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第24話
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権寵天下 第25話
青木翠子は、太上天皇の顔色が少し曇るのを見て、安堵した。太上天皇が楚王を溺愛しているために、源卿鈴を殿内に残して看病させているのだが、彼女は何も考えずに自信満々に行動する無能な者で、頼りにはならない。侍医も太上天皇の不機嫌そうな様子に気付き、すぐに薬を持ち出そうと背を向けたその途端、太上天皇が怒り気味に言った。「何をしている！ 楚王妃が飲めと言ったではないか、さっさと薬を持ってこい！」その場にいた全員が驚き、源卿鈴を見つめた。特に青木翠子は、その場で顔色を変え、信じられないという表情を浮かべていた。源卿鈴はうつむいたままだった。本当は、こんなことを言いたくはなかった。しかし、もし太上天皇が薬を飲まずに回復すれば、それがかえって不自然だと疑われてしまうかもしれない。明元天皇は喜びの表情を浮かべ、「さっさと薬を戻せ！」と命じた。昨晩からこの瞬間まで、明元天皇が初めて源卿鈴にじっと視線を向けた。そして、その目にはわずかな賞賛の色が浮かんでいた。太上天皇は薬を一気に飲み干し、苦い味に顔をしかめていた。皇太后が急いで砂糖漬けを差し出すと、ようやく彼の表情が少し和らいだ。宇文暁は複雑な眼差しで源卿鈴を一瞥した。この状況は、安心するどころか、ますます彼の不安を掻き立てた。皇祖父が彼女の言葉に耳を傾けるということは、もしかすると、彼女の陰謀が既にうまくいっているのかもしれない――そんな疑念が、心の中でますます大きくなっていった。太上天皇が薬を飲んだことで、皇太后も大喜び、源卿鈴を褒め称えた。さらには、いつも寡黙な睿親王までも彼女を賞賛した。皇后も笑顔を見せていたが、その笑みはどこか重たく、青木翠子の不安が的中しているかのように感じられた。明元天皇は朝政の合間を縫って太上天皇を見舞い、特に心配そうな様子を見せていた。なぜなら、昨日、侍医たちが全員口を揃えて「太上天皇はもう『風前の灯火』だ」と言っていたからだ。しかし、太上天皇は彼らの世話を受け入れず、明元天皇や睿親王に帰るよう命じた。明元天皇は立ち去る際、源卿鈴に「昼間は人が多いから、今のうちに少し休むといい」と声をかけた。「承知しました」源卿鈴は深々と礼をして外殿へ出た。少し休もうかと思っていたところに、常内侍がやって来て、西暖閣に休む場所を用意したと告げた。そして
権寵天下 第26話
彼女は死んでも楚王妃でいたくないと言っているのか？なんて馬鹿げた話だ。楚王妃の地位を手に入れるために、あれほどまで手を尽くしたのは他ならぬ彼女自身じゃないか？「目を覚まして、ちゃんと言え！」宇文暁は抑えきれない怒りに駆られ、彼女の顔を持ち上げて軽く叩いた。汐留侍女長はこれに怒り、すぐに立ち上がって源卿鈴の前に立ちはだかった。「なんてひどいことをなさるのですか？殿下、あなたはいつからそんなに冷酷なお方になったのです？夫婦の情がなくとも、たとえ他人であっても、こんな仕打ちはしないでしょう？どうしてそんな冷たい心をお持ちになれるのですか？」宇文暁は顔色が真っ青で、今にも倒れそうな源卿鈴を見つめた。彼女の瞳には涙が浮かんでいたが、必死に耐え、落とそうとはしない。その姿は頑なでありながらも、どこか痛々しく、そして冷ややかだった。その強がりに直視できず、彼は無言のまま部屋を出た。側殿の外に立つ槐の木の下に立ち、風に舞う黄色い葉が目の前をひらひらと踊るのをぼんやりと見つめていた。心の中にも強い風が吹き荒れているようだった。どう言い表せばいいのかわからない、複雑な感情が渦巻いていた。「楚王殿！」背後から、斉王妃である青木翠子の声が響いた。宇文暁は瞬時に表情を引き締め、振り返った。廊下の向こうに立つ彼女の姿は、長い裾を優雅に引きずり、まるで天から降り立った女神のように気品に満ちていた。その美しさは、昔から変わらない。凡人離れした美貌だ。かつては幼馴染だったが、今や彼女は他人の妻。その事実が、胸の奥に鈍い痛みをもたらす。青木翠子は彼の瞳に潜む陰りを見逃さなかった。そして、内心、ほんのわずかに満足感を覚える。彼は、やはり自分のことを忘れられないのだ。彼女は微笑を浮かべ、どこか安心したように言った。「陛下の病状が少し良くなられたと聞きました。お父様も、あなたに対する態度が少し変わったよね。私も嬉しく思っていますわ」宇文暁は何も言わなかった。しばらくの沈黙の後、翠子は静かに口を開く。「あなた、本当に大丈夫？」宇文暁は視線を落としたまま、低く答えた。「大丈夫かどうかなんて、ただ生きているだけだ。」青木翠子は、少し寂しげに笑みを浮かべた。「そうね、生きているだけで十分なのかもしれない。でも......私が一番恐れていることが
権寵天下 第27話
宇文暁は長い足を寝床の端にかけ、少し身体を後ろに傾けて座った。その顔には未だ冷たさが残り、彼の目には源卿鈴に対する強い拒絶感が浮かんでいた。しかし、彼女の言葉には、その拒絶をわずかに和らげるものがあった。「皇祖父に打ったのは、一体どんな薬だ？」「救急用の薬よ。心筋梗塞や心不全、呼吸困難の時に使うもの」源卿鈴は淡々と答えた。「誰がその薬をお前に渡した？」「誰からももらっていないわ。私のものよ」宇文暁の目が冷たく鋭く光る。「明らかに本当のことを言っていないな」「あなたが私を信じないから、そう思うのよ」宇文暁は当然彼女の言葉を信じなかった。彼女がどうしてそんな薬を持っているというのか？だが、もし誰かがこのような貴重な薬を彼女に渡したのなら、秘密にする理由があることも理解できる、と彼は薄々感じていた。宇文暁はさらに問い詰めた。「俺に使ったのは一体どんな毒薬だ？なぜ意識を奪われ、体が動けなくなった？」「それは毒薬じゃなくて、麻酔薬よ。手術に使うもの。紫金湯と似た効果があるわ」宇文暁は冷たく言い放った。「紫金湯は毒薬だ」源卿鈴は彼をじっと見つめた。「そうね。だから、あなたが私に飲ませたのも毒薬ということになるわね」宇文暁は口を閉ざし、それが事実であることを認めざるを得なかった。源卿鈴は冷静に続けた。「もういいわ。毒薬でも神薬でも、今の私にはどうでもいい。ただの命に過ぎない。もし本当に私が目障りなら、奪えばいい。でも、私が生きている間――少なくとも太上天皇を治療している間は、殿下にはあまり難癖をつけないでほしい。昔のことは、これからきちんと説明するわ」宇文暁は冷ややかに言った。「皇祖父に何かあれば、その全責任はお前に負わせる」源卿鈴はすぐに反論した。「じゃあ、もし太上天皇が回復したら？その功績は私のものとして認めてくれるの？」宇文暁は目を細め、身をかがめて彼女を見つめた。彼の目には一瞬、冷酷な光が閃いた。「そうだ。俺は恩と怨みをはっきり分ける」そう言い終えると、宇文暁は立ち上がり、椅子を戻してから、机の上に一粒の丹薬を無造作に置いた。「後で汐留に飲ませてもらえ」それだけ言い残し、さっと部屋を出て行った。源卿鈴は彼の返答に少し驚いた。「恩と怨みをはっきり分ける」――彼がそんな人間だったか？恩がどうかはわ
権寵天下 第28話
源卿鈴は紫金丹を服用した後、一時間ほど眠った。目覚めると、傷の痛みがかなり和らぎ、出血も止まった感覚があった。床に降りて数歩歩いてみたが、痛みは以前ほど鋭くなく、少なくとも歩いても傷が引き攣れ、鋭い痛みを感じることはなかった。汐留侍女長が扉を押し開けて入ってくると、源卿鈴が既に立ち上がっているのを見て、「王妃様、もうお起きになったのですね。少し外を歩いて体を動かすと良いでしょう。紫金丹を服用した後は、気血を巡らせるためにも少し運動が必要です」と言った。源卿鈴は頷き、「そうですね、ちょうど外に出て歩こうと思っていました」と答えた。「では、老僕がお供いたします」二人が中庭を出たところで、若い下僕が慌てて駆け寄ってきた。その顔は青ざめ、怯えた様子だった。「王妃様、楚王が急いで乾坤殿にお越しになるようとの仰せです！」驚いた汐留侍女長が彼の腕を引き止め、「何があったのだ？そんなに急いで」と問うと、彼は今にも泣き出しそうな声で答えた。「福宝が文昌塔から落ちて、もう息がほとんどありません！太上天皇はそれを聞くと、気を失ってしまいました。殿内は大混乱で、すでに天皇にお知らせしました！」汐留侍女長は一瞬で顔色を変え、慌てた様子になった。太上天皇が福宝を非常に大事にしていることは皆が知っていた。福宝が孫のように大事にされていたのだ。福宝に何かが起これば、太上天皇が悲しみと怒りで心を病むのは避けられない。心の病を持つ者にとって、こうした感情は特に危険だ。「まずいことになった......」と汐留侍女長は呟き、振り返って源卿鈴に呼びかけようとしたが、彼女はすでに傷を気にする間もなく、急いで乾坤殿へ向かっていた。源卿鈴は急ぎ足で乾坤殿に駆け込んだ。殿内は確かに混乱している。皇后と青木翠子は焦った様子で立ち尽くし、宇文暁や斉王も太上天皇の床前に集まり、侍医たちは慌ただしく脈診や検査をしていた。明元天皇と皇太后はまだ到着していなかった。源卿鈴はすぐに宇文暁の元に駆け寄り、彼の耳元で何かを囁いた。宇文暁は彼女を一瞥し、その後侍医たちの方に歩み寄り、彼らを制止して「先生、皇祖父の容体はどうですか？」と尋ねた。その間、源卿鈴はすばやく動き、枕の下から舌下錠を取り出して太上天皇の舌の下にそっと差し込んだ。彼女の背中が皇后や青木翠子の方を向いていたため
権寵天下 第29話
「福宝......！」「まだ助かる！」源卿鈴は素早く言い、彼にタオルを投げ渡した。それは以前、彼女が自分の傷を拭いた時に使ったものだ。「私が膵臓を縫う間、あなたは血を拭いて。福宝は太上天皇の心の支えよ。もし福宝が死んだら、太上天皇に大きな打撃を与える。それが病状に悪影響を与えるかもしれないわ」宇文暁はタオルを受け取り、じっと彼女を見つめた。すでにマスクをつけた彼女の姿は、どこか不恰好にも見えたが、なぜか言葉にできない魅力があった。源卿鈴は手際よく麻酔を施し、毛を剃り、メスを入れる。その手つきは非常に熟練していて、瞬く間に膵臓を見つけ出した。「血を吸って！」彼女が声を上げたとき、宇文暁はまだ呆然と彼女を見つめていた。我に返り、彼は急いでタオルで開いた傷口の血を拭き取った。彼女は両手で膵臓に手を伸ばし始める。場面はかなり血なまぐさいが、彼女がまったく動じていないのが不思議だった。突然、血が飛び散り、彼女の顔や額、眉毛にまで血が飛びついた。「血管が破れてる！」源卿鈴の声には少し焦りが混じっていた。「まず血管を縫合しないと！」宇文暁は反射的にタオルを彼女の額に差し出した。彼女の眉間に広がる血が、まるで不気味な痣のように見える。「ありがとう！」源卿鈴は手を止めず、クリップで血管を止め、ピンセットで少しずつ持ち上げながら縫い始めた。血管の縫合は無事に終わったが、膵臓からの出血はまだ止まらない。源卿鈴は心の中で焦りを感じつつ、手際よく縫合を続けながら、福宝に優しく語りかけた。「福宝、頑張れ。この試練、きっと乗り越えられるよ。元気にならないと、太上天皇は君なしじゃ生きていけないからね」宇文暁は、まさか自分が一匹の犬にこんなに焦っているとは思わなかった。「こんな風にして、福宝は痛くないのか？」彼は気になってつい尋ねた。「麻酔を打ってあるわ。」源卿鈴は顔を上げずに答えた。「......」宇文暁は思わず黙り込んだ。そういえば、自分もこの犬と同じ運命を辿ったことがあった。彼女が服を縫うかのように、福宝の皮膚を何層にも渡って縫い合わせる姿を見て、宇文暁の心に新たな疑問が湧き上がったが、どうしてもそれを口にすることはできなかった。「手術は終わった。あとは福宝がどれだけ頑張れるかだね」源卿鈴は大きく息をつき、丁寧に血の跡を拭き取
権寵天下 第30話
源卿鈴は、宇文暁の表情から何かを感じ取った。「相手の狙いは、あなたですか？文昌塔に登ったことがあるんですか？」彼女は試すように尋ねた。宇文暁は答えず、ゆっくりと腰を下ろし、痛ましい姿の福宝を見つめながら、心の中で怒りが沸き起こっていた。「一石二鳥を狙っている。皇祖父を害し、ついでに俺を陥れようとしているんだ」宇文暁は冷笑しながら言った。源卿鈴は少し黙り込んだ後、彼をじっと見つめて静かに言った。「たとえ太上天皇に危害が及ばなくても、あなたを巻き込むつもりでしょう。この件はただ事じゃないわ。天皇は必ず調査を始める。その時、あなたは逃れられない。万が一、天皇があなたを責めなくても、太上天皇は失望されるでしょう」彼女は口にしなかったが、心の中で言葉を続けた。――「楚王が皇太子の座を望むことは、これで終わりかもしれない。」宇文暁は長い間無言で、眉を寄せ、冷たい光が目に宿っていた。その冷酷な姿に、源卿鈴は一瞬怯んだ。彼女はこれ以上、彼を刺激したくなかった。これ以上陰謀や策略に巻き込まれることは、彼女の望むところではなかった。しかし、楚王妃として、彼女自身もこの陰謀から無関係ではいられない。源卿鈴は耐えきれず、再び問いかけた。「殿下以外に、文昌塔にいたのは誰ですか？」突然、宇文暁が顔を上げ、鋭い声で答えた。「お前、何が言いたい？」「青木翠子！」源卿鈴は思わず口走った。「黙れ！」宇文暁の目に怒りが燃え上がった。「誰がお前にそんな根拠のないことを言わせた？」源卿鈴は彼の怒りをまともに受け止めず、ただ福宝の傍らに座り、その毛を撫でながら静かに言った。「殿下、早く太上天皇のもとへ行かれた方がいいでしょう。彼が目を覚まされたら、必ず徹底的な調査を命じるはずです。殿下がその場にいるのが最善かと」宇文暁は冷たい表情を浮かべたまま、何も言わず踵を返し、部屋を出て行った。源卿鈴は福宝を見つめ、軽くため息をついた。誰かが福宝を害そうとしたのは明らかだった。彼女が目を離したほんのわずかな時間に、相手は手を下した。福宝がこの試練を乗り越えるには、やはり太上天皇の傍にいるしかない。彼女は福宝を錦の布で包み、そっと抱きかかえながら乾坤殿へと向かった。すぐに、福宝に関する徹底調査の命令が太上天皇から下された。太上天皇は福宝の性格をよく
権寵天下 第1話
北朝、御所・鳳儀の間。蝋燭の揺れる炎が、部屋の隅々に貼られた半ば古びた朱色の祝いの字を照らし出し、金箔の縁取りから柔らかな光が漏れ、壁に二つの影を落としていた。源卿鈴の顔には、ただ忍耐と悔しさが浮かんでいた。結婚して一年、夫は彼女に指一本触れたことがない。二日前、宮中へ参内した折、皇太后が彼女の平坦な腹を見て、ため息をつき、ひどく失望した様子で側室を迎える話を持ち出した。彼女は結婚して一年が経つのに、まだ一度も同衾していないことを仕方なく告げた。泣き言を言って訴えたわけではない。ただ、悔しかったのだ。十三歳の時、初めて彼を見た瞬間から、心は彼に惹かれ、あらゆる手段を尽くしてついに彼の妻となった。どんなに冷たい石でも、いつかは温められると思っていた。しかし、自分の力を過信していたことにようやく気付いたのだ。夫であるはずの彼の目に、彼女への情や憐れみなど一欠片も見えず、そこにあるのはただ狂おしい憎しみだけだった。「うっ......」心の奥底から、理由の分からない怒りが込み上げ、彼女は彼の唇に思い切り噛みついた。鮮血が溢れ、鉄のような味が彼女の口に広がる。彼の瞳が暗く沈み、長い体を起こすと、冷たさを帯びた手が彼女の頬をびんたした。「源卿鈴、お前の望み通り今宵限りで同衾しよう。しかし、これからはお前とはただの他人だ」源卿鈴は笑った。その笑みには絶望と悲しみがにじみ出ていた。「やはり、あなたは私を憎んでいるのね」彼は青い外套を巻きつけ、強靭な体を包むと、その長い脚で椅子や机を蹴り倒し、家具は音を立てて床に崩れ落ちた。彼の声には冷酷さが滲み、切れ長の眼は彼女を見下す軽蔑で満ちていた。「憎む？お前にはそんな価値もない。ただ、嫌悪しているだけだ。本当に厄介な女だな。お前など、悪臭を放つ虫けらのように忌まわしい。さもなければ、この俺が薬を飲んでまでお前と同衾する必要などなかっただろう」嵐のように彼は部屋を出て行き、青い衣が扉から消えていくのを見つめながら、冷たい風が吹き込み、彼女の心は瞬く間に冷え切っていった。彼の声が遠くから響いてきた。「これからは、あの女を主として扱う必要はない。この御所にもう一匹犬が増えただけだと思え」彼とようやく一夜を共にした。しかし、彼はそんなやり方で彼女の心を粉々に打ち砕いたのだ。彼女は頭の簪
権寵天下 第2話
彼女は、自ら開発した薬を注射して倒れ、目が覚めた時には、すでにこの世界にいた。頭の中には、彼女自身の記憶とは別に、見知らぬ記憶が少しずつ絡み合ってきた。静親王の嫡女、源卿鈴は、かねてより楚王・宇文暁を慕っていた。十五歳で成人を迎えた後、宮家での宴に出席し、策略を仕掛けて、無理やり体の関係を持たせたという濡れ衣を楚王に着せ、一度は死を覚悟するほど騒ぎ立てた末に、ついに楚王妃の座を勝ち取った。だが、宮家に嫁いでから一年。どんなに力を尽くしても、楚王は彼女に一瞥すらくれなかった。彼女は理系の女子。恋愛経験はなかったが、体が覚えている感覚から、この体の前の持ち主が死ぬ前に、どうやら侵略的な行為を受けたことが分かった。元々の体の持ち主の記憶も、それを裏付けていた。天才博士として活躍していた彼女が、いつの間にかこの知られざる時代の楚王妃に昇格してしまった。源卿鈴にとって、唯一の心残りは、彼女の進めていた研究プロジェクトがもう続けられないことだ。魂が時空を遡るなんて、まったく科学的ではない現象が自分に起きたが、彼女は自分の境遇にさほど不安を感じていなかった。むしろ、もし現代に戻れたら、心霊学の研究でもしてみようかと考えていた。大量出血のせいで、頭がぼんやりしていた。何も考えたくなくなり、彼女はそのままベッドに戻り、横になってすぐに眠りについた。どれほどの時間が経ったのか分からないが、外から突然大きな音が響き渡り、続いて凄惨な悲鳴が聞こえてきた。「早く！早く医師を呼べ！」外では、侍女長の慌ただしい声が飛び交っていた。血の匂いが、少し開いた木の扉の隙間から漂ってきた。源卿鈴は椅子に手をかけ、ふらつく足をどうにか支えながら、外の様子を見た。すると、侍女長と侍女が一人の小姓を廊下に座らせ、彼の目からは血が溢れ出ていた。何かがその目に突き刺さっており、彼は激痛に耐えきれず声を上げて泣いていた。侍女長は焦り、手を伸ばして流血を止めようとしたが、鋭い物が目玉に突き出ているから、それを無理に引き抜こうとしていた。源卿鈴はそれを見て、身体の痛みを構わず、素早く駆け寄った。「動かないで！」侍女長は驚いて振り返り、彼女を見て不機嫌そうに言った。「王妃様には関係ないことです。戻ってください」と。源卿鈴は一瞬目を凝らし、少し安心した。
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権寵天下 第30話
源卿鈴は、宇文暁の表情から何かを感じ取った。「相手の狙いは、あなたですか？文昌塔に登ったことがあるんですか？」彼女は試すように尋ねた。宇文暁は答えず、ゆっくりと腰を下ろし、痛ましい姿の福宝を見つめながら、心の中で怒りが沸き起こっていた。「一石二鳥を狙っている。皇祖父を害し、ついでに俺を陥れようとしているんだ」宇文暁は冷笑しながら言った。源卿鈴は少し黙り込んだ後、彼をじっと見つめて静かに言った。「たとえ太上天皇に危害が及ばなくても、あなたを巻き込むつもりでしょう。この件はただ事じゃないわ。天皇は必ず調査を始める。その時、あなたは逃れられない。万が一、天皇があなたを責めなくても、太上天皇は失望されるでしょう」彼女は口にしなかったが、心の中で言葉を続けた。――「楚王が皇太子の座を望むことは、これで終わりかもしれない。」宇文暁は長い間無言で、眉を寄せ、冷たい光が目に宿っていた。その冷酷な姿に、源卿鈴は一瞬怯んだ。彼女はこれ以上、彼を刺激したくなかった。これ以上陰謀や策略に巻き込まれることは、彼女の望むところではなかった。しかし、楚王妃として、彼女自身もこの陰謀から無関係ではいられない。源卿鈴は耐えきれず、再び問いかけた。「殿下以外に、文昌塔にいたのは誰ですか？」突然、宇文暁が顔を上げ、鋭い声で答えた。「お前、何が言いたい？」「青木翠子！」源卿鈴は思わず口走った。「黙れ！」宇文暁の目に怒りが燃え上がった。「誰がお前にそんな根拠のないことを言わせた？」源卿鈴は彼の怒りをまともに受け止めず、ただ福宝の傍らに座り、その毛を撫でながら静かに言った。「殿下、早く太上天皇のもとへ行かれた方がいいでしょう。彼が目を覚まされたら、必ず徹底的な調査を命じるはずです。殿下がその場にいるのが最善かと」宇文暁は冷たい表情を浮かべたまま、何も言わず踵を返し、部屋を出て行った。源卿鈴は福宝を見つめ、軽くため息をついた。誰かが福宝を害そうとしたのは明らかだった。彼女が目を離したほんのわずかな時間に、相手は手を下した。福宝がこの試練を乗り越えるには、やはり太上天皇の傍にいるしかない。彼女は福宝を錦の布で包み、そっと抱きかかえながら乾坤殿へと向かった。すぐに、福宝に関する徹底調査の命令が太上天皇から下された。太上天皇は福宝の性格をよく
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権寵天下 第28話
源卿鈴は紫金丹を服用した後、一時間ほど眠った。目覚めると、傷の痛みがかなり和らぎ、出血も止まった感覚があった。床に降りて数歩歩いてみたが、痛みは以前ほど鋭くなく、少なくとも歩いても傷が引き攣れ、鋭い痛みを感じることはなかった。汐留侍女長が扉を押し開けて入ってくると、源卿鈴が既に立ち上がっているのを見て、「王妃様、もうお起きになったのですね。少し外を歩いて体を動かすと良いでしょう。紫金丹を服用した後は、気血を巡らせるためにも少し運動が必要です」と言った。源卿鈴は頷き、「そうですね、ちょうど外に出て歩こうと思っていました」と答えた。「では、老僕がお供いたします」二人が中庭を出たところで、若い下僕が慌てて駆け寄ってきた。その顔は青ざめ、怯えた様子だった。「王妃様、楚王が急いで乾坤殿にお越しになるようとの仰せです！」驚いた汐留侍女長が彼の腕を引き止め、「何があったのだ？そんなに急いで」と問うと、彼は今にも泣き出しそうな声で答えた。「福宝が文昌塔から落ちて、もう息がほとんどありません！太上天皇はそれを聞くと、気を失ってしまいました。殿内は大混乱で、すでに天皇にお知らせしました！」汐留侍女長は一瞬で顔色を変え、慌てた様子になった。太上天皇が福宝を非常に大事にしていることは皆が知っていた。福宝が孫のように大事にされていたのだ。福宝に何かが起これば、太上天皇が悲しみと怒りで心を病むのは避けられない。心の病を持つ者にとって、こうした感情は特に危険だ。「まずいことになった......」と汐留侍女長は呟き、振り返って源卿鈴に呼びかけようとしたが、彼女はすでに傷を気にする間もなく、急いで乾坤殿へ向かっていた。源卿鈴は急ぎ足で乾坤殿に駆け込んだ。殿内は確かに混乱している。皇后と青木翠子は焦った様子で立ち尽くし、宇文暁や斉王も太上天皇の床前に集まり、侍医たちは慌ただしく脈診や検査をしていた。明元天皇と皇太后はまだ到着していなかった。源卿鈴はすぐに宇文暁の元に駆け寄り、彼の耳元で何かを囁いた。宇文暁は彼女を一瞥し、その後侍医たちの方に歩み寄り、彼らを制止して「先生、皇祖父の容体はどうですか？」と尋ねた。その間、源卿鈴はすばやく動き、枕の下から舌下錠を取り出して太上天皇の舌の下にそっと差し込んだ。彼女の背中が皇后や青木翠子の方を向いていたため
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彼女は死んでも楚王妃でいたくないと言っているのか？なんて馬鹿げた話だ。楚王妃の地位を手に入れるために、あれほどまで手を尽くしたのは他ならぬ彼女自身じゃないか？「目を覚まして、ちゃんと言え！」宇文暁は抑えきれない怒りに駆られ、彼女の顔を持ち上げて軽く叩いた。汐留侍女長はこれに怒り、すぐに立ち上がって源卿鈴の前に立ちはだかった。「なんてひどいことをなさるのですか？殿下、あなたはいつからそんなに冷酷なお方になったのです？夫婦の情がなくとも、たとえ他人であっても、こんな仕打ちはしないでしょう？どうしてそんな冷たい心をお持ちになれるのですか？」宇文暁は顔色が真っ青で、今にも倒れそうな源卿鈴を見つめた。彼女の瞳には涙が浮かんでいたが、必死に耐え、落とそうとはしない。その姿は頑なでありながらも、どこか痛々しく、そして冷ややかだった。その強がりに直視できず、彼は無言のまま部屋を出た。側殿の外に立つ槐の木の下に立ち、風に舞う黄色い葉が目の前をひらひらと踊るのをぼんやりと見つめていた。心の中にも強い風が吹き荒れているようだった。どう言い表せばいいのかわからない、複雑な感情が渦巻いていた。「楚王殿！」背後から、斉王妃である青木翠子の声が響いた。宇文暁は瞬時に表情を引き締め、振り返った。廊下の向こうに立つ彼女の姿は、長い裾を優雅に引きずり、まるで天から降り立った女神のように気品に満ちていた。その美しさは、昔から変わらない。凡人離れした美貌だ。かつては幼馴染だったが、今や彼女は他人の妻。その事実が、胸の奥に鈍い痛みをもたらす。青木翠子は彼の瞳に潜む陰りを見逃さなかった。そして、内心、ほんのわずかに満足感を覚える。彼は、やはり自分のことを忘れられないのだ。彼女は微笑を浮かべ、どこか安心したように言った。「陛下の病状が少し良くなられたと聞きました。お父様も、あなたに対する態度が少し変わったよね。私も嬉しく思っていますわ」宇文暁は何も言わなかった。しばらくの沈黙の後、翠子は静かに口を開く。「あなた、本当に大丈夫？」宇文暁は視線を落としたまま、低く答えた。「大丈夫かどうかなんて、ただ生きているだけだ。」青木翠子は、少し寂しげに笑みを浮かべた。「そうね、生きているだけで十分なのかもしれない。でも......私が一番恐れていることが
権寵天下 第25話
青木翠子は、太上天皇の顔色が少し曇るのを見て、安堵した。太上天皇が楚王を溺愛しているために、源卿鈴を殿内に残して看病させているのだが、彼女は何も考えずに自信満々に行動する無能な者で、頼りにはならない。侍医も太上天皇の不機嫌そうな様子に気付き、すぐに薬を持ち出そうと背を向けたその途端、太上天皇が怒り気味に言った。「何をしている！ 楚王妃が飲めと言ったではないか、さっさと薬を持ってこい！」その場にいた全員が驚き、源卿鈴を見つめた。特に青木翠子は、その場で顔色を変え、信じられないという表情を浮かべていた。源卿鈴はうつむいたままだった。本当は、こんなことを言いたくはなかった。しかし、もし太上天皇が薬を飲まずに回復すれば、それがかえって不自然だと疑われてしまうかもしれない。明元天皇は喜びの表情を浮かべ、「さっさと薬を戻せ！」と命じた。昨晩からこの瞬間まで、明元天皇が初めて源卿鈴にじっと視線を向けた。そして、その目にはわずかな賞賛の色が浮かんでいた。太上天皇は薬を一気に飲み干し、苦い味に顔をしかめていた。皇太后が急いで砂糖漬けを差し出すと、ようやく彼の表情が少し和らいだ。宇文暁は複雑な眼差しで源卿鈴を一瞥した。この状況は、安心するどころか、ますます彼の不安を掻き立てた。皇祖父が彼女の言葉に耳を傾けるということは、もしかすると、彼女の陰謀が既にうまくいっているのかもしれない――そんな疑念が、心の中でますます大きくなっていった。太上天皇が薬を飲んだことで、皇太后も大喜び、源卿鈴を褒め称えた。さらには、いつも寡黙な睿親王までも彼女を賞賛した。皇后も笑顔を見せていたが、その笑みはどこか重たく、青木翠子の不安が的中しているかのように感じられた。明元天皇は朝政の合間を縫って太上天皇を見舞い、特に心配そうな様子を見せていた。なぜなら、昨日、侍医たちが全員口を揃えて「太上天皇はもう『風前の灯火』だ」と言っていたからだ。しかし、太上天皇は彼らの世話を受け入れず、明元天皇や睿親王に帰るよう命じた。明元天皇は立ち去る際、源卿鈴に「昼間は人が多いから、今のうちに少し休むといい」と声をかけた。「承知しました」源卿鈴は深々と礼をして外殿へ出た。少し休もうかと思っていたところに、常内侍がやって来て、西暖閣に休む場所を用意したと告げた。そして
権寵天下 第24話
夜になってから、明元天皇が太上天皇の様子を見に伺った。太上天皇の容態が改善しているのを確認し、しばらく話し相手をしてから退出した。源卿鈴は、ずっと頭を垂れて控えめに振る舞っていたため、明元天皇の目に留まることもなく、特に問題なく過ごすことができた。明元天皇が離れた後、常内侍はいつものように太上天皇の体を拭いていた。その間、源卿鈴は外殿に避けていた。しばしの間があったので、彼女は自分に注射することにした。しかし、残念ながら包帯で傷口を覆う時間がなく、傷がまた滲み始めているようだった。湿り気を感じた彼女は、血が再び滲み出していることを察した。注射を終えて彼女はしばらく伏せて体を休めていた。内殿から足音が聞こえてくると、常内侍の仕事が終わったと感じ、体を起こそうとしたが、急に動いたために血の気が逆流し、喉の奥に鉄のような味が広がった。彼女は血を一口含んだまま、急いで外へ出た。彼女は木の根元に身を寄せ、血を吐き出すと、しばらくの間、木に寄りかかって気を整えた。「王妃様、どうなさいましたか？」背後から常内侍の声が聞こえた。源卿鈴は振り返り、手を振って応えた。「何でもない。食べ過ぎただけです」「ああ......」常内侍は彼女の言葉に少し疑わしげな表情を浮かべたが、特に深く追及することはなく、そのまま去っていった。源卿鈴は心中に疑念を抱えながらも、再び殿内へ戻った。太上天皇は寝床の上で半身を起こし、以前よりも少し元気そうな表情をしている。「陛下、再び点滴のお時間です」源卿鈴がそう告げると、太上天皇は無造作に手を差し出し、彼女を淡々と見つめた。「余はあの老いぼれを追い払ったのだ。お前が何をするか、気にせず進めよ」源卿鈴はまず心音と呼吸を確認したが、呼吸はまだ完全に安定していなかった。彼女は適切な量のドパミンを投与した後、点滴を用意して針を打った。続けて、小さな瓶から舌下錠を取り出し、太上天皇に差し出した。「これは救急の薬です。胸が痛くなったり、息苦しくなったりするときは、これを舌の下に置いてください」彼女はあらかじめ、外で瓶に貼られたラベルを剥がしておいた。とはいえ、その瓶自体は非常に精巧で、太上天皇はその小瓶を手の中で軽く回しながらしばらく見つめた後、受け取って傍らに置いた。しばらくして、源卿鈴が水を用意し、一握
権寵天下 第23話
乾坤殿内。太上天皇は明元天皇と睿親王としばらく話をしたが、疲れを感じたのか、彼らに退くように命じた。侍医も一緒に下がらせたが、源卿鈴だけが殿内に残された。明元天皇は出ていく前、意味深な視線で源卿鈴を一瞥したが、何も言わなかった。殿内は静寂に包まれ、厚い帳が風さえも通さず、深々と垂れ下がっている。源卿鈴は太上天皇の寝床の傍らに立っていたが、どうすればよいか分からず、動けずにいた。目を軽く閉じていた太上天皇は、突然目を見開き、冷たく厳しい眼差しを向けると、鋭い声で命じた。「跪け！」源卿鈴は徐々に跪いた。この姿勢は、今の彼女にとっては座るよりも楽だった。紫金湯の効果が切れてしまい、全身が痛みで満ちている今、跪く方がむしろ苦痛が少なかった。「お前、自分の罪を知っているか？」太上天皇は冷たく問い詰めた。源卿鈴は、太上天皇が今の状況で自分を本当に罰することはないだろうと分かっていた。少なくとも、太上天皇がこの世に未練を残している限り、自分は彼にとって唯一の希望なのだ。だから、彼女は頭を上げ、素直に答えた。「承知しております」「罪は何による？」「医術が未熟なのに出しゃばりました」 源卿鈴はあえて軽く答えた。「未熟だと？その未熟な技で侍医たちをやぶ医者にしてしまうとはな」 太上天皇は冷たく言い放った。この一言で、源卿鈴の心は少し和らいだ。太上天皇が自分の医術を少しでも認めているなら、話は進めやすいはずだ。案の定、太上天皇は再び冷たく言った。「こちらに来て座れ。余の病について教えよ。死ぬのか、生き延びられるのか、死ぬならいつ、延命できるならどれだけだ？」源卿鈴はゆっくりと立ち上がり、言った。「まだ明確な判断はできません。お許しを得て、診察をさせていただけますか？」「何をぐずぐずしている？早く脈を診ろ」太上天皇は、源卿鈴がどこからともなく取り出した奇妙な器具を見つめた。それを耳にかけると、彼女は微笑んで言った。「それでは、まず心音を確認します......」しばらくして、太上天皇の口元が少しひきつり、怒りを込めて叫んだ。「なんだこの妙な器具は？余を凍えさせるつもりか！」源卿鈴は静かに聴診器を外し、太上天皇の耳に掛け直しながら、そっと言った。「しーっ、陛下。よくお聞きください」太上天皇の激しい怒りの表情は、次第
権寵天下 第22話
宇文暁は邸宅に戻ると、どうしても疑念が消えず、考えれば考えるほど不安が募った。彼は、源卿鈴が皇祖父に針を刺しているのを見ていた。しかし、何を注射したのかは分からない。毒だったのか、別のものだったのか、全く不明だった。確かに、皇祖父の容体は少し良くなったように見えた。しかし、あの液体が一時的に自分の意識を失わせたのなら、他にも何らかの悪影響を与える可能性があった。たとえば、彼女が何らかの方法で皇祖父を操るようになるかもしれない、と。そもそも、源卿鈴はもともと医術に通じているわけではなかった。では、誰が彼女にこのようなことを教えたのか？彼の頭に浮かんだのは、彼女の父である静親王源八隆だった。しかし、源八隆にそれほどの度胸があるとは思えない。彼は、権力者に媚びへつらうだけの小人物にすぎなかった。宇文暁はさらに深刻な事態を想像し始めた。もし、源卿鈴が太上天皇にしたことが明るみに出れば、彼自身も背後でそれを指示したとして疑われるに違いない。誰も彼が無関係だとは信じないだろう。宇文暁は考えれば考えるほど不安が募り、湯川陽一に命じて緑芽と木与侍女長を呼び寄せた。彼女たちは源卿鈴の身の回りを世話しているので、もし何か異常な動きがあれば、特に木与侍女長の目を逃れることはないだろう。緑芽は元々宮中に同行していたが、源卿鈴が乾坤殿で太上天皇の介護をすることになり、彼女だけが戻され、そのことを木与侍女長に伝えた。二人とも大いに驚いたが、楚王の召しに応じて急いで書房に向かった。「殿下！」二人は書房に入ると、宇文暁に向かって恭しく礼をした。宇文暁は木与を一瞥し、彼女の孫のことを思い出して、ふと口を開いた。「火之助はどうだ？」木与侍女長はすぐに答えた。「殿下のお心遣い、感謝いたします。もうほとんど良くなりました」宇文暁は少し意外に思い、「そうか。どうやら利先生の腕前が良かったようだな」と言った。「そ、そうです......」侍女長は少し躊躇して答えた。宇文暁は人の心を読むのが得意で、冷淡に彼女に一瞥を送り、「何か俺に隠していることがあるのか？」と問いかけた。木与侍女長は一瞬驚き、すぐに恐縮して答えた。「恐れ多いことです！隠し事など、決していたしません」宇文暁は冷ややかな声で続けた。「お前は幼い頃から俺に仕えてきた。忠誠はよく分
