契約終了、霜村様に手放して欲しい のすべてのチャプター: チャプター 191 - チャプター 200

藤原優子の口元には笑みが浮かびかけていたが、彼の冷淡な声に遮られた。彼女は笑みを引っ込め、霜村冷司の前に進み出ると、失望の色を浮かべて彼を見つめた。「冷司、私がここにいるのが、嬉しくないの？」霜村冷司は鋭く削られたような端正な顔に微塵の表情もなく、暗い目で彼女をじっと見据えた。「どうしてここにいるんだ？」ここは彼のヒューストンにある私邸で、ほとんど誰もその存在を知らない。藤原優子が突然現れたということは、彼を追ってきたとしか考えられない。藤原優子はその視線に怯み、一歩後ずさったが、タオルをぎゅっと抱きしめ、諦めずに再び近寄った。「冷司、あなたの行動は九条おばさんがすべて把握しているわ。彼女が私をここに行かせたのは、私が学業を終えて戻った今、私たちの関係を進展させるべきだと考えたからよ……」彼女は思い切って、白い指を彼の頬に伸ばそうとしたが、冷司はその手に触れることさえせず、体をさっとかわして避けた。彼は彼女に触れようともせず、ただ忌避するように身をそらした。藤原優子は突然、絶望に満ちた笑みを浮かべた。「霜村冷司、一体どれだけ私を待たせるつもりなの？」霜村冷司は彼女を見下ろし、話す気も起こらず、冷淡に「出て行け」とだけ言った。普段なら藤原優子も大人しく従い、彼の命令に逆らうことはなかっただろう。だが今日は、彼女は女性としての魅力をすべて見せつけ、タオル一枚で目の前に立っている。それにもかかわらず、彼は見向きもせず「出て行け」と言い放つ。彼女には耐えられなかった。藤原優子は拳を握りしめ、爪を掌に食い込ませるようにして悔しそうに言った。「あなたは彼に約束したわ、私を妻にすると。忘れたの？」霜村冷司はその言葉を聞き、さらに冷たい目で彼女を見つめ、「彼がいなければ、絶対に君を妻にすることはなかった。分かったら、出て行け！」と言い放った。藤原優子は息を詰まらせた。以前ならこの言葉で冷司に妥協させることができたが、今では彼は彼女の感情をまったく気にせず、彼女を追い出すことだけを考えていた。高学歴でプライドの高い彼女にとって、冷司にここまで冷たくされては、これ以上この場にいることはできなかった。彼女は悔しそうに彼を睨み、浴室の外に置いていた服を抱え、階下へと走り去っていった。冷司は振り返りもせず、すぐにベッドサイドの引

白石沙耶香はその言葉に笑ってしまった。「彼女があなたを騙そうとしていると思う？頭がどうかしているんじゃない？あなたと婚約者と従妹が彼女をどう打ちのめしたのか忘れたの？彼女は元々心不全の末期だったのに、後頭部を釘で刺されて、それでも生きていられるとでも？」沙耶香は叫ぶように言い放ち、最後には泣き崩れた。夕子がこの世を去る前にひどく打たれていたことを思うと、胸が張り裂けそうだった。「霜村冷司、あなたはどうしてそんなに残酷なの？それなのに夕子は亡くなる前に、あなたに遺書を書き残してたんだよ……」電話の向こうから怒りと悲しみに満ちた泣き声が響き、霜村冷司の胸に不安がじわじわと広がっていった。彼はいつものように冷静さを保とうとしたが、その感情をコントロールすることができなかった。抑えれば抑えるほど、不安は一層増していくばかりだった。携帯を強く握り締めながら、冷たく問い詰めた。「後頭部を釘で刺されたってどういうことだ？」沙耶香は彼が自分の行為を認めないのかと怒りに震え、「新井先生が駆けつけた時には、夕子の後頭部が釘で打ちつけられてたんだよ！そのせいで動けなくなって大量出血で心不全が悪化した。全部霜村家のせいなのに、ここでしらばっくれるなんて、夕子が可哀想で仕方がない！」沙耶香は言いたいことを全てぶつけて電話を切り、その場で霜村冷司をブロックした。彼は切れた画面を見つめ、数分間ぼんやりと立ち尽くした……窓辺に佇む彼の背中がふと揺らぎ、足元がふらついた。ガラスに片手をつき、何とか立ち直ろうとしたが、頭には夕子が地面に倒れていたあの光景がよぎった。彼女が動かなかったのは、彼への失望ではなく、自分の一撃で動けなくなっていたからだったのか。彼女があの絶望的な状況で一人いたことを考えると、霜村冷司の心はひどく痛んだ……圧倒的な罪悪感が絡みつき、彼の呼吸を締め付けた。そんなはずはない。彼は彼女の診断書を確認していた。心臓病以外の問題はなかったはずだ。なのに、どうして急に末期の心不全だというのか？もしかしたら、彼女は彼を打ったことを恨んで、皆で彼を騙そうとしているのかもしれない。そうに違いない。彼女はこれまでにも彼を騙してきた。今回も同じだ。彼はそう自分に言い聞かせたが、不安はますます大きくなり、恐怖に駆られた。心に広

第196章霜村冷司は二人の前まで歩み寄り、一瞥して冷たく問いかけた。「彼女はどこだ？」白石沙耶香が霜村を目にするのはこれで二度目だった。最初は、彼が夕子を迎えに来たときだ。そのとき彼は車から降りず、沙耶香が見えたのは横顔だけだった。そのときは、ただの裕福な家柄の美しい顔立ちに過ぎないと思っていた。しかし、今、彼と真正面で対峙してみると、その強烈なオーラに驚かされ、思わず身がすくんだ。彼の放つ生まれつきの冷然とした高貴さ、人を寄せ付けない冷ややかさが、彼を一層威厳あるものに見せていた。望月景真は彼の遅れて現れた様子と、その上から見下ろすような態度に堪えきれず、冷笑を漏らした。「会いたいのか？」彼は背後の墓を指さし、「あそこにいる」と答えた。霜村は彼の指先の方向に目を向け、墓碑に飾られた遺影が目に入ると、顔色が一瞬で青ざめた。そして孤高で冷酷な目に、不信の色が浮かんだ。「そんなはずはない！」霜村はそう言い放つと、横を向き、冷たく指示を出した。「墓を開けろ」彼は夕子がその中にいることを信じず、彼らの嘘を暴くつもりでいた。霜村の命を受け、護衛たちが墓を開ける準備に取りかかろうとすると、沙耶香がすぐに駆け寄って彼らを止めた。それと同時に、望月も霜村の襟元をつかみ、鋭く言った。「霜村冷司！彼女はすでに亡くなっているんだ。どうして墓を荒らそうとするんだ？一体何を考えているんだ！」何度も『死』という言葉を聞かされるたびに、霜村の胸には鋭い刃が突き刺さるような痛みが走った。聞くたびにその刃がえぐるように激痛を走らせる。彼は指先を強く握りしめ、痛みを抑え込もうとしながら、血走った目で望月を冷ややかに睨みつけた。「お前が彼女を独り占めしたくて、わざと隠しているんじゃないのか？」望月は鼻で冷笑し、まるで相手を哀れむかのように霜村を見つめた。「お前、本当に哀れだな。彼女の死を直視する勇気もないとは」霜村は『死』という言葉を聞くことすら耐えられず、望月を突き飛ばすと、墓の前に駆け寄った。彼は墓碑に飾られた遺影を見ないように目をそらし、棺を開けようとする。それを見ていた沙耶香は、どこからともなく勇気を振り絞り、彼の顔を激しく平手打ちした。「彼女が亡くなった日に電話しても、あなたは出なかった。それなのに今さら墓

白石沙耶香の鋭い言葉が霜村冷司の心に突き刺さり、彼の中にぽっかりと空虚な穴が開いたようだった。その穴は、何か大切なものを失ってしまったような喪失感で満たされた。彼は赤く充血した目で沙耶香に向かって首を横に振りながら言った。「そんなはずはない。もし本当に彼女が死んでいたなら、そんなに早く火葬されるわけがない……」望月景真が彼女を愛していたなら、彼がそんな早急に火葬するわけがないはずだ！沙耶香は冷たい視線で彼を見つめ、冷ややかに言葉を続けた。「それはね、夕子が最後に死後すぐに火葬されたいと言ったからなの」それが彼女自身の望みだった……彼が最後に会いに来ず、しかもその婚約者が彼女を傷つけたため、彼女は彼に最後の別れさえも拒んだのだ。遺体すら見せず、心残りと無念を抱いて、この世を去ったのだと気付いた瞬間、霜村の全身の血が凍りついた。彼の体は一気に力を失い、壁にもたれながら冷たい床に座り込んだ。胸を締め付ける痛みが、まるで誰かが心臓をつかみ上げたかのようで、呼吸さえも苦しく感じた。沙耶香は地面に座り込む彼の姿を見て、思わず哂った。「彼女をただの身代わりにしておきながら、今さらそんな顔をしても仕方がない。あなたは本当に、自分の高嶺の花に対してそれでいいの？」霜村は濡れた瞳で沙耶香を見上げて、「私は、彼女を身代わりにしたことなんて一度もない……」と呟いた。沙耶香は顔をしかめた。「今さらそんなことを言っても遅いわ。夕子は生前ずっと自分が身代わりだと思っていたのよ」その言葉に、霜村の心臓が再び抉られるように痛み、手のひらから全身へと冷たさが広がっていく。彼は唇を動かしながらも声が出せず、しばらくの沈黙の後、震える声で尋ねた。「彼女が心不全と診断されたのは、いつだった？」沙耶香はその場を立ち去らず、彼を苦しめるためにここに残っていた。彼がようやく心不全の件を問いただしてきたとき、沙耶香は挑発的な口調で答えた。「あなたと五年も一緒にいたのに知らないなんて、私はもっと知りようがない」そう、彼は五年もの間、彼女の傍にいながら全く気づかなかった。そのことが滑稽でならなかった。沙耶香は少し考えてから、再び口を開いた。「彼女が心不全を患ったのは、あなたと契約を結ぶ前からだった……」この事実を彼に知らせることに躊躇いを感じていたが、やはり教えておこ

霜村冷司は手に握った手紙をぎゅっと握りしめ、赤く染まった瞳で窓の外に沈む夕陽を見つめていた。彼の人生において唯一の光は、彼が見逃した瞬間に消え去り、彼もまた、その光とともに暗闇へと堕ちていった。辺りが完全に闇に包まれたとき、世界は静寂に沈んだ。彼はその場に立ち尽くし、四方に光を探したが、すでにその光は彼自身の手で追いやられてしまっていたのだ。望月景真は霜村が白石沙耶香を傷つけるのではないかと心配になり、相川涼介の制止を振り切って急いでアパートに戻った。リビングで沙耶香が無事な姿でソファに座り、涙を拭っているのを見て、ようやく安堵の息をついた。「もう帰ったのか？」沙耶香は静かにうなずき、次の間の方を見つめながら答えた。「まだ中にいる」望月景真は歩を進め、目の前の地面に座り込み、まるで生気を失ったかのような霜村冷司を一瞥した。やはり彼の予想は正しかった。この男の心には確かに美しい彼女が住んでいたのだが、その想いを決して表に出すことはなかった。彼は霜村冷司が手にしている手紙に目を向けると、思わず近づき、彼女が彼に宛てた遺書だと知るや否や、その平静を装っていた表情が崩れ落ちた。なんて皮肉だろう、美しい彼女は彼を愛していたのに、彼は自分の気持ちを押し殺して彼女を最後まで信じさせなかった。彼の心には痛みと後悔が湧き上がり、さらなる重たい喪失感が全身を包み込む。あの彼女が、霜村冷司に遺書を残した一方で、自分には何も残さなかった。きっと彼女の心には、もう自分の居場所などなかったのだろう。 その時、霜村冷司は自分の手紙を誰かに奪われたことに気づき、瞬く間に目を赤くした。彼は急いで立ち上がり、その手紙を取り返し、大切な宝物のように折り畳み、胸元にしっかりと押し当てた。そのまま一言も発することなく、壁に手をつき、ふらふらと部屋を出て行った。霜村冷司は小さな一歩を進めるたび、まるで魂が抜け落ちたかのように団地を出て行く。団地の外で待機していた相川涼介は、彼がよろめきながら歩く様子を目にし、慌てて駆け寄って肩を支えた。「社長、大丈夫ですか？」霜村冷司は彼の手を振り払い、立ち去ろうとしたが、相川が心配そうについてこようとすると、冷たく「ついてくるな」とだけ言い放った。彼は自らを罰するように墓地へと歩き続け、やがて墓前にたどり着