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第227話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第228話
和泉夕子は、運転手が池内蓮司に対して恭敬に振る舞っている様子を見て、少し戸惑っていた……半ばぼんやりとした状態で車に乗り込んだ後、彼女は隣に座る池内蓮司に向かって思わず尋ねた。「あなた、一体何をしている人なの？」イギリスで一年一緒に過ごしたが、池内蓮司が働いているところなど一度も見たことがなかった。それなのに、帰国した途端に「池内社長」などと呼ばれているなんて。池内蓮司は眉を少し上げ、どこか誇らしげに言った。「建築デザイナーだ」前の席にいる運転手が振り向き、言葉を補った。「国際的に有名な建築デザイナーで、池内社長は業界で二位の評価を受けています」和泉夕子は運転手の言葉に合わせて尋ねた。「じゃあ、一位は誰？」運転手は急に黙り込んでしまい、池内蓮司は窓の外を眺めるだけだった。どうやら敏感な話題に触れてしまったらしく、車内の温度が一気に冷え込んだようだった。和泉夕子はふと考え込んだ。一位はもしかして、彼女の姉である春奈なのか？やがて車はある別荘の前に到着し、運転手は車を車庫に停めると、荷物を下ろし始めた。彼は荷物を押しながら二人に向かって言った。「池内社長、春奈さん、どうぞこちらへ」池内蓮司はこの別荘にあまり馴染みがないようで、運転手が前を案内し、彼は後ろから気まぐれに歩いていた。和泉夕子も足を揃えて別荘に入り、その中の雰囲気を見回した。イギリスにあった別荘の配置と似ているようだ。これはきっと、池内蓮司が国外にいる間に運転手に指示して購入させたもので、姉が好んだスタイルで設計されたに違いない。もっとも、そんなことはどうでもよく、彼女は今、沙耶香と志越に会いに行きたいだけだった。和泉夕子は池内蓮司の目の前で二階のゲストルームを選び、待ちきれない様子で彼に尋ねた。「これで私は出かけていいの？」池内蓮司は腕を組み、扉の枠にもたれながら、ゆっくりと尋ねた。「車の運転はできるのか？」和泉夕子は奥歯を噛み締めながら答えた。「できるわ！」池内蓮司は書斎に向かい、適当な鍵を取り出すと、それを和泉夕子に投げ渡した。「夜十時には戻れ。さもないと、自分で迎えに行くぞ」和泉夕子は鍵を見つめ、そして彼を見つめた。「姉、国内で運転免許を持ってたの？」池内蓮司はそんな愚かな質問に答える気もなさそうで、そのまま部屋に戻っ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第229話
和泉夕子は、ドアの向こうに立っている誰かの顔を想像していると、ドアが内側から開けられた。江口香織が、3歳くらいの幼い子供を抱えて、和泉夕子の視線の先に現れた。和泉夕子は、江口香織を一瞥し、彼女の腕の中で大きな目をこちらに向けている子供にも目を向けた。彼女は少しの間ぼんやりとして、江口香織が白石沙耶香と江口颯太の家に一時的に滞在していると思い込み、特に深く考えずに尋ねた。「私はあなたの義姉の友人なんだけど、彼女は家にいるかしら？」最初、江口香織は目の前の洗練された女性が誰なのか分からなかったが、彼女の声を聞いた瞬間、記憶がよみがえった。「あなた……あなた……あなたは……」彼女は顔色を真っ青にして、子供を抱きしめながら後ずさり、「幽霊だわ！」と叫んだ。和泉夕子は一瞬呆然とし、彼女に近づき、「私は幽霊じゃなくて、生きている人間よ」と伝えようとした。しかし、彼女の動きにさらに恐怖を感じた江口香織は、振り返って逃げ出し、「旦那さま、あの女の友達が幽霊になって、私たちのところに現れたわ！」と叫びながら家の奥へと走り去った。和泉夕子はその言葉を聞いて、ふと立ち止まった。彼女が「旦那さま」と呼んだ相手は誰で、その「女の友達」というのは誰を指しているのだろう？彼女が眉をひそめて考え込んでいると、江口颯太がキッチンから出てきた。彼もまた、ドアの前に立っている真っ赤なドレスを着た和泉夕子を見て、驚きで体が震え上がった。「おまえは……」まるで何か悪事を働いたかのように、彼は江口香織以上に怯え、言葉を失っていた。和泉夕子は彼に無駄な時間を使いたくなかったため、直接彼の目の前に立ち、冷たく尋ねた。「沙耶香はどこ？」至近距離に近づき、彼の鼻先に漂う香りを感じたことで、彼は彼女が幽霊ではなく、確かに生きている人間だと確信した。だが……和泉夕子は三年前にすでに亡くなったはずだ。どうして今ここに、生きて目の前に立っているのか？江口颯太は信じられない様子で、目を見開きながら彼女を見つめていたが、彼女の質問は耳に入っていなかった。和泉夕子は苛立ちを感じ、再度冷たく尋ねた。「沙耶香はどこにいるの？」今回は彼もようやく我に返り、心臓の鼓動を抑えながら答えた。「たぶん……夜の店にいるはずだ……」沙耶香はクラブで仕事をしているが、普段は夜
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第230話
和泉夕子は夜の9時ごろまで待っていたが、フロントスタッフが「白石さんは今夜は来ないだろうから、また明日来たほうがいい」と告げてきた。仕方なく焦りを抑えつつ、和泉は席を立ち、クラブを後にした。駐車場に向かい、車を取ろうとしたそのとき、突然、背の高い影が彼女の前に立ち塞がった。和泉が顔を上げると、目の前には赤く染まった桃花のような瞳があり、心臓がドキリと跳ねた。反射的にその場を離れようとしたが、男の手が彼女の手を掴み、力強く引き寄せた。一瞬の迷いもなく、彼は彼女の腰を抱きしめ、その腕をさらに強く締め上げた。もう片方の骨ばった手は彼女の背中を支え、優しく後頭部を押さえて、彼女をその胸に押し込むように抱きしめた。全身の力を込めて、彼女を抱きしめた後、男は角ばった顎を彼女の肩に軽く乗せた。彼女の体温を感じ、彼女から漂う懐かしい香りを嗅いだその瞬間、霜村冷司は幻ではなく現実だと確信できた。三年の間空っぽだった心が、彼女を抱きしめたその一瞬にだけ、ようやく癒されるような安らぎを得た。彼が長い年月ずっと想い続けてきた人が生きている、亡くなってはいない。霜村冷司にとってそれは、失ったものが再び手に入った瞬間だった。彼は言葉もなく彼女を強く抱きしめ、あるいは言葉を発することができないまま、彼女を自分の一部にするかのようにその存在を確かめ続けた。和泉は少し驚き、霜村のこの奇妙な態度に困惑した。空港で冷たく接したのに、今さら突然抱きしめるなんてどういうつもりだろうか？しかも、公共の場でこうして彼女を抱きしめるなんて、三年後の彼は頭が少しおかしくなってしまったのではないかと思わせるに十分だった。和泉は眉をひそめ、霜村を押しのけようとしたが、彼は彼女の手首を片手で掴んだまま、彼女を回転させ、車のドアに押し付けた。「あなた……」彼女が何かを言おうとした瞬間、霜村は顔を寄せ、彼女の唇を激しく奪った。彼女に触れた瞬間、霜村冷司は理性を失ったかのように、何もかも構わず彼女を深く激しく口づけた。その熱烈で狂気じみたキスは、今まで彼が見せたことのないものであり、彼の募る想いがそのまま全て注がれたようだった。彼は命をも惜しまぬ勢いで彼女に口づけし、その心の痛みが一度また一度と増し続け、ついには目頭が熱くなってきた。夕子、夕子、夕子…
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第231話
「何が『夕子』よ？私は春奈だわ、夕子じゃないの！罪を犯したからって、人違いなんてくだらない言い訳で逃れようとしないで！」和泉夕子は彼の手を振り払うと、一歩後ろに下がり、携帯をしっかり握りしめ、腕を組み、顎を上げて彼を睨みつけた。その表情は非常に威圧的で、話し方も横柄で、かつての温順で控えめだった彼女とは全く異なっていた。だが、その顔立ちは骨の髄に刻まれているように、あの頃の彼女そのものだった。ただ、大人っぽく派手なメイクを施しているだけだ。霜村冷司の整った顔立ちには、信じられないという表情が浮かんでいた。これは間違いなく、彼の和泉夕子なのだ。彼は手を伸ばし、彼女の顔に触れようとした。だが、彼女は少し首を後ろに引き、その手を避けた。「ちょっと、もしまた変なことをしたら、大声で人を呼びますからね！」霜村は少し目を伏せ、赤い目をして彼女を見つめた。「君は僕を恨んでいるのか？」その声は、何とも言えない無力感と、消えない悲哀を帯びていた。和泉はまばたきをし、視線は冷ややかで、彼を見つめるその瞳には一切の感情が宿っていなかった。「あなたが何を言っているのか、さっぱりわからないわ」そう言いながら、彼女は腫れた唇を手で軽く触れ、不機嫌そうに霜村冷司を睨んだ。「まあいいわ、狂犬に噛まれたと思っておく」彼女はそう吐き捨てると、さっさと背を向け、車のドアを開けた。しかし、その瞬間、長い指がドアを「バタン」と閉めてしまった。そして、彼女が抵抗する間もなく、彼は彼女を抱き上げ、お姫様抱っこの体勢でしっかりと腕の中に閉じ込めた。「頭おかしい！早く放して！助けて！」和泉は全身を震わせ、必死に抵抗したが、彼の力は驚くほど強く、彼女の腰をしっかりと支え、身動きが取れないようにしてしまった。彼女は抵抗できず、怒りに任せて彼の肩を噛んだ。しかし彼は痛みを感じる素振りも見せず、そのまま彼女を抱え、スポーツカーに向かった。片手で助手席のドアを開け、彼女を無理やり座らせると、すぐにロックをかけ、彼女が逃げ出せないようにした。和泉は拳を握りしめ、運転席側から回り込んできた霜村を睨んだ。彼がドアを開けて乗り込むと同時に、彼女はその隙に逃げようとした。だが彼の動きは彼女よりも早く、素早く座席に収まり、再びロックをかけた。狭い
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第232話
かつての彼は、常に高みから人を見下ろすような態度で、こんなにも哀れな声で彼女に語りかけたことなど一度もなかった。和泉夕子は目を上げて、彼を見つめた。三年ぶりに目の前に現れた彼は、以前よりずっと痩せて、目の下には黒いクマが浮かんでいた。まるで長い間、まともに眠れていないように見えた。顔立ちは変わっていないが、その表情にはどこか疲れきった陰が差しており、顔色も青白い。まるでこの三年間、彼は幸せからほど遠い生活を送っていたかのようだった。だが、それが今の彼女にとって何の意味があるというのだろうか。今の和泉は、彼に対して何の期待も抱いていなかった。むしろ、彼から遠く離れたいと願っていた。彼女は視線を下ろし、冷ややかに言った。「私の保険証は自分の車の中にあります。お見せすることもできます」彼女のその淡々とした様子と、自信に満ちた態度は、霜村冷司の瞳に一瞬の不安をもたらした。「和泉……」彼の言葉を彼女は冷たく遮った。「本当に人違いです」霜村は軽く首を振り、固い決意を込めて言った。「君の顔、君の香り、僕は絶対に忘れない」和泉は深い息をつき、霜村が固執しているのを悟ると、それ以上の言い争いをやめた。彼女は携帯を取り出し、時刻を確認した。もうすぐ十時になり、池内蓮司が待っている。彼がまた問題を起こす前に帰らなくてはならなかった。彼女は眉をひそめ、冷たく言った。「どう思うのもあなたの自由です。でも、今日は帰らせてもらいます。夫が待っていますので」……夫？霜村の顔は驚きの表情に変わり、まるで彼女が「夫」と言ったことが信じられないかのようだった。和泉はそれ以上の説明もせず、車のロックを軽く叩きながら示した。「さっきのことは、あなたが人違いをしたということで私は不問にします。ドアを開けて、私を下ろしてもらえませんか？」霜村は彼女の言葉に耳を傾けることなく、赤い目で彼女をじっと見つめた。「君……夫がいるのか？」和泉は迷わず頷き、右手を持ち上げて見せた。彼女の薬指には煌めくダイヤの指輪が輝いており、その光景に霜村は心を打たれた。「君は……」「私は既婚者です」和泉の冷淡な言葉は、彼の胸に重く響き、心臓を痛烈に叩きつけられたかのような衝撃をもたらした。彼は深く息をつき、その痛みを和らげよう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第233話
霜村冷司は一瞬だけ動きを止めたが、すぐに手で和泉夕子の目を覆い、再び強引に唇を重ねた。その様子を見ていた池内蓮司は、ため息をつきながら車のドアを乱暴に開け、スーパーカーの前に歩み寄った。彼は身をかがめ、窓を軽くノックしながら冷たく言った。「春奈、すぐに降りてこい」和泉夕子は池内の声を聞き、一瞬戸惑ったが、すぐに霜村を突き飛ばし、息を整えながら冷ややかに告げた。「ドアを開けて。私の夫が来た！」霜村は動きを止め、彼女から視線を外し、重いまぶたを持ち上げて車の外にいる男を見た。灰色のスーツに身を包んだ男は、清潔で洗練された雰囲気を漂わせ、その美しい顔立ちには冷たくも高貴なオーラが宿っていた。一見すると洗練された人物のように見える。しかし、霜村が気にしているのは男の外見ではなく、彼が彼女を「和泉」ではなく「春奈」と呼んだことだった。このことが彼の胸に怒りを呼び起こしたのだ。霜村はシートベルトを引き、和泉に装着させた後、体を直立させ、すぐにエンジンをかけて駐車場を飛び出した。池内蓮司はその様子を見て、一瞬唖然としながらも小さくため息をつき、自分の車に戻って彼らを追いかけた。霜村冷司は時速180キロのスピードで道を突っ走り、池内もまた、彼のスピードに合わせて追走した。和泉はシートベルトをしっかりと握りしめ、冷たい表情で車を操縦する霜村を一瞥し、後ろから追ってくる池内を見た。彼女は二人がこのまま追いかけ合っていると事故を起こしかねないことに不安を感じ、思わず口を開いた。「もし夫が事故にでも遭ったら、訴えます！」彼女が未だに自分を「和泉夕子」とは認めず、別の男を「夫」と呼ぶことが霜村の怒りを増幅させた。それでも彼は車を止めることなく、そのまま霜村家の屋敷へと向かって突き進んだ。車のスピードが速すぎて、和泉は酔ってしまい、吐き気がこみ上げてきた。その様子を見た霜村は慌ててスピードを緩め、道端に車を停め、窓を少し開けて新鮮な空気を取り込ませた。和泉が窓に顔を近づけて深呼吸をしていると、霜村の指がそっと彼女の背中に触れ、優しくさすってくれた。和泉は一瞬身を固くし、この突然の優しさに戸惑いながらも、霜村の手を押しのけ、視線を車の外に向けた。そして再び池内蓮司が車に近づいてくるのを見て、霜村に冷たく言った。「
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第234話
バットが地面に打ち付けられるたびに、その衝撃が和泉夕子の心にまで響いてくるようで、彼女は恐怖で後ずさりした。しかし、不注意にも足元の小石を踏んでしまい、バランスを崩して倒れそうになったとき、背後から伸びてきた長い手が正確に彼女の腰を支え、体を安定させてくれた。振り返ると、冷たい視線を池内蓮司に向ける霜村冷司が立っており、和泉夕子はその姿に思わず胸が高鳴った。霜村の影響力を考えると、池内が彼を敵に回すことは避けたい。彼女はすぐに霜村から身を引き、大胆にも池内の腕を掴んで言った。「あなた、もうやめましょう。帰りましょう」あなた？ 池内は彼女を一瞥し、不機嫌そうに目を細め、まるで「冗談はよしてくれ」と言わんばかりの表情を浮かべていたが、和泉夕子はそんなことを気にしている余裕はなかった。彼女は池内の腕にしがみつき、こっそり耳元でささやいた。「少しの間だけでいいから協力して」しかし池内は素っ気なく鼻で笑った。「自分で引き起こした問題だろう。自分で片付けろ」焦りながらも和泉夕子は小声で懇願した。「彼に連れて行かれたら、姉の心臓まで持っていかれるわよ」池内はしばし黙り込み、バットを下ろしてため息をつき、渋々頷いた。「分かった、行こう」和泉夕子が彼の協力に安堵し、彼の腕をしっかりと掴んで歩き出すと、背後から冷ややかな声が響いてきた。「待て」冷たく厳しいその声に池内は一瞬足を止め、和泉夕子の手を引きながらもさりげなく言った。「無視しろ」しかし、池内はその場を離れず、手に持っていたバットを回しながら、霜村に挑発的な視線を向けた。「俺の妻に手を出しておいて、まだ食い下がるつもりか？お前は一体何様のつもりだ？」霜村は池内を全く意に介さず、まっすぐ和泉夕子の前に立つと、手を差し伸べて言った。「一緒に帰ろう」和泉夕子が断ろうと口を開く前に、池内が彼女の肩を引き寄せて腕を回し、抱き寄せて言った。「何の権利があってそう言うんだ？」霜村は彼女が他の男に寄り添っている姿を見て、怒りに満ちた声で叫んだ。「僕は彼女を愛しているんだ！」その声には、彼の八年間の抑えきれない思いが詰まっており、彼の目には血のような赤い色が宿っていた。池内は霜村の目の色を見つめ、一瞬だけ下を向いて微笑んだが、再び和泉夕子を抱き
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第235話
暗い街灯の下、高く引き締まった影が道端に佇んでいた。彼はその場で立ち尽くし、黒い高級車が目の前を疾走していくのをただ見つめていた。それは、彼が骨の髄まで恋い焦がれ、三年間想い続けてきた女性を乗せ、視界の中から完全に消えていったのだった。彼は拳を固く握りしめ、追いかけたい衝動を何度も抑えつつ、電話を取り出した。杏奈が電話の振動に気づいたとき、彼女は言成の腕の中に身を預けていた。携帯は言成の枕元に置かれていたが、起き上がろうとした彼女を不機嫌そうに見た言成が、携帯を彼女に投げ渡してきた。言成は寝返りを打ち、不機嫌そうにため息をついたが、今回は以前のように彼女のそばを去ろうとはしなかった。杏奈は彼の背中を見つめ、満足そうに装っていた表情を消し、冷めた顔で電話を取った。「もしもし、社長……」電話口からは冷え冷えとした声が響いた。「杏奈、心臓疾患の末期で亡くなった人間が、蘇生する可能性はあるか？」杏奈は一瞬固まった。心臓疾患末期――この言葉は霜村冷司にとってタブーだった。彼はこの三年間、誰にもその話をさせなかったのだから。彼が今その話を持ち出したのは、もしかして和泉さんの死についてまだ未練があるということなのか？数秒の沈黙の後、杏奈は答えた。「すみません、社長。私は心臓病の専門家ではないので、よく分かりません」霜村冷司が電話を切ろうとしたその時、杏奈が言葉を足した。「社長、ジョージは国際的に有名な心臓病専門医です。彼ならきっと分かると思います」霜村冷司の目に一筋の希望が浮かび、すぐに電話を切り、ジョージにかけ直した。イギリスで海辺を散歩していたジョージは、彼からの電話にためらった。しかし何度も鳴り続ける電話を無視しきれず、ついにため息をついて応答した。挨拶もそこそこに、霜村冷司は単刀直入に尋ねた。「ジョージ、心臓疾患の末期で亡くなった人が蘇生する可能性はあるか？」ジョージはその質問で、彼が『春奈』名前で帰国した和泉夕子と偶然再会したことを察した。和泉さんから真実を明かさないように言われていたが、彼の質問には率直に答えることにした。「まだ体が残っていて、脳が死んでいない状態なら、可能性はある」霜村冷司はその答えに希望を感じ、目が輝いた。「心臓を交換さえすれば、生きられるのか？」ジョージは頷きながら答えた
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第558話
彼女は言った、彼を愛していると、八年間も。彼女は言った、彼に会うために、手首を切って自殺したと。彼女は言った、もうあんな風にしないで、彼女は狂ってしまうと。そうか、彼女は彼を愛している、それも骨の髄まで……霜村冷司の三ヶ月間痛み続けた心は、彼女が自ら彼にキスをした時、一瞬の安らぎを得た。彼は長い指を上げ、優しく丁寧に、そして深い愛情を込めて、彼女の眉と目をそっと撫でた。「夕子、やっと君が愛していると言ってくれた……」彼の指先から溢れる温もりは、魂を引き寄せ、一心に待ち続けた満足感だった。彼の十年、彼女の八年、一緒に過ごし、別れも経験したが、幸いにもお互いを愛し続けていたからこそ、今がある。彼は大切に、和泉夕子の顔を両手で包み、その瞬間から彼だけを映す瞳を見つめ、薄い唇を開いた。「もう二度と離れないようにしよう、いいか？」和泉夕子は涙を浮かべながら、彼に軽く頷いた。「うん……」彼女の答えは、彼に対する一生の約束だった。もう二度と離れない、離れることはできない。霜村冷司は微かに唇を曲げた後、顔を横に向け、濃いまつげを上げて冷たく言った。「降りろ」運転手はバックミラー越しに彼を一瞥し、その冷たい目に驚いてすぐに車のドアを開けて降りた。ドアが閉まる瞬間、男は片手で彼女の後頭部を固定し、顎を持ち上げて、激しくキスをした。激しい狂気のキスは、彼が彼女の唇を開け、口中の香りを奪った瞬間、心が完全に安定し、同時に制御を失った。背の高い男は、小柄な彼女を膝の上に抱き上げ、体をひねって彼女を車の窓に押し付けた……目の前で頭を少し上げ、狂ったように求める男を見つめながら、和泉夕子の目尻と眉に安心の笑みが浮かんだ……彼女は自ら白い小さな手を伸ばし、男のセクシーな喉仏に触れ、上から下へと滑らせ、高価なシャツに落ちた。彼女は少しずつ彼の白いシャツのボタンを外し、両手で彼の腹筋に触れ、さらに下へと進もうとした瞬間、男の体が硬直した。和泉夕子は彼が緊張していると思ったが、目を上げた瞬間、彼の顔が真っ青になり、何か悪い過去を思い出したようだった……冷たく高貴な体、濃く長いまつげが軽く震え、一双の目は恐怖に支配されていた。和泉夕子は彼がどうしたのか分からず、すぐに動きを止め、車の窓にぴったりと貼り付け、もう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第557話
霜村冷司が答えようとした瞬間、和泉夕子は彼の袖を掴み、激しく彼に説明し始めた。「違う、私は彼と付き合ってない！」「彼が私に睡眠薬を飲ませて、イギリスに連れて行ったの！」「彼はあなたが死んだと言って私を騙したの。本当にあなたが死んだと思って、一目会いたくて戻ってきたの！」「でも彼はそれを脅しに使って、私に姉のふりをさせようとしたの。私は拒否して死のうとしたけど、彼は私が妊娠したと騙したの！」和泉夕子は言葉が乱れながらも話し続け、小腹に手を当て、霜村冷司を見つめながら声を張り上げた。「私はあなたの子供だと思って産もうと決めたの。でも一ヶ月後、妊娠していないことに気づいたの！」「彼は私を騙していたの！ずっと騙していたの！！！」和泉夕子が叫び終わると、冷静になり、霜村冷司の驚いた目を見つめながら笑顔で言った。「どうやって戻ってきたか知ってる？」霜村冷司は信じられない様子で、目の前の異常な和泉夕子を見つめ、震える声で尋ねた。「どうやって……戻ってきたんだ？」彼は全身が震えていたが、彼女を刺激しないように恐怖を抑えながら彼女に合わせた。和泉夕子は彼の反応を見て、左手の服をまくり上げ、鮮やかな傷跡を見せた。「私は自殺しようとしたの。死にかけて、彼はようやく私を解放したの……」彼女は一瞬止まり、歯を食いしばって言った。「でも彼は私をベッドに三ヶ月も縛り付けていたの！」彼女は言い終わると、頭を傾けて狂ったように彼に尋ねた。「彼ってひどいと思わない？」霜村冷司は震える指を伸ばして彼女を抱きしめようとしたが、彼女に押しのけられた。「まだ答えてないわ！」彼はすでに狂気に近い彼女を見つめ、涙ぐみながら頷いた。「ひどい」彼女は答えを得ると、突然顔を歪めて叫んだ。「彼がひどいと知っているのに、どうして私が彼と付き合うと思うの？！」彼女の激しい狂気は、虐待を受けた後の反応のようで、非常に異常だった。彼女は自分の失態に気づいたようで、急いで袖を下ろし、隅に縮こまって彼を見つめた。「ごめんなさい、私はヒステリックでも狂ってもいないの。ただ、ちょっと……ちょっと……」彼女は言葉を見つけられず、言葉に詰まり、卑屈に自分の巻き髪を掴んで霜村冷司に微笑んだ。「見て、あなたのために髪を伸ばしたの。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第556話
コニセグの車に乗っている男は、後部座席のミラーに映る、地面にしゃがみ込んでいる姿をじっと見つめていた……その姿が小さな黒い点になるまで、男は拳を握りしめていた手を急に緩め、大声で叫んだ。「止まれ——」運転手はすぐにブレーキを踏み、後ろの十数台の高級車も一斉に停まった。霜村冷司は震える指で黒いコートを取り、車のドアを勢いよく開けて、和泉夕子の方へ急ぎ足で向かった。彼は柔らかく薄い雪を踏みしめ、彼女の前に立ったとき、彼女が不自然な笑い声を発するのを聞いて、心が急に震えた。「夕子……」彼は彼女の名前を呼んだ。地面にいる彼女の体が軽く震えたが、顔を上げることはなかった。霜村冷司はその薄っぺらい紙のような体を見つめ、冷たい目が一瞬で赤くなった。彼は彼女の前に片膝をつき、手に持っていたコートを広げて、彼女の痩せた体を包み込んだ。「こんなに寒いのに、どうしてそんなに薄着なんだ」暗く低い声が頭上から聞こえ、和泉夕子は再びぼんやりとした状態に陥った。雪松の香りが染み込んだコートが一瞬の暖かさをもたらしたとき、彼女はようやく我に返った。彼女はゆっくりと顔を上げ、風雪に立ち向かい、彼女の前に跪いている、心配そうな目をした男を見つめた……「さっき呼んだ夕子って、私のこと？」彼女は小さな顔を上げ、慎重に彼に尋ねた。「私が呼んだ夕子は、ずっとお前だ」和泉夕子は首をかしげ、少し混乱した様子だった。「でも、私をいらないって言ったじゃない？」彼女をいらないと言ったのに、なぜ彼女を夕子と呼び、彼女の前に跪いて、コートをかけてくれるのか。霜村冷司はその青白い顔を見つめ、赤い目で静かに言った。「明らかにお前が私をいらないと言ったんだ」和泉夕子はその言葉を聞いて、さらに混乱した。「いつあなたをいらないと言ったの？」霜村冷司は彼女の目に子供のような澄んだ表情が浮かんでいるのを見て、責める言葉が突然口に出せなくなった。「もういい、私が冷酷になれないなら、お前を責める必要もない……」彼は手を上げ、和泉夕子の冷たい顔を撫でた後、彼女をしっかりと抱きしめた。「お前が戻ってきてくれるだけで十分だ」三ヶ月前、彼女があんなに彼を傷つけたとしても、彼女が戻ってきてくれればそれでいい。霜村冷司は自分を納得させ、ぼんやりと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第555話
和泉夕子は霜村冷司の答えを待っていた。長い間待っていたが、彼は何も答えなかった。最終的に彼女は唇を引き上げ、彼に微笑みかけた。「わかったわ、あなたは……私をいらないのね……」彼女は手を上げて、目尻の涙を拭い、一歩後退した。目には涙が溢れ、失望が広がっていた。それでも彼女は去らず、孤独にその場に立ち、目の前の沈黙する男を見つめ、静かに口を開いた。「理由を教えてくれないかしら？」黒いコートをまとい、金縁の眼鏡をかけた男は、まるで遥か彼方の仙人のようだった。和泉夕子は自分と彼の間には天と地ほどの差があり、永遠に交わることはないと知っていた。しかし、天が地に希望を与えた時、彼女はその一縷の希望を掴み、命を賭けてでも答えを求めたかった。だが、男は彼女の希望を打ち砕き、何も言わず、彼女を見上げることもなく、冷たい沈黙で彼女を追い払おうとしていた。和泉夕子は彼の心を見抜き、右手を上げて、左手に残る彼のために自殺を図った傷跡を撫でた。この瞬間、彼女は本当の痛みが何かを感じた。それは死よりも辛いものだった。彼女は泣きそうな痛みを堪え、涙で濡れた顔を上げ、霜村冷司の美しい顔を見つめた。「あなたは私を娶ると言ったわ、永遠に一緒にいると言ったのに、どうして約束を破るの？」目の前の男は眉をひそめ、ゆっくりと目を上げ、雪と一体化した和泉夕子を見つめた。彼の濃いまつげの下の目は、先ほどのように冷たくはなく、何か見えない感情が漂っていた。「私が病院で昏睡していた時、君はどこにいた？」「私は……」「君は池内蓮司と一緒にいた」霜村冷司は和泉夕子の言葉を遮り、冷たい目には絶望が浮かんでいた。「目が覚めた後、毎日君が戻ってくるのを待っていたが、一度も来なかった」「私は池内蓮司に囚われて……」和泉夕子は焦って彼の袖を掴もうとしたが、彼は彼女の手を払いのけ、話を止めた。「和泉夕子、私は本当に努力したんだ。もう君を追いかける力は残っていない。これで終わりにしよう」彼はそう言い終えると、素早く視線を外し、車のドアを開けて座り込んだ。和泉夕子は彼が去ろうとするのを見て、急いで飛びついたが、ドアハンドルに触れる前に、そのコニセグは急発進して去っていった。彼女の伸ばした手は車体に触れることなく、まるで掴めない流水のように
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第554話
その小さな姿は、風雪の中で彼を見つめていた。情深い瞳には、清らかな泉のように涙が流れていた。霜村冷司はその場に立ち止まり、彼女をしばらく見つめた後、ゆっくりと彼女の方へ歩き出した。和泉夕子は彼がグループから出て、自分の方へ向かってくるのを見て、涙を浮かべながら急いで迎えに行った。「冷司、私……」彼の名前を呼んだ瞬間、彼は冷たい表情で、彼女を一瞥もせずにすれ違った。和泉夕子は呆然と立ち尽くし、目に溜まっていた涙が彼の行動によって突然こぼれ落ちた。彼女はゆっくりと振り返り、信じられないような表情で、護衛を連れて階段を下り、振り返ることなく去っていく彼を見つめた。彼の背中は高くて堂々としていたが、冷淡で孤高な雰囲気を漂わせ、まるで世間から隔絶されているかのように、触れることも近づくこともできない存在だった。和泉夕子はその背中を見つめ、まるで夢の中に閉じ込められているかのように感じた。それはかつて彼女が見た悪夢のようだった。実際、彼女はもうとっくに死んでいたのかもしれない。霜村冷司が自分を愛してくれないことに未練があり、輪廻に入れないまま、自分のために美しい夢を編み、彼が自分を愛していると幻想していたのだ。輪廻の時が来るまで、その美しい夢は悪夢の形で終わりを迎え、今がその終わりの時なのだ。彼女は自分が現実と夢の区別がつかなくなるほど苦しんでいるのか、それとも生死すら分からなくなるほど狂っているのか、どちらかだと思った。彼女は震える体を抱きしめ、寒風の中で涙に霞んだ目で、半年間思い続けたその姿を見つめた。「すべては嘘なんでしょう？」彼女の声はとても軽く、打撃に耐えられないかのように、弱々しく、しかし千々に裂けていた。その姿は階段を下り、車に乗り込もうとしていたが、彼女の声を聞いて突然足を止めた。和泉夕子は彼が立ち止まったのを見て、振り返らない彼に近づくことができず、しかし本物か夢かを確認したくてたまらなかった。彼女は勇気を振り絞り、彼の側に歩み寄り、細く白い手を伸ばして、そっと彼の袖を引っ張った。「冷司、あなたなの？」あなたなの？余生をかけて彼女を償うと言った霜村冷司なの？霜村冷司は少し頭を傾け、まつげを伏せて彼女を見つめた。「私だ」いつもの冷たく低い声が耳元で軽く響き、和泉夕子を現実に引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第553話
和泉夕子は長い間ベッドに縛られていたため、二人の関係を知らなかった。穂果ちゃんがこんなにしっかりしているのを見て、心が痛んだ。「穂果ちゃん、彼は……」和泉夕子の言葉が終わらないうちに、穂果ちゃんは彼女の体からもがいて降り、両腕を広げて池内蓮司に抱っこを求めた。池内蓮司は拒むことなく、穂果ちゃんを抱き上げた。穂果ちゃんはそのまま彼の胸にすっぽりと収まり、ぷくぷくした小さな手を上げて和泉夕子に手を振った。「おばさん、安心して帰ってね」和泉夕子は驚きながら、池内蓮司に抱かれて階段を上がる穂果ちゃんを見つめた。彼女は穂果ちゃんの監護権を争おうと思っていたが、穂果ちゃんが本当に池内蓮司のそばにいたいと思っているとは思わなかった。彼女はその大きな背中と小さな背中を見つめながら、なぜかますます二人が似ているように感じた。心の中に突然一つの考えが浮かんだ。穂果ちゃんは、もしかして池内蓮司と姉の子供なのではないか？和泉夕子はその考えに驚き、すぐに頭を振ってその思いを打ち消した。池内蓮司は今回、本当に約束を守り、和泉夕子を解放し、専用機まで用意してくれた。和泉夕子は名残惜しそうに穂果ちゃんに手を振って別れを告げ、車に乗り込み、別荘を離れて空港へ向かった。一人で万メートルの高空に飛び立つと、心にかかっていた重荷が次第に興奮の感情に取って代わられた。半年以上も会えなかった人に、もうすぐ会えるなんて、本当に嬉しい……A市はすでに冬に入り、和泉夕子が飛行機を降りたその日、空には初雪が舞っていた。彼女は薄手の服を着て、両腕を抱きしめながら、霜村氏グループへと一歩一歩進んでいった。池内蓮司は彼女を解放したが、お金も電子機器も与えず、ただ彼女を国内に戻しただけだった。和泉夕子はそれ以上を求めず、無事に戻れただけでも十分だと思っていた。彼女は寒風と初雪に耐えながら、霜村氏グループの入口にたどり着き、霜村冷司に会おうとしたが、警備員に止められた。「お嬢さん、ご予約はありますか？」和泉夕子は首を振り、警備員に言った。「社長に会いに来ました。伝えていただけますか……」警備員は礼儀正しく言葉を遮った。「お嬢さん、毎日多くの女性が霜村社長に会いに来ます。本当に知り合いなら、予約カードを見せるか、霜村社長に電話して迎えに来
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第552話
池内蓮司が帰ってきたのは、すでに深夜だった。和泉夕子は穂果ちゃんを抱きしめながら、眠気をこらえて彼の帰りを待っていた。この三ヶ月間、池内蓮司はほとんど和泉夕子に会うことはなく、たまに見かけても無視して立ち去るだけだった。今回も別荘のドアを開けて入ってきたとき、リビングで待っている二人を見ても、いつものように無視して通り過ぎようとした。彼が歩き出そうとしたとき、和泉夕子が彼を呼び止めた。「私の体調はほぼ回復したから、明日出て行くつもりよ。穂果ちゃんは連れて行くわ」彼女は池内蓮司とこれ以上無駄な時間を過ごすつもりはなく、冷たい表情で要求を突きつけた。池内蓮司は足を止め、彼女を一瞥した。「彼女はお前の子供じゃないだろう。連れて行く理由は何だ？」和泉夕子は冷静に答えた。「穂果ちゃんは私の姉の子供よ。私は彼女の叔母であり、監護権があるから連れて行くのは当然よ」池内蓮司は冷笑した。「つまり、俺には彼女を育てる資格がないってことか？」和泉夕子は冷たい声で言った。「資格があるかどうかは、自分でよく分かっているはずよ」池内蓮司は彼女が以前のように鋭い口調に戻ったのを見て、彼女が霜村冷司の記者会見のニュースを見たことを察した。彼は和泉夕子をじっと見つめ、上下に視線を走らせた後、彼女に警告した。「お前が急いで彼に会いに行きたいのは分かるが、彼が会いたいとは限らないぞ。その時は泣いて戻ってくるなよ……」和泉夕子は彼の言っていることが理解できず、彼の皮肉を無視して冷たい声で続けた。「穂果ちゃんはもうすぐ六歳になる。学校に通うべき時期だ。A市に連れて行かせるか、彼女の父親の元に戻すか、どちらかにしなさい。彼女を連れ回していると、彼女の成長に悪影響を及ぼすわ」池内蓮司はその言葉を聞いて、濃い眉をひそめ、和泉夕子の前に歩み寄り、椅子の肘掛けに両手をついて身をかがめ、彼女を見下ろした。「よく聞け。お前はここに残って穂果ちゃんの世話をするか、自分だけで出て行くか、どちらかにしろ。欲張るな！」彼は春奈の心臓を手放すつもりだったが、春奈の子供だけは絶対に手放さないと決めていた。和泉夕子は池内蓮司と理論を戦わせようとしたが、穂果ちゃんが彼女の袖を引っ張り、理解ある声で言った。「叔母さん、先に帰っていいよ。穂果ちゃんは変なおじさんと一緒に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第551話
池内蓮司は助手に指示を出し終えると、彼らを連れてサントリーニ島へと移動した。その後の日々、池内蓮司は和泉夕子が自殺しないように、手錠で彼女の手をベッドのヘッドボードに繋ぎ、行動を制限した。さらに、使用人に24時間彼女を見張らせ、舌を噛んで自殺することも防いだ。彼は和泉夕子の自殺の手段を完全に封じた後、ジョージに彼女の治療を命じた。今回は彼女の目を止める薬を使わず、逆に最良の医療機器を運び入れ、彼女の目を治療した。和泉夕子は池内蓮司の手にかかりながらも、死にたいという信念は変わらなかった。しかし、三ヶ月後、ジョージがタブレットを持ってきた。彼は画面のニュースを開き、和泉夕子に差し出した。「見て、彼は霜村氏の本社再建の記者会見に出席している。彼は死んでいない……」ビデオの中、その高価なスーツを着た姿は、優雅で高貴な雰囲気を漂わせていた。無数のフラッシュが、その精緻で美しい、まるで神が彫刻したかのような顔に向けて狂ったように撮影していた。カメラの前の男は、一度も瞬きをせず、冷淡な桃花のような目でカメラを見つめていた。記者たちが質問すると、彼は一言一言冷静に答え、声には一切の感情がなかった。それはまるで八年前に初めて出会った霜村冷司のようだった。彼はまるで昔に戻ったかのようだった。いや、むしろ昔よりも冷淡で、その目には世の中を嫌うような冷たさが漂っていた。和泉夕子はビデオの中の彼を見て、彼の声を聞いて、信じられない思いで瞳孔を広げた。彼……本当に死んでいないのか？！池内蓮司は今回、彼女を騙していなかった！しかし、彼女は池内蓮司の言葉を信じず、三ヶ月も待ち続けたのだ！この三ヶ月間、彼女は自殺を試みたが、ジョージが彼女を救い、穂果ちゃんが彼女を温めてくれなければ、彼女はもう……和泉夕子の涙がこぼれ落ち、涙でぼやけた目で、震える指で画面の中の冷たく高貴な顔を撫でた。指先が触れたのは冷たい画面だったが、その灰色のような心には、生きる希望の火が少しずつ灯り始めた。よかった、彼女の「愛してる」という言葉は、来世を待たずに、この世で彼に直接伝えることができる。和泉夕子はビデオの中の姿を見つめ、ゆっくりと唇を開き、淡い笑みが涙に濡れた目元に広がっていった。彼女が笑顔を見せるのを見て、ジョージは深く息をついた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第550話
穂果ちゃんは眠っている途中で、ぼんやりと目を覚ました。真っ暗な部屋の中で、叔母さんの姿が見えず、驚いて「わあ」と泣き出した。彼女の泣き声はすぐにジョージと池内蓮司を引き寄せた。ジョージは部屋のドアを開け、電気をつけて、穂果ちゃんを抱き上げて慰めた。池内蓮司は部屋に和泉夕子の姿がないのを見て、すぐに浴室に向かった。彼が浴室のドアを開けたとき、床一面の血と浴槽に横たわる顔色の悪い女性を見て、心臓がドキッとした。「ジョージ、早く助けてくれ！」彼は急いで前に進み、和泉夕子を抱き上げ、地面に置いてから、流血している手首をしっかりと押さえた。ジョージは浴室に駆け込み、和泉夕子が手首を切って自殺を図ったのを見て、一瞬心が揺れたが、すぐに冷静になった。彼は使用人に医薬箱を持ってくるように叫び、急いで止血をし、和泉夕子を救った。地面に横たわる女性が息を引き取る寸前、ジョージは彼女を死の淵から引き戻した。「彼女をベッドに戻してくれ！」ジョージが一息ついたのを見て、池内蓮司は和泉夕子を抱き上げ、ベッドに置いた。ジョージは彼女に酸素マスクをつけ、池内蓮司に向かって言った。「満足か？」池内蓮司は答えず、複雑な感情に満ちた目で和泉夕子の顔をじっと見つめた。彼は彫像のように立ち尽くし、数分後、和泉夕子の髪をそっと撫でた。ジョージはその光景を見て、奇妙な感覚が再び心に湧き上がった。彼は和泉夕子の髪を撫でる池内蓮司を見て、思わず尋ねた。「池内、お前は春奈の心臓が欲しいのか、それとも和泉さんが欲しいのか？」池内蓮司はこの質問を聞いて、訳が分からないと言った。「どういう意味だ？」ジョージは彼の前に歩み寄り、言った。「もしお前がただ春奈の心臓が欲しいだけなら、その心臓を取り出して、別の体に入れればいい。和泉さんを解放してやれ。もし和泉さんが欲しいなら、彼女を大切にしてくれ」池内蓮司はその言葉を聞いて、複雑な視線を和泉夕子の薄い影に向けた。彼はしばらく見つめた後、冷たく言った。「春奈の遺願は、心臓を彼女の体に入れることだ。他の人に渡すことではない！」ジョージは疑わしげに彼を見上げた。「お前は春奈の遺願のためにやっているのか、それとも和泉さんが死ぬのが惜しいのか？」池内蓮司は髪を撫でる手を止め、冷たい目に怒りの火花を散
