権寵天下

彼女は、自ら開発した薬を注射して倒れ、目が覚めた時には、すでにこの世界にいた。頭の中には、彼女自身の記憶とは別に、見知らぬ記憶が少しずつ絡み合ってきた。静親王の嫡女、源卿鈴は、かねてより楚王・宇文暁を慕っていた。十五歳で成人を迎えた後、宮家での宴に出席し、策略を仕掛けて、無理やり体の関係を持たせたという濡れ衣を楚王に着せ、一度は死を覚悟するほど騒ぎ立てた末に、ついに楚王妃の座を勝ち取った。だが、宮家に嫁いでから一年。どんなに力を尽くしても、楚王は彼女に一瞥すらくれなかった。彼女は理系の女子。恋愛経験はなかったが、体が覚えている感覚から、この体の前の持ち主が死ぬ前に、どうやら侵略的な行為を受けたことが分かった。元々の体の持ち主の記憶も、それを裏付けていた。天才博士として活躍していた彼女が、いつの間にかこの知られざる時代の楚王妃に昇格してしまった。源卿鈴にとって、唯一の心残りは、彼女の進めていた研究プロジェクトがもう続けられないことだ。魂が時空を遡るなんて、まったく科学的ではない現象が自分に起きたが、彼女は自分の境遇にさほど不安を感じていなかった。むしろ、もし現代に戻れたら、心霊学の研究でもしてみようかと考えていた。大量出血のせいで、頭がぼんやりしていた。何も考えたくなくなり、彼女はそのままベッドに戻り、横になってすぐに眠りについた。どれほどの時間が経ったのか分からないが、外から突然大きな音が響き渡り、続いて凄惨な悲鳴が聞こえてきた。「早く！早く医師を呼べ！」外では、侍女長の慌ただしい声が飛び交っていた。血の匂いが、少し開いた木の扉の隙間から漂ってきた。源卿鈴は椅子に手をかけ、ふらつく足をどうにか支えながら、外の様子を見た。すると、侍女長と侍女が一人の小姓を廊下に座らせ、彼の目からは血が溢れ出ていた。何かがその目に突き刺さっており、彼は激痛に耐えきれず声を上げて泣いていた。侍女長は焦り、手を伸ばして流血を止めようとしたが、鋭い物が目玉に突き出ているから、それを無理に引き抜こうとしていた。源卿鈴はそれを見て、身体の痛みを構わず、素早く駆け寄った。「動かないで！」侍女長は驚いて振り返り、彼女を見て不機嫌そうに言った。「王妃様には関係ないことです。戻ってください」と。源卿鈴は一瞬目を凝らし、少し安心した。

源卿鈴は一瞬、呆然とした。そして、頭の中に突然いくつかの記憶がよみがえった。火之助が怪我をした前日、元の持ち主が彼を叱りつけ、便所の屋根の板をしっかりと閉じるように命じたことがあった。彼が怪我をしたのは、その作業中に便所の屋根から落ち、釘が目に刺さったのが原因だろう。本来、こんな仕事は彼の役目ではなかった。それだけでなく、彼女は付き添いの者が売られてしまったことに腹を立て、楚王の手配した者たちに当たり散らしていた。日頃から、周りの者に対しては暴言を吐くか、殴るかで、特に木与侍女長は彼女が投げた杯で額を打たれ、大量の血を流したこともあった。元の持ち主は、確かに心が冷たい人間だった。だからこそ、周囲の人々に嫌われていたのだろう。「木与さんに聞いてくれない？ 私が彼を見舞に行ってもいいかを」源卿鈴はそう尋ねた。緑芽は冷たく答えた。「王妃様に本当にそんな優しい心があったら、今みたいな状況にはならなかったでしょう？ 偽りなんて必要ないですわ。木与様も火之助も、王妃様には会いたくないんですよ」と、そう言い残して、緑芽は部屋を出て行った。扉が再び閉じられた。源卿鈴は静かにため息をついた。あの子が本当に死にかけているのか？彼女は火之助の傷がどれほど重いのか分からなかったし、ここでの医師がどのように治療を施しているのかも知らなかった。もし治療が不十分であれば、角膜剥離や眼球破裂、さらには感染症を引き起こす可能性が高い。彼女にとって、人命は何よりも大切だ。どうしても食事に集中できず、薬箱を開けて数粒の抗生物質を取り出し、外へと足を運んだ。木与侍女長は宮家に売られてきた下僕で、火之助は下僕として鳳儀の間の裏にある低い屋敷に住んでいた。源卿鈴は何度か回り道をして、ついにその場所を見つけた。「何をしに来ました？」木与侍女長は彼女を見ると、腫れた赤い目で源卿鈴をじっと睨みつけ、憎しみに満ちた表情を浮かべた。「火之助の様子を見たいと思って......」源卿鈴は答えた。「出ていってください。私たちには、あなたに会う義理はありません！」木与侍女長は冷たく言った。源卿鈴は謝ろうとした。「ごめんなさい。彼に便所を修理させたことが、こんな事故につながるとは思っていなくて......」「事故？彼はまだ九歳なのよ！彼ができるのは掃除くらいのことだ

源卿鈴がまだ状況を理解していない間、首がその鋭い鉄のような指に締め上げられた。彼女は目を大きく見開き、楚王の激怒に燃え上がる顔を見た。胸の空気が強制的に押し出され、視界が真っ暗になり、意識が遠のいていくのを感じた。「十歳の子供にでさえ......」彼の歯を食いしばるような声が耳元で響いた。「よくもこんな残酷なことができたな。誰か！王妃を引きずり出し、杖で三十回打せ！」源卿鈴は数日間眠れておらず、体力もほとんど残っていなかった。平手打ちを受けた後、虚弱で立っていることさえできず、楚王が手を離した瞬間、彼女は力なくその場に倒れ込んだ。空気が肺に戻り、彼女は何とか大きく息を吸ったが、その間、無理やり誰かに引きずり起こされ、そのまま外へ連れ去られた。ぼんやりとした意識の中で、彼女が見たのは楚王の冷徹な、まるで氷のように冷たい顔。そしてその目に浮かぶ嫌悪の色、豪華な錦の衣の裾が揺れる様子......彼女は石階に引きずり下ろされ、頭を固く鋭い石段にぶつけられた。鋭い痛みが走り、視界が完全に暗くなり、そのまま気を失った。彼女はあまり長く気を失ってはいなかった。体に絶え間なく痛みが続いていた。それは彼女が前世で一度も経験したことのない苦痛だった。板が彼女の腰や太ももに叩きつけられるたびに、骨まで響く痛みが走った。腰と足が折れてしまうのではないかと思うほどだった。口の中には血の味が広がっていた。彼女は唇や舌を噛み切ってしまったが、それでも暗闇が目の前を覆い、再び気を失うことはできなかった。痛みが彼女を無理やり現実に引き戻し、意識を保たせていた。三十発の板が打ち終わった時、彼女はまるで一生分の時間が過ぎ去ったかのように感じた。源卿鈴――22世紀の天才。彼女を崇拝し、敬う人々は長蛇の列をなし、どんな場においても彼女は常に注目の的だった。数多くの患者が彼女の発明した命を救う薬を切望し、期待を寄せていた。だが、ここでは――たった一人の少年を救うために、命を懸けるほどの困難だった。彼女はそのまま引きずられ、誰も彼女の生死を気にかける者はいなかった。むしろ、死んだ方が都合が良いと思われていた。源卿鈴は鳳儀の間の冷たい大理石の床に投げ捨てられ、彼女の薬箱も一緒に放り投げられ、その重さが彼女の背中に容赦なく落ちた。彼女は身動きが取れず、自分の背

饅頭を半分ほど食べた後、彼女は少し力が戻ってきたのを感じた。何とかして体を支えながら机に這いつくばり、上半身を使って身体を支えた。水を注ぐことはできなかったので、仕方なく、机に置かれた杯に残っている水を直接飲んだ。少し気分が良くなり、ゆっくりと足を後ろに動かして体を伏せようとしたが、力尽きて再び床に倒れ込んでしまった。その拍子に、背中の傷が激しく痛んだ。彼女は歯を食いしばり、その痛みに耐えて、両つの肘で体を支えながら薬箱を探しに這っていった。暗闇で何も見えないが、解熱剤がどこにあるかは覚えていた。注射を打つことはできないため、彼女は薬の分量を増やして飲むことにした。30分ほど経った頃、彼女はビタミンCを手探りで見つけ出し、何粒か口に含んだ。しかし水がないまま飲み込むことになり、酸っぱさに耐え切れず、地面を叩きたくなるほどだった。薬を飲み終えると、彼女は床に体を丸めて荒い息を吐いた。生まれてこのかた、これほどの肉体的苦痛を受けたことはなかった。今回の杖刑は、彼女にこの時代の残酷さを思い知らせた。自分が生きていた時代とは全く違う。権力者は、生殺与奪の権を握っている。そして彼女の命も、楚王の手の中にあるのだ。この厳しい生存環境に順応するしかないと、彼女は自覚した。ただ、あの子のことが気がかりだった。膿を取り除いたとはいえ、薬を使わなければ、完治はしないだろう。庭内火之助は薬を飲んだ後、再び高熱を出した。木与侍女長は焦りのあまり半狂乱になっていた。昼間はあんなに良くなっていたのに、なぜ夜になるとまた高熱が出るのか？緑芽も焦り、「どうしましょう？もう一度先生を呼びに行きますか？」と言った。侍女長は、熱にうなされ、呼吸もままならない孫を見つめながら、そして利医師に払った五枚の小判を思い出し、泣きながら答えた。「無駄だ、無駄なんだ......」緑芽は涙をこぼしながら、「じゃあ、どうすればいいんですか？このまま火之助が......」と言いかけて、その先の言葉を口にすることができなかった。侍女長は歯を食いしばり、目に怒りと悲しみを浮かべて言った。「もし火之助が死んだら、たとえ命を捨てても、あの女を殺してやる」彼女にはもう火之助という孫しか残っていない。もし彼が死んでしまったら、生きる意味などなくなってしまう。あの女は

源卿鈴はすべてを終えた後、疲れ果てて机に半分もたれかかるようにして休んだ。自分の姿勢があまりにみっともないことは分かっていたが、そんなことを気にしている余裕はなかった。しばらく休んでいると、外から木与侍女長の焦りの声が聞こえた。「王妃様、どうなりましたか？」源卿鈴は机を支えにしてゆっくりと立ち上がり、淡々と答えた。「入って来なさい」扉がすぐに開き、木与侍女長と緑芽が飛び込むように入ってきた。二人は急いで火之助の元へ駆け寄り、彼の安定した呼吸を確認すると、侍女長は長く息を吐き、ほっと安堵した。源卿鈴は薬箱を手に取り、言った。「今夜のことは、誰にも言わないで。楚王にも、屋敷の誰にもね」木与侍女長と緑芽はお互いに目を合わせ、少し驚いた様子だった。緑芽はすぐに源卿鈴に近づき、「王妃様、私がお部屋までお送りいたします」と言って手を差し伸べた。「大丈夫。彼を見ていて。枕元に薬を置いておいたから、二時間おきに飲ませて。なくなったら私のところへ来なさい」源卿鈴は彼女の手を振り払い、疲れた体を引きずるようにして外へ向かった。「王妃様！」と木与侍女長が呼びかけた。彼女は感謝の言葉を口にしかけたが、源卿鈴のこれまでの行いが頭をよぎり、その「ありがとう」を飲み込んだ。代わりに、冷静な声で言った。「夜道は暗いです。提灯をお持ちください」彼女は提灯を差し出した。源卿鈴はそれを受け取り、「ありがとう」と言った。木与侍女長は驚愕した。「ありがとう」？彼女が「ありがとう」と言った？ 源卿鈴は鳳儀の間に戻ると、自分に注射して力なく寝床に倒れ込んだ。なんとかして傷口の炎症を抑えようとしていたが、傷の範囲は広く、抗生物質の効果も限られていたため、体はどんどん衰弱していった。高熱を出した後、彼女の力はすべて奪われ、まるで綿のように柔らかく、少し頭を持ち上げることすら難しかった。やがて、彼女はそのまま暗闇へと沈み、眠りに落ちた。どれくらい経ったのか分からないが、扉を叩く音と急いだ声が彼女の耳に届いた。「王妃様、早くお起きください！」源卿鈴は重い目をようやく開け、焦りの表情を浮かべた緑芽が見えた。窓から差し込む日差しを見ると、すでに昼過ぎになっていた。彼女は徐々に起き上がりながら言った。「火之助がまた高熱を出したの？」「いえ、そうではあ