第9話

源卿鈴は暗闇に慣れていたため、突然の光が彼女の目を刺した。反射的に手を上げて光を遮ると、膝をつく音が聞こえた。木与侍女長が床にひざまずき、「王妃様、私はお心を理解せず、誤解しておりました。どうか火之助をお救いください」と懇願した。

「私を起こして......」と源卿鈴はかすれた声で言い、ゆっくりと手を下ろした。

木与侍女長はすぐに提灯を置き、源卿鈴を支え起こそうとした。その時、彼女は源卿鈴の背後に広がる血だまりを目にし、それが杖刑の傷からのものであることに気付いた。彼女は一瞬躊躇した。心の中ではまだこの女を嫌っていたが、火之助の言葉が本当かもしれないと思い直した。

「王妃様、立てそうですか？」

「薬箱を取って......」源卿鈴は、木与侍女長が自分を憎んでいることをわかっていた。それでも、彼女がひざまずいて頼むのは、火之助の容態がよほど悪いのだろうと悟った。今は、薬箱がばれることなど気にしている場合ではなかった。

「はい、すぐに取ってきます！」と木与侍女長は急いで薬箱を取り、戻って彼女を支えた。

源卿鈴は一歩進むごとに、尻や足の奥深くから痛みが刺し込み、ようやく扉を出たところで、全身が汗まみれになり、歯がガタガタと震えるほど痛みに耐えていた。

「王妃様......」

「余計なことは言うな、行こう！」と源卿鈴は歯を食いしばり、痛みに耐えながら言った。

彼女にとって、命を救うことは本来純粋な気持ちからのものだった。だが、今火之助を救おうとしている理由はそれだけではなくなっていた。人心を取り戻すことが、彼女が生き延びるための唯一の手段であると感じていた。

「死にはしないさ」

突然、誰かの声が聞こえた。

源卿鈴は咄嗟に侍女長の方を見た。彼女は片手で提灯を持ち、もう一方の手で源卿鈴を支えていたが、何も言っていなかった。源卿鈴が彼女を見つめているのに気付いた侍女長は、額に皺を寄せ、すぐに尋ねた。「王妃様、痛みがひどくて歩けないのですか？」

声が違う。

木与侍女長の声は年老いた響きだったが、さっき聞こえた声は、まるで子供のような若い声だった。

源卿鈴はゆっくりと頭を振り、再び微かな音が耳に入ってきた。今度ははっきりとは聞き取れなかったが、音の方向が庭の大きな木からだということがわかった。

二羽の鳥がその木から羽ばたき、空へと飛び去っていった。

鳥の鳴き声か？彼女はきっと精神が錯乱していて、何かを人の声だと勘違いしていたのだろう。

庭内に到着したとき、源卿鈴はすでに全身の力を使い果たし、足が震えていた。それでも、座って休むことさえできなかった。

「先に外へ出て！」と源卿鈴は木与侍女長と緑芽に命じた。

木与侍女長は少しためらった。どうしても源卿鈴を完全には信用できなかったのだ。

「私がここで手助けを......」

源卿鈴の顔は暗くなった。「じゃあ、あなたが治療でもする？」

木与侍女長は火之助が高熱で意識を失っているのを見て、どのみち命が危ないと思い、こうなったら賭けるしかないと決心した。「わかりました。婆と緑芽は外で待っています。何かあれば、おっしゃってください」

心の中では、もし火之助に何かあれば、自分の命を賭けても彼女に復讐するつもりだった。

緑芽が何か言おうとしたが、侍女長は彼女の手を引いて外へ連れ出した。

「扉を閉めて。絶対に覗かないで。もし何か問題が起きたら、責任は取らないわよ」

「覗きなんてしません」と木与侍女長は言いながら、扉をしっかりと閉めた。

源卿鈴はほっと一息つき、薬箱を持ってゆっくりと火之助の元へ歩み寄った。

手を伸ばして火之助の額に触れると、少なくとも四十度はあるように感じた。

まず、彼に解熱剤を一錠飲ませ、それから注射を行った。

彼女は傷口を覆っていたガーゼを外した。傷口は赤く腫れていて、表面には何かべたつくものが付着していた。よく見ると、それは粉末のように見える。彼女が少し取り除き、指で揉んでみると、それは三七粉だった。

傷が化膿して炎症を起こしているのに、三七粉を外用で使うなんて......これでは感染が治まるわけがない。

源卿鈴は思わず怒りを覚えた。やぶ医者のせいで、事態が悪化している。

彼女は再度火之助の傷口を洗浄し、血と一緒に混じっていた三七粉を丁寧に取り除いた後、再び清潔なガーゼで包み直した。