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第838話
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和泉夕子は杏奈の視線を追い、自分のお腹を見下ろした。「飲んだけど、でも……」和泉夕子はため息をつき、少し失望した様子で言った。「私、もう妊娠できないかもしれない」あれだけ薬を飲んでも反応がなかった。この生涯、子供とは縁がないのかもしれない。「夕子……体外受精は考えてみない？」和泉夕子は振り向いて、車の中に座っている男を見た。「彼が同意しないのよ」霜村冷司は体外受精が痛いことを知っていた。出産も痛い。彼女の体が苦しむことを恐れ、子供を持たないという選択をした。霜村社長の気持ちを理解した杏奈は、もう体外受精を勧めなかった。「こうしましょう。処方を調整して、また飲んでみて」和泉夕子が「もういいわ」と言おうとしたが、杏奈は断固として彼女を車に押し込んだ。「明日薬を煎じたら、持っていくわ」杏奈は言い終えると、車のドアを閉め、一歩下がって和泉夕子に手を振った。「家に着いたら連絡してね」「あなたも早く休んで」和泉夕子が返事をすると、運転手は車を発進させ、ブルーベイの方向へと走り去った。高級車の列が別荘から去ると、杏奈は振り返って大西渉に向き合った。「あなたも……帰って」杏奈は相川言成に侵害されて以来、大西渉を見るたびに罪悪感を感じ、彼をここに泊めることもなかった。「一緒に家まで送って、食器を片付けてから帰ります、いいですか？」大西渉は杏奈が最近気分が落ち込んでいることを知っており、彼女を怒らせないよう慎重に接していた。「うん」杏奈は頷き、頭を下げたまま家の中へ歩いていった。大西渉は彼女の後ろに従い、その背中を見つめ、何度か言いかけてはやめ、結局その言葉を口にしなかった。彼が黙って皿を洗い、テーブルとキッチンを片付け終えると、袖をおろして杏奈の前に歩み寄った。「杏奈さん、全部片付けました。私……もう帰りますか？」彼は疑問形で言った。リモコンでチャンネルを変え続けていた杏奈はそれに気づいたが、知らないふりをして頷いた。「ええ、気をつけて帰って……」大西渉はスーツの上着を取り、別荘を出るとき、足を止めて振り返って杏奈を見た。「杏奈さん、前に半月後に答えをくれると約束しましたよね。今、時間が来ましたが、答えをいただけますか？」杏奈のリモコンを持つ手が一瞬止まった。彼女は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第840話
「もういい。決めたから……」杏奈は目頭の涙を拭い、大西渉の手をそっと押しのけた。「ごめんなさい……」相川言成への復讐を果たした後、確かに大西渉と一緒になるつもりだった。しかし、平穏で愛される日々は自分には似合わないと気づいてしまった。「杏奈さん、どんなに拒絶されても、待ち続けます」相川言成があなたを侵害した恨み、僕も晴らします！「大西さん、馬鹿なことは止めて」杏奈にとって、大西渉を遠ざけることは彼を守ることでもあった。相川言成のような狂人は何でもしでかす。「僕が馬鹿だと知っているなら、こんな仕打ちはしないでください」大西渉はそう言い残し、振り返って別荘を出た。その背中に滲む頑固さに、杏奈は力なく階段に座り込んだ。ブルーベイに向かう車内。「叔父さん……」ぬいぐるみを抱えた穂果ちゃんは、和泉夕子に薄い毛布をかけていた霜村冷司に声をかけた。霜村冷司は濃い垂直なまつ毛を上げ、彼女を淡々と一瞥した。「小さい声で。起こすな」穂果ちゃんは無言だった。もう十分小さい声だったのに。頬を膨らませた少女は、手にしたぬいぐるみを霜村冷司に差し出した。「このぬいぐるみ、結局要る？要らない？」そのぬいぐるみはあまりに汚く、霜村冷司は見ようともしなかった。「要らない」あまりに汚いので、もらったら半年眠れなくなりそうだった。穂果ちゃんはこの叔父さんにイライラして「ふん、ママが一番信頼できる人に渡すように言わなかったら、あげなかったのに！」霜村冷司はようやく和泉夕子から視線を移し、穂果ちゃんの手にあるぬいぐるみに目を向けた。「そのぬいぐるみは春日春奈が残したものか？」穂果ちゃんは誇らしげに頷いた。「そうだよ。ママが私がとっても小さい時に作ってくれたの。どう？かっこいいでしょ？」霜村冷司は物思いに沈んでぬいぐるみを数秒見つめた後、長い指で相川涼介の背中を叩いた。「手袋」助手席の相川涼介は寝かけていたが、霜村社長の声を聞いて急いで気を引き締め、収納箱を開けて手袋を取り出し、彼に渡した。手袋をはめた男は穂果ちゃんからぬいぐるみを受け取り、腹部を注意深く触ったが異常はなかった。「これを開けても構わないか？」と穂果ちゃんに尋ねた。ぬいぐるみを解体すると聞いた穂果ちゃんは急いで手を伸ばして取り返した。「ダメ！『白子』
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第841話
和泉夕子は泣き声で目を覚ました。目を開けると、相川涼介がぬいぐるみに必死に綿を詰め込み、穂果ちゃんがぬいぐるみの頭を引っ張りながら大泣きしている姿が目に入った。「どうしたの？」彼女はティッシュを取り、穂果ちゃんの涙を拭いてあげた。「でかいおじさん……うそつき……」しゃくりあげながら泣いていた穂果ちゃんは、叔母さんが起きたのを見ると、ぬいぐるみの頭も構わずに和泉夕子の腕にしがみつき、相川涼介を告げ口した。「ママが残してくれたぬいぐるみを壊して、直せないの、うわぁぁん……」相川涼介は無言だった。本当にとばっちり食らった。彼は隣に座っている霜村社長をちらりと見た。ちょうど霜村冷司も彼を見ており、その目は「責任はお前が取れ」と言っているようだった。相川涼介は深くため息をついた。まあいい、豪邸をもらったんだから、この責任だけは代わりに引き受けてやろう。「奥様、ぬいぐるみの中にチップがありまして……」相川涼介は霜村社長の手に握られているチップを指さし、和泉夕子に目配せした。一体誰が本当の犯人なのか理解してもらいたかった。チップに完全に気を取られた和泉夕子は、誰がぬいぐるみを解体したのかなど考えもせず「なんでそんなものが入ってるの？」と尋ねた。霜村冷司は手のチップを摩り、考え深げに言った。「お姉さんが子どもに残したものかもしれないし、君に残したものかもしれない」和泉夕子は彼の手からチップを受け取り、しばらく見つめた後、顔を上げて霜村冷司に尋ねた。「処理して開かないといけないの？」霜村冷司は軽く頷き、まだ泣いている穂果ちゃんを少し頭を悩ませながら見た。「お母さんがぬいぐるみに何かを残した。それを取り出すには、まずぬいぐるみを開けるしかない。その道理はわかるか？」穂果ちゃんは自分の袖で涙と鼻水を拭きながら小さな頭を縦に振った。「わかる、でも悲しいの。ママの形見なの。これがなくなったら、ママも消えちゃうみたい……」和泉夕子は胸が痛み、急いで穂果ちゃんを抱き上げた。「穂果ちゃん、心配しないで。叔母さんがぬいぐるみを直してあげるから、これからもずっと一緒だよ」穂果ちゃんはようやく小さな頭を和泉夕子の胸に預けた。「ありがとう、叔母さん……」和泉夕子は穂果ちゃんの髪をやさしく撫でながらあやし、泣き疲れた穂果ちゃんはすぐ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第842話
車がブルーベイに到着すると、和泉夕子は穂果ちゃんを抱えて一階のリビングルームに連れていった。小さな女の子はすっかり眠り込んでいて起こせなかったので、そのまま寝かせておくことにした。彼女は穂果ちゃんに毛布をかけてから書斎へ向かった。霜村冷司がチップの計算処理を行っている姿は、集中していて魅力的な輝きを放っていた。ドア枠に寄りかかり、スタンドライトに照らされた男性を暫し見つめていた彼女は、家政婦に牛乳を温めるよう頼み、それを持って静かに書斎のデスクに置いた。「どう？チップを開くのにあとどれくらいかかる？」回路を組み立てていた男は、濃い眉の下の長いまつげを伏せた。「たぶん、一晩かな」一晩？彼はなんでも得意なはずじゃなかったの？なぜチップを処理するのに一晩もかかるの？「そばに座って付き合ってくれ」和泉夕子が驚いていると、霜村冷司は星空のように美しい瞳で隣のソファを見て、座るよう促した。夫がチップの解読を手伝ってくれているのだから、少しくらい付き添わないのはまずいと思い、彼女はデスクを回って隣に座った。霜村冷司の骨ばった指がキーボードを素早く叩き、コンピュータ画面にはすぐに和泉夕子には理解できないコードの束が表示された。最初は簡単だと思っていた霜村冷司だったが、後半の操作に入るとパスワードがあることに気づき、整った眉がだんだんと寄せられていった。「お姉さんは建築デザインを専攻したんじゃなかったのか？なぜコンピュータにも詳しいんだ？」「え？どういう意味？」つまり、開くのが難しいということだ。霜村冷司は何度も解読を試みたが、成功しなかった。画面に時々現れる赤い×印の警告を見て、和泉夕子は理解した。彼女の何でもできる夫が、ついに手ごわい相手に出会ったのだ。「ハッカーを呼んで解読してもらう？」「もう少し試してみる……」午前五時十五分、和泉夕子はあくびをしながら霜村冷司を説得した。「ねえ、お願いだからハッカー呼んでくれない？……」霜村冷司の指はようやくキーボードから離れ、横の携帯電話に伸び、霜村涼平に電話をかけた。やっと眠りについたばかりの霜村涼平は、冷司兄さんからの着信を見て、いらいらしながら電話を取った。「れ…」「ブルーベイに来い」「冷司兄さん」と言いかけたとき、電話の向こう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第843話
霜村涼平は着席するとコードを一目見て、すぐにキーボードを猛烈に叩き始めた。操作する姿は霜村冷司よりもさらに集中していた。やはり男というものは、自分の得意分野に向き合う時だけが最も真剣なのだ。一晩中眠れなかった和泉夕子はかなり疲れていた。霜村冷司は彼女に先に休むよう告げ、解読できたら呼ぶと約束した。彼女は家政婦に二人の朝食を用意させ、自分は穂果ちゃんの部屋へ行き、子どもを抱きしめて少しまどろんだ。霜村涼平はコンピュータの達人だったが、このチップの解読にはかなりの時間を要し、約二時間後にようやく手を止めた。「お義姉さんの姉さんはただ者じゃないね。このチップは迷宮みたいだ。一つ解いても次があって、いったい何の秘密が隠されてるんだろう？」腕を組んで霜村涼平の後ろに立っていた男は、画面に次々と表示されるコードを見つめながら冷ややかに言った。「解読は終わったのか？」「もちろんさ。僕が手をつければ、解けないコードなんてないよ」霜村涼平がコンピュータの分野で兄たちの前で存在感を示せるのはこういう時だけだった。彼はいささか得意げに椅子に背を預け、片足を組んでコード変換を待った……「終わったなら出ていけ」つまり中身を見せたくないということか。「冷司兄さん、これは映像ファイルだから、これから一つずつ組み立てていく必要がある。見たくなくても見るしかないんだよ」霜村冷司は少し眉をひそめた。和泉夕子の身の上に関わることなら確かに部外者に知られたくないが、しかし……「見たものは何も見なかったことにしろ」霜村涼平は顔を上げ、朝の光に逆光で立つ男を見た。「冷司兄さん、そんな真面目な顔して、まさか何か大きな秘密でもあるの？」「余計なことを言いすぎだ」冷司兄さんの目に「口を封じたい」という衝動が浮かんでいるのを見て、霜村涼平はすぐに大人しく黙った。なんて運が悪いんだ。もし後日大きな秘密が漏れたりしたら、まず最初に自分が生贄にされるんじゃないか？そう考えると、霜村涼平は思わず身震いした。「冷司兄さん、やっぱり自分でもっとプログラミングを勉強したほうがいいんじゃない？こういうことは僕に頼まないでよ」彼は何にも関わりたくなかった。ただの世間と争わない遊び人でいたかった。命がけのことなど頼まないでほしい。恐ろしすぎる。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第844話
霜村涼平は完全な映像を組み立て、形式を変換した後、スペースキーを押した。暗い画面はスペースキーの操作と共に明るくなり、徐々に鮮やかな色彩が浮かび上がってきた……映像の背景は海辺で、周囲は漁村だった。環境は美しく静かだった。周囲の景色が一瞬で映し出された後、カメラはビーチに向けられ、ゆっくりとズームインしていった。小さな人影が腰をかがめて貝殻を拾っている。「春日春奈、気をつけて、海に近づきすぎないで……」突然、優しく上品な声が流れてきた。それに反応して小さな春日春奈が振り向くと、穂果ちゃんに少し似た顔が映った。「大丈夫だよ、ママ……」ママ？和泉夕子は少し驚いた。この映像を撮影している人物が、自分と春奈の母親なのだろうか？膝の上の指が少し丸まり、期待と緊張が入り混じりながら、彼女は画面を見つめていた。小さな春日春奈が貝殻を拾い終わって走ってくると、カメラはようやく隣のゆりかごに寝ている赤ちゃんに向けられた。「ママ、妹が1歳になったら、この貝殻をブレスレットにして、妹の誕生日プレゼントにするね」「いいわね……」優しい声が流れた後、細い白い手が赤ちゃんの頬に触れた。「若葉、ママは明日あなたを祖父母のところへ連れて行くわ。きっとお金をくれるから、あなたの心臓の治療をさせてもらうの。必ず乗り越えてね」この言葉を聞いて、霜村冷司は少し眉を上げた。これは春日望が春日家に助けを求める前に撮った映像だったのか？「必ず乗り越えてね……」春日春奈も前に出て、赤ちゃんの赤い頬にキスをした。続いて、カメラが少し揺れ、細い人影が画面に現れた。和泉夕子が見知らぬ、しかし優しさと温かみが溢れる顔を見たとき、少し呆然とした。これは……整形前の母親？「春日春奈、春日若葉、ママはあとどれだけ生きられるかわからないから、この映像に真実をすべて話しておくわ」「ママの本名は春日望、イギリスの四大名家、春日景辰の娘よ……」ここまで聞いた時点で、霜村涼平はパッと一時停止ボタンを押した。「春日景辰はおじいさまの兄弟を殺した犯人だ！」「お義姉さん、あなたのお母さんが春日景辰の娘だったなんて？！」霜村涼平に驚かされた和泉夕子は、無邪気な目を上げて霜村涼平を見た後、隣に座る霜村冷司に視線を移した。霜村冷司は冷ややかな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第845話
映像の中の春日望は続けた。「小さい頃、私の両親はあまり私を好きではありませんでした。祖父は私が可哀想だと思い、側に引き取って自ら育ててくれたのです」「おそらく祖父が亡くなる時、そばで孝行を尽くしていたのは私だけだったからでしょう、祖父は遺産を私に残しました」「実は私はこの遺産など必要なかったのですが、両親があまりに強欲で、この遺産のために私を傷つけることをたくさんしました」「私は頑固な性格で、彼らが何かを欲しがるほど、私はそれを渡したくなくなり、関係はますます悪化していきました」「その頃、私は婚約者の大野社と恋をしていて、関係も悪くありませんでした。彼と結婚するものだと思っていました」「でも……」春日望は自分の顔に触れ、情愛に満ちた瞳が失望と絶望で満たされた。「柴田琳は私の親友でした。彼女も大野社に恋していたなんて知りませんでした」「おそらく嫉妬心が強かったのでしょう。一緒に科学実験をしていた時、彼女は化学薬品で私の顔を台無しにしました」「顔を失ってから、いわゆる真実の愛が偽りだったことを知りました」「大野社は私を捨て、春日家との縁組のために私の姉と結婚することを選びました」「私がベッドで痛みに苦しんでいる時、彼は私の姉と新婚の夜を過ごしていました……」「そして両親はその時、祖父の遺産を渡すよう私を脅しました。拒否したので、彼らは私を春日家から追い出しました」「当時、血まみれの顔で街を歩いていました。皆が私を恐れる中、たった一人だけ助けの手を差し伸べてくれた人がいました」「彼は私が醜い顔をしていることを嫌がらず、食事を与え、さらに住む場所まで提供してくれました……」「彼の家に暫く住んでいました。身分を明かさず、以前の姿も話しませんでした……」「彼も一度も詮索せず、ただ私を励まし、立ち直るよう促してくれました。そのおかげで私は再び生きる希望を持てました」「彼はイギリスに少し滞在した後に去りました。私は国に戻り、名医を探し回って顔を治し、新しいアイデンティティで再出発しました」「祖父の遺産を持って世界中を旅するつもりでしたが、空港で私を助けてくれた彼と再会しました。彼は私だと気づきませんでしたが、私は彼だとわかりました」「会話の中で、彼のグループが破産寸前だと知りました。かつて助けてくれたお
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第846話
春日望は言い終え、周囲の環境を指さした。「ここが優しい漁師たちが私を救ってくれた場所です」「私はあなたたちとしばらくここで過ごしました。小さな春日若葉が水を飲み込んで先天性の心臓病を発症したので、ここを離れるしかありませんでした」「ママの人生はこのようなもので、あまり良いものではありませんでした。あなたたちの人生が私よりも良いものになることを願っています……」「最後に、これだけ話したからには、あなたたちの本当の父親が誰なのかも伝えておきます」「彼の名前は藤原晴成、藤原氏グループの社長です」「もしいつか彼に会うことがあったとしても、彼があなたたちを認識することがないよう願っています」「また、彼に復讐しに行くこともして欲しくありません。私はただ、私の子どもたちが平穏に健康に成長することだけを望んでいます」「私を傷つけ、いじめた悪い人たちは、記憶の中で朽ち果てればいいのです」画面が静止し、次の映像へと切り替わった。この間、すでにこれらのことを知っていた霜村冷司は、横を向いて隣の和泉夕子を見た。彼女が拳を握りしめ、驚愕して画面を見つめているのを見て、心を痛め、彼女を自分の腕の中に引き寄せた。「そうか……藤原晴成が私の父親だったのね」なるほど、だから彼女は藤原晴成に対して何か不思議な親しみを感じていたのだ。なるほど、以前ジョージが春日春奈について、元の名前は藤原春奈だと言っていた。彼女たちが藤原晴成の子どもだったとは。また、彼女の目鼻立ちが藤原優子に似ていたのも当然だ。彼女と藤原優子は異母姉妹だったのだから……彼女の母は、生まれた家庭で傷つけられ、親友に顔を台無しにされ、婚約者にも捨てられた。親切な人に出会ったと思ったが、その結婚は実は詐欺だった。そして、彼女と春日春奈はその詐欺の中で生まれた子どもたちだった。もともとこの世界に歓迎されなかったから、彼女と春日春奈の人生はこれほど辛いものになったのだろうか？彼女たちの母親は、娘たちの人生が自分よりも良くなることを願っていたが、しかし……春日春奈は若くして亡くなった。そして彼女自身も……姉の心臓がなければ、どうやって生き延びることができただろうか？和泉夕子が何を考えているかを感じ取ったように、霜村冷司は彼女の手をますます強く握りしめた。
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第866話
和泉夕子が去ったと聞いて、霜村冷司は急いで立ち上がり、周りを見もせずエレベーターへと急いだ。和泉夕子と相川泰は目を合わせると、前に出て彼の肩をたたいた。「ねえ、私ここにいるよ。どこに行くの？」霜村冷司が振り返ると、和泉夕子が陽の光を浴びて首をかしげ、笑顔で自分を見つめていた。先ほどまでの暗い気持ちが一気に晴れた。和泉夕子は手に持った保温容器を彼の前で振った。「行きましょ、あなたのオフィスで一緒にお昼を食べましょう」彼女の手にある保温容器を見て、霜村冷司の表情は徐々に喜びに満ちた笑顔へと変わった。自分の妻も会社に食事を届けに来てくれた。なんて素晴らしいことだろう！霜村冷司は片手で保温容器を受け取り、もう一方の手で和泉夕子の手を取り、社長室へと連れていった。「新井さんは何を作らせたんだ？」「何言ってるの、これは私が自分で作ったのよ。おかず四品にスープ一品、全部あなたの好物よ。穂果ちゃんでさえこんな待遇はないわ」霜村冷司の口元の笑みはさらに深くなった。「穂果ちゃんが私と比べられるわけないだろう」和泉夕子は彼が天にも昇るほど得意げな様子を見て、からかわずにはいられなかった。「まあ、美女があなたにお昼を届けに来るなんて知ってたら、私は来なかったわ」霜村冷司の保温容器を開ける指が一瞬止まった。「夕子、あの秘書が勝手に食事を持ってきたんだ。私の許可はなかった。誤解しないでくれ。彼女はもう追い出した」和泉夕子は頬杖をついて、慌てた表情の霜村冷司を見つめた。「もしかして、私が来たのを見て、わざとあの子を追い出したんじゃない？」「私は……」「もういいわ。男が外で働くとどんなものか、よく分かってるから」霜村冷司は保温容器を置き、一気に和泉夕子の腰を抱え、彼女を自分の膝の上に座らせた。「和泉夕子、私は他の男とは違う。心にはお前しかいない。そういうことで私をからかうな」もう少しからかおうと思っていた和泉夕子だが、彼がこんなに真剣に自分のフルネームを呼ぶのを見て、黙り込んだ。「冗談よ」「冗談でもだめだ」和泉夕子は口を閉ざした。霜村冷司は顔を上げ、「一生を共にする」とはどういうことかを彼女に説いた。くどくどと説教する彼の様子に、和泉夕子はうんざりして、振り返ってテーブルの上の保温容器を見た。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第865話
篠原雅は霜村冷司が受け取らず、極寒の眼差しで自分を見ていることに気づき、急に動揺したが、それでも勇気を出して箸を差し出した。「し、霜村社長、どうぞお試しください……」霜村冷司の美しい顔に冷気が漂った。「誰が私に食事を届けろと言った？」彼の生活秘書は、食事の時間を知らせるだけでよく、このような卑屈で媚びへつらうことなど必要なかった。声は冷たく、会議の時よりも冷たかった。篠原雅は少し怖くなった。「あ……相川さんが、胃の調子が良くないと言っていたので、社内の食堂は栄養でないかもしれないと思い、勝手ながら外で買ってきました」霜村冷司の雪のように冷たい瞳には嫌悪感が満ちていた。「出て行け！」篠原雅はその場に立ち尽くした。彼女は食事を届ければ、彼が自分を気の利く秘書だと思ってくれると考えていたのに、まさか出て行けと言われるとは。篠原雅は少し傷ついて、目の前の絵画のように美しい男を見つめたが、相手は彼女に一瞥もせず、見るだけで吐き気を催すかのようだった。篠原雅は自分にある程度の美貌と才能があると自負していた。会社の男性同僚は皆彼女に敬意を払っていたのに、まさか社長がこのような反応をするとは。どれほど傷ついても、引き際を弁えて口をとがらせ、身を翻して去ろうとした時、霜村冷司に呼び止められた。「待て！」霜村社長に呼び止められ、篠原雅は自分にまだチャンスがあると思い、下がっていた口角を急いで上げた。「霜村社長、あなた……」霜村冷司は表情を冷やしたまま、嫌悪感を込めて言った。「このゴミを持って行け。それから、お前は解雇だ」霜村氏グループの幹部や従業員は彼の結婚式に出席していなくても、霜村氏全体が彼の既婚を知っていた。彼の指には和泉夕子のイニシャルが刻まれた結婚指輪がある。この秘書はそれでも職務上の便宜を利用して彼に近づこうとした。このような不正な行為をする者を留める必要はない。篠原雅は自分が単に昼食を届けただけで社長に解雇されるとは思わず、涙が突然頬を伝った。「霜村社長、私はただ食事を届けただけです。何も間違ったことはしていません。どうして解雇……」言葉が終わる前に、霜村冷司の冷たい声で遮られた。「口を閉じろ、今すぐ出て行け！」篠原雅は霜村冷司がこれほど容赦ないとは思わず、恥ずかしさが一気に押し寄せ、顔を真っ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第864話
霜村冷司は腕時計を見て時間を確認し、霜村羡礼に視線を向けた。「行かないのか？ここで私と昼食でもとるつもりか？」霜村羡礼は手を振った。「いや、それはいい。妻がこれからお弁当を持ってくるから、少しここで待ってから行くよ」霜村冷司の瞳が微かに動いた。「君の妻は……毎日昼にお弁当を持ってくるのか？」霜村羡礼は口元を緩めて笑った。「ああ、外の食べ物は栄養じゃないって言ってね、どうしても自分で届けたいらしい」話が終わるか終わらないかのうちに、温雅な姿が社長室の外に現れた。霜村羡礼の妻がお弁当箱を持ち、彼に手を振っていた。自分の妻が来たのを見て、霜村羡礼はすぐに足を組んだ姿勢を直した。「冷司兄さん、先に行くね。食事を忘れないでよ」霜村羡礼が妻からお弁当を受け取り、手を取ってエレベーターに入っていく姿を見ながら、霜村冷司の表情に少し感慨の色が浮かんだ。彼は机の上の私用携帯を手に取り、数秒迷った後、和泉夕子にメッセージを送った。［夕子、会社の食堂の食事はあまり美味しくない］このメッセージを見て、図面を描いていた和泉夕子は、すぐには意味を理解できなかった。［じゃあ外で食べれば？霜村氏の外にはたくさん高級レストランがあるでしょ。好きなところを選んだら？］霜村冷司の整った眉が少し上がり、返信を打った。［外のも美味しくない］［じゃあデリバリーは？］会話はこうして途絶えた。チャット画面に表示されたメッセージを見つめ、しばらくした後、霜村冷司は笑った。もういいか、彼の愚かな妻を悩ませるのはやめよう。彼女には家でくつろいでいてもらおう。霜村冷司からの返信がないのを見て、和泉夕子はペンを置き、頬杖をついて二人の会話画面をスクロールした。もしかして……会社に昼食を届けて欲しいのかな？霜村奥さんとして霜村氏グループに行ったことがなかった。行ってみようかな？そう考えて、和泉夕子はキッチンに向かい、自らスープを煮込み、軽めのおかずも数品用意した。保温容器に食べ物を入れた後、相川泰を呼び、警備員の一団と共に霜村氏グループへ向かった。コンピュータの前に座り、仕事をしていた男は、ノックの音を聞いて目を上げた。「入れ」社長室の秘書がドアを開けた。「霜村社長、お食事の時間をお知らせします」秘書の篠原雅は霜村冷司の生活秘書だっ
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和泉夕子はリビングに戻るとすぐに霜村冷司に電話し、大野皐月が訪ねてきたことをすべて彼に伝えた。すでに警備員から連絡を受けていた霜村冷司は、和泉夕子を優しく慰めた。「心配しないで、もう対処しているから」警備員が最初に連絡してきた時点で、彼はイタリアに電話をかけ、警備員に霜村のお爺さんを常に監視するよう指示していた。大野皐月が和泉夕子の身分を暴露しようとするなら、まず間違いなく霜村お爺さんを訪ねるだろう。まずお爺さんを牽制すれば、あとは何とでもなる。その冷たくも優しい声を聞いて、和泉夕子の乱れていた心はだんだん落ち着いてきた。「それなら良かった。もう心配で死にそうだったわ」社長室に座る男は口角を上げ、穏やかな笑みを浮かべた。「心配しなくていい。すべて私に任せて」どんな状況に直面しても、この男が最もよく言う言葉は、まさにこれだった。「うん、あなたがいれば何も心配しないわ」霜村冷司の顔に浮かぶ笑みは、目にまで染み込んでいた。「出かけるなら相川泰を連れて行くといい。誰も恐れる必要はない」相川泰はSの泰で、彼と沢田は霜村冷司の両腕のような存在だ。霜村冷司はすでに彼を呼び寄せ、和泉夕子を守らせていた。彼は実際、和泉夕子の身元が暴露されることへの準備をすでに整えていた。すべてが彼の計算の中にあるようで、少しも慌てる様子はなかった。和泉夕子は携帯を握りしめ、甘く「はい、ありがとう、あなた」と返事をし、電話を切ってから再び熱心にデザイン図の作成に戻った。電話を置いた霜村冷司はゆっくりと笑みを消し、目を上げて霜村羡礼を見た。「羡礼様、北米地域のプロジェクト接触はひとまず終了した。しばらく海外で休暇を取るといい」四男の父親は春日景辰によって命を奪われた。もし大野皐月が和泉夕子の出自を利用して霜村家を混乱させようとするなら、彼はこの忠実な弟がまず遠ざかり、後に和泉夕子に対して不満を抱くことがないよう願っていた。霜村羡礼は吸血鬼のような上司が休暇を与えようとしているのを聞いて、驚いて三男の霜村北治の太ももを叩いた。「北治兄さん、聞いた？冷司兄さんが僕に休暇をくれるって。聞き間違いじゃないよね？」ソファに寄りかかり、腕を組み、姿勢正しく座る霜村北治は、斜めに霜村羡礼を見た。「何を興奮している？休暇くらいで。私は365日休んでいないが、見
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第862話
「姉さん、叔母が言うには、この世を去る前に妹の親族に一度会いたいと。だから僕たちはあなたを探していたんです」「これが叔母の最後の願いなんです。イギリスに来てください。お会いした後、必ずあなたをお送りします」もし和泉夕子が母親の残したビデオを見ていなかったら、おそらく今頃は春日琉生の言葉に心を動かされていただろう。孤児の心理として、家族との再会を望むのは当然だ。しかし残念ながら、和泉夕子はすべてを知っていた……かつて春日望は春日家から追い出され、一方で大野皐月の母である春日椿は、春日望の婚約者と結婚した。これには柴田琳の容貌損傷の功績もあるだろうが、春日椿も何らかの手段を用いたに違いない。そうでなければ、どうしてあんなにもスムーズに玉の輿に乗れただろうか？そして春日椿は心置きなく結婚した後、二人の子供を連れて助けを求めてきた春日望に手を差し伸べなかった。数十年後、二人のいとこを送り込んできて、妹の親族に最後に会いたいなどと言うが、誰がそんな場所に行くだろうか？和泉夕子は春日琉生が大野親子の真の目的を知らないのだろうと思った。だからこそ彼を説得に来させたのだ。彼女は矛先を春日琉生に向けず、ただ冷たく大野皐月を一瞥した。「イギリスに行かせたいなら、私の主人に頼みなさい。彼が同意すれば行くわ」先ほどまで和泉夕子をバカだと思っていた大野皐月は、今や彼女を見直さざるを得なかった。彼は警備員が額に向けている銃を押しのけ、再び一歩前に出て、黒い柵に寄りかかった。「行きたくないなら、仕方がない。霜村のお爺さんにお前の身の上について話すしかないな……」和泉夕子の表情が一瞬強張ったが、それでも動揺を見せないようにして、大野皐月に向かって清々しい唇の端を上げた。「お好きにどうぞ」そう言い捨てると、和泉夕子は素早く身を翻し、城へと戻っていった。彼女は急いで霜村冷司に電話をかけ、対策を考えてもらう必要があった。結局、霜村冷司の祖父は彼女を認めていない。もし彼女が春日家の人間だと知ったら……たとえDNA鑑定をして春日家の人間でないことを証明できたとしても、リスクはあった。春日琉生の情報が正確かどうか、誰にわかるだろう？もし正確なら、彼女は春日家の身分から抜け出し、霜村家の恨みを避けることができるかもしれない。しかし不
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和泉夕子がまだ考えをまとめていないうちに、春日琉生が一歩前に出て、格子越しに彼女と対話した。「姉さん、もし以前整形という言い訳で僕を騙していなかったら、自分の出自を知らないというのもまだ信じられたかもしれません」「でも、姉さんは僕を騙しただけでなく、写真を撮ることも許さず、後になって父に認識されるのを恐れて、わざとスカーフで顔を隠した」「これらすべてが、姉さんは自分が母親の若い頃に似ていることをすでに知っていて、だからこそ私たちに見破られるのを恐れていたということを示しています」春日琉生はわずか数言で和泉夕子の嘘を暴いた。すでに車に乗り込もうとして、春日琉生に任せようとしていた大野皐月は、急に足を止め、振り返って和泉夕子を見た。彼女の表情は、威張った感じから、次第に重々しく冷静なものへと変わり、目には澄んだ光が宿っていた。つまり……すべてを知っているこのいとこは、さっきから彼をからかっていたということか？！ふん——大野皐月は冷笑し、歩み寄り、警備員の妨害を押しのけて和泉夕子の前に立った。二人の間にはただ一つの鉄門があるだけだったが、その鉄門を通して、大野皐月は和泉夕子の容貌をはっきりと見た。濃い眉に大きな目、透き通るような杏仁形の目、桃のような顔立ち、凝った脂のような白い肌、赤い唇に白い歯、そして海藻のような髪が腰まで垂れていた。しなやかな体つき、一握りできそうな細い腰、全身から清らかな香りが漂い、清純さと魅惑的な色気が同居していた。大野皐月をさらに驚かせたのは彼女の目だった。それは泉のようで、満天の星も、広い空と海も収められそうだった。大野皐月は以前和泉夕子に会ったことがあったが、一目見ただけですぐに忘れてしまった。今、じっくりと見つめてみると、突然彼女の容姿が脳裏に刻まれた。この感覚に大野皐月は一瞬驚いたが、気にせず、彼女を見つめたまま冷たい声で言った。「僕のいとこがすでに明確に言ったとおりだ。和泉さんはもう私たちと隠れんぼをする必要はない」和泉夕子の瞳の色がわずかに変化したが、平静を装い、警備員に銃を額に突きつけられている大野皐月を見た。「あなた、私とDNA鑑定もしないで、こうして私があなたのいとこだと断定するの？」春日琉生は春日椿、春日望、春日悠の中で一人が春日家の子ではないと言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第860話
これまでのところ、大野皐月がこのいとこに対して抱いている印象はただ一つ、それは教養がないということだった。彼女は孤児院で育ち、元彼氏を救うために身を売り、霜村冷司の愛人として5年間を過ごしたと聞いている。そのような泥沼のような環境で育った人間が、文化的な教養が高くないのは確かだろう。しかし、豪門に嫁いだ後、こんなにも浅はかな姿になるとは思わなかった。彼は再び心の中で自分を諭した。これは行方不明だった実のいとこだ。多少の欠点があっても、構わないはずだ。「お前の出自については、霜村冷司がすでに調べているはずだ。もし彼が話していないなら、彼に聞けば答えを教えてくれるだろう」霜村冷司は情報網が広い。調べられないことなどない。きっとすでに和泉夕子の身元は知っているのだろう。ただ彼女に話していないだけだ。もっとも大野皐月自身も、和泉夕子には話さなかっただろう。見てみろ、あのぼんやりした様子は、あまり賢くなさそうだ。誰がそんな重要な秘密を馬鹿に話すだろうか？しかし言うべきことを言わない霜村冷司も情に厚いようだ。馬鹿でも娶るなんて。しかも春日家の人間を娶ったとは。霜村家に見つかることを恐れないのか？そう考えていると、大野皐月は突然あることに気づいた……和泉夕子は叔母の娘で、彼女は霜村冷司と結婚した。となると霜村冷司は彼の——いとこの夫？！ちっ！彼は霜村冷司のいとこになどなりたくない！！！考えれば考えるほどおかしいと思った大野皐月は、突然和泉夕子との親戚関係を認めたくなくなった。しかし、彼の母のことを思うと——大野皐月は親孝行だったから——歯を食いしばってこらえた。「なんであなたの言うことを聞いて、こんなつまらない質問を主人にしなきゃいけないの？」和泉夕子はまだ知らないふりを続けた。大野皐月はようやく抑えた怒りが再び燃え上がった。「お前という女は、どうして何を言っても通じないんだ！」「そんなことないわよ。私は毎日ちゃんとご飯食べたり、睡眠取ったり。そうじゃなきゃ、こんなに肌が白くて美しくなれないでしょう？」「……」大野皐月はもう我慢できなくなり、シャツの袖をまくり上げて突進しようとしたが、車から出てきた春日琉生に制止された。「兄さん、僕に任せて、僕に……」春日琉生は怒り狂う
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第859話
「何の手伝い？」和泉夕子は大きな鉄門のそばまで歩き、格子越しに外にいる大野皐月を見た。「出てきてくれたら教えるよ」大野皐月は辛抱強く、優しい言葉で和泉夕子を「誘い出そう」としていた。和泉夕子は格子を握り、顎をわずかに上げた。「どうして私が出ていかなきゃいけないの？」大野皐月は世界中を探し回って春日春奈を見つけられず、今度は彼女のところに来た。きっと何か悪だくみがあるに違いない。彼女は絶対に出ていくつもりはなかった。「タイヤがパンクしたんだ。予備のタイヤを貸してくれないか」この外に誘い出す言い訳はあまりにお粗末で、門の前に立っている警備員でさえ聞いていられなかった。「大野様、ここがどこだと思ってるんですか。タイヤを借りるなら、自動車修理工場へどうぞ」目立つ車で何度もブルーベイの周りを回り、わざとタイヤを潰して、社長奥様に近づこうとするなんて、本当に命知らずだ。「うちの門の前には駐車させないで。追い払って」和泉夕子は警備員にそう言い残すと、格子から手を離し、振り返って歩き出した。大野皐月に少しの顔も立てない態度だった。大野皐月の月光のように美しい顔が、突然険しくなり、漆黒の瞳は焦りと不機嫌さで満たされた。「春日若葉、お前は私の叔母の娘だ。俺はお前の従兄だぞ。ただ少し話がしたいだけなのに、なぜそんなに警戒するんだ？」大野皐月が春日若葉という名前を呼んだとき、和泉夕子の体が一瞬硬直し、足が止まった。彼らは……すでに彼女が誰なのか知っているのか？彼女はゆっくりと振り返り、車の中に座っている大野皐月を見た。すらりとした体つきの男性はすでにドアを開け、大きな鉄門に向かって歩いてきていた。門の前で警備していた警備員は、彼が近づいてくるのを見て、すぐに制服の後ろに備えている武器に手をやった。「止まれ！」大野皐月は警備員など眼中になかったが、それでも道路の位置で足を止めた。「春日若葉、お前が俺に会わなければ、お前の正体を霜村家の人間に話すぞ」春日家と霜村家は血の恨みがある。もし霜村のお爺さまが、丹精込めて育て上げた後継者が仇の娘を娶ったことを知ったら、和泉夕子はまだ霜村家にいられるだろうか？和泉夕子は大野皐月が春日春奈を探し回った後、春日春奈の死を知り、今度は自分を探しに来た目的が何なのか知
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第858話
一行はA市に戻ると、霜村冷司は相川涼介を連れて直接グループ本社へ向かい、杏奈も病院へ戻り、柴田南は和泉夕子に付き添って新居を見に行った。和泉夕子は柴田南にブルーベイを案内した後、彼を自分の書斎へ連れて行った。柴田南は書斎の環境を見て満足げに頷いた。「霜村社長、なかなかやるじゃないか。広々とした書斎を用意してくれて」和泉夕子はコーヒーを淹れながら答えた。「結婚式とハネムーンが終わったら、姉のデザイン図を急いで仕上げなきゃいけないから、自分の書斎は必要よ」霜村冷司には彼の忙しい仕事があり、彼女にも成し遂げるべきキャリアがある。二人が結婚して、それぞれが自分の仕事に集中する。それもいいものだ。細く長く流れる水のように、これもまた素晴らしい生き方ではないだろうか。彼女はコーヒーを淹れ終え、柴田南に渡した。「前に現場を調査した時、最後のプロジェクトは私が直接行かなきゃいけないって言ってたわよね？」柴田南はコーヒーを受け取り、一口飲んで自分の好みの味だと分かると、口元を緩めた。「ああ、相手が君に直接来てほしいと」和泉夕子は柴田南の向かいのソファに座った。「どこだったっけ？」彼女は以前一度見たが、これらのプロジェクト依頼者の名前にあまり注意を払っていなかったので、覚えていなかった。この話題になると、柴田南はすぐに姿勢を正し、真面目な表情で言った。「北米の如月家、知ってるか？」柴田南がめずらしく真面目な様子なので、和泉夕子は一目見ただけで、この北米の如月家がおそらく非常に有力な家柄だと察した。「普段あまり経済ニュースを見ないから、柴田さん、直接教えて」「会長の如月尧だ。北米の巨頭で、名声も地位もある。とにかくすごい人物だ。多くのエリート組織も設立したらしい」こんな凄い人物が、姉のデザインを求めるなんて？「どうして春日春奈に直接現場を調査させたいの？」「それは俺にも分からない。とにかく俺が行ったとき、向こうは断って、総デザイナーに直接来てほしいと言ったんだ」和泉夕子は眉をひそめた。「まさか、姉の慕う人じゃないでしょうね？」柴田南が飲み込んだばかりのコーヒーが、一気に噴き出した。幸い和泉夕子は素早く避けたので、彼女に掛かることはなかった。柴田南はティッシュを取り、自分の口を拭いた。「あの如月尧は
