦がどれだけの位置を占めているのかを見たかっただけだった。もしこのような状況でも白石沙耶香が柴田夏彦を心配するなら、霜村涼平にはもう完全にチャンスがない……霜村冷司の意図を知らない和泉夕子は、立ち上がって沙耶香の側に行き、声
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第832話
沙耶香は霜村涼平が入ってくる前から、顔を上げる勇気がなかった。元カレが向かいに座り、現カレが隣に座る――これ以上居心地の悪い状況はなかった。何とか気まずい思いを堪えてこの食事を終わらせて帰りたいと思っていたが、柴田夏彦がこのような状況で両親に会う話を持ち出すとは思いもよらず、さらに居心地が悪くなった。彼女は食器の上の食べ物を数秒間見つめた後、視線をそらし、目を上げ、冷静を装って柴田夏彦に尋ねた。「ご家族はもうそんなに早く知ってるの？」「うん、そろそろ君を会わせるべきだと思って、彼らに伝えたんだ」柴田夏彦は言い終わると、沙耶香を見て、彼女の顔色があまりよくないのを見て、彼女が行きたくないのだと思い、急いで付け加えた。「沙耶香、会いたくないなら、それも構わないよ。彼らには断るから」柴田夏彦の両親が既に彼女に会いたいと言っているのに、沙耶香がまだ柴田夏彦に断らせるようなことをすれば、彼女が気取りすぎて礼儀知らずに見えてしまう。結局、彼らは結婚を目的として見合いをしているのだから、相手の両親に会うのを拒むなら、沙耶香は必ず非難されるだろう。沙耶香は少し考えた。確かに付き合い始めて1ヶ月だけだが、二人は早くから知り合い、互いのことをよく知っていた。この早さで両親に会うのも普通のことだと考え、同意した。「断る必要はないわ、会うわ」見えない攻撃は、降りる時、音もなく静かだ。霜村涼平は手のナイフとフォークを投げ捨て、憤然と白石沙耶香を睨みつけた。「白石さんと柴田先生の進展は早いですね。こんなに早く両親に会うことに同意するなんて、両親に会った後すぐに結婚する予定ですか？」この皮肉めいた質問に、沙耶香は当然答えなかった。隣の柴田夏彦が顔を上げ、霜村涼平を見て微笑んだ。「結婚するからこそ両親に会いに行くんです。どうです、涼平様は彼女を両親に会わせたことがありますか？」「僕は……」霜村涼平が反論しようとしたところで、柴田夏彦の言葉に遮られた。「あ、忘れていました。涼平様は恋愛が単なる遊びでしかなく、相手と結婚するつもりもないから、当然両親に会わせることもないでしょうね」誰も柴田夏彦が涼平様を皮肉っているのが聞き取れた。ホスト役の杏奈でさえ、少し気まずそうに大西渉と目を合わせた。小さな頭の良い穂果ちゃんは、ナ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第831話
「柴田先生、本当に私と酒を飲むつもりですか？」椅子に背をもたせかけた霜村涼平は、あごを少し上げ、軽蔑の眼差しで柴田夏彦を一瞥した。柴田夏彦はワインを注ぎ終えると、ボトルを置き、清潔で無害な笑顔を浮かべ、薄く微笑んだ。「涼平様、飲む勇気がないのですか？」「僕が勇気ない？」霜村涼平は冷ややかに嗤った。彼は長年エンターテイメント業界で活躍し、千杯飲んでも酔わないと言われていた。柴田夏彦が彼と飲もうとするのは、命知らずなのか、それとも恥知らずなのか？「勇気があるなら、このグラス一杯飲み干してください」柴田夏彦のこの言葉で、挑発の意図は明白になった。霜村涼平の表情は、穏やかなものから一瞬で怒りに変わった。「君に僕に酒を飲ませる資格があるのか？！」霜村涼平が我慢できなくなったのを見て、柴田夏彦の唇の端に浮かんだ微笑みは徐々に大きくなっていった。「涼平様、たかが一杯の酒ですよ、大したことないでしょう」言い終えると、柴田夏彦はさらに付け加えた。「どうしても理由が欲しいなら、前回のことに決着をつけるということでどうでしょう」前回のことに決着？この言葉は明らかに、霜村涼平が一人の女性のために彼、柴田夏彦に頭を下げたことを皮肉っていた！霜村涼平はもはや我慢できず、立ち上がって柴田夏彦に一発お見舞いしようとしたその時、隣の男が薄い唇を開いた。「柴田先生が飲めと言うなら飲めばいい。なぜ立ち上がる？」確かに、霜村冷司が注意しなければ、霜村涼平の性格からして間違いなく袖をまくり上げ、柴田夏彦と一戦交えることになり、その場は非常に居心地の悪いものになっただろう。それに気づいた霜村涼平は怒りを抑えて再び腰を下ろし、再び目を上げた時、その目に浮かんだ感情には、いくらかの忍耐が加わっていた。「柴田先生、誰にも教わらなかったのですか？人に酒を勧める前に、まず自分が一杯飲むべきだと」「そうですか？」柴田夏彦は問い返したが、反応がないので、落ち着いた様子でボトルを取り、自分のグラスに少し注いだ。「では、まず私から一杯」柴田夏彦が頭を上げて飲もうとした時、霜村涼平の細長い指が突然テーブルをノックした。「満たせ」皆の前で彼に酒を飲ませようとするなら、まず自分がその結果を食らえということだ。「わかった」柴
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第830話
霜村冷司が親友の彼氏にこのような態度をとるのは当然で、沙耶香もそれを理解していないわけにはいかなかった。すぐに相川涼介からウェットティッシュを受け取り、霜村冷司に渡した。「手を拭いてください」「霜村社長は潔癖症なのですか？」ウェットティッシュを受け取ろうとしていた霜村冷司は冷ややかな目を上げ、物思いにふけるように柴田夏彦を一瞥した。たった一度見ただけで視線を戻し、沙耶香から渡されたウェットティッシュを受け取り、「ありがとう」と言ってから、ゆっくりと手を拭いた。「少しあります。柴田先生、ご容赦ください」霜村冷司は手を拭き終えると淡々と返し、その表情は読み取れないものだった。「いえ、構いませんよ、理解しています」柴田夏彦は儀礼的に返すと、二人に「どうぞ」と手で示した。「霜村社長、霜村奥さん、どうぞお入りください……」おそらく初対面のせいか、柴田夏彦は過度に丁寧で、その場の雰囲気はやや窮屈だった。和泉夕子は笑いながら、みんな友達なのだから緊張しないでと言い、ようやく雰囲気が和らいだ。数人が談笑しながら別荘の中へ入っていくと、霜村涼平は車の窓を下ろし、端正な顔を見せた。振り返った沙耶香はちょうどそれを目にし、少し驚いて霜村涼平を一瞥した。車内にだらりと寄りかかっていた男は、細長い指を伸ばし、何気なく彼女に手を振った。「ハイ、白石さん……」端正なその顔には気だるい薄い笑みが浮かび、どこかチャラい雰囲気で、まるで先日の対立など一度も起きなかったかのようだった。沙耶香は彼が自分から挨拶してきたのを見て一瞬戸惑ったが、礼儀正しく少し頷いただけで、特に何も言わずに向きを変えて歩き去った。あのしなやかな後ろ姿が遠ざかるのを見ると、気ままな彼の表情はだんだんと暗くなっていった……彼女を数秒間見つめた後、霜村涼平は視線を戻し、ハンドルを回した。車をバックさせて立ち去ろうとしたとき、柴田夏彦の手が白石沙耶香の腰に回されるのが見えた……心臓に突然鈍い痛みが走り、その感覚に霜村涼平はひどくイライラした！彼は急ブレーキを踏み、ためらうことなくドアを押し開け、別荘へと向かった——食卓に着いたばかりの一同は、招かれざる客である霜村涼平を見て、皆驚いた。ただ穂果ちゃんだけが、小さな頭を傾げ、無邪気な表情で尋ね
