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第240話
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和泉夕子が十八歳の頃、桐生志越の腕にしがみついて尋ねた。「志越、志越、いつになったら私をお嫁さんにしてくれるの？」桐生志越は読書の手を止め、微笑みながらペンで彼女の鼻先を軽く突いた。「僕が君を迎えに行けるだけの力を持ったときにね」和泉夕子は唇を尖らせ、不満げに言った。「それっていつの話？いつになったら力がつくの？」桐生志越は手にしていた本を開き、彼女に言った。「この知識を学び終えて、有能な人間になれたら、その時だよ」和泉夕子は顎に手をつき、口をとがらせて言った。「でも、いざ君が有能な人間になったとき、私のことを忘れちゃったらどうする？お嫁さんにしてくれないかもしれないじゃない？」その時はただの冗談だったが、予言じみた言葉になってしまった。桐生志越はついに有能な人間になり、和泉夕子を忘れてしまったのだ。そして彼がようやく思い出したときには、彼女はすでにこの世を去ろうとしていた……それでもあの愚か者は、彼女が死んでも妻として迎え入れようとしたのだ。和泉夕子は結婚証明書を胸に抱きしめ、その罪悪感と悲しみで再び大声を上げて泣き崩れた。彼はすべてを投げ打って彼女を妻にした。しかし彼女は帰国するために、池内蓮司と結婚した……このすれ違いが、和泉夕子の内にある罪悪感を限りなく膨らませていく。白石沙耶香は夕子の腕を握りしめ、涙目でじっと彼女を見守っていた……夕日が沈みかけた頃、和泉夕子はようやく涙を拭い、沙耶香に尋ねた。「この結婚証明書、もらってもいい？」沙耶香は優しくうなずいて答えた。「もちろん、これはもともとあなたのものよ」そこには持ち主として「和泉夕子」と記されており、それは桐生志越が彼女に残したものだった。そしてもう片方の証明書、「桐生志越」の持ち主名が書かれたものは、引き裂かれていた。沙耶香は墓地で彼が引き裂いた結婚証明書を見つけたことがあった。彼がなぜ証明書を破ったのか、その後自殺に至った理由を沙耶香は知らなかった。後に思いを巡らせたが、彼はこの方法で彼女に「僕たちは結婚したんだ」と伝えたかったのかもしれない。和泉夕子はその結婚証明書を握りしめ、罪悪感、後悔、そして深い悲しみを胸の奥底に押し込み、沙耶香に向かって穏やかな眼差しを向けた。「沙耶香、私はこれからあなたと最後まで一緒にいるわ。そし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第242話
白石沙耶香の表情が一瞬だけ固まり、すぐに嫌悪の色がその顔に浮かんだ。「彼が当時、自分の実家に連れて行ってくれなかった理由、知ってる？」「江口香織のせい？」沙耶香は頷き、当時の出来事を一つ一つ語り始めた。「江口颯太と江口香織は血のつながった兄妹じゃなかったの。二人はずっと恋人同士で、両親もそれを認めていた。でも、香織は虚栄心が強くて、どうしても颯太にA市で高級マンションを買わせたかった。だけどA市の物件なんて、彼らにはとても買えるものじゃない。だから彼は私に目をつけたのよ」「彼は私が孤児で、学歴もなく、夜の仕事でお酒を売って生活していることを知っていて、きっと愛に飢えているから騙しやすいだろうと考えたの。そして優しさを装って近づき、私も信じ込んでしまった。結局、彼に心も全て捧げたけど、香織とずっと関係を持っていたのよ」「あなたが心不全で危篤だとわかった夜、私は病院で彼らがそういう行為をしているのを目撃した。だけど、あなたに心配させたくなくて、真実を伝えずに『何もなかった』と嘘をついたの。実際には、彼らは最初から私を騙し、私をその罠にかけていたのよ……」和泉夕子は話を聞くと、思わず背筋を伸ばし、沙耶香を抱きしめた。言葉が出ず、ただ心の底から彼女の苦しみを感じていた。沙耶香は、江口颯太と一緒になってからというもの、彼のために働き詰めで、経済的な負担を少しでも減らそうと努力してきた。だが、彼女が一生を捧げようと思っていた男が、初めから最後まで彼女を欺いていたなんて。しかもその残酷な真実を知ったのは、自分が亡くなるかもしれないと気づいた夜。あの時、沙耶香がどれほど絶望したか、和泉夕子には想像もつかない。彼女は沙耶香を強く抱きしめ、その痛みを少しでも和らげようとした。沙耶香は笑って彼女の背中を軽く叩いた。「大丈夫よ。あの時の痛みは一瞬だけで、すぐに強くなれたわ」「私は結婚した家に監視カメラを設置して、二人の醜態をすべて録画したの。それを弁護士に渡して、法廷で戦ったわ」「この裁判に勝利したけど、家は彼の親が婚前に頭金を出して買ったものだから、完全には取り戻せなかった。でも、住宅ローンの返済分や彼に使ったお金、精神的損害賠償は取り戻せたわ」「それだけじゃなく、誰かが手を貸してくれて、颯太が偽りの結婚をしてまで家を手に入れようと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第243話
和泉夕子の頭には疑問が渦巻いていたが、白石沙耶香は少し申し訳なさそうに「電話に出てくるね」と言い残し、急ぎ足で寝室を出て、ドアを閉めた。和泉夕子は、この三年間に多くのことが起きたのは予想していたが、まさか沙耶香と霜村涼平が……。一方、廊下に出た沙耶香は小声で電話に出た。「今夜は友達と一緒にいるから、そっちには行けそうにないの」霜村涼平はワイングラスを手にしていたが、その手を止めて「友達？」と短く問いかけた。沙耶香は曖昧に「女性の友達よ」と答えた。霜村涼平は少し興味を失った様子で「つまらないな」とだけ言い、通話を切った。沙耶香はホッと息をつき、再び寝室に戻ると、ベッドの上で静かに待っていた和泉夕子と向き合った。沙耶香は再び少し気まずそうな表情を浮かべ、ベッドの隅に腰を下ろすと、何度も言いかけてはやめていた言葉をようやく切り出した。「ごめんね、夕子。本当は霜村家の人間と関わるべきじゃないとわかってる。霜村冷司が君に……」「大丈夫よ」和泉夕子は優しく微笑んで彼女の言葉を遮った。「沙耶香、私のことは気にしないで。あなたが幸せならそれでいい。ただ……」彼女は少し心配そうに続けた。「霜村涼平は有名な遊び人で、これまで数え切れないくらいの女性と付き合ってきたわ。あなたが彼と一緒にいると、傷つけられないか心配で……」そんな男に恋をしたら、最後には傷つくことになるだろうと、和泉夕子は身をもって知っていた。沙耶香は彼女の言葉を聞き、少しリラックスして微笑んだ。「安心して。彼と一緒にいるのは、復讐のためよ」和泉夕子は思わず混乱した。「復讐？何のこと？」沙耶香は拳を握りしめ、歯を食いしばった。「九条千夏、藤原優子、霜村冷司。あの三人はあなたを痛めつけて、病状を悪化させたのよ。だから私が彼らに復讐しようと思ったの」その名前を聞くだけで和泉夕子の心は震えた。だが彼女は、沙耶香がその三人に立ち向かうなんて危険すぎると思わざるを得なかった。和泉夕子は身を乗り出し、沙耶香をじっと見つめながら「沙耶香、あなたは無事なの？」と尋ねた。彼らは本当に暴力を振るう人たちで、沙耶香が一人で報復しようとするのは、あまりにも危険だ。沙耶香は彼女の手を優しく握り、「大丈夫よ。私、怪我なんかしてないわ」と微笑んだ。和泉夕子は胸を撫でおろし、冷静
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第244話
白石沙耶香は過去の思い出を胸に収め、和泉夕子に顔を向けた。「夕子、安心して。私は霜村涼平に愛なんて感じない。この世にいい男なんて、きっと志越だけだったのよ」「だから、これ以上、誰かに少し優しくされたからって全てを捧げたりしない。そんな価値なんてないんだから」再び桐生志越の名前が出ると、和泉夕子の瞳に暗い影が差し、哀しみが覆い隠された。彼女のために尽くしてくれた唯一の男は、もうこの世にいない。そして、きっと二度と現れることもない……。彼女は少しうつむき、目の奥に宿る悲しみを隠した後、沙耶香に感謝を込めて言った。「沙耶香、本当にありがとう。私のためにたくさん犠牲を払ってくれて……私はどうやって返せばいいのかわからない。もし本当に霜村涼平と一緒にいたくないなら、私が解決するよ……」沙耶香は微笑み、優しく和泉夕子の髪を撫でた。「あなたが生きている、それが一番の恩返しよ。これからはずっと私のそばにいて、どこにも行っちゃだめだからね」沙耶香は和泉夕子にとって、一筋の光だった。その心がどれだけ冷たくなっても、沙耶香の温もりはいつも彼女を包んでくれる。どんなに深い泥沼に沈んでも、沙耶香はその時々で力を与えてくれる。今も、恨むことも憎むこともせず、ただ全てを捧げる覚悟でいる……和泉夕子は目に涙を浮かべ、沙耶香を抱きしめ、静かに誓いを立てた。「沙耶香、私が帰ってきたから、これからは私があなたを守るね」沙耶香は微笑み、拒むことなく言った。「本当に覚悟してよね。私が歳をとって動けなくなったら、あなたがご飯も水も飲ませてくれて、車椅子を押してくれて……トイレの世話までしてもらうから」和泉夕子は彼女に笑わされ、顔に穏やかな微笑みが広がった。「あなたのためなら、何だってするよ」沙耶香も彼女がようやく笑顔になったのを見て、安心したのか、ふざけるのはやめて真面目な表情に戻った。彼女は引き出しの鍵を開け、中から封筒を取り出して言った。「実は、あの小さなアパートにはもう戻っていないの。あそこに行くと、どうしても昔のことが蘇ってしまうから……でも、引っ越す前にあなたの大事なものは持ってきたわ」彼女は和泉夕子が使っていた古い携帯電話を取り出し、手渡した。「この携帯もずっと持ってたの。番号も残してあるの。いつかまたこの世界で、あなたが生きていた痕跡が消え
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第245話
[君が恋しい][戻ってこれないの？][戻ってきてほしい、まだ君に伝えてない秘密があるんだ][今日は君の夢を見た。もう関わらないでって君が言った][関わりたくないんだ、でも自分を抑えられない][君を想って、気が狂いそうなんだ。どうしたら君を忘れられるのか、教えてくれ][戻ってきてくれないかな……お願いだ、帰ってきてほしい][みんな、亡くなった人は戻ってこられないって言う。じゃあどうすれば君に会えるんだ？][睡眠薬を飲んだら、君が見えた。良かった、まだ君を見ることができて][幻の中で君が言ったんだ。「実は私もあなたを愛してる」って][俺は君をぎゅっと抱きしめて、「俺も君を愛してる」って答えたよ][でもそれは幻に過ぎない。君が俺を愛するはずがないんだ][君が愛しているのは他の人なんだと、もう君に執着しないようにと自分に言い聞かせている。でも、君を忘れられない][君はまるでアヘンみたいだ。俺は中毒になって、もう抜け出せない。忘れられない][和泉夕子、君を愛してる。もしもう一度チャンスがあるなら、俺は命を懸けて君を愛する。帰ってきてくれないか？]和泉夕子はここまで読んだところで、続きを見ることができなくなった。世の中には、自分をこんなにも狂おしく想う犯罪者がいるなんて、彼女は夢にも思っていなかった。彼は決して素顔を見せることなく、自分の歪んだ愛情を捧げてきた。それが何を意味するのか、夕子には理解できなかったが、その執着に圧倒されるばかりだった。隣で白石沙耶香が彼女の様子に気付き、声をかけた。「最初、あの人がこんなにメッセージを送ってくるから、あなたの名を借りて彼に会おうとしたことがあるの。でも会えなかった。警察と一緒に彼を捕まえようとしたけど……」沙耶香は少し躊躇しながら続けた。あの日カフェで偶然出会った男――それはただの偶然だったのかもしれない。あの霜村冷司が、そんな風に亡き人を想い続けるとは到底信じられなかったのだ。結局、彼女はそのことを和泉夕子には話さないことにした。「でも、彼は現れなかった。だから捕まえることはできなかったわ」和泉夕子は古い携帯を握りしめ、沙耶香に感謝の意を込めて顔を上げた。「あなたが代わりに危険を冒してくれたなんて、私……」沙耶香は彼女の言葉を遮った。「もし私がそ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第246話
沙耶香は立ち上がり、窓の外の池内蓮司を見下ろした。彼は和泉夕子が降りてくるまで帰る気はなさそうだった。彼女は眉をひそめ、和泉夕子に尋ねた。「彼はあなたのお姉さんの恋人だったんじゃなかった？なんであなたが家に帰るかどうかにこんなにこだわるの？」和泉夕子は生き延びた経緯は沙耶香に話していたが、池内蓮司との間にある複雑な関係については触れていなかった。彼女は布団をめくって沙耶香の隣に立ち、窓の外にいる池内蓮司を見ながら静かに告げた。「沙耶香、実は彼とイギリスで結婚したの」沙耶香は驚きの表情で彼女を見つめた。「なんですって！？」和泉夕子は冷静に話を続けた。「早く帰国してあなたと桐生志越に会いたかったの。でも彼は、私が帰国した後に姉の心臓を他の誰かに捧げるんじゃないかと心配して、結婚で私を縛ろうとしたの。私が承諾しないなら、帰国もさせないって……」沙耶香は聞き終わると、顔が曇り沈んだ。「それじゃ、もうずっと彼と一緒にいないといけなくなるんじゃないの？」和泉夕子の瞳は暗く、光を失っていた。「たぶん……彼が姉の願いを叶えるために、この心臓を私に託した瞬間から、もう運命は決まっていたのかもしれないわ。私は彼とずっと一緒にいるしかないのよ……」沙耶香の心が痛んだ。夕子は確かに生き延びたが、自由を失ってしまったように思えた。彼女は心配げに口を開いた。「なんとかして彼から解放される方法はないの？」和泉夕子は無力感を抱えながら彼女を見つめた。「この心臓がある限り、彼は私を手放さないでしょう……」沙耶香は眉をひそめ、「彼、ちょっと普通じゃないみたいだけど、大丈夫なの？」和泉夕子は、池内蓮司が彼女に害を加えることはないと信じているため、軽く頷いた。「彼が異常なのは、たぶん姉を愛しすぎたせいだと思う」沙耶香はそれを聞いて、まるで解けない謎を抱えたように感じ、話題を変えるべきか悩んだ。その時、階下からドアをノックする音が聞こえ、沙耶香は安心したように息をついた。「もし彼が危害を加えないなら、今日は彼と一緒に帰りなさい。明日、また会いに行くから」和泉夕子は頷いて一度は階段を降りようとしたが、途中で立ち止まり、沙耶香に振り返った。「沙耶香、私のことは春奈として受け入れてほしいの。霜村涼平には……」沙耶香は池内蓮司が彼女を春奈と呼んでいたこ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第247話
霜村冷司は、骨ばった指先で煙草の先端を軽く弾いた。燃え上がる火が指に触れても、彼は痛みを感じる素振りを見せない。耳元には、相川涼介が事実を伝える冷徹な声が響いていた。「社長、調査によると、春奈は和泉さんではありません。彼女は英国出身の日本人で、ずっとイギリスで生活していたようです」「イギリス側からの情報によれば、和泉さんは春奈が生き別れの妹かもしれません」「また、春奈さんと池家の四男、池内蓮司は確かに結婚しています。イギリスの教会で式を挙げたそうです……」霜村冷司は手を上げて、指の腹で自分の薄い唇をそっと撫でた。あの甘くて懐かしい香りは、確かに和泉夕子のものだった。だが相川涼介は、大量の資料を持ち出して、彼女が和泉夕子ではないと言うのだ。霜村冷司は煙草を一口吸い、その冷たい瞳には、疑念がはっきりと浮かび上がっていた。池内蓮司が車を停めて出てくると、霜村冷司の長身の影が目に入り、彼は眉をひそめた。「またあいつか……」和泉夕子は彼の視線を追って霜村冷司の姿を目にし、しばし呆然と立ち尽くした。池内蓮司は片手を車の窓にかけ、和泉夕子を冷ややかに見やりながら言った。「自分でまいた種だろう。自分で片付けろ」和泉夕子は彼の顔を見て、「家に警備員がいるでしょう？彼に追い出してもらいましょう」と提案した。霜村冷司ともう関わりたくない。できれば、このまま永遠に。だが池内蓮司はケーニグセグの後ろを顎で示し、「連れてきた連中の数が多い。俺には無理だ」とあっさり言った。和泉夕子はようやくその後ろに連なる高級車の列を見つけ、表情が暗く沈んだ。「それじゃ、どうするの？」池内蓮司は苛立ちを隠さずに車のドアを開け、助手席の和泉夕子を乱暴に引きずり出すと、その手を引いて邸宅の中へ向かおうとした。だが一歩踏み出す前に、進路を遮られてしまった。霜村冷司今回は無理に引き止めることはせず、冷静に池内蓮司に言った。「春奈さんにいくつか聞きたいことがあるだけだ。終わったら返す」池内蓮司は彼が「春奈さん」と呼ぶのを聞いて、すでに調査済みであることを察した。彼は黒い深淵のような目で冷たく霜村冷司を見据え、「うちの妻は君と話すつもりはない」と静かに告げると、再び和泉夕子の手を引いて中に入ろうとした。その時、冷たい手が和泉夕子の腕を掴んだ。霜村冷司は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第248話
霜村冷司は手を上げ、彼女の顔に触れようとした。だが、和泉夕子は驚きのあまり後ずさりしてしまった。彼女の瞳が大きく見開かれ、恐怖の色がうっすらと浮かんでいるのを見て、霜村冷司はすぐに手を引っ込め、「怖がらないで、もう二度と手を出したりしない」と言った。和泉夕子は堅持していた冷静な表情が崩れ、「もっと離れて」と冷たく言い放った。霜村冷司は軽く首を横に振りながら、「和泉夕子、君から離れることなんてできない」と言い、悲しげに視線を落とした。和泉夕子は顔をしかめ、「何度も言ったでしょう。私の名前は春奈、和泉夕子じゃないの！一体何度言えば信じてくれるの？」と強い口調で言った。彼の冷淡だった瞳には、次第に赤みがさしてきた。「君は……本当に彼女じゃないのか？」「違うわ！」和泉夕子は毅然とした表情で言い放った。霜村冷司の長い睫毛が微かに震え、疑いの色を完全に捨てきれずにいた。彼はゆっくりと一歩近づき、彼女を壁際に追い詰め、手を伸ばして彼女の顔に触れようとした。和泉夕子はまたもや彼が無理にでも迫ってくるのかと錯覚し、思い切り彼を突き飛ばし、その場から逃げようと背を向けた。しかし、彼は彼女を後ろからしっかりと抱きしめ、高くしなやかな体で彼女を完全に包み込んだ。和泉夕子は怒りのあまり激しくもがいたが、彼はびくともしなかった。その圧倒的な力強さがまるで壁のようで、彼女は笑うしかなかった。「あなた、人妻に対して何か特殊な趣味でもあるんじゃない？」と冷笑を浮かべて彼に言った。彼は彼女の皮肉を意に介さず、片手で彼女をしっかりと抑えつけながら、もう片方の手で彼女の短い髪を軽くかき上げ、後頭部の小さな傷跡をそっと指で撫でた。その触れた感触が、まさに彼の和泉夕子であることを確認させた。だが、その小さな傷跡が彼の胸に深く突き刺さり、彼の冷たかった瞳に罪悪感が滲んだ。彼の指がかすかに震えながら、彼女の傷を触りつつ、しきりに謝り始めた。「すまない…あの一撃で、君を死に追いやったんだ……」和泉夕子は軽く首を反らし、彼の手を避けた。「あなたが何を言っているのか、さっぱり分からないわ」頭の手術後、後頭部には確かに傷跡が残ったが、和泉夕子はそれを認めようとはしなかった。霜村冷司も彼女に無理強いはせず、ただ静かにその傷跡を指で撫で続けた。そのたびに心が痛み、底
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年収は既に億円を超え、資産も十億を超えているのに、失いかけている200万円のことを考えると、沙耶香はまだ心が痛んだ。お金を使うのが惜しいわけではない。ただこのお金の使い方があまりにも無意味だった。そもそもなぜ杏奈とこんな賭けをしたのだろう？子供っぽい！くだらない！沙耶香はソファに座り、クッションを抱えながら自分の愚かさを悔やむ様子に、穂果ちゃんは笑いだした......子供の無邪気な笑顔を見て、杏奈は一瞬我を忘れた。「沙耶香、見て！穂果ちゃんが笑ったわ」沙耶香も気付き、手を伸ばして穂果ちゃんの頬をつついた。「まあいいわ。あなたが笑ってくれたなら、この金額も安いものね」杏奈は膝を立て、肘をその上に乗せ、頬杖をつきながら穂果ちゃんを見つめていた。笑顔を見せた後、また黙々とレゴで遊ぶ穂果ちゃんの姿に、突然憧れを感じた。「沙耶香、私にも子供が産めたらいいのに」もし産めたら、世界中の最高のものを全て自分の子供にあげられるのに。でも私には子宮がない。杏奈の目には母性的な優しさと、その奥に隠された深い悲しみが浮かんでいた。そんな杏奈を見て、沙耶香はしばらく言葉が見つからず、数秒の沈黙の後やっと慰めの言葉を口にした。「杏奈、大西渉と結婚したら、養子を迎えることは考えてないの？」杏奈は子供が大好きなのだから、産めないなら養子を迎えて自分の子供として育てれば、少しは心の隙間を埋められるのではないか。「考えたことはあるわ。結婚したら、養子を迎えようと思っているの」以前はそれほど強く思わなかったけれど、穂果ちゃんの世話をしているうちに、子供が欲しくなった。産めないなら、養子でもいい。杏奈は女性実業家のようなタイプで、心に後悔があっても、いつも解決策を見つけられる人だった。情熱的で、相川言成に深く傷つけられても、誰かに愛されると聞けば、もう一度挑戦する勇気を持っている。一方、沙耶香は杏奈とは違っていた。ここ数年で鍛えられ、外見は強そうに見えても、それは表面だけのことだった。実際の内面は、もう愛することを恐れていた。騙されるのも、傷つけられるのも怖かった。今この瞬間のように......SNSを見ていると、霜村涼平が投稿した写真と文章が目に入り、もう彼を削除すべきだと感じた。お互いに連絡先をブロックし合った後、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第685話
霜村冷司は一度決めたことは変えない。独断専行に慣れており、決定したことは誰にも変えさせない。和泉夕子は手を伸ばし、彼の緩やかな部屋着をめくると、背中一面に無菌パッドが貼られていた。それなのにケイシーの件を処理するため、服を着てベッドから起き上がったのだ。傷も癒えていないのに、強引に結婚式を挙げようとする。和泉夕子には忍びなかった。「先にベッドで休んで。結婚式のことは後で相談しましょう？」彼女は静かに服を下ろし、彼の腕を取ってベッドまで付き添おうとしたが、男に手首を掴まれた。「和泉夕子、また結婚したくないのか？」彼女を見下ろす彼の目は少し赤みを帯び、待ち望んでいた結婚式を「後で」という言葉で済まされては納得できないようだった。「あなたの怪我が心配で...」「死んでも先に君を娶る」和泉夕子は「死」という言葉を聞くのが耐えられず、手で彼の口を塞ぎ、焦った様子で言った。「そんなこと言わないで！」そして優しい声で諭すように続けた。「まず傷を治して、それから結婚式を挙げましょう？」霜村冷司は彼女をしばらく見つめた後、手を離し、黙り込んだ。何も言わない時の彼は冷たい表情で、眉目には骨まで染みる寒気が漂っていた。和泉夕子はこんな霜村冷司が怖かった。まるで神のように、遠く手の届かない存在のようだった。彼女が手を握りしめ、指先を擦りながら何か言おうとした時、男は既に立ち上がり、壁を伝いながらベッドまで歩いていた。彼は携帯電話を手に取り、数回画面を操作して電話をかけた。「田中教授、一週間以内に私の傷を治せ」スピーカーフォンにしていたため、和泉夕子には田中教授が指示を受けて困惑しながらも、最終的に「努力します」と答えるのが聞こえた。霜村冷司は携帯電話を投げ捨て、顎を上げて和泉夕子を見た。「これで解決だ。予定通り式を挙げられるな？」和泉夕子は彼に抗えず、数分の押し問答の末、この一本の電話で妥協せざるを得なくなった。「分かったわ。予定通りにしましょう。でもこの数日間は、ちゃんと休んで。無理は禁止よ」男の固く結んでいた唇がようやくゆるみ、美しい眉目も和らいだ。「そんなことは心配するな。おとなしく花嫁修業でもしていろ」彼は彼女に手招きした。「こっちにおいで、抱きしめさせてくれ」和泉夕子は仕方なく立ち上が
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「大西渉は児童心理学も修めていて、この分野では凄腕なのよ。ちょうどいい機会だから、治療を依頼しましょう」と杏奈が言った。「大西渉ってそんなに凄いの？あなたと彼って、まさに理想のカップルね。いつ入籍するの？」と沙耶香が返した。「霜村社長と夕子の結婚式が終わってからよ。こういうことは上司を差し置いてするわけにはいかないでしょう」沙耶香は笑いながら、まるで今気づいたかのように和泉夕子を見て驚いた声を上げた。「あら、夕子、まだ帰ってないの？」和泉夕子は......ボディガードに彼女たちの世話を頼んだ後、相川涼介と共に霜村氏の屋敷へ戻った。霜村冷司は既に目覚めており、部屋には仮面をつけた人々が整列し、先頭には沢田がいた。和泉夕子がドアを開ける直前、霜村冷司の冷たく澄んだ声が空っぽの室内に響いた：「沢田、ケイシーがアランを車で轢き殺し、池内蓮司に罪を着せた証拠を王室に渡せ」王室は長年狼を飼っていた。自分が手を下さなくても、王室はケイシーを八つ裂きにするだろう。さらに池内蓮司の母、柴田琳が英国に戻り、柴田家の権力を背景に王室にケイシーの引き渡しを迫るはず！間もなく英国から、ケイシーが池内蓮司の後を追って死んだというニュースが入るだろう。池内蓮司の復讐は多くの者が引き受けてくれる。自分はここまでで十分だ。今最も厄介なのは、Sのことだ......そう考えながら、男は漆黒の深い瞳を上げ、目の前のメンバーを見渡した。さらに何か指示しようとした時、隙間から立ち去ろうとする和泉夕子の姿が目に入った。霜村冷司は即座に顎をしゃくった。「先ほどの指示通り、直ちに行動に移れ」一同は恭しく「はい」と答え、素早く仮面を付けて立ち去った。彼らは揃いの黒いスーツを着て、姿勢も良く体格も優れていたが、それぞれ異なる仮面を付けていた。各々の仮面がその人物の身分を表し、互いの正体は知っているものの、他人には分からない。神秘的な雰囲気を漂わせる仮面の男たちは、和泉夕子とすれ違う際に足を止め、一斉に彼女に向かって深々と頭を下げた。「奥様」声は揃っていて厳かで、挨拶というより威圧的だった。その心を震わせるような圧迫感は、押し寄せてくると恐ろしいものだった。彼女は彼らを見つめ、数秒呆然とした後、手を上げて軽く振った......
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第683話
「霜村社長の具合はどうですか？」杏奈は傷の手当てを手伝いたかったのだが、霜村社長は外傷の際、女医には診せず、必ず男医に限っていた。彼はいつも潔癖で、誰にも触れさせない。触れることを許されているのは和泉夕子だけだった。それはそれで良いことだが。「外傷がひどくて。でも幸い内臓には異常がなくて、医師は薬で静養するしかないと...」「結婚式はどうするの？」沙耶香は眉をひそめて尋ねた。来週の月曜日はバレンタインデー。この時期に霜村冷司が重傷を負って、どうやって式を挙げるというのか。「今は寝たきりの状態だから、式は延期せざるを得ないわ。後で改めて日取りを相談するつもり」和泉夕子も予定通り挙げたかったが、この状況で彼の体調を無視して強行するわけにはいかない。沙耶香はため息をついた。「延期するしかないわね...」傍らの杏奈は首を傾げ、「霜村社長は絶対に延期を認めないわ」霜村社長は長年和泉夕子との結婚を望んでいた。怪我くらいで待ち望んだ式を延期するはずがない。彼は言ったことは必ず実行する人。歩けなくても和泉夕子を娶るだろう。まして背中の傷だけなのだから。杏奈の確信的な発言に、沙耶香は疑わしげだった。「動けもしないのに、担架で式を挙げるっていうの？」杏奈は腕を組んで断言した。「信じられないなら賭けてみない？私の予想が当たるかどうか」沙耶香は賭けという言葉に闘志を燃やした。「いいわ。200万円賭けましょう。負けた方が払うのよ」そう言って和泉夕子の方を向いた。「あなたも賭ける？」花嫁本人が、自分の結婚式について、しかも新郎が式に来られるかどうかという賭けに巻き込まれそうになり、和泉夕子は呆れて首を振った。「二人で賭けてて。私は穂果を屋敷に連れて帰るわ」ちょうどその時、相川涼介が穂果を抱いて戻ってきた。「この子、どうしたんでしょう。私と遊ぼうとしないんです」相川涼介の不満に、穂果は白眼を向けた。このおじさんは、見た目もよくないし、木のように堅苦しいし、誰が遊びたがるものか。杏奈は穂果の心中を察したように、相川涼介を皮肉った。「きっとあなたが面白くないからよ。遊びたがらないのも当然」この従兄は、いつも無表情で冷たい顔をして、木のように堅くて、お嫁さんも見つからないのだから、子供が遊びたがらないのは当然だ。相
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第682話
和泉夕子は一晩中眠らず、目を擦りながら彼を看病し続けた。朝日が窓から差し込んできた頃、やっと眠気が襲ってきた。ゆっくりと目覚めた男は、朦朧とした瞳を開け、ベッドの頭に寄りかかって小さく頷いている女性を見つめた。暖かな光が彼女の周りを包み、柔らかな雰囲気を醸し出していた。ただ彼女を見ているだけで、薬が切れて襲ってくる激痛も和らぐようだった。彼の蒼白い顔に微かな笑みが浮かび、美しい眉目が三日月のように優しく弧を描いた。彼のことが心配で浅い眠りについていた和泉夕子はすぐに目を開け、無意識に彼の額に手を伸ばした。その時、星空のような瞳と視線が合い、まるで引き寄せられるように、その瞳から目を離すことができなくなった。彼はとても美しかった。どんな星空も及ばないほどに。彼女の心の中で、彼だけが比類のない存在だった。しばらく見つめた後、彼の額に手を当てると、熱は正常に戻っていた。安堵のため息をつき、優しく尋ねた。「お腹すいてる？」男は首を振り、激痛を堪えながら彼女の手を取り、隣に横たわらせた。「先に休んで。他のことは気にしなくていい」彼女は彼の使用人ではない。こんなことをする必要はなく、傍にいてくれるだけで十分だった。和泉夕子は温かく微笑み、頷いて目を閉じる前に、やはり背中の傷が気になって見てしまった。男は白く長い指で彼女の目を覆い、上げかけた小さな頭を押さえた。「眠りなさい」低く響く磁性的な声が耳元で鳴り、少しずつ不安と恐れを和らげていった。和泉夕子は彼の手を抱きしめ、子猫のように傍らに丸くなって、すぐに眠りについた。連日の疲れや不安、混乱も、彼が無事に戻ってきたことで、やっと休むことができた。目が覚めると、医師が来て霜村冷司の手当てを始めた。感染していたため、薬を塗る前に消毒が必要だった。医師が消毒する際、ベッドに伏せている男の体が微かに震えるのを見て、和泉夕子は再び涙を流した。ずっと彼女を見つめていた霜村冷司は、彼女が自分のために泣くのを見て、眉を寄せた。「相川、奥さんを穂果の迎えに連れて行ってくれ」彼は彼女にこの血なまぐさい光景を見せたくなかったのだが、和泉夕子は行こうとしなかった。医師が傷の手当てを終え、無菌パッドを貼り、点滴を始めるまで、ずっと彼の手を握り続けた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第681話
和泉夕子は悲しみに暮れていたが、その言葉を聞いて呆然とした。「こんなに怪我をしているのに、どうしてそんなことを考えられるの？」何気なく言った男は、彼女が呆然と涙を流す様子を見て、暗い瞳に欲望の色が混じった。ああ......前回、彼女をカーペットの上で抱き、泣きながら必死に許しを乞う姿を思い出した......喉仏が上下し、下腹部に熱が集まったが、今はただ想像するしかない。「怪我さえなければ、この数日間、君をこの屋敷から出さないのに」彼女を見ると、昼も夜も求めたくなる。理由はない。ただ彼女の体も心も欲しくて、それでしか満たされない。和泉夕子は返す言葉が見つからず、数秒間彼を見つめた後、話題を変えた。「喉が渇いてない？お水飲む？」霜村冷司は真面目な表情に戻り、軽く首を振った。「夕子、相川に送らせるから、家で休んでくれ。心配しないで」彼は彼女に心配をかけたくないのだと分かっていたが、今は誰かの看病が必要な状態で、放っておけるはずがない。和泉夕子は細い指で霜村冷司の蒼白な頬に触れた。「ここで看病させて。そうしたほうが私も安心だわ」自分の看病をすると聞いて、霜村冷司の心は温かくなった。彼女はまだ一度も自分の看病をしたことがなかった。でも......「あの子も、君の世話が必要だろう」「沙耶香に一晩見ていてもらうように頼んであるわ。明日、穂果ちゃんをここに連れてくるから」全て手配してから来たのだ。そうでなければ穂果ちゃんのことが心配で来られなかっただろう。霜村冷司は彼女の決意を見て、もう拒まず、体を支えながら相川涼介を呼んだ。「浴室まで手を貸してくれ」彼は潔癖症で、体に血の跡が残るのを我慢できなかった。和泉夕子と相川涼介がどんなに止めても聞かず、点滴の針を抜いて浴室に向かった。鎮痛剤で一時的に痛みは和らいでいたが、背中は動かせず、相川涼介も体を拭くわけにはいかず、和泉夕子に任せるしかなかった。二人は既にお互いの体に慣れており、裸で向き合っても何の違和感もなかった。彼女は浴室の台に彼を座らせ、清潔なタオルを温かい水で濡らし、自然な手つきで体を拭き始めた。男の体つきは、広い肩に細い腰、引き締まった腹筋、長い脚。まるで彫刻のような完璧な肉体だった。ただ一つ、その美しい体には多くの傷跡があった。腕には九
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第680話
扉が開いた瞬間、濃厚な血の匂いが部屋から押し寄せてきた。その血の匂いに、和泉夕子は足が震えたが、必死に踏ん張って医師たちを押しのけ、急いで中に入った。相川涼介と沢田は床の血痕を拭き取っていたが、和泉夕子が駆け込んでくるのを見て、医師たちと同様に動きを止めた。「い、和泉さん？」まだいたのか？和泉夕子の潤んだ瞳は床の血を越えて、うつ伏せで眠る男の姿を捉えた。逞しい背中は洗浄され薬が塗られていたが、包帯はなく、無数の刃傷が露わになっていた。彼の下のシーツは取り替える間もなく、真っ赤に染まり、今も床に滴り落ちている。普段は冷たく気高く、世を睥睨する男が、今は子供のように弱々しい姿で横たわっているのを見て、和泉夕子は完全に取り乱した。よろよろとベッドに近づき、しゃがみ込んで震える手を伸ばし、傷に触れようとしたが、痛がらせるのが怖くて躊躇った。空中で優しく撫でるような仕草をした後、完璧な筋肉の腕に軽く触れた。誰かが触れたのを感じ、眠りの中でも霜村冷司は深い瞳を開き、反射的にその手を掴んだ。「冷司、私よ」彼の目は朦朧としていたが、耳ははっきりと彼女の声を捉え、すぐに手を離した。鷹のように冷たかった瞳は、彼女の顔に焦点を合わせると、徐々に深い愛情に満ちた眼差しへと変わった。「帰らなかったのか？」和泉夕子は彼が目を開けるのを見て、突然涙が溢れ出した。「こんなに傷ついているのに、帰れるわけないでしょう？」霜村冷司は彼女の涙に濡れた顔を見て、小さくため息をついた。彼女に心配をかけたくなかったからこそ告げなかったのに、それでも気付かれてしまった。男は痛みを堪えながら、骨ばった白く長い指で彼女の頬に触れた。「いい子だ、泣くな...」怪我を負っているのは彼なのに、逆に彼女を慰めなければならない。和泉夕子の涙は、もう止めることができなかった。彼の背中の傷を見て、イギリスでこの二日間何があったのか想像もできなかったが、どれほど痛かったかは想像できた。その痛みを思うと、彼女は心が痛くて、触れることさえできなかった。少しでも痛がらせたくなかったから。「痛いでしょう？」鼻声混じりの泣き声に、霜村冷司も胸が痛んだ。傷が痛むのではなく、彼女が泣くことが辛かった。「鎮痛剤を使ったから、もう痛くないよ。心
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第679話
「水原さん」という文字は実に恐ろしく、相川涼介はそれを聞いただけで身震いした。しかし......「水原さんは霜村社長のことを可愛がっていたはずでは？なぜ突然手を上げたんですか？」水原さんは確かに恐ろしい存在だが、霜村社長に対しては他の者とは違う扱いをしていた。これまで霜村社長を罰したことはなく、絶大な信頼を寄せ、成人するやいなやSの指揮権を譲渡したほどだ。そんな偏愛ぶりは、水原さんの養子養女でさえ受けていなかった。沢田もSの現状の複雑な事情を説明しきれず、簡単に述べるに留めた：「水原さんはサーに池内家と王室の件に関わるなと言ったんです。サーは聞き入れず、どうしても行くと言い張って、水原さんと衝突して......」相川涼介は眉をひそめた。「いつも衝突してるじゃないですか？今回は夜さんとしての行動でもないのに、何を恐れてるんです？」沢田は手を振った。「説明しきれないんだ。とにかく水原さんは子供を取り戻すことは許可したんだが、その後あるところへ行くことを条件にした。そこへ行けば組織を抜けることになる。そしてサーは水原さんに......」相川涼介はおおよその状況を理解し、憤慨した。「それにしても社長をここまで傷つける必要はないでしょう？」沢田は眉間を押さえながら苦悩の表情を浮かべた。「水原さんがやったわけじゃない......」相川涼介が詳しく聞こうとした時、廊下から微かな足音が聞こえ、すぐに声を潜めた。霜村冷司を介抱して上がってきた時、使用人たちには二階への出入りを禁じていた。二階に自由に入れる者といえば、外から忍び込んできた何者かに違いない。どういう者なのか、警備の目をくぐり抜けてここまで来られるとは。沢田と相川涼介は目配せし、沢田は浴室に身を隠し、相川涼介は用心深く銃を構えながらドアに近づいた。発砲の構えを取った瞬間、ドアをノックする音が響いた。「冷司......」和泉夕子の声を聞いて、相川涼介も沢田も、そしてベッドで痛みに震える男も凍りついた。「入れるな......」この姿を見せれば、きっと彼女は驚いてしまう。相川涼介は命令通り、沈黙を保った。静寂が支配する中......使用人たちは確かに、霜村社長が戻ってすぐに寝室に入ったままだと告げていた。寝室にいるのに声一つ返さない。それ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第678話
霜村冷司は車のドアを開け、和泉夕子を助けて座らせた後、歯を食いしばりながら身を屈め、彼女の隣に腰を下ろした。男が軽く車の背もたれに寄りかかった時、垂れた前髪が小刻みに震えた......前席で穂果ちゃんを抱いている相川涼介は、彼がこれほど苦しんでいる様子を見て、思わず腕に力が入った。先ほど霜村冷司が和泉夕子に向き合っていた時、自分には背中が見えていた。高価な白いシャツに、次々と血が染みだし、まるで花が咲くように広がっていた。彼は驚きの声を上げそうになったが、男は背後で素早く手で制止のサインを送った......和泉さんの前では、霜村社長は自分の命さえ顧みず、彼女を心配させまいとしているようだった。相川涼介には、霜村社長の和泉さんへの愛の深さを言い表すことができず、ただ運転手に「もっと急いで」と促すばかりだった......男は額に冷や汗を浮かべながらも、まず彼女をしっかりと抱きしめた。数日会えなかったから、恋しかったのだ。和泉夕子が何度か顔を上げようとするたびに、彼は彼女の頭を押さえつけ、上げさせなかった。腰に手を回そうとしても、それも許さなかった。彼女は不思議に思い、「冷司、あなた......」強引に彼の胸から顔を上げかけた時、彼は頭を下げ、冷たい唇で彼女の唇を激しく塞いだ......後頭部を押さえながら、口の中に入る前に長い睫毛を上げ、相川涼介を見た。「子供の目を隠してくれ」そして長い睫毛を下ろし、彼女の歯を開かせ、芳しい香りを巻き取るように、狂おしく求めた......彼のキスはいつも支配的で、瞬く間に彼女の息を奪い、両手も押さえつけられ、主導権は完全に彼のものだった。和泉夕子は息苦しくなり、彼の膝に半ば倒れかかった体も次第に力を失い、まるで水のように柔らかくなっていった。彼女が二度ほど身をよじった時、男の性的で禁欲的な喉から闇うめき声が漏れた。キスによる吐息ではなく、痛みによるものだった......キスで注意を逸らそうとしていた男が、このうめき声で女の疑いを招いてしまった......和泉夕子は目を開け、額に細かい汗を浮かべている男を見つめたが、何も言わなかった。車が沙耶香の別荘の前に停まると、和泉夕子は車のドアを開けて降りたが、男は続いて降りてこなかった。彼は一筆一画丁寧に描かれたような顔立
