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第7話
Last Updated:
2024-10-29 19:42:56Related chapters
権寵天下 第8話
饅頭を半分ほど食べた後、彼女は少し力が戻ってきたのを感じた。何とかして体を支えながら机に這いつくばり、上半身を使って身体を支えた。水を注ぐことはできなかったので、仕方なく、机に置かれた杯に残っている水を直接飲んだ。少し気分が良くなり、ゆっくりと足を後ろに動かして体を伏せようとしたが、力尽きて再び床に倒れ込んでしまった。その拍子に、背中の傷が激しく痛んだ。彼女は歯を食いしばり、その痛みに耐えて、両つの肘で体を支えながら薬箱を探しに這っていった。暗闇で何も見えないが、解熱剤がどこにあるかは覚えていた。注射を打つことはできないため、彼女は薬の分量を増やして飲むことにした。30分ほど経った頃、彼女はビタミンCを手探りで見つけ出し、何粒か口に含んだ。しかし水がないまま飲み込むことになり、酸っぱさに耐え切れず、地面を叩きたくなるほどだった。薬を飲み終えると、彼女は床に体を丸めて荒い息を吐いた。生まれてこのかた、これほどの肉体的苦痛を受けたことはなかった。今回の杖刑は、彼女にこの時代の残酷さを思い知らせた。自分が生きていた時代とは全く違う。権力者は、生殺与奪の権を握っている。そして彼女の命も、楚王の手の中にあるのだ。この厳しい生存環境に順応するしかないと、彼女は自覚した。ただ、あの子のことが気がかりだった。膿を取り除いたとはいえ、薬を使わなければ、完治はしないだろう。庭内火之助は薬を飲んだ後、再び高熱を出した。木与侍女長は焦りのあまり半狂乱になっていた。昼間はあんなに良くなっていたのに、なぜ夜になるとまた高熱が出るのか？緑芽も焦り、「どうしましょう？もう一度先生を呼びに行きますか？」と言った。侍女長は、熱にうなされ、呼吸もままならない孫を見つめながら、そして利医師に払った五枚の小判を思い出し、泣きながら答えた。「無駄だ、無駄なんだ......」緑芽は涙をこぼしながら、「じゃあ、どうすればいいんですか？このまま火之助が......」と言いかけて、その先の言葉を口にすることができなかった。侍女長は歯を食いしばり、目に怒りと悲しみを浮かべて言った。「もし火之助が死んだら、たとえ命を捨てても、あの女を殺してやる」彼女にはもう火之助という孫しか残っていない。もし彼が死んでしまったら、生きる意味などなくなってしまう。あの女は
権寵天下 第9話
源卿鈴は暗闇に慣れていたため、突然の光が彼女の目を刺した。反射的に手を上げて光を遮ると、膝をつく音が聞こえた。木与侍女長が床にひざまずき、「王妃様、私はお心を理解せず、誤解しておりました。どうか火之助をお救いください」と懇願した。「私を起こして......」と源卿鈴はかすれた声で言い、ゆっくりと手を下ろした。木与侍女長はすぐに提灯を置き、源卿鈴を支え起こそうとした。その時、彼女は源卿鈴の背後に広がる血だまりを目にし、それが杖刑の傷からのものであることに気付いた。彼女は一瞬躊躇した。心の中ではまだこの女を嫌っていたが、火之助の言葉が本当かもしれないと思い直した。「王妃様、立てそうですか？」「薬箱を取って......」源卿鈴は、木与侍女長が自分を憎んでいることをわかっていた。それでも、彼女がひざまずいて頼むのは、火之助の容態がよほど悪いのだろうと悟った。今は、薬箱がばれることなど気にしている場合ではなかった。「はい、すぐに取ってきます！」と木与侍女長は急いで薬箱を取り、戻って彼女を支えた。源卿鈴は一歩進むごとに、尻や足の奥深くから痛みが刺し込み、ようやく扉を出たところで、全身が汗まみれになり、歯がガタガタと震えるほど痛みに耐えていた。「王妃様......」「余計なことは言うな、行こう！」と源卿鈴は歯を食いしばり、痛みに耐えながら言った。彼女にとって、命を救うことは本来純粋な気持ちからのものだった。だが、今火之助を救おうとしている理由はそれだけではなくなっていた。人心を取り戻すことが、彼女が生き延びるための唯一の手段であると感じていた。「死にはしないさ」突然、誰かの声が聞こえた。源卿鈴は咄嗟に侍女長の方を見た。彼女は片手で提灯を持ち、もう一方の手で源卿鈴を支えていたが、何も言っていなかった。源卿鈴が彼女を見つめているのに気付いた侍女長は、額に皺を寄せ、すぐに尋ねた。「王妃様、痛みがひどくて歩けないのですか？」声が違う。木与侍女長の声は年老いた響きだったが、さっき聞こえた声は、まるで子供のような若い声だった。源卿鈴はゆっくりと頭を振り、再び微かな音が耳に入ってきた。今度ははっきりとは聞き取れなかったが、音の方向が庭の大きな木からだということがわかった。二羽の鳥がその木から羽ばたき、空へと飛び去っていった。鳥
権寵天下 第10話
源卿鈴はすべてを終えた後、疲れ果てて机に半分もたれかかるようにして休んだ。自分の姿勢があまりにみっともないことは分かっていたが、そんなことを気にしている余裕はなかった。しばらく休んでいると、外から木与侍女長の焦りの声が聞こえた。「王妃様、どうなりましたか？」源卿鈴は机を支えにしてゆっくりと立ち上がり、淡々と答えた。「入って来なさい」扉がすぐに開き、木与侍女長と緑芽が飛び込むように入ってきた。二人は急いで火之助の元へ駆け寄り、彼の安定した呼吸を確認すると、侍女長は長く息を吐き、ほっと安堵した。源卿鈴は薬箱を手に取り、言った。「今夜のことは、誰にも言わないで。楚王にも、屋敷の誰にもね」木与侍女長と緑芽はお互いに目を合わせ、少し驚いた様子だった。緑芽はすぐに源卿鈴に近づき、「王妃様、私がお部屋までお送りいたします」と言って手を差し伸べた。「大丈夫。彼を見ていて。枕元に薬を置いておいたから、二時間おきに飲ませて。なくなったら私のところへ来なさい」源卿鈴は彼女の手を振り払い、疲れた体を引きずるようにして外へ向かった。「王妃様！」と木与侍女長が呼びかけた。彼女は感謝の言葉を口にしかけたが、源卿鈴のこれまでの行いが頭をよぎり、その「ありがとう」を飲み込んだ。代わりに、冷静な声で言った。「夜道は暗いです。提灯をお持ちください」彼女は提灯を差し出した。源卿鈴はそれを受け取り、「ありがとう」と言った。木与侍女長は驚愕した。「ありがとう」？彼女が「ありがとう」と言った？ 源卿鈴は鳳儀の間に戻ると、自分に注射して力なく寝床に倒れ込んだ。なんとかして傷口の炎症を抑えようとしていたが、傷の範囲は広く、抗生物質の効果も限られていたため、体はどんどん衰弱していった。高熱を出した後、彼女の力はすべて奪われ、まるで綿のように柔らかく、少し頭を持ち上げることすら難しかった。やがて、彼女はそのまま暗闇へと沈み、眠りに落ちた。どれくらい経ったのか分からないが、扉を叩く音と急いだ声が彼女の耳に届いた。「王妃様、早くお起きください！」源卿鈴は重い目をようやく開け、焦りの表情を浮かべた緑芽が見えた。窓から差し込む日差しを見ると、すでに昼過ぎになっていた。彼女は徐々に起き上がりながら言った。「火之助がまた高熱を出したの？」「いえ、そうではあ
権寵天下 第11話
源卿鈴は、すでに現実と夢幻の境目が曖昧になる感覚に陥っていた。震える手で薬箱を寝床の下に押し込もうとしたその瞬間、薬箱は突如として消えてしまった。彼女は驚きのあまり、三秒ほど息をすることすら忘れた。慌てて手を伸ばして寝床の下を探ってみたが、確かに何も残っていなかった。震えが止まらないまま、彼女はゆっくりと寝床に這い戻り、荒い息をつきながら落ち着こうとした。最近起こっていることは、彼女の常識や知識の範囲を大きく超えていた。彼女の専門的な知識、あるいはそれ以外の知識でも、これらの現象を説明する術はなかった。人間は未知のものに対して恐怖を抱くものだが、彼女も今まさにその恐怖に包まれていた。扉が「バンッ」と音を立てて開いた。源卿鈴がまだ頭を上げる間もなく、冷たい空気が部屋中に満ち、頭皮が引き締まるような痛みを感じた。そして次の瞬間、彼女は寝床から乱暴に床へと投げ出された。「本当に死んだふりをしているつもりか？今すぐ死ぬか、それとも起き上がって着替えて、俺と一緒に宮中へ行け！」冷たく凍りつくような声が彼女の頭上に響き渡った。彼女は再び粗暴に掴まれ、背中から床に叩きつけられた。激しい痛みに全身が震え、息をつく間もないうちに、顎を鉄のような手に締め上げられた。力の強さは、まるで彼女の顎を粉々にしようとしているかのようだった。痛みで涙を浮かべた目が、彼の狂った怒りに満ちた瞳とぶつかる。彼の顔には冷酷で暴力的な表情が浮かんでおり、その背後には隠しきれない軽蔑と憎悪が見て取れた。「俺が忠告しておく。二度と皇太后の前で妙な真似をするな。次に口走ることがあれば、命はないと思え」源卿鈴は痛みによって怒りが湧き上がってきた。命は彼らにとって、こんなにも軽いものなのか？彼女はこれほどまでに傷ついているのに、それでも彼はまだ許そうとしない。彼女は残りの力を振り絞り、宇文暁の髪を掴んで引き下げ、膝で体を支えると、全力で自分の頭を彼の顔にぶつけた。まるで玉石俱に焚くという最後の一撃を放つかのようだった。楚王はまさか彼女が反撃するとは思ってもいなかった。ましてや、自分の頭でぶつかってくるなんて、考えもしなかった。彼は不意を突かれ、避ける間もなく額を強打され、目の前が真っ暗になり、しばらくの間、眩暈に襲われた。源卿鈴も気を失いそうになるが、歯を食いしばってなんとか踏
権寵天下 第12話
液体が胃に入ると、暖かさが広がり、少し体が楽になった。木与侍女長がそっと声をかけた。「王妃様、宮中から戻られたら、ゆっくりお体を整えさせていただきます。今は少し目を閉じてお休みください。ほんの少しで大丈夫です」源卿鈴は徐々に目を閉じたが、頭の中ではまるで火花が次々と弾けるように、混乱が続いていた。耳の奥では雑多な音が反響していた。「お前を憎む価値もない。本当に気持ち悪いだけだ。俺にとって、お前なんて腐った虫と同じだ。そうでもなければ、薬を飲んでお前と同衾する必要もなかっただろう」それは楚王・宇文暁の声だった。声には怨みと嫌悪が詰まっていて、こんなに冷酷な言葉を彼女は一度も聞いたことがなかった。また、どこかで誰かがすすり泣く声も響いてきた。彼女の頭の中で弾けていた火花は、いつしか蜿蜒と広がる血の海に変わっていった。しかし、次第にすべての音が消え、静寂が訪れた。まるで頭の中にあった無数の乱れた糸が、ようやく一つ一つ解けていったかのように。痛みも徐々に遠のいていった。いや、正確には痛みがなくなったのではなく、彼女の体がその痛みに痺れてしまったのだ。源卿鈴は目を開け、緑芽が寝床のそばに立って、自分をじっと見つめているのに気付いた。「王妃様、お加減はいかがですか？」緑芽は彼女が目を開けたのを見て、すぐに声をかけた。「痛くないわ......」と源卿鈴はかすれた声で答えた。確かに痛みはなくなっていたが、全身が恐ろしいほど麻痺していて、彼女は自分の体がまったく自分のものではないかのように感じた。試しに自分の頬をつねってみたが、まったく感覚がなかった。「麻酔薬よりも効き目が強い......」彼女は心の中でそう思った。「では、私が起こしますね。すぐにお着替えしないと、殿下が怒ってしまいます」緑芽は彼女を支え起こし、そこに木与侍女長が衣服を持って部屋に入ってきた。「早くお召し替えを。殿下が急かしています」と木与侍女長は言った。源卿鈴は無感覚のまま立ち尽くし、彼女たちが自分の服を脱がせて着替えさせ、傷口に包帯を巻くのをただ受け入れていた。何も感じなかった。着替えを終え、彼女は銅鏡の前に座り、鏡に映る自分をじっくりと見つめた。顔立ちは精巧で、肌は白く、長くカーブしたまつ毛がかかる目は、しかしどこか生気がなく、虚ろだった。
権寵天下 第13話
その小さな箱は、拳半分ほどの大きさだった。それは他の何でもない、彼女が消えたと思っていた薬箱だった。「どうしてこんなことが？」薬箱が小さくなり、袖の中に隠れているなんて、ありえないことだ。彼女の痺れた体に鳥肌が立った。背後から足音が聞こえてきた。彼女は慌てて小さな薬箱を袖に押し戻した。「私が王妃様をお送りいたします」緑芽は彼女を支えながら、「殿下にお願いして、一緒に宮中へ参上できるよう取り計らいます」と言った。源卿鈴は頭の中が混乱しており、緑芽が何を言っているのかほとんど理解していなかった。ただぼんやりと頷き、彼女に付き従いながら外へと出た。彼女は幾つもの拱門をくぐり、回廊を曲がりくねりながら歩いて、ようやく前庭の扉にたどり着いた。そこにはすでに馬車が用意されていたが、宇文暁は馬車には乗っておらず、黒い駿馬にまたがっていた。彼はすみれ色の服をまとい、金玉の冠をかぶっていた。顔はまるで曇天のように暗く沈み、その目には明らかに嫌気と怒りが混じっていた。彼女がやっと来たのを見ると、ただ一瞥し、冷たい声で命じた。「出発するぞ」「殿下、私もご一緒してよろしいでしょうか？」と緑芽は恐る恐る尋ねた。宇文暁は彼女を一目見て、冷ややかに答えた。「そうだな。皇太后がまた共寝のことを聞いてきたら、お前が証人として話せばいいだろう」宮中へ同行する下僕は十人ほどおり、その中には家臣の湯川陽一もいた。宇文暁は彼らの前でその言葉を口にし、源卿鈴がどれだけ恥ずかしい思いをするかなど、まったく気にしていない様子だった。だが、源卿鈴は何の表情も浮かべなかった。彼女の筋肉はほとんど痺れており、どれだけ恥ずかしいことを言われようとも、顔にそれを表すことはできなかった。緑芽は彼女を馬車へと支え、簾が下りるその時、源卿鈴は宇文暁の憎しみを込めた視線を捉えた。また、屋敷の下僕たちが彼女を見て、楽しげに嘲笑う表情も目に入った。彼女は目を閉じ、深く息を吸った。耳には、宇文暁の冷たい言葉が再び響いてくる。源卿鈴の顔立ちはとても美しい。宇文暁がどれほど彼女を憎んでいたら、薬を使わなければ彼女と同衾することができなかったのだろう？それは、この体の元の持ち主にとってどれほどの屈辱だったのだろうか？だからこそ、彼女は死を選んだのかもしれない。彼女は心を落
権寵天下 第14話
馬車は宇文暁の先導で宮門を通り、宮殿の中へと進んでいった。だが、源卿鈴は今、宮廷に対して何の興味も抱けなかった。微かに揺れる簾越しに見えるのは、ただ長く続く道と、斑模様の赤い宮殿の壁だけだった。遠くを見渡すことはできず、たまにきらびやかな楼閣が視界に入るだけ。馬車が止まると、源卿鈴は深呼吸をして、緑芽に支えられながら馬車から降りた。朱色の宮殿の壁が日の光に照らされ、遠くには金色の琉璃瓦が反射してまばゆい光を放っている。彼女はまるで光を嫌う幽霊のように、反射的に手を伸ばして日光を遮った。宇文暁も馬から降り、馬車と馬を止めておき、さらに奥へ進む。雲霄殿の外に到着すると、緑芽が小声で言った。「王妃様、私は中へは入れませんので、どうかお気をつけください」源卿鈴は雲霄殿が太上天皇の住まいであることを知っていた。外にはすでに各家の下僕たちが集まっていた。彼女はもう一度深呼吸をし、宇文暁の後ろに従い、慎重に足を運んで殿内へと進んでいった。枝葉が生い茂る庭を通り抜け、正殿に入ると、そこには多くの人々が立っていた。源卿鈴は一瞥をすると、彼らが皆、華やかな衣装に身を包み、哀しげな表情を浮かべていることに気づいた。彼女はその大部分の顔を元の持ち主の記憶のおかげで認識できた。青い絹の衣裳をまとい、厳粛で重々しい表情をしているのは紀王・宇文隆で、明元天皇の長子だ。三十歳で秦王妃の子供として生まれ、馬侯の嫡女を妻に迎えている。馬氏と秦王妃も彼のそばに立ち、二人の子供を連れていた。他にも、魏王・宇文譲、孫王・宇文尚、周王・宇文康がそれぞれ王妃と子供を伴っていた。王たちは軽く頷くだけで、特に会話を交わすことはなく、殿内の空気はひどく重苦しいものだった。源卿鈴は、隣に立つ宇文暁が突然体をこわばらせ、視線を移し、全身が緊張し不自然な様子になったことに気づいた。彼女も入口に目を向けると、二人の夫婦が入ってくるのが見えた。男性は十八、十九歳くらいで、剣のように鋭い眉と星のように輝く目を持ち、玉のように美しく、立派な姿をしていた。白い錦の衣裳が彼の気品をさらに引き立て、非凡な雰囲気を漂わせていた。その手には、隣に立つ女性の手がしっかりと握られていた。彼女は祥云髻を結い、翠で彩られた蝶の簪を挿し、水色の雲と花の織り模様が施された柄の宮廷服を身にまとっ
権寵天下 第15話
源卿鈴は顔を上げ、青木翠子の優しく気遣う視線と目が合った。「少しお座りになって休まれた方がよろしいのでは？」と青木翠子は尋ねた。源卿鈴は首を振り、反射的に自分の手を引っ込めた。「もう大丈夫です、ありがとうございます」斉王・宇文卿は不快そうに源卿鈴の顔を一瞥しながら、青木翠子を自分の側へ引き戻し、言った。「あんな人間に関わる必要はないだろう」青木翠子は斉王の横に戻り、淡い視線を源卿鈴に送った。彼女の表情には一瞬、驚きが浮かんでいたが、彼女は優しく言った。「みんな、家族ですもの」「翠子は本当に心が優しいな」斉王は彼女の手を取り、二人はまるで仙人のように寄り添って立っていた。その瞬間、源卿鈴は自分の隣に漂う冷たい空気を強く感じた。その冷気は、もちろん宇文暁から発せられていた。愛する人が他の男の隣に立っている――彼が悲しみと怒りに燃えているのも無理はない、と源卿鈴は思った。殿内からすすり泣く声が聞こえてきた。人々は驚き、皆一斉に入り口の方を見た。簾が巻き上げられ、真っ白な髪の内侍宦官が現れた。彼の目は腫れ上がり、顔には悲しみと疲労の色が漂っていた。彼はかすれた声で告げた。「天皇陛下のお言葉です。皆さん、妃殿下、王殿、そして王妃は殿内にお入りください」彼は、太上天皇に四十五年間仕えてきた李内侍だった。人々の顔は皆、重々しく沈み、深い悲しみに包まれたまま、彼の後に続いて殿内に入った。誰もが足音をできるだけ抑え、息を潜めるようにしていた。源卿鈴は、宇文暁の後ろを歩きながら、めまいを抑え込もうと必死に努力していた。殿内にはすでに多くの人が集まっていた。皇太后と天皇は寝床のそばに座り、皇后もその横で見守っていた。太上天皇の兄弟、すなわち各地に封じられた親王たちもすでに昨日から帰京し、宮中に入り殿内で待機していた。宮中のほぼすべての御医が集まり、二列に並んで立っており、表情は厳粛そのものだった。源卿鈴はこっそりと周囲を見渡し、目に入ったのは、金色の帳が巻き上げられた檀木の大きな寝床。その上には、痩せ細った老人が横たわっていた。枕は高く積まれており、老人は大きく口を開けて呼吸していた。その口はまるで黒い洞窟のようで、眼窩は深く落ち込んでいた。すすり泣く声の主は皇太后であった。彼女は床のそばに座り、すみれ色のゆったりと
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権寵天下 第30話
源卿鈴は、宇文暁の表情から何かを感じ取った。「相手の狙いは、あなたですか？文昌塔に登ったことがあるんですか？」彼女は試すように尋ねた。宇文暁は答えず、ゆっくりと腰を下ろし、痛ましい姿の福宝を見つめながら、心の中で怒りが沸き起こっていた。「一石二鳥を狙っている。皇祖父を害し、ついでに俺を陥れようとしているんだ」宇文暁は冷笑しながら言った。源卿鈴は少し黙り込んだ後、彼をじっと見つめて静かに言った。「たとえ太上天皇に危害が及ばなくても、あなたを巻き込むつもりでしょう。この件はただ事じゃないわ。天皇は必ず調査を始める。その時、あなたは逃れられない。万が一、天皇があなたを責めなくても、太上天皇は失望されるでしょう」彼女は口にしなかったが、心の中で言葉を続けた。――「楚王が皇太子の座を望むことは、これで終わりかもしれない。」宇文暁は長い間無言で、眉を寄せ、冷たい光が目に宿っていた。その冷酷な姿に、源卿鈴は一瞬怯んだ。彼女はこれ以上、彼を刺激したくなかった。これ以上陰謀や策略に巻き込まれることは、彼女の望むところではなかった。しかし、楚王妃として、彼女自身もこの陰謀から無関係ではいられない。源卿鈴は耐えきれず、再び問いかけた。「殿下以外に、文昌塔にいたのは誰ですか？」突然、宇文暁が顔を上げ、鋭い声で答えた。「お前、何が言いたい？」「青木翠子！」源卿鈴は思わず口走った。「黙れ！」宇文暁の目に怒りが燃え上がった。「誰がお前にそんな根拠のないことを言わせた？」源卿鈴は彼の怒りをまともに受け止めず、ただ福宝の傍らに座り、その毛を撫でながら静かに言った。「殿下、早く太上天皇のもとへ行かれた方がいいでしょう。彼が目を覚まされたら、必ず徹底的な調査を命じるはずです。殿下がその場にいるのが最善かと」宇文暁は冷たい表情を浮かべたまま、何も言わず踵を返し、部屋を出て行った。源卿鈴は福宝を見つめ、軽くため息をついた。誰かが福宝を害そうとしたのは明らかだった。彼女が目を離したほんのわずかな時間に、相手は手を下した。福宝がこの試練を乗り越えるには、やはり太上天皇の傍にいるしかない。彼女は福宝を錦の布で包み、そっと抱きかかえながら乾坤殿へと向かった。すぐに、福宝に関する徹底調査の命令が太上天皇から下された。太上天皇は福宝の性格をよく
権寵天下 第29話
「福宝......！」「まだ助かる！」源卿鈴は素早く言い、彼にタオルを投げ渡した。それは以前、彼女が自分の傷を拭いた時に使ったものだ。「私が膵臓を縫う間、あなたは血を拭いて。福宝は太上天皇の心の支えよ。もし福宝が死んだら、太上天皇に大きな打撃を与える。それが病状に悪影響を与えるかもしれないわ」宇文暁はタオルを受け取り、じっと彼女を見つめた。すでにマスクをつけた彼女の姿は、どこか不恰好にも見えたが、なぜか言葉にできない魅力があった。源卿鈴は手際よく麻酔を施し、毛を剃り、メスを入れる。その手つきは非常に熟練していて、瞬く間に膵臓を見つけ出した。「血を吸って！」彼女が声を上げたとき、宇文暁はまだ呆然と彼女を見つめていた。我に返り、彼は急いでタオルで開いた傷口の血を拭き取った。彼女は両手で膵臓に手を伸ばし始める。場面はかなり血なまぐさいが、彼女がまったく動じていないのが不思議だった。突然、血が飛び散り、彼女の顔や額、眉毛にまで血が飛びついた。「血管が破れてる！」源卿鈴の声には少し焦りが混じっていた。「まず血管を縫合しないと！」宇文暁は反射的にタオルを彼女の額に差し出した。彼女の眉間に広がる血が、まるで不気味な痣のように見える。「ありがとう！」源卿鈴は手を止めず、クリップで血管を止め、ピンセットで少しずつ持ち上げながら縫い始めた。血管の縫合は無事に終わったが、膵臓からの出血はまだ止まらない。源卿鈴は心の中で焦りを感じつつ、手際よく縫合を続けながら、福宝に優しく語りかけた。「福宝、頑張れ。この試練、きっと乗り越えられるよ。元気にならないと、太上天皇は君なしじゃ生きていけないからね」宇文暁は、まさか自分が一匹の犬にこんなに焦っているとは思わなかった。「こんな風にして、福宝は痛くないのか？」彼は気になってつい尋ねた。「麻酔を打ってあるわ。」源卿鈴は顔を上げずに答えた。「......」宇文暁は思わず黙り込んだ。そういえば、自分もこの犬と同じ運命を辿ったことがあった。彼女が服を縫うかのように、福宝の皮膚を何層にも渡って縫い合わせる姿を見て、宇文暁の心に新たな疑問が湧き上がったが、どうしてもそれを口にすることはできなかった。「手術は終わった。あとは福宝がどれだけ頑張れるかだね」源卿鈴は大きく息をつき、丁寧に血の跡を拭き取
権寵天下 第28話
源卿鈴は紫金丹を服用した後、一時間ほど眠った。目覚めると、傷の痛みがかなり和らぎ、出血も止まった感覚があった。床に降りて数歩歩いてみたが、痛みは以前ほど鋭くなく、少なくとも歩いても傷が引き攣れ、鋭い痛みを感じることはなかった。汐留侍女長が扉を押し開けて入ってくると、源卿鈴が既に立ち上がっているのを見て、「王妃様、もうお起きになったのですね。少し外を歩いて体を動かすと良いでしょう。紫金丹を服用した後は、気血を巡らせるためにも少し運動が必要です」と言った。源卿鈴は頷き、「そうですね、ちょうど外に出て歩こうと思っていました」と答えた。「では、老僕がお供いたします」二人が中庭を出たところで、若い下僕が慌てて駆け寄ってきた。その顔は青ざめ、怯えた様子だった。「王妃様、楚王が急いで乾坤殿にお越しになるようとの仰せです！」驚いた汐留侍女長が彼の腕を引き止め、「何があったのだ？そんなに急いで」と問うと、彼は今にも泣き出しそうな声で答えた。「福宝が文昌塔から落ちて、もう息がほとんどありません！太上天皇はそれを聞くと、気を失ってしまいました。殿内は大混乱で、すでに天皇にお知らせしました！」汐留侍女長は一瞬で顔色を変え、慌てた様子になった。太上天皇が福宝を非常に大事にしていることは皆が知っていた。福宝が孫のように大事にされていたのだ。福宝に何かが起これば、太上天皇が悲しみと怒りで心を病むのは避けられない。心の病を持つ者にとって、こうした感情は特に危険だ。「まずいことになった......」と汐留侍女長は呟き、振り返って源卿鈴に呼びかけようとしたが、彼女はすでに傷を気にする間もなく、急いで乾坤殿へ向かっていた。源卿鈴は急ぎ足で乾坤殿に駆け込んだ。殿内は確かに混乱している。皇后と青木翠子は焦った様子で立ち尽くし、宇文暁や斉王も太上天皇の床前に集まり、侍医たちは慌ただしく脈診や検査をしていた。明元天皇と皇太后はまだ到着していなかった。源卿鈴はすぐに宇文暁の元に駆け寄り、彼の耳元で何かを囁いた。宇文暁は彼女を一瞥し、その後侍医たちの方に歩み寄り、彼らを制止して「先生、皇祖父の容体はどうですか？」と尋ねた。その間、源卿鈴はすばやく動き、枕の下から舌下錠を取り出して太上天皇の舌の下にそっと差し込んだ。彼女の背中が皇后や青木翠子の方を向いていたため
権寵天下 第27話
宇文暁は長い足を寝床の端にかけ、少し身体を後ろに傾けて座った。その顔には未だ冷たさが残り、彼の目には源卿鈴に対する強い拒絶感が浮かんでいた。しかし、彼女の言葉には、その拒絶をわずかに和らげるものがあった。「皇祖父に打ったのは、一体どんな薬だ？」「救急用の薬よ。心筋梗塞や心不全、呼吸困難の時に使うもの」源卿鈴は淡々と答えた。「誰がその薬をお前に渡した？」「誰からももらっていないわ。私のものよ」宇文暁の目が冷たく鋭く光る。「明らかに本当のことを言っていないな」「あなたが私を信じないから、そう思うのよ」宇文暁は当然彼女の言葉を信じなかった。彼女がどうしてそんな薬を持っているというのか？だが、もし誰かがこのような貴重な薬を彼女に渡したのなら、秘密にする理由があることも理解できる、と彼は薄々感じていた。宇文暁はさらに問い詰めた。「俺に使ったのは一体どんな毒薬だ？なぜ意識を奪われ、体が動けなくなった？」「それは毒薬じゃなくて、麻酔薬よ。手術に使うもの。紫金湯と似た効果があるわ」宇文暁は冷たく言い放った。「紫金湯は毒薬だ」源卿鈴は彼をじっと見つめた。「そうね。だから、あなたが私に飲ませたのも毒薬ということになるわね」宇文暁は口を閉ざし、それが事実であることを認めざるを得なかった。源卿鈴は冷静に続けた。「もういいわ。毒薬でも神薬でも、今の私にはどうでもいい。ただの命に過ぎない。もし本当に私が目障りなら、奪えばいい。でも、私が生きている間――少なくとも太上天皇を治療している間は、殿下にはあまり難癖をつけないでほしい。昔のことは、これからきちんと説明するわ」宇文暁は冷ややかに言った。「皇祖父に何かあれば、その全責任はお前に負わせる」源卿鈴はすぐに反論した。「じゃあ、もし太上天皇が回復したら？その功績は私のものとして認めてくれるの？」宇文暁は目を細め、身をかがめて彼女を見つめた。彼の目には一瞬、冷酷な光が閃いた。「そうだ。俺は恩と怨みをはっきり分ける」そう言い終えると、宇文暁は立ち上がり、椅子を戻してから、机の上に一粒の丹薬を無造作に置いた。「後で汐留に飲ませてもらえ」それだけ言い残し、さっと部屋を出て行った。源卿鈴は彼の返答に少し驚いた。「恩と怨みをはっきり分ける」――彼がそんな人間だったか？恩がどうかはわ
権寵天下 第26話
彼女は死んでも楚王妃でいたくないと言っているのか？なんて馬鹿げた話だ。楚王妃の地位を手に入れるために、あれほどまで手を尽くしたのは他ならぬ彼女自身じゃないか？「目を覚まして、ちゃんと言え！」宇文暁は抑えきれない怒りに駆られ、彼女の顔を持ち上げて軽く叩いた。汐留侍女長はこれに怒り、すぐに立ち上がって源卿鈴の前に立ちはだかった。「なんてひどいことをなさるのですか？殿下、あなたはいつからそんなに冷酷なお方になったのです？夫婦の情がなくとも、たとえ他人であっても、こんな仕打ちはしないでしょう？どうしてそんな冷たい心をお持ちになれるのですか？」宇文暁は顔色が真っ青で、今にも倒れそうな源卿鈴を見つめた。彼女の瞳には涙が浮かんでいたが、必死に耐え、落とそうとはしない。その姿は頑なでありながらも、どこか痛々しく、そして冷ややかだった。その強がりに直視できず、彼は無言のまま部屋を出た。側殿の外に立つ槐の木の下に立ち、風に舞う黄色い葉が目の前をひらひらと踊るのをぼんやりと見つめていた。心の中にも強い風が吹き荒れているようだった。どう言い表せばいいのかわからない、複雑な感情が渦巻いていた。「楚王殿！」背後から、斉王妃である青木翠子の声が響いた。宇文暁は瞬時に表情を引き締め、振り返った。廊下の向こうに立つ彼女の姿は、長い裾を優雅に引きずり、まるで天から降り立った女神のように気品に満ちていた。その美しさは、昔から変わらない。凡人離れした美貌だ。かつては幼馴染だったが、今や彼女は他人の妻。その事実が、胸の奥に鈍い痛みをもたらす。青木翠子は彼の瞳に潜む陰りを見逃さなかった。そして、内心、ほんのわずかに満足感を覚える。彼は、やはり自分のことを忘れられないのだ。彼女は微笑を浮かべ、どこか安心したように言った。「陛下の病状が少し良くなられたと聞きました。お父様も、あなたに対する態度が少し変わったよね。私も嬉しく思っていますわ」宇文暁は何も言わなかった。しばらくの沈黙の後、翠子は静かに口を開く。「あなた、本当に大丈夫？」宇文暁は視線を落としたまま、低く答えた。「大丈夫かどうかなんて、ただ生きているだけだ。」青木翠子は、少し寂しげに笑みを浮かべた。「そうね、生きているだけで十分なのかもしれない。でも......私が一番恐れていることが
権寵天下 第25話
青木翠子は、太上天皇の顔色が少し曇るのを見て、安堵した。太上天皇が楚王を溺愛しているために、源卿鈴を殿内に残して看病させているのだが、彼女は何も考えずに自信満々に行動する無能な者で、頼りにはならない。侍医も太上天皇の不機嫌そうな様子に気付き、すぐに薬を持ち出そうと背を向けたその途端、太上天皇が怒り気味に言った。「何をしている！ 楚王妃が飲めと言ったではないか、さっさと薬を持ってこい！」その場にいた全員が驚き、源卿鈴を見つめた。特に青木翠子は、その場で顔色を変え、信じられないという表情を浮かべていた。源卿鈴はうつむいたままだった。本当は、こんなことを言いたくはなかった。しかし、もし太上天皇が薬を飲まずに回復すれば、それがかえって不自然だと疑われてしまうかもしれない。明元天皇は喜びの表情を浮かべ、「さっさと薬を戻せ！」と命じた。昨晩からこの瞬間まで、明元天皇が初めて源卿鈴にじっと視線を向けた。そして、その目にはわずかな賞賛の色が浮かんでいた。太上天皇は薬を一気に飲み干し、苦い味に顔をしかめていた。皇太后が急いで砂糖漬けを差し出すと、ようやく彼の表情が少し和らいだ。宇文暁は複雑な眼差しで源卿鈴を一瞥した。この状況は、安心するどころか、ますます彼の不安を掻き立てた。皇祖父が彼女の言葉に耳を傾けるということは、もしかすると、彼女の陰謀が既にうまくいっているのかもしれない――そんな疑念が、心の中でますます大きくなっていった。太上天皇が薬を飲んだことで、皇太后も大喜び、源卿鈴を褒め称えた。さらには、いつも寡黙な睿親王までも彼女を賞賛した。皇后も笑顔を見せていたが、その笑みはどこか重たく、青木翠子の不安が的中しているかのように感じられた。明元天皇は朝政の合間を縫って太上天皇を見舞い、特に心配そうな様子を見せていた。なぜなら、昨日、侍医たちが全員口を揃えて「太上天皇はもう『風前の灯火』だ」と言っていたからだ。しかし、太上天皇は彼らの世話を受け入れず、明元天皇や睿親王に帰るよう命じた。明元天皇は立ち去る際、源卿鈴に「昼間は人が多いから、今のうちに少し休むといい」と声をかけた。「承知しました」源卿鈴は深々と礼をして外殿へ出た。少し休もうかと思っていたところに、常内侍がやって来て、西暖閣に休む場所を用意したと告げた。そして
権寵天下 第24話
夜になってから、明元天皇が太上天皇の様子を見に伺った。太上天皇の容態が改善しているのを確認し、しばらく話し相手をしてから退出した。源卿鈴は、ずっと頭を垂れて控えめに振る舞っていたため、明元天皇の目に留まることもなく、特に問題なく過ごすことができた。明元天皇が離れた後、常内侍はいつものように太上天皇の体を拭いていた。その間、源卿鈴は外殿に避けていた。しばしの間があったので、彼女は自分に注射することにした。しかし、残念ながら包帯で傷口を覆う時間がなく、傷がまた滲み始めているようだった。湿り気を感じた彼女は、血が再び滲み出していることを察した。注射を終えて彼女はしばらく伏せて体を休めていた。内殿から足音が聞こえてくると、常内侍の仕事が終わったと感じ、体を起こそうとしたが、急に動いたために血の気が逆流し、喉の奥に鉄のような味が広がった。彼女は血を一口含んだまま、急いで外へ出た。彼女は木の根元に身を寄せ、血を吐き出すと、しばらくの間、木に寄りかかって気を整えた。「王妃様、どうなさいましたか？」背後から常内侍の声が聞こえた。源卿鈴は振り返り、手を振って応えた。「何でもない。食べ過ぎただけです」「ああ......」常内侍は彼女の言葉に少し疑わしげな表情を浮かべたが、特に深く追及することはなく、そのまま去っていった。源卿鈴は心中に疑念を抱えながらも、再び殿内へ戻った。太上天皇は寝床の上で半身を起こし、以前よりも少し元気そうな表情をしている。「陛下、再び点滴のお時間です」源卿鈴がそう告げると、太上天皇は無造作に手を差し出し、彼女を淡々と見つめた。「余はあの老いぼれを追い払ったのだ。お前が何をするか、気にせず進めよ」源卿鈴はまず心音と呼吸を確認したが、呼吸はまだ完全に安定していなかった。彼女は適切な量のドパミンを投与した後、点滴を用意して針を打った。続けて、小さな瓶から舌下錠を取り出し、太上天皇に差し出した。「これは救急の薬です。胸が痛くなったり、息苦しくなったりするときは、これを舌の下に置いてください」彼女はあらかじめ、外で瓶に貼られたラベルを剥がしておいた。とはいえ、その瓶自体は非常に精巧で、太上天皇はその小瓶を手の中で軽く回しながらしばらく見つめた後、受け取って傍らに置いた。しばらくして、源卿鈴が水を用意し、一握
権寵天下 第23話
乾坤殿内。太上天皇は明元天皇と睿親王としばらく話をしたが、疲れを感じたのか、彼らに退くように命じた。侍医も一緒に下がらせたが、源卿鈴だけが殿内に残された。明元天皇は出ていく前、意味深な視線で源卿鈴を一瞥したが、何も言わなかった。殿内は静寂に包まれ、厚い帳が風さえも通さず、深々と垂れ下がっている。源卿鈴は太上天皇の寝床の傍らに立っていたが、どうすればよいか分からず、動けずにいた。目を軽く閉じていた太上天皇は、突然目を見開き、冷たく厳しい眼差しを向けると、鋭い声で命じた。「跪け！」源卿鈴は徐々に跪いた。この姿勢は、今の彼女にとっては座るよりも楽だった。紫金湯の効果が切れてしまい、全身が痛みで満ちている今、跪く方がむしろ苦痛が少なかった。「お前、自分の罪を知っているか？」太上天皇は冷たく問い詰めた。源卿鈴は、太上天皇が今の状況で自分を本当に罰することはないだろうと分かっていた。少なくとも、太上天皇がこの世に未練を残している限り、自分は彼にとって唯一の希望なのだ。だから、彼女は頭を上げ、素直に答えた。「承知しております」「罪は何による？」「医術が未熟なのに出しゃばりました」 源卿鈴はあえて軽く答えた。「未熟だと？その未熟な技で侍医たちをやぶ医者にしてしまうとはな」 太上天皇は冷たく言い放った。この一言で、源卿鈴の心は少し和らいだ。太上天皇が自分の医術を少しでも認めているなら、話は進めやすいはずだ。案の定、太上天皇は再び冷たく言った。「こちらに来て座れ。余の病について教えよ。死ぬのか、生き延びられるのか、死ぬならいつ、延命できるならどれだけだ？」源卿鈴はゆっくりと立ち上がり、言った。「まだ明確な判断はできません。お許しを得て、診察をさせていただけますか？」「何をぐずぐずしている？早く脈を診ろ」太上天皇は、源卿鈴がどこからともなく取り出した奇妙な器具を見つめた。それを耳にかけると、彼女は微笑んで言った。「それでは、まず心音を確認します......」しばらくして、太上天皇の口元が少しひきつり、怒りを込めて叫んだ。「なんだこの妙な器具は？余を凍えさせるつもりか！」源卿鈴は静かに聴診器を外し、太上天皇の耳に掛け直しながら、そっと言った。「しーっ、陛下。よくお聞きください」太上天皇の激しい怒りの表情は、次第
権寵天下 第22話
宇文暁は邸宅に戻ると、どうしても疑念が消えず、考えれば考えるほど不安が募った。彼は、源卿鈴が皇祖父に針を刺しているのを見ていた。しかし、何を注射したのかは分からない。毒だったのか、別のものだったのか、全く不明だった。確かに、皇祖父の容体は少し良くなったように見えた。しかし、あの液体が一時的に自分の意識を失わせたのなら、他にも何らかの悪影響を与える可能性があった。たとえば、彼女が何らかの方法で皇祖父を操るようになるかもしれない、と。そもそも、源卿鈴はもともと医術に通じているわけではなかった。では、誰が彼女にこのようなことを教えたのか？彼の頭に浮かんだのは、彼女の父である静親王源八隆だった。しかし、源八隆にそれほどの度胸があるとは思えない。彼は、権力者に媚びへつらうだけの小人物にすぎなかった。宇文暁はさらに深刻な事態を想像し始めた。もし、源卿鈴が太上天皇にしたことが明るみに出れば、彼自身も背後でそれを指示したとして疑われるに違いない。誰も彼が無関係だとは信じないだろう。宇文暁は考えれば考えるほど不安が募り、湯川陽一に命じて緑芽と木与侍女長を呼び寄せた。彼女たちは源卿鈴の身の回りを世話しているので、もし何か異常な動きがあれば、特に木与侍女長の目を逃れることはないだろう。緑芽は元々宮中に同行していたが、源卿鈴が乾坤殿で太上天皇の介護をすることになり、彼女だけが戻され、そのことを木与侍女長に伝えた。二人とも大いに驚いたが、楚王の召しに応じて急いで書房に向かった。「殿下！」二人は書房に入ると、宇文暁に向かって恭しく礼をした。宇文暁は木与を一瞥し、彼女の孫のことを思い出して、ふと口を開いた。「火之助はどうだ？」木与侍女長はすぐに答えた。「殿下のお心遣い、感謝いたします。もうほとんど良くなりました」宇文暁は少し意外に思い、「そうか。どうやら利先生の腕前が良かったようだな」と言った。「そ、そうです......」侍女長は少し躊躇して答えた。宇文暁は人の心を読むのが得意で、冷淡に彼女に一瞥を送り、「何か俺に隠していることがあるのか？」と問いかけた。木与侍女長は一瞬驚き、すぐに恐縮して答えた。「恐れ多いことです！隠し事など、決していたしません」宇文暁は冷ややかな声で続けた。「お前は幼い頃から俺に仕えてきた。忠誠はよく分
