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第197話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第198話
白石沙耶香の鋭い言葉が霜村冷司の心に突き刺さり、彼の中にぽっかりと空虚な穴が開いたようだった。その穴は、何か大切なものを失ってしまったような喪失感で満たされた。彼は赤く充血した目で沙耶香に向かって首を横に振りながら言った。「そんなはずはない。もし本当に彼女が死んでいたなら、そんなに早く火葬されるわけがない……」望月景真が彼女を愛していたなら、彼がそんな早急に火葬するわけがないはずだ！沙耶香は冷たい視線で彼を見つめ、冷ややかに言葉を続けた。「それはね、夕子が最後に死後すぐに火葬されたいと言ったからなの」それが彼女自身の望みだった……彼が最後に会いに来ず、しかもその婚約者が彼女を傷つけたため、彼女は彼に最後の別れさえも拒んだのだ。遺体すら見せず、心残りと無念を抱いて、この世を去ったのだと気付いた瞬間、霜村の全身の血が凍りついた。彼の体は一気に力を失い、壁にもたれながら冷たい床に座り込んだ。胸を締め付ける痛みが、まるで誰かが心臓をつかみ上げたかのようで、呼吸さえも苦しく感じた。沙耶香は地面に座り込む彼の姿を見て、思わず哂った。「彼女をただの身代わりにしておきながら、今さらそんな顔をしても仕方がない。あなたは本当に、自分の高嶺の花に対してそれでいいの？」霜村は濡れた瞳で沙耶香を見上げて、「私は、彼女を身代わりにしたことなんて一度もない……」と呟いた。沙耶香は顔をしかめた。「今さらそんなことを言っても遅いわ。夕子は生前ずっと自分が身代わりだと思っていたのよ」その言葉に、霜村の心臓が再び抉られるように痛み、手のひらから全身へと冷たさが広がっていく。彼は唇を動かしながらも声が出せず、しばらくの沈黙の後、震える声で尋ねた。「彼女が心不全と診断されたのは、いつだった？」沙耶香はその場を立ち去らず、彼を苦しめるためにここに残っていた。彼がようやく心不全の件を問いただしてきたとき、沙耶香は挑発的な口調で答えた。「あなたと五年も一緒にいたのに知らないなんて、私はもっと知りようがない」そう、彼は五年もの間、彼女の傍にいながら全く気づかなかった。そのことが滑稽でならなかった。沙耶香は少し考えてから、再び口を開いた。「彼女が心不全を患ったのは、あなたと契約を結ぶ前からだった……」この事実を彼に知らせることに躊躇いを感じていたが、やはり教えておこ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第199話
霜村冷司は片手で目を覆い、白石沙耶香に自身の惨めな姿を見られないようにした。しかし、沙耶香の視界には、彼の指の間から流れ落ちる液体がはっきりと映っていた。その姿に言葉でさらなる打撃を与え、復讐心を満たしたいという思いが頭をよぎったが、今の彼はすでに崩れ落ちそうなほど脆弱だと気づき、思いとどまった。彼女は和泉夕子が残したものを思い出し、歩み寄って引き出しを開けると、短い言葉が綴られた紙を取り出し、彼に手渡した。「もし彼女がこれを書き残していなかったら、絶対にあなたをここに入れたりしなかった」そう言って彼女は冷司に手紙を押し付けると、何も言わず部屋を後にした。霜村は手の中の手紙をじっと見つめ、なかなか開く勇気が湧かなかった。壁にもたれながら、数分間その場に立ち尽くし、ようやく手紙をそっと開いた。[霜村冷司へあなたが言った、「俺が君を愛することはあり得ない」と。あなたは、私を愛してくれなかったのね。]たった三行の言葉が、彼の心を粉々に砕いた。後悔が波のように押し寄せ、彼の全身を蝕んでいった。手紙の紙面を指でなぞると、震えが止まらず、彼女の筆跡を何度も指で追いかける。彼女は余計な言葉を何も書かず、ただ短い言葉で彼の冷酷さを告発していた。彼は、あの夜のことを思い出した。彼女を抱きしめたまま、そんな残酷なことを言った自分が信じられなかった。彼女が桐生志越と離れられるようにと心の中で願っていたのに、その気持ちを伝えるどころか、全く逆の言葉をぶつけてしまった。もし彼女がこの世を去る前に、自分が心に秘めていた思いを少しでも伝えていたなら、彼女がここまで絶望しないで済んだのではないかと考えた。最初に彼女を見たときから、実は心を奪われていたことを告げていれば。それは、あの嵐の夜のことではなく、A大の門前での出来事だった。彼は全身を血に染め、木陰に座って霜村涼平を待っていた。彼女も誰かを待っていたのか、彼を見かけると無言で水を差し出し、傷の手当てを勧めてくれた。彼は彼女に背を向けていたため、その顔を見ることもなかったが、ふと振り返ると彼女の美しい横顔が目に映り、それが心に深く刻まれた。そして、彼女と再会したのは夜の街だった。彼は偶然通りかかり、雨に濡れ、絶望的な目で彼を見上げる彼女を目の当たりにした。彼女の全身はずぶ濡れで
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第200話
霜村冷司は手に握った手紙をぎゅっと握りしめ、赤く染まった瞳で窓の外に沈む夕陽を見つめていた。彼の人生において唯一の光は、彼が見逃した瞬間に消え去り、彼もまた、その光とともに暗闇へと堕ちていった。辺りが完全に闇に包まれたとき、世界は静寂に沈んだ。彼はその場に立ち尽くし、四方に光を探したが、すでにその光は彼自身の手で追いやられてしまっていたのだ。望月景真は霜村が白石沙耶香を傷つけるのではないかと心配になり、相川涼介の制止を振り切って急いでアパートに戻った。リビングで沙耶香が無事な姿でソファに座り、涙を拭っているのを見て、ようやく安堵の息をついた。「もう帰ったのか？」沙耶香は静かにうなずき、次の間の方を見つめながら答えた。「まだ中にいる」望月景真は歩を進め、目の前の地面に座り込み、まるで生気を失ったかのような霜村冷司を一瞥した。やはり彼の予想は正しかった。この男の心には確かに美しい彼女が住んでいたのだが、その想いを決して表に出すことはなかった。彼は霜村冷司が手にしている手紙に目を向けると、思わず近づき、彼女が彼に宛てた遺書だと知るや否や、その平静を装っていた表情が崩れ落ちた。なんて皮肉だろう、美しい彼女は彼を愛していたのに、彼は自分の気持ちを押し殺して彼女を最後まで信じさせなかった。彼の心には痛みと後悔が湧き上がり、さらなる重たい喪失感が全身を包み込む。あの彼女が、霜村冷司に遺書を残した一方で、自分には何も残さなかった。きっと彼女の心には、もう自分の居場所などなかったのだろう。 その時、霜村冷司は自分の手紙を誰かに奪われたことに気づき、瞬く間に目を赤くした。彼は急いで立ち上がり、その手紙を取り返し、大切な宝物のように折り畳み、胸元にしっかりと押し当てた。そのまま一言も発することなく、壁に手をつき、ふらふらと部屋を出て行った。霜村冷司は小さな一歩を進めるたび、まるで魂が抜け落ちたかのように団地を出て行く。団地の外で待機していた相川涼介は、彼がよろめきながら歩く様子を目にし、慌てて駆け寄って肩を支えた。「社長、大丈夫ですか？」霜村冷司は彼の手を振り払い、立ち去ろうとしたが、相川が心配そうについてこようとすると、冷たく「ついてくるな」とだけ言い放った。彼は自らを罰するように墓地へと歩き続け、やがて墓前にたどり着
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第201話
「冷司、契約はまだ半年あるから、もう少し待ってくれない？」「いいよ」「じゃあ、別れた後に、記念に残してもらえるような写真を撮ってくれない？」「わかった」「じゃあ……」彼はすらりとした指を伸ばし、彼女の柔らかい唇にそっと触れた。「君がしてほしいことなら、何でもしてあげる」彼女は口元をほころばせ、穏やかで美しい微笑みを浮かべ、優しく彼に微笑んだ。「じゃあ、今後……天国でも地獄でも、二度と会えないようにしてもらえますか」彼は胸が痛み、何かが締めつけるような感覚に襲われ、夢の中で突然目が覚めた。「そんなことは、許さない！」彼は目を開け、白い天井が視界に入る。和泉夕子の姿は、もうどこにもなかった。彼は苦しげに目を動かし、自分の手首を見ると、そこには何重にも包帯が巻かれていた。彼の表情は一層暗くなった。どうやら、またしても誰かが彼を容易に死なせようとはしなかったらしい。ただ、彼が驚いたのは……彼女を追っていこうとした彼の夢に、彼女が現れて「天国でも地獄でも、もう会わない」と告げたことだった。彼女は彼に完全に絶望したからこそ、死後の世界でさえも彼と再び会いたくないと思っているのだろうか……絞り取られるような痛みが、じわじわと彼の心臓を剥ぎ取っていくように、体中を巡っていた。彼は苦しさに呼吸ができなくなり、その痛みを抑え込もうとしたが、それは容赦なく彼の体全体を浸食していった。この時になってようやく彼は気づいた。人の心のいくつかの感情は、決して意志でコントロールできるものではないと。例えば、誰かを愛すること、誰かを失うこと、そして、もう二度と会えない誰かがいるということ……彼は唇をかすかに引きつらせ、苦しそうに笑いながら、抗うことをやめ、剥がされるような痛みに身を任せた……どれだけの時間が過ぎたのか、赤く充血した彼の目には、ようやくわずかな反応が見られた。彼は微かに視線を落とし、自分の衣服が誰かによって着替えられていることに気づくと、表情が急に緊張した。彼は力を振り絞って床に足をつけると、まるで狂気じみたように、着ていたスーツのジャケットを探し始めた……「旦那様、この手紙をお探しですか？」穏やかな声が部屋の外から響き、そこには新井さんが一枚の手紙を持って入ってきた。霜村冷司は手紙
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第202話
「旦那様、奥様が上がってきます、早く写真を隠してください……」新井は恐怖の表情を浮かべ、霜村冷司に急かした。しかし、彼はゆっくりと写真を指でなぞっていた。彼女はもうこの世にはいない。隠す理由もなくなった。どうせ彼を死なせてもらえないのなら、今度は生きてやる。そして、彼らが悪魔を救った代償を、思い知らせてやるのだ……！廊下から車椅子の車輪が床を轢きつぶしながら、ゆっくりと近づく音がした。音が一つ響くごとに、新井は息をひそめ、びくりと体を震わせた。薄暗かった部屋の中が、一行が入ると同時に、昼のように明るくなった。車椅子に座った婦人が、屈強な男に押されながら入ってきた。その後ろには、特別な訓練を受けた数人のプロのボディガードが控えていた。彼らが部屋に入る中、霜村冷司は振り返ることなく、血走った目で写真の中の彼女を見つめ続けていた。車椅子の婦人は、自分が来たのを知っているのに何の反応も示さないのを見ると、顔色が一層険しくなった。「彼の手にあるものを持ってきなさい」彼女の命令を聞いた霜村冷司は、冷笑を浮かべた。写真を第一層の金庫に入れたあと、彼はすぐに第二層から一丁の銃を取り出した。男が彼の背後に近づいたとき、彼はすかさず銃の安全装置を外し、振り返ると同時に、その男の額に銃口を向けた。その男は驚きの表情を見せたが、冷静に言った。「冷司、俺はお前の叔父だぞ。銃を向けるなんて、いい加減にしろ」「叔父だって？」霜村冷司は唇の端を持ち上げ、冷笑を浮かべた。「叔父が5歳の甥をプールに押し込み、溺れさせるものか？」男は彼がこんな昔のことをまだ覚えているとは思わず、顔色を変え、弁解した。「あれは泳ぎを教えてやろうと思っただけだ」霜村冷司の口元の冷笑は一層深まったが、彼はもう男の言葉に反応せず、そのまま引き金を引こうとした——その瞬間、車椅子に座る婦人は命令し、血まみれの女を彼の前に投げ出させた。霜村冷司と、床に横たわり息も絶え絶えの女が視線を合わせた瞬間、彼のまつげがかすかに震えた。彼は冷たい雪のような眼差しを上げ、背後の光を背にして陰に隠れる婦人を見つめた。何も言わずに冷たく彼女を見つめ返すと、車椅子の婦人は顎を少し持ち上げ、冷酷に命じた。「叔父を放すか、それともその女を彼の代わりに葬
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第203話
杏奈は美優が亡くなる直前の姿を見て、何ヶ月も悪夢に悩まされ続けた……彼女には理解できなかった。どうして母親でありながら、実の息子にここまで残酷になれるのだろうか？彼が大切に思うものがあれば、それが人であれ物であれ、彼女は狂ったように、すべてを徹底的に壊していくのだ！杏奈は霜村冷司の「恋人」を装っている時も、美優と同じような恐ろしい最期を迎えるのではないかと怯えていた。だが、それでも彼女は覚悟を決めた。この自分など、相川言成の手先にされ、自らの尊厳が踏みにじられた時に、すでに消え去っていてもおかしくない存在なのだから。霜村冷司はその時、彼女に手を差し伸べ、「復讐には焦るな。時が経てば必ず成功する」と教えてくれた。彼女はその言葉で生きる希望を取り戻し、彼の支援のもとで海外に渡り、医術を身につけて帰国した。彼が与えてくれた再生の力に応え、彼のために忠誠を尽くすことが当然の義務だと感じていた。だが、予期せぬことに……本来は和泉夕子を守り、彼女の存在を彼らに気づかれないようにするための行動が、逆に彼女を危険に巻き込んでしまったのだ。杏奈は一瞬下を向き、その心に湧き上がる深い後悔を抑え、再び霜村冷司を見つめた……「社長、やりましょう！」命を落とすだけのこと。何も恐れることはない。霜村冷司は彼女を一瞥し、その冷たい視線を再び車椅子の婦人に向けた。「彼女は私が気にかける女ではない。私を脅かすことはできない」婦人はその言葉を聞くと、手元のベルトを弄んでいた手を一瞬止め、彼を見上げて唇に薄く笑みを浮かべた。彼女が笑うと、焼けただれた顔の皮膚が引き伸ばされ、まるで地獄の悪鬼のような陰湿さが漂っていた。「所詮、ただの盾よ。気にかけるはずもないわね……」婦人は車椅子の背に寄りかかり、どこか楽しげに唇を緩めた。「しかし驚いたわね。よくも私の目の届かないところで、密かに女を囲っていたものだわ……」もし監視をしていた者から、彼がある女の墓前で手首を切って自殺を図ったと報告がなければ、このことには気づかなかったに違いない。一体どのようにして彼女の目をかいくぐり、五年も密かにあの女を隠し続けていたのだろう……だが、そのこと自体は重要ではなかった。大切なのは、死者を使って彼を地獄へと追い詰める方法を見つけることだ。婦
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第204話
しばらくしてから、霜村冷司の引き金にかけていた指が、ゆっくりと緩んでいった。この世で彼女が最も大切にしているのは、ただ桐生志越と白石沙耶香だけだった。彼は一時の復讐のために、彼女が大切に思う人々を自身の地獄へと巻き込むことはできない。霜村冷司の冷たく雪のような瞳は、徐々に冷淡で疎遠なものに戻っていった。彼は感情を抑え込み、手にしていた銃をゆっくりと下ろした。婦人は、彼が大切にしている人のために銃を下ろすことを見越していたかのように、さらに冷笑を浮かべた。「これがあなたが私に勝てない理由よ。あなたには弱点があるけど、私にはそれがない……」ようやく銃口から逃れた男は、その言葉を聞いて顔がさらに青ざめた。幸いにも霜村冷司が先に退いたが、彼の姉は彼の生死に一切関心を持たないだろう。霜村冷司は口元を冷たく歪め、彼女と話す気もないように見えた。婦人は彼がまだ高慢な態度を保っているのを見て、手にしたベルトを弄りながら冷たく笑った。「よく聞いておきなさい。しっかり生きなさいよ。自殺なんてしないことね。もしあなたが死んだら、あなたについてくる者たちを破滅させるわ」「もちろん、安永美優のように拷問して殺すわけではないけれど、刑務所に送ることくらいなら簡単よ」「あるいは……」婦人は顎を上げ、地面に倒れ動けない新井杏奈に冷ややかな笑みを向けた。「彼女のようにすることもできるわ」霜村冷司の眼底に沈んでいた冷たい霜が再び湧き上がり、瞬く間に瞳全体に広がった。「それほど私を憎んでいるなら、なぜ私を死なせない？」婦人はベルトを弄びながら、遊び心のある笑みを浮かべた。「まだあなたで遊び足りないのよ。どうして死なせると思う？」もしこれが以前の彼なら、彼女がそんなことを言えば、少しは心を痛めたかもしれない。しかし今では、不思議なほど冷静だった。父と兄が亡くなって以来、彼女はさらに彼を苛むようになったからだ。彼女の手に握られたそのベルトは、幾度となく彼を打ち据え、逃げ場のない状況に追い詰め、ついには彼を自殺にまで追い込んだ。飲み薬での自殺も、注射薬での自殺も、彼女に一切の憐れみを呼び起こすことはなかった。彼は若かった。そんな方法で彼女が少しでも優しくしてくれると信じていたのだ。だが、彼は忘れていた。世の中の全ての母親が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第205話
彼らが去った後、霜村冷司は、顔が真っ青になるほど怯えて立ち尽くす新井さんを見つめた。「杏奈に医者を呼んでやれ」新井はすぐに頷き、「はい、すぐに医者を呼んできます……」と言い、足早に部屋を出ていった。その場に横たわり、身動きの取れない杏奈は、辛うじて目を動かし、霜村冷司を見つめた。包帯を巻いた右手が、先ほど銃を握ったせいで血まみれになっているのを目にし、彼女の表情は少しだけ動揺した。「霜村さん、まずは止血をさせてください」彼女は無理に体を起こそうとしたが、彼は冷たく言って彼女を制止した。「必要ない」霜村冷司はそう言い残すと、背を向けてソファに向かい、夕日の残光を冷ややかな目で見つめていた。杏奈は、彼の瞳に色が消え、命の輝きを失ったかのような暗い眼差しを見つめ、胸の奥に深い罪悪感が押し寄せてきた。彼女は、ベルトで打たれたせいで赤く腫れた口元を震わせ、謝罪の言葉を口にした。「ごめんなさい、霜村さん……」これまで彼が和泉さんのことを気にかけていないと思っていたが、電話越しに無念の口調で「杏奈、他の人は知らなくてもいいが、君まで知らないわけがないだろう？」と言われて、初めて彼が彼女を心から大切にしていたことを知った。しかし、彼女の勝手な推測が、彼に和泉さんの健康状態を知らしめず、彼女と最後の時間を共にすることを逃させてしまったのだ。また、彼女の意図的な隠蔽が、彼に和泉さんの最後の姿を見せる機会を奪い、彼らが哀しみと後悔を抱えたまま、陰陽の隔たりを作り出してしまった。杏奈はそのことを思い、胸中に沸き上がる罪悪感が彼女を飲み込んでいく。「霜村さん、本当に申し訳ありません。和泉さんに対しても、あなたに対しても、私のせいで千夏を敵に回し、和泉さんを早逝させてしまったんです。私が彼女を死なせてしまったのです……」彼女の傷ついた目からは熱い涙がこぼれ落ち、それでもなお、繰り返し謝罪の言葉を紡ぎ出していた。「ごめんなさい、ごめんなさい……」霜村冷司は冷ややかに彼女を一瞥し、いつものように冷徹な声で、しかし深い無力感を滲ませながら言った。「君のせいじゃない。私が彼女を平手打ちし、釘の上に倒れさせてしまったせいで、彼女の死期が早まってしまったんだ……」彼はそう言い終わると、血の滲んだ瞳で静かに彼女を見つめた。「杏奈、私が彼女を死なせて
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第514話
これは、永遠に返信が来ることのない二つのメッセージ。まるで会話の時間が止まったかのように、ここで終わりを迎える。彼女は一生、桐生志越と霜村冷司のどちらをより愛しているのか分からなかった。ただ、今愛しているのは霜村冷司だけだと知っている。その名前は、まるで彼が肩に残した歯型のように、深く心臓に刻まれ、骨と血に溶け込んでいる。どうしても切り離すことができない。彼女は彼と共に、痛みも、傷も、喜びも経験したが、本心に従ったことは一度もなかった。今回は、しっかりと、大胆に、彼を愛したいと思った。和泉夕子は携帯を置き、心の中の罪悪感も一緒に置き去りにし、決意を持ってペンと定規を手に取り、再びデザイン図を描き始めた。彼女は霜村冷司がプロポーズする日に、このデザイン図を彼に渡し、彼を八年間愛し続けてきたことを伝えたいと思っていた。和泉夕子は一晩中かけてようやく下絵を描き終え、ペンを置いて洗面所に向かおうとしたところ、霜村冷司からビデオ通話がかかってきた。画面に映る彼の顔は以前よりもはっきりとした輪郭を持ち、体も痩せて見えた。彼女の眉が軽く寄せられた。「ちゃんとご飯食べてる？」彼女の優しい心配が、彼の不安な心を和らげた。彼は唇の端を少し上げ、淡い笑みが唇からゆっくりと溢れ出た。「夕子、明日の午前10時に空港に来て」彼は彼女の質問には答えず、ただ帰ってくることを伝えた。和泉夕子は霜村冷司の青白い顔をじっと見つめ、心配そうな表情を浮かべた。「ワシントンでは大丈夫？」霜村冷司は軽くうなずき、隠そうとする目の奥にはっきりとした血の筋が見えた。ビデオの中の彼は、和泉夕子には見えない場所を一瞥し、再び彼女に視線を戻した。「夕子、明日の午後、君をフィンランドに連れて行くよ」彼はそう言い終えると、名残惜しそうに彼女をじっと見つめた。「今、会議があるんだ」和泉夕子は霜村冷司が何かを隠しているように感じたが、彼が自分を騙すことはないと思い、いくつかの注意を伝えた後、通話を切った。霜村冷司は明日帰ってくるし、急いでフィンランドに連れて行こうとしている。きっとプロポーズしたくてたまらないのだろう。彼に何かが起こるはずがない。和泉夕子は自分を安心させた後、浴室に向かい、洗面を済ませてから車に乗り、住宅取引センターに向かった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第513話
和泉夕子は相川言成のズボンの裾を掴む手が震え、顔は青白く、まるで魂が抜けたようだった。彼女はゆっくりと顔を上げ、軽蔑の表情を浮かべる相川言成を見つめた。「彼は……どうなったの？」相川言成は暴れる杏奈を押さえつけながら、冷笑を浮かべた。「お前には知る資格がない！」彼は和泉夕子の手を蹴り払い、杏奈を担いでエレベーターへと急いだ。和泉夕子が地面に倒れ込む姿を見て、杏奈の心は罪悪感でいっぱいになった。彼女が一番恐れていたのは、和泉夕子が相川言成の言葉に惑わされ、再び霜村社長と別れることだった。二人はやっとここまで来たのに、彼女のせいでまた別れるなんて許されない。杏奈はそう思うと、目に憎しみが溢れた。「相川言成、絶対に後悔させてやる！」相川言成はその言葉を聞いて、一瞬手が震えたが、何も言わずに彼女を強く抱きしめた。杏奈、俺はただ君を家に連れ帰りたいんだ。帝都に、俺の元に。たとえ一生後悔しても、君が戻ってくれればそれでいい。エレベーターのドアが閉まる瞬間、杏奈は和泉夕子を見た。彼女は体を支えながら地面から立ち上がり、再び駆け寄ろうとしていた。杏奈の心は温かくなり、目に涙が溢れた。「夕子、心配しないで。私は無事に戻るから、待ってて」エレベーターのドアが閉まると、警備員たちはすぐに撤退し、大西渉は救急室に運ばれた。親切な看護師が和泉夕子に何かあったか尋ねた。和泉夕子は首を振り、胸の痛みをこらえながら廊下の手すりを掴み、ふらつきながら窓際へと歩いた。下では、相川言成が杏奈を車に乗せ、彼女に平手打ちされても怒りを抑え、シートベルトを締めていた。その光景を見て、和泉夕子の表情はぼんやりとし、悲しみと喜びが交錯していた。彼女は洗面所に入り、水道を開けて顔を何度も洗い、鏡に映る自分を見つめた。「君は知らないのか、望月景真がこの数ヶ月、帝都でどんな日々を過ごしていたか？」その言葉はまるで致命的な毒薬のように、耳元で繰り返し再生され、彼女を安らかにさせなかった。和泉夕子は震える手でティッシュを取り、顔の水滴を拭き取ると、すぐに病院を出た。エレベーターから出てきた和泉夕子を見た警備員たちは、彼女の顔色が真っ青で血の気がないのを見て、慌てて駆け寄った。「和泉さん、大丈夫ですか？」和泉夕子はぼんやりとした表情で警備
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第512話
地面から立ち上がった大西渉は、再び杏奈を強制しようとする相川言成を見て、拳を握りしめ、彼に向かって突進した。しかし、その拳が彼の顔に届く前に、跆拳道九段の相川言成に一蹴され、地面に倒れ込んだ。相川言成は見下ろしながら、冷笑を浮かべて大西渉を見下ろした。「お前ごときが、俺と女を奪い合うつもりか？」そう言い放つと、杏奈の手を掴みながら、次々と大西渉を蹴りつけた。「俺の女に告白するなんて、死にたいのか！」他の医者や看護師たちは、天才医師と称される相川先生が病院内で暴力を振るうのを見て、助けに入ろうとしたが、相川言成が連れてきたボディガードに囲まれてしまった。相川言成は重いブーツで、大西渉が立ち上がれない急所を正確に蹴り続けた。杏奈は大西渉が血を吐くのを見て、怒りで全身が震え、口を開けて相川言成の腕に噛みついた。彼女は全力で噛みつき、男が痛みを感じるまで続けた。ようやく彼は動きを止めた。相川言成は憤怒に満ちた目で杏奈を見つめた後、彼女を抱き上げた。杏奈は彼が無理やり自分を連れ去ろうとするのを見て、歯を食いしばって抵抗した。「相川言成、私を下ろして！さもないと一緒に死んでやる！」狂気に駆られた相川言成は、彼女の言葉を無視し、低く頭を下げて杏奈にキスをした。「一緒に死ぬ方が、他の男と一緒にいるのを見るよりマシだ！」杏奈は反撃するように彼を押しのけ、再び逃れようとしたが、相川言成に肩に担がれてしまった。相川言成の肩に押さえつけられ、どうしても逃げられない杏奈は、オフィスの方向を見上げた。和泉夕子は杏奈の涙に濡れた目に助けを求める表情を見て、勇気を振り絞って相川言成を止めに走った。「相川先生、杏奈の意志を無視して彼女を連れ去るなんて、杏奈があなたをもっと憎むだけです……」相川言成は杏奈を深く傷つけ、こんな方法で彼女を取り戻そうとするのは逆効果だ。相川言成はそのことを理解していないようで、和泉夕子に冷たく言い放った。「お前には関係ない」和泉夕子は震える杏奈を見て、さらに説得を続けた。「相川先生、杏奈は……」相川言成は目の前の人が無実かどうかに関係なく、足を上げて和泉夕子を蹴り飛ばした。「邪魔だ！」地面に倒れた和泉夕子は、胸に痛みを感じ、息が詰まるような痛みで顔色が真っ青になった。杏奈は自分のせいで
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第511話
和泉夕子は顔を覆い、杏奈の後ろに従い婦人科へ向かった。検査が終わると、杏奈は彼女を院長室に連れて戻り、報告を待つことにした。遠くワシントンにいる霜村冷司は、彼女たち以上に焦っており、電話をかけ続けていた。杏奈は電話を切らず、スピーカーモードにしておいた。和泉夕子はソファに座り、小さなクッションを抱きしめ、顔をクッションに埋めて、恥ずかしさのあまり杏奈の顔を見ることすらできなかった。幸いにも、看護師がすぐに報告を持ってきた。杏奈はそれを受け取り、一瞥すると、期待していた表情が徐々に消えていった。和泉夕子は杏奈の表情を見て、妊娠していないことを悟り、心の中で失望感が広がった。やはり、子供を授かるのは難しいのかもしれない……杏奈は報告を置き、和泉夕子の前に立ち、彼女を慰めた。「夕子、もしかしたら時間が短すぎて、まだ検査に出てこないだけかもしれない。調整薬を飲む期間が足りないのかもしれないし、もう少し待ってみよう。焦らないで、落ち込まないで……」杏奈の言葉を聞いて、霜村冷司の心臓は大きな手で締め付けられるように痛み、息ができなくなった。彼が、彼女を苦しめているのだ。彼は携帯電話を握りしめ、痛みをこらえながら和泉夕子に言った。「夕子、私は君だけが欲しい。子供はいらない」和泉夕子は無理に微笑み、柔らかい声で答えた。「わかってる……」彼は痛みで爆発しそうなこめかみを押さえ、焦りながら言った。「どうしても、君に私と結婚してほしい」和泉夕子は彼の不安を見て、すぐに落ち込んだ気持ちを抑え、逆に彼を慰めた。「わかった、心配しないで」霜村冷司は血走った目を上げ、電話を切るように示す院長を見つめ、眉をひそめて言った。「帰ったら話そう」和泉夕子は再び素直に「わかった」と答え、彼の通話を終えた。杏奈は携帯電話を置き、和泉夕子をさらに慰めようとしたが、突然、外から騒がしい声が聞こえてきた。スーツ姿で意気揚々とした大西渉が、赤いバラの花束を抱え、看護師や医師たちの歓声の中、杏奈の前に現れた。彼は杏奈の前に片膝をつき、澄んだ目で真剣な表情を浮かべた。「杏奈、君が好きだ。私の彼女になってくれ」彼の言葉が終わると、周りの見物人たちが再び歓声を上げた。「新井さん、大西さんの告白を受け入れてください。彼はずっとあなたに片思いしていたんです
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第510話
遠く帝都にいる男は、そのニュースを見て、蒼白な顔がさらに血の気を失っていった。彼女の正面は映っていなかったが、その背中は彼の骨の髄まで刻まれている忘れられない人だった。きっとすぐに、彼女と彼が結婚するという知らせが届くだろう……庭の車椅子に囚われた男は、頭を上げて塀の外の青空と白い雲を見上げた。あんなに暖かく、あんなに明るい陽光なのに、なぜ彼はいつも寒さを感じるのだろう……その寒さはまるで蔓のように彼を絡みつき、一晩中安らかに眠ることを許さなかった……後ろに立っていた望月哲也と悠ちゃんは、互いに目を合わせた後、毛布を持ってきて彼の足にかけた。「望月社長、彼女を探しに行きましょうか？」彼はその言葉を聞いて、温かい微笑を浮かべ、二人を見つめながら、清潔な少年のような表情を見せた。「誰も彼女を邪魔してはいけない……」この人生で、彼が生きていようと死んでいようと、彼女には絶対に知らせない。彼女が愛する人と一緒に幸せに過ごせるように。--和泉夕子は夢から覚め、少しぼんやりと霜村冷司の方を見た。彼はベッドのヘッドボードに寄りかかり、片手でこめかみを揉んでいた。ぼんやりとした気持ちが消え、心配そうに尋ねた。「毎日偏頭痛の薬をちゃんと飲んでいるのに、どうしてまだこんなに痛むの？」霜村冷司は彼女の声を聞いて、長い指を下ろし、代わりに彼女の顔を撫でた。「たまに痛むのは普通だよ、心配しないで」和泉夕子は彼が痛みで顔色が悪くなっているのを見て、急いで体を起こし、手を上げて優しくこめかみをマッサージした。霜村冷司は彼女の目に自分の姿だけが映っているのを見て、痛みをこらえながら言った。「夕子、またワシントンに数日間出張するよ。十日後に君をフィンランドに迎えに行く」今回、和泉夕子は確信していた。彼はフィンランドでプロポーズするつもりだ。心の中に喜びが湧き上がってきたが……和泉夕子は軽く眉をひそめた。「航空宇宙局のプロジェクトは弟に任せたんじゃなかったの？どうしてまだ出張しなきゃいけないの？」霜村冷司は胸が詰まるような思いで、小さな彼女をしっかりと抱きしめた。「ごめん、いろいろと忙しいんだ」和泉夕子は首を振った。「仕事が忙しいのに謝ることなんてないわ。行ってきて、私も忙しいから……」彼がプロポーズする日に、彼に霜村
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第509話
和泉夕子はフランス語の本を抱え、研修センターから出てきた。すると、スーツにネクタイを締めた一群の男たちが彼女の方へ歩いてくるのが見えた。霜村冷司は彼女に、授業が終わったらボディガードを派遣して家に送ると約束していたので、和泉夕子はその男たちが霜村冷司の手下だと思った。彼女はその場に立ち止まり、動かずにいたが、先頭に立つ傷跡のある男が近づいてきて、あまり友好的ではない表情を見せた。「和泉さん、夜さんを知っているか？」「夜さん」という名前を聞いた瞬間、和泉夕子の心は急に緊張し、フランス語の本を抱える手が震えた。霜村冷司は以前、夜さんの正体が暴露されると命の危険があると言っていた。この男はどうやって夜さんのことを知ったのだろうか？彼女は手のひらを握りしめ、冷静さを保とうとしながら、わざと警戒心を見せた。「あなたは誰？どうして私の名前を知っているの？」男は自分が誰であるか、何者であるかを教えるつもりはなく、冷たい声で言った。「答えろ、知っているのか？」和泉夕子は心の中でパニックになりながらも、平然と装った。「あなたが私の質問に答えないなら、私も答えないわ」男は彼女が少し手強いと感じ、不機嫌そうな表情を見せた。「以前、警察に通報したとき、夜さんの名前を使ったんだろう？」和泉夕子の顔色が青ざめた。以前の通報が原因で夜さんの正体が暴露されたのだろうか？彼女は本をしっかりと握りしめ、心の中で何度も自分に冷静になるように言い聞かせた後、平静を装って言った。「そういえば、そんなことがあったかも……でも、渡辺家の四男と和解したの。彼から大金をもらったから、もう気にしていないわ。警察はまだ事件を取り下げていないの？」傷跡のある男は眉をひそめ、疑わしげに尋ねた。「渡辺家の四男？夜さんじゃないのか？」和泉夕子は男が警察の詳細な情報を持っていないことに気づき、心の中でほっとした。彼女は無邪気な表情で男を見つめ、でたらめを言った。「そうよ、渡辺家の四男。信じられないなら、彼に聞いてみて」渡辺家の四男は霜村涼平よりも評判が悪く、女性を強制することが多く、警察に何度も出入りしていた。傷跡のある男もそのことを知っているようで、疑念を抱きながらも、和泉夕子の無邪気な表情を見て、少し迷った。男の隣に立っていた者が耳打ちすると、男は和泉夕子を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第508話
和泉夕子はスカートの裾を握っていた手を放し、彼に向かって言った。「ちょっと考えさせて」霜村冷司の目には焦りの色がますます濃くなっていった。「どれくらい考える必要があるんだ？」和泉夕子はゆっくりと目を伏せ、自分の小腹を一瞥した。彼は彼女が離婚の判を押すことを気にしないし、地位の差も努力で徐々に埋めることができる。ただ、子供だけは……あの名門の大家族、霜村家の当主として、子供がいないなんてありえない。外のメディアがどう言うかはさておき、霜村家の長老たちは絶対に受け入れられないだろう。和泉夕子は深く考え、すぐには答えず、しばらく考えた後、柔らかい声で答えた。「半月くらいかな」杏奈が言うには、調整の薬を飲めば試してみることができる。この数日間も何度か試してみたし、半月後に妊娠しているかどうか見てみよう。霜村冷司は「遅れれば変わる」という理屈を知っている。彼は彼女の顎を引き上げ、強引に言った。「ダメだ、長すぎる」和泉夕子は彼の深い愛情を込めた目を見つめ、拒絶の言葉を口にせず、期間を短縮した。「じゃあ、十日でどう？」霜村冷司は少し頭を傾け、垂れ下がった髪が額にかかり、夜風に揺れて心を揺さぶる。彼は和泉夕子をじっと見つめ、しばらくして彼女が子供を妊娠できるかどうかを見てから具体的な答えを出そうとしていることに気づいた。霜村冷司は彼女の心を見抜き、顎を上げて決然と言った。「夕子、君が子供を産めるかどうかに関係なく、私は君を娶る。絶対に」そう言い終わると、彼は彼女の手を取り、指を絡めながら独断的に言った。「君が嫁がないなら、私は強引にでも娶る」和泉夕子はその言葉を聞いて、口角を上げて無力に笑った。「どうせ強引にでも娶るつもりなら、十日待ってもいいじゃない？」霜村冷司は彼女の手を握りしめ、数回撫でた後、少し緊張して尋ねた。「十日後、もし妊娠していなかったら……」和泉夕子はもう一方の手で顎を支え、彼を見下ろして冗談めかして言った。「その時は強引にでも娶って」霜村冷司の心は一気に軽くなり、目に笑みが浮かんだ。「わかった、君を待つ」その夜、霜村冷司は和泉夕子のしつこさに負けて、プライベートの携帯電話を彼女に渡した。和泉夕子は彼の胸に抱かれながら、数千通のメッセージを読み、口元に幸せな笑みを浮かべていた。すべて読み
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第507話
沙耶香はきっぱりと首を振った。「あの三日間、私をどれだけ侮辱したか、私は忘れないわ。帰って」そう言い残して、沙耶香は立ち上がり、階段を上がっていった。振り返ることもなく、霜村涼平に対してまるで無関心のようだった。霜村涼平はその自由奔放な背中を見つめ、心臓が何かに締め付けられるような痛みを感じた。酒の勢いを借りて、怪我を理由にして、彼女の家に居座り、無遠慮に不適切な言葉を口にすることができたのに。でも、どうしても「ごめん、あんなことをしてはいけなかった」と言うことができなかった……霜村家の邸宅で、二人は夕食を終えた後、霜村冷司は彼女の手を引いて後庭へと向かった。かつては百花繚乱だった庭園も、今はライチの香りが漂うバラだけが咲き誇っていた。その香りは心地よく、鼻腔に染み渡った。和泉夕子は花の香りを嗅ぎながら、果てしなく広がるピンクの花海と星明かりに包まれた庭園を見つめ、少し息を呑んだ。隣にいる完璧な美貌の男性が、そっと彼女の髪を撫でた。「ここはメッセージよりも綺麗だろう？」和泉夕子はその言葉を聞いて、ロマンチックな雰囲気が一瞬で壊されたように感じた。「だから、さっきはわざと私をからかったの？」霜村冷司は薄く微笑み、長い指を上げて後ろの使用人に合図を送った。「ハサミを」使用人はすぐにハサミを持ってきた。ハサミを受け取った彼は、花の中に入り、十一束のバラを切り取った。彼は丁寧に棘を取り除き、両手で花を捧げて和泉夕子に差し出した。「夕子、今日の花、まだ渡してなかった……」和泉夕子がその花束を受け取ると、彼は続けて言った。「十一束、永遠に」和泉夕子はその言葉を聞いて、花の中に立つ彼の前に身を屈めた。「それはどこで覚えたの？」霜村冷司は心の中で少し恥ずかしそうに笑みを浮かべたが、答えずに彼女を抱き上げ、階段から降ろした。彼は和泉夕子を抱きしめながら、花の中を一歩一歩進み、庭の中央にある小さな庭園にたどり着いた。霜村冷司は彼女をデッキチェアに座らせ、片膝をついて彼女の前に跪き、深い愛情を込めて彼女を見つめた。「夕子、君が夢見るプロポーズの儀式はどんなもの？」和泉夕子はその場で呆然とし、目の前の男性を見つめて少し混乱した。「プロポーズ？」霜村冷司は真剣な表情で頷いた。「君を妻にしたい」飾り気のない四つの言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第506話
沙耶香は、世間で有名なプレイボーイである霜村涼平が、安藤美弥と別れることを予測していたが、こんなに早く別れるとは思っていなかった。彼女は特に反応を示さず、「失恋したからって、私には関係ないでしょ」と冷たく言った。彼が失恋したのは彼女のせいではないのに、なぜ彼女に絡んでくるのか、全く理解できなかった。霜村涼平は立ち上がり、ふらつきながら沙耶香の前に歩み寄った。彼女は強い酒の匂いを感じ、眉をひそめて鼻をつまんだ。「近寄らないで、臭いから」しかし、霜村涼平は意に介さず、彼女の頭の上に手を置き、彼女を抱きしめるように囲んだ。彼は子供のように彼女の首筋に顔を埋め、「全部お前のせいだ、安藤美弥と別れたのも」と言った。沙耶香は目を白くして、「酔っ払ってるだけでしょ。吐く場所がないからって、私を使わないで」と言い、尖った爪で彼のこめかみを強く突いた。彼の頭はすぐに彼女の肩から滑り落ちた。沙耶香はその隙に彼を押しのけ、酔いつぶれた霜村涼平はバランスを崩して地面に倒れ込んだ。「ドン」という音と共に、彼の後頭部が別荘の入り口の植木鉢の縁にぶつかった。続いて陶器が割れる音が響き、沙耶香は驚いてその場に立ち尽くした。霜村涼平は痛みを感じることなく、澄んだ目で沙耶香を見つめ、「起こしてくれ、汚い……」と言った。彼が大丈夫そうに見えたので、沙耶香は動かずに立っていた。「自分で起きて、早く帰って。ここで倒れないで」痛みが数秒遅れて脳に伝わり、霜村涼平は無意識に後頭部を触った。温かい液体を感じた彼は、手のひらを広げて沙耶香に見せ、「血が出てるか見てくれ」と言った。彼の手に付いた血を見て、沙耶香は驚き、彼を起こしながら「厄介な奴」と罵った。霜村涼平はこんなにひどい怪我をしたのは初めてで、慰められるどころか、彼女に罵られ続けた。彼はうんざりして、沙耶香を抱きしめて壁に押し付け、彼女の唇を奪った。彼は酔っていて力も強く、沙耶香がどれだけ抵抗しても逃れられなかった。沙耶香は焦って彼の下半身を蹴ろうとしたが、その足は彼に捕まれた。彼は力強く引っ張り、沙耶香の足を腰にかけさせた。片足で立つ沙耶香はバランスを崩し、彼に寄りかかるしかなかった。完全に優位に立った霜村涼平は、彼女の両手を頭の上に押さえつけ、深くキスを続けた。彼
