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第191話
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藤原優子の口元には笑みが浮かびかけていたが、彼の冷淡な声に遮られた。彼女は笑みを引っ込め、霜村冷司の前に進み出ると、失望の色を浮かべて彼を見つめた。「冷司、私がここにいるのが、嬉しくないの？」霜村冷司は鋭く削られたような端正な顔に微塵の表情もなく、暗い目で彼女をじっと見据えた。「どうしてここにいるんだ？」ここは彼のヒューストンにある私邸で、ほとんど誰もその存在を知らない。藤原優子が突然現れたということは、彼を追ってきたとしか考えられない。藤原優子はその視線に怯み、一歩後ずさったが、タオルをぎゅっと抱きしめ、諦めずに再び近寄った。「冷司、あなたの行動は九条おばさんがすべて把握しているわ。彼女が私をここに行かせたのは、私が学業を終えて戻った今、私たちの関係を進展させるべきだと考えたからよ……」彼女は思い切って、白い指を彼の頬に伸ばそうとしたが、冷司はその手に触れることさえせず、体をさっとかわして避けた。彼は彼女に触れようともせず、ただ忌避するように身をそらした。藤原優子は突然、絶望に満ちた笑みを浮かべた。「霜村冷司、一体どれだけ私を待たせるつもりなの？」霜村冷司は彼女を見下ろし、話す気も起こらず、冷淡に「出て行け」とだけ言った。普段なら藤原優子も大人しく従い、彼の命令に逆らうことはなかっただろう。だが今日は、彼女は女性としての魅力をすべて見せつけ、タオル一枚で目の前に立っている。それにもかかわらず、彼は見向きもせず「出て行け」と言い放つ。彼女には耐えられなかった。藤原優子は拳を握りしめ、爪を掌に食い込ませるようにして悔しそうに言った。「あなたは彼に約束したわ、私を妻にすると。忘れたの？」霜村冷司はその言葉を聞き、さらに冷たい目で彼女を見つめ、「彼がいなければ、絶対に君を妻にすることはなかった。分かったら、出て行け！」と言い放った。藤原優子は息を詰まらせた。以前ならこの言葉で冷司に妥協させることができたが、今では彼は彼女の感情をまったく気にせず、彼女を追い出すことだけを考えていた。高学歴でプライドの高い彼女にとって、冷司にここまで冷たくされては、これ以上この場にいることはできなかった。彼女は悔しそうに彼を睨み、浴室の外に置いていた服を抱え、階下へと走り去っていった。冷司は振り返りもせず、すぐにベッドサイドの引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第193話
相川涼介は話し終えると、霜村冷司を見上げた。冷司の顔には相変わらず何の表情もなく、その彫刻のような顔立ちはまるで氷の塊のように冷たいままだった。彼が自分の言ったことを聞き取れなかったのか、それとも和泉さんの生死に関心がないのか、涼介にはよく分からなかった。ただ、冷司は全く反応を見せなかったのだ。涼介はドアの前で少し躊躇してから、気まずそうに口を開いた。「それでは、社長、失礼してお休みください」彼が背を向けて歩き出したその時、背後から冷たい声が響いた。「誰が亡くなったと言った？」相川は一瞬眉をひそめた。さっき確かにはっきり伝えたはずなのに、冷司は本当に聞き逃したのか？心の中で少し疑問に思いながらも、相川は向き直り、部屋の中で立ち尽くす冷たい空気に包まれた男と向き合った。「和泉夕子、和泉さんです」彼がまた聞き逃さないように、相川はわざとゆっくりと名前を強調した。霜村冷司の表情は一瞬一瞬とさらに冷たくなり、「冗談を言うな。彼女は無事だったはずだ。どうして死ぬはずがあるんだ？」と、淡々と言い放った。相川はその場に立ち尽くし、まさか冷司が聞き逃していたわけではなく、単に和泉さんの死を信じられないのだと理解した。相川は、新井から伝えられた言葉を繰り返した。「社長、和泉さんの心臓が機能不全に陥ったのです」霜村冷司は冷笑した。「彼女は心臓病を抱えているだけだ。どうしてそんな突然機能不全になる？」相川が説明を続けようとしたその時、冷司は突然ドアを閉め、激しい音と共に彼を遮断した。ドアが閉まる瞬間、冷司が携帯を持つ手が震えているのが見えたような気がした。冷司は震える手を抑え、スマホを開き、既に暗記している番号にかけ直した。彼は和泉夕子が亡くなったとは信じていなかった。彼女があの日の一件を恨んでいるだけで、彼をからかっているのだと信じたかった。彼は彼女の声を聞かなければ、不安で仕方がなかった。何度もかけ直したが応答がなく、彼の焦燥が頂点に達しようとした時、やっと電話がつながった。その瞬間、彼の心のざわめきがようやく収まった。彼女が電話に出たということは、彼女はまだ生きている。相川と新井が彼を騙しているだけなのだと確信した。彼は冷静を取り戻し、平静な声で言った。「和泉夕子」白石沙耶香は冷司の声を聞いて、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第194話
白石沙耶香はその言葉に笑ってしまった。「彼女があなたを騙そうとしていると思う？頭がどうかしているんじゃない？あなたと婚約者と従妹が彼女をどう打ちのめしたのか忘れたの？彼女は元々心不全の末期だったのに、後頭部を釘で刺されて、それでも生きていられるとでも？」沙耶香は叫ぶように言い放ち、最後には泣き崩れた。夕子がこの世を去る前にひどく打たれていたことを思うと、胸が張り裂けそうだった。「霜村冷司、あなたはどうしてそんなに残酷なの？それなのに夕子は亡くなる前に、あなたに遺書を書き残してたんだよ……」電話の向こうから怒りと悲しみに満ちた泣き声が響き、霜村冷司の胸に不安がじわじわと広がっていった。彼はいつものように冷静さを保とうとしたが、その感情をコントロールすることができなかった。抑えれば抑えるほど、不安は一層増していくばかりだった。携帯を強く握り締めながら、冷たく問い詰めた。「後頭部を釘で刺されたってどういうことだ？」沙耶香は彼が自分の行為を認めないのかと怒りに震え、「新井先生が駆けつけた時には、夕子の後頭部が釘で打ちつけられてたんだよ！そのせいで動けなくなって大量出血で心不全が悪化した。全部霜村家のせいなのに、ここでしらばっくれるなんて、夕子が可哀想で仕方がない！」沙耶香は言いたいことを全てぶつけて電話を切り、その場で霜村冷司をブロックした。彼は切れた画面を見つめ、数分間ぼんやりと立ち尽くした……窓辺に佇む彼の背中がふと揺らぎ、足元がふらついた。ガラスに片手をつき、何とか立ち直ろうとしたが、頭には夕子が地面に倒れていたあの光景がよぎった。彼女が動かなかったのは、彼への失望ではなく、自分の一撃で動けなくなっていたからだったのか。彼女があの絶望的な状況で一人いたことを考えると、霜村冷司の心はひどく痛んだ……圧倒的な罪悪感が絡みつき、彼の呼吸を締め付けた。そんなはずはない。彼は彼女の診断書を確認していた。心臓病以外の問題はなかったはずだ。なのに、どうして急に末期の心不全だというのか？もしかしたら、彼女は彼を打ったことを恨んで、皆で彼を騙そうとしているのかもしれない。そうに違いない。彼女はこれまでにも彼を騙してきた。今回も同じだ。彼はそう自分に言い聞かせたが、不安はますます大きくなり、恐怖に駆られた。心に広がる痛みを抑えつけ、携帯を置いてドアへ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第195話
望月景真は、A市の夜景を一望できる墓地を選んだ。向かいに見える名勝地の山は、かつて彼と夕子が訪れた場所でもある。あの頃、彼女はこの場所が好きだと言って、また連れてきてほしいと頼んだことがあった。しかし、彼はその約束を守ることなく、彼女を忘れてしまったのだ。望月は腕の中の骨壺を見つめ、その目に罪悪感からの赤みが広がっていた。「夕子、ごめん……」白石沙耶香が整理した遺品を抱えて近づいてきたとき、ちょうど彼の謝罪が耳に届いた。彼女はその場に立ち止まり、骨壺を抱えたまま手放せずにいる彼の姿を見て、一瞬、彼の哀れさが胸に迫った。愛し合う恋人同士だったはずが、互いにすれ違ってしまった。彼にとって、その喪失は自分以上の痛みであるに違いない。沙耶香は溢れ出そうな涙をこらえ、キャリーバッグを彼の前に押し出し、静かに言った。「志越、そろそろ埋葬しないと……」田中さんが良い日取りを選んでくれたが、これ以上待つともう間に合わなくなる。早く見送ってあげて、夕子に安らかな眠りを与えたいという気持ちだった。望月は我に返り、沙耶香が持ってきたバッグを見つめた。「彼女のものはこれだけなのか？」沙耶香は静かに首を振り、「他のものは、私の手元に置いておくわ。彼女の思い出として……」望月はそれ以上何も言わず、もう一度骨壺を見つめ、未練を残しながらも、それを墓穴にそっと置いた。間もなくして作業員が骨壺を入れ、墓石を整え、墓地内で衣類を燃やさないようにと注意を促した。望月は答えなかったが、護衛たちが責任者の連絡先を受け取り、墓地への損害を一切与えないこと、また資金の提供を申し出ると、管理側も了承してくれた。護衛たちが電話を切ると、防火シートを地面に敷き、準備を整えて望月に声をかけた。「望月様、和泉様の衣類を燃やす準備ができました」望月は終始、夕子の遺影を見つめていたが、護衛の声にゆっくりと振り返った。「持ってこい」一人の護衛が日陰に置かれていた大きな箱を引き寄せると、沙耶香は中に大量の男性用の衣服が詰まっていることに気づき、不思議そうに彼を見た。「これ、誰の服なの？」望月は衣服を並べながら平然と答えた。「僕のだ」沙耶香はその場に呆然と立ち尽くし、彼を見つめた。「いったい何をしようとしてるの？」彼は衣服を並べる手を一瞬止め、沙耶香に向かって微かに口元を緩めた。「心配
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第196話
第196章霜村冷司は二人の前まで歩み寄り、一瞥して冷たく問いかけた。「彼女はどこだ？」白石沙耶香が霜村を目にするのはこれで二度目だった。最初は、彼が夕子を迎えに来たときだ。そのとき彼は車から降りず、沙耶香が見えたのは横顔だけだった。そのときは、ただの裕福な家柄の美しい顔立ちに過ぎないと思っていた。しかし、今、彼と真正面で対峙してみると、その強烈なオーラに驚かされ、思わず身がすくんだ。彼の放つ生まれつきの冷然とした高貴さ、人を寄せ付けない冷ややかさが、彼を一層威厳あるものに見せていた。望月景真は彼の遅れて現れた様子と、その上から見下ろすような態度に堪えきれず、冷笑を漏らした。「会いたいのか？」彼は背後の墓を指さし、「あそこにいる」と答えた。霜村は彼の指先の方向に目を向け、墓碑に飾られた遺影が目に入ると、顔色が一瞬で青ざめた。そして孤高で冷酷な目に、不信の色が浮かんだ。「そんなはずはない！」霜村はそう言い放つと、横を向き、冷たく指示を出した。「墓を開けろ」彼は夕子がその中にいることを信じず、彼らの嘘を暴くつもりでいた。霜村の命を受け、護衛たちが墓を開ける準備に取りかかろうとすると、沙耶香がすぐに駆け寄って彼らを止めた。それと同時に、望月も霜村の襟元をつかみ、鋭く言った。「霜村冷司！彼女はすでに亡くなっているんだ。どうして墓を荒らそうとするんだ？一体何を考えているんだ！」何度も『死』という言葉を聞かされるたびに、霜村の胸には鋭い刃が突き刺さるような痛みが走った。聞くたびにその刃がえぐるように激痛を走らせる。彼は指先を強く握りしめ、痛みを抑え込もうとしながら、血走った目で望月を冷ややかに睨みつけた。「お前が彼女を独り占めしたくて、わざと隠しているんじゃないのか？」望月は鼻で冷笑し、まるで相手を哀れむかのように霜村を見つめた。「お前、本当に哀れだな。彼女の死を直視する勇気もないとは」霜村は『死』という言葉を聞くことすら耐えられず、望月を突き飛ばすと、墓の前に駆け寄った。彼は墓碑に飾られた遺影を見ないように目をそらし、棺を開けようとする。それを見ていた沙耶香は、どこからともなく勇気を振り絞り、彼の顔を激しく平手打ちした。「彼女が亡くなった日に電話しても、あなたは出なかった。それなのに今さら墓
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第197話
望月景真の言葉を受け、霜村冷司のわずかに曲げた指が、急激に強張り、爪が深く掌に食い込んだ。その痛みでさえ、心の奥底から湧き上がる苦痛を和らげることはできなかった。かつて経験したことのない心の痛みが、瞬く間に体の隅々まで広がり、電流が体を貫くように全身が疼き出す。それほどの痛みを感じても、彼はなおも和泉夕子の死を信じられなかった。まだ彼女に一目会ってもいないのに、彼女が死ぬなんてことがあってはならない。彼女は絶対に死んでいない。彼女はどこかに隠れているはずだ。そう信じずにはいられなかった。霜村の血のように赤く染まった目が、望月の姿を超えて、白石沙耶香に向けられた。彼女がその目と目が合った瞬間、思わず身を引いた。こんな薄情な男が、そんな表情を浮かべるなんて……？彼女が視線をそらす前に、彼は突然彼女の手を掴み、「君の家に連れて行ってくれ！」と強引に言い放ち、そのまま彼女を墓地の外へと引きずり出した。「霜村冷司！一体何をするつもりなの？」望月景真がすぐに彼を阻もうとするが、相川涼介がその前に立ちはだかり、霜村の護衛たちも応戦の構えを見せる。両者の護衛が揉み合いになる中、景真が連れてきた護衛たちはすぐに地面に押さえつけられてしまった。「霜村冷司、もし沙耶香に何か手を出したら、お前を絶対に許さない！」霜村はその声を無視し、沙耶香を車に押し込み、自ら運転して彼女のアパートへと急行した。車内で沙耶香は、必死に冷静を装いながらも青ざめた霜村の横顔を見つめた。この様子では、彼はすでに真実を信じているが、受け入れる勇気がないのだろう。彼はただ、それを確かめたいだけなのだ。到着すると、霜村は彼女に促してアパートへと案内させた。沙耶香は彼に冷たい視線を投げながらも、しぶしぶ案内を始めた。小さなアパートの中は一望できるが、唯一ドアが閉まっているのは夕子の部屋だけだ。霜村は急ぎ足で部屋の前に立ち、ドアノブに手をかけたが、何かに突き動かされるように一旦手を止めた。彼はドアをノックし、「夕子、開けてくれ」と呼びかけた。三度ノックしても、中からの反応はなかった。霜村の心臓は次第に締め付けられていくが、それでも諦めずに、「夕子、私だ。開けてくれ」と続ける。久しぶりに彼女の名前を口にした。無性に彼女が恋しく、彼女を抱き
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第198話
白石沙耶香の鋭い言葉が霜村冷司の心に突き刺さり、彼の中にぽっかりと空虚な穴が開いたようだった。その穴は、何か大切なものを失ってしまったような喪失感で満たされた。彼は赤く充血した目で沙耶香に向かって首を横に振りながら言った。「そんなはずはない。もし本当に彼女が死んでいたなら、そんなに早く火葬されるわけがない……」望月景真が彼女を愛していたなら、彼がそんな早急に火葬するわけがないはずだ！沙耶香は冷たい視線で彼を見つめ、冷ややかに言葉を続けた。「それはね、夕子が最後に死後すぐに火葬されたいと言ったからなの」それが彼女自身の望みだった……彼が最後に会いに来ず、しかもその婚約者が彼女を傷つけたため、彼女は彼に最後の別れさえも拒んだのだ。遺体すら見せず、心残りと無念を抱いて、この世を去ったのだと気付いた瞬間、霜村の全身の血が凍りついた。彼の体は一気に力を失い、壁にもたれながら冷たい床に座り込んだ。胸を締め付ける痛みが、まるで誰かが心臓をつかみ上げたかのようで、呼吸さえも苦しく感じた。沙耶香は地面に座り込む彼の姿を見て、思わず哂った。「彼女をただの身代わりにしておきながら、今さらそんな顔をしても仕方がない。あなたは本当に、自分の高嶺の花に対してそれでいいの？」霜村は濡れた瞳で沙耶香を見上げて、「私は、彼女を身代わりにしたことなんて一度もない……」と呟いた。沙耶香は顔をしかめた。「今さらそんなことを言っても遅いわ。夕子は生前ずっと自分が身代わりだと思っていたのよ」その言葉に、霜村の心臓が再び抉られるように痛み、手のひらから全身へと冷たさが広がっていく。彼は唇を動かしながらも声が出せず、しばらくの沈黙の後、震える声で尋ねた。「彼女が心不全と診断されたのは、いつだった？」沙耶香はその場を立ち去らず、彼を苦しめるためにここに残っていた。彼がようやく心不全の件を問いただしてきたとき、沙耶香は挑発的な口調で答えた。「あなたと五年も一緒にいたのに知らないなんて、私はもっと知りようがない」そう、彼は五年もの間、彼女の傍にいながら全く気づかなかった。そのことが滑稽でならなかった。沙耶香は少し考えてから、再び口を開いた。「彼女が心不全を患ったのは、あなたと契約を結ぶ前からだった……」この事実を彼に知らせることに躊躇いを感じていたが、やはり教えておこ
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霜村冷司は片手で目を覆い、沙耶香に今の惨めな姿を見せまいとした。だが沙耶香はその指先から液体が流れ出ているのを見て、何とも言えない気持ちになった。言葉で彼をさらに打ちのめしてやりたい衝動に駆られたが、今の霜村冷司はもはや一撃に耐えられないほど弱っていた。彼女は夕子が残したものを思い出し、引き出しを開けて、わずか数行しか書かれていない手紙を取り出して彼に差し出した。「夕子がこんなものをあなたに書いていなかったら、絶対にここへ入れなかったわ」沙耶香は手紙を彼の手に押し込むと、部屋を出て行った。霜村冷司は手の中の手紙をぼんやりと見つめ、急に開く勇気がなくなった。壁にもたれかかったまま、十数分の沈黙の後、ようやくゆっくりと手紙を広げた……「霜村冷司は言った、愛してくれるなんて妄想するなと。つまり、彼は私を愛していなかった」たった三行の言葉が、彼を完全に崩壊させ、後悔の念が押し寄せてきた。手紙を握る手は震え止まず、それでも思わず繊細な字体を何度も撫でてしまう。彼女は余計な言葉を一切残さず、ただ簡潔な文字で彼の冷酷さを告発していた。あの夜のことを思い出す。彼女を抱きながら、そんな行為をしながら、怒りに任せて酷い言葉を吐いたこと。本当は彼女が桐生志越と行くのを止めたかったのに、引き止める言葉が口元まで来て突然変わってしまった。もし彼女がこの世を早く去ることを知っていたら、あの哀れで滑稽なプライドを捨てて、彼女に伝えていただろう……実は彼が彼女に一目惚れしたのは、もっと昔のことだった。あの大雨の夜ではなく、A大学の門前だった。彼は血だらけで木陰に座り、霜村涼平を待っていた。彼女も誰かを探しに来たのだろう。怪我をしている彼を見て、親切にも水を一本くれて、すぐに病院へ行くよう勧めた。当時の彼は背を向けたまま振り向かず、彼女も彼をじっくり見ることなく、ただ後ろに水を置くと急いで学校へ入っていった。彼女が去った後、彼はやはり振り返って一目見た。白く明るい横顔を一瞥しただけなのに、その輪郭を心に刻んでいた。次に会ったのはあの夜、偶然クラブの前を通りかかった時、彼女が地面に跪いているのを見た。彼女は全身ずぶ濡れで、泣きはらした目に絶望を湛えていた。そんな彼女を見て、彼は思わず近づいていった。最初はただ金を渡すつもりだったが、目の前に立ち、彼女が
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霜村冷司は警告を終えると、九条夜空との無駄話をする気持ちはなく、直接目的を明かした。「二つのことを聞きに来た。正直に答えれば、お前の弟の減刑申請に対して、私はそれ以上の証拠を提出しない。嘘をつけば、さらに罪状を追加して、死刑にしてやる」九条夜空の弟は、彼が5歳の時にプールで溺れさせようとした。霜村冷司が彼を見逃すはずがなかった。今、彼女の弟の命を脅しに使い、九条夜空から真実を引き出すのは、割の良い取引だった。九条夜空は弱みがないようでも、幼い頃から自分のために尽くしてきた実の弟のことは、やはり気にかけていた。彼女はこの取引を黙認し、「どんなこと？」と尋ねた。霜村冷司は冷たく尋ねた。「一つ目は、父が命を落とした火事はお前が仕掛けたのか？」彼の質問を聞いて、九条夜空はすぐに反応した。「あなたは実の母親が誰か知ったのね？」和泉夕子はその言葉を聞いて驚き、九条夜空を見てから霜村冷司を見た。なるほど、だから九条夜空が彼をあんなに虐待したのか、九条夜空は彼の実の母ではなかったのだ。そして霜村爺さんと話した後に霜村冷司が刑務所に九条夜空を訪ねたのも、こういうことだったのか……和泉夕子はこの点を理解したが、九条夜空が実の母でないなら、彼の実の母は誰なのだろう？霜村冷司は和泉夕子を連れてきたため、彼の実の母について多くを語ることはなく、ただ冷たく言った。「答えろ。そうかそうでないか？」しかし九条夜空は彼に答えず、ただ唇の端を上げ、霜村冷司を見て邪悪に笑った。「あなたが知ったからには、評価してみて。あなたの父が結婚後にあなたの母と不倫したのは、正しいか間違っているか？」和泉夕子は再び驚いて霜村冷司を見た。彼の父が結婚後に彼の母と不倫した？それなら彼は「私生児」という罪名を背負うことになるのでは？そのような恥ずべき出自を和泉夕子の前でさらけ出すのは、霜村冷司の本意ではなかった。しかし、この因果関係から逃れられないことも分かっていた。ただ……明らかに前世代が作った「因」なのに、何も知らない彼がその「果」を背負わなければならないとは。そして彼が幼い頃から受けた鞭打ちや、大切にしていた人や物がすべて破壊されたのは、両親が残した借りを返し終えたということなのだろうか。だとしたら、誰が彼のために公平に判断してくれるのだろうか。九条夜空は彼の沈
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和泉夕子の予想は正しかった。九条夜空は確かにそう考えていたのだ。しかし、なぜ九条夜空は霜村冷司が大切にする人を破壊しようとするのだろう？和泉夕子は霜村冷司に付き添ってきただけで、どれだけ理解できなくても口を開くつもりはなく、ただ霜村冷司の腕をしっかりと掴み、大人しく横に立っていた。九条夜空は彼女が黙っているのを見て、陰険な視線を再び霜村冷司に戻した。彼の左手薬指に結婚指輪があるのを見て、表情が冷たくなった。「結婚したのか？」かつて和泉夕子を隠そうとしていた男は、今や堂々と和泉夕子の手を取り、二人の結婚指輪を見せ、九条夜空にはっきりと見せた。「お前の望み通りにはならなかった。最終的に、私は彼女と結婚した」正確な答えを得た九条夜空の陰鬱な目の底に、徐々に憤りの感情が湧き上がった。彼女は手に持っていた本を投げ捨て、木の皮のように乾ききった手を上げ、和泉夕子を激しく指さした。「あなたは兄に約束したはずでしょう。藤原優子を妻にすると。どうしてその遺言を破って、彼女と結婚したの？！」耳をつんざくような憎しみに満ちた声が窓から伝わってきた……声を落とすどころか、まるで彼らが地獄に落ちることを願うような残酷さを含んでいた。「あなたはこの女に心を奪われ、兄があなたにどれほど良くしてくれたかを完全に忘れてしまったのね？！」九条夜空はまるで狂ったように、窪んだ両目を見開き、霜村冷司に向かってヒステリックに怒鳴った。「もしあなたにまだ良心が残っているのなら、すぐに彼女と離婚して、藤原優子と結婚なさい。そうしなければ、あなたの兄は浮かばれないわ！！！」この瞬間、和泉夕子はようやく理解した。かつて藤原優子との結婚を強要されていた霜村冷司が、どれほど苦しかったかを。彼女は霜村冷司の横顔を見て、彼が何の反応も示さず、ただ冷たく九条夜空の発狂を見ていることに気づき、何も言わなかった。杏奈は言っていた。九条夜空は精神疾患を持っており、少しの刺激で行動が不安定になると。今の様子も病気の発作なのだろう。九条夜空は長い間罵り続け、ようやく霜村冷司が手を上げると、看守が入ってきて彼女の腕に注射を打った。それで彼女の感情はようやく落ち着いてきた。しかし彼女はまだ諦めず、力なく陰険な言葉で霜村冷司を責め続けた。「あなたは兄の生前の願いが藤
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和泉夕子は杏奈から聞いていた。霜村冷司は幼い頃から九条夜空に鞭打たれ、大切にしていたもの、人までもすべて九条夜空に壊されたことを。彼女が初めて霜村冷司に触れた時、彼の背中に細かな傷跡があることに気づいた。社会で揉まれる中で負った傷だと思っていたが、実は自分の母親によって鞭で打たれてできた傷だった。彼女には霜村冷司がどんな環境で育ったのか想像すらできなかった。ただ、彼の経験を聞いた後は、心が痛むだけだった。杏奈の言葉を借りれば、霜村冷司はかろうじて生き延びてきたのだ。彼にとって、生きていることだけが大切で、他のことは何も気にしていなかった。今では、和泉夕子は霜村冷司の冷淡さを受け入れていた。自分がこんな母親を持っていたら、きっと彼以上に冷淡になっていただろう。しかし、理屈で言えば霜村冷司は九条夜空を憎んでいるはずなのに、霜村爺さんと話した後に母を見に行くというのは、なぜだろう？霜村冷司は語りたがらなかったので、和泉夕子も詳しく尋ねなかった。使用人から上着を受け取り、彼に着せてあげ、さらに優しくネクタイを結んであげた。以前、八番目の館にいた頃も、和泉夕子は彼が出かける前にスーツの上着を着せ、ネクタイを結んでやっていた。まるで本物の妻のように。あの頃の霜村冷司は、彼女が自分の妻だったらと空想していたが、留まりたいという衝動を抑え、自分に常に警告していた。彼女の愛する人は桐生志越だけだ。そして九条夜空に見つかるのを恐れ、彼女と結婚に踏み切れなかった。二人の間に許されたのは、儚い時間だけ互いを抱きしめる、過ぎ去りし日の縁だけだった。誰が想像しただろうか。彼の諦めない気持ちが、最終的に彼女を彼の妻にしたことを。今や彼女のこうした行為は、なんて美しく、なんて心温まるものになったことか。「はい、できた」和泉夕子はシャツの襟を整えた後、顔を上げ、男を見つめて微笑んだ。「行っていらっしゃい。家で待ってるわ」霜村冷司は彼女に自分の汚れた過去を知らせたくなかった。しかし昨日も会社に行っただけで、お爺さんが彼女を傷つけ、彼女一人を家に残すのが心配で、彼は彼女の下ろした手を掴み、「一緒に来てくれ」と言った。醜く、血なまぐさい過去よりも、和泉夕子の安全の方がずっと大切だった。和泉夕子は彼が一緒に行きたいと言うのを見て、拒まず、うなず
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霜村冷司が何本のタバコを吸ったのかは分からなかったが、最終的に彼が携帯を取り出し、電話をかけるのが見えた。待機していた沢田は、夜さんからの電話を見て、すぐに窓から飛び出し、監視カメラの届かない場所で応答した。「サー、大野皐月が春日春奈を探している目的については、まだ調査中です。最近、大野佑欣からの信頼を大きく獲得しており、すぐに情報を探り出せると思います」今回は夜さんが尋ねる前に、沢田はすぐに進捗を報告した。ただ少し不満なのは、自分の初めてを捧げて初めて大野佑欣の信頼を得られたことだった。沢田は容易に想像できた。大野皐月が彼が妹と関係を持ったことを知ったら、どれほど怒り狂うことか。しかし構わない、沢田は恐れていなかった。最悪の場合、結婚すればいい。どうせ彼には妻がいないのだから。霜村冷司は大野皐月の件を思い出し、心がさらに乱れたが、感情を抑えて冷静な声で言った。「電話したのは、別のことを尋ねるためだ」「何でしょうか？」「以前、兄の死因を調査した時、何も不審な点はなかったのか？」沢田は以前探り出した手がかりを思い出し、眉をひそめた。「サー、最初の調査の時に、お伺いしました。若様の遺体解剖はされたのかと。その時はされていないとのことで、操作の余地が大きいと感じ、内密に何度か調査しました。本来は証拠を集めてからご報告するつもりでしたが、質問されたので先にお伝えします」「病院では若様は脳の疾患で亡くなったとされていますが、私の調査では、若様が亡くなる前に服用した薬が、誰かによって入れ替えられていたことが分かりました。ただ、現時点ではどの薬が入れ替えられたのか特定できていません」霜村冷司の表情が暗くなった。大叔母は嘘をついていなかったようだ。では、彼の兄を害した人物は誰なのか？沢田の方から、突然高い女性の声が聞こえてきた。「沢田健二、真昼間から馬小屋に隠れて何してるの？！」沢田は驚いて身を震わせ、急いで携帯を手で覆い、声を低くして言った。「サー、あの暴力女に対応してきます」霜村冷司は軽く返事をし、電話を切った。顔を上げると、薄着の女性が遠くで静かに彼を見守っているのが見えた。彼は一瞬驚き、自分の手にまだタバコが握られていることに気づくと、すぐに投げ捨て、足先で消した後、彼女に向かって歩いていった。「夕子
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霜村冷司は長い足で素早く書斎に戻ると、携帯を取り出し、電話をかけた。すでに就寝していた大叔母は、電話の音で目を覚まし、霜村冷司からの着信を見て驚いた。霜村冷司が自分から電話をかけてくることなど一度もなかったのに、こんな遅くに何の用だろうか？彼女はしわだらけの指で応答ボタンを押した。「もしもし、冷司……」霜村冷司は挨拶もせず、冷たい声で言った。「霜村氏の株式を10%に戻す。さらに息子に5%のストックオプションを与える。その代わり、あの秘密は永遠にお前の腹の中にしまっておけ。それから、霜村家の人間を扇動して私の妻に敵対させることもやめろ。さもなければ、お前と息子は跡形もなく消えることになる」大叔母は株式を取り戻し、息子にストックオプションが増えると聞いて、口元が上がりかけたが、「跡形もなく消える」という言葉に表情が凍りついた。「あなたは……」霜村冷司は遮った。「考える時間は5秒やる」これは明らかな強制だった！大叔母は「やれるものならやってみろ」と罵ったが、カウントダウンの中で頷いた。「いいわ、承知した」彼女の夫はもう亡くなって久しい。長い年月が経ち、恨みの感情もそれほど深くはなくなっていた。この秘密と引き換えに株式を取り戻し、息子の余生から孫世代に至るまで、衣食住の心配ない生活を保証できれば十分だ。目的は達成された。大叔母は当然受け入れる。彼女に扇動されたのに株式を取り戻せなかった霜村家の傍系親族のことなど、彼女に何の関係があるだろうか？もし傍系が彼女になぜ株式を取り戻せたのか問いただせば、すべてを霜村爺さんのせいにして、霜村爺さんに対処させればいい。大叔母の計算は巧みだったが、霜村冷司がこれほど賢く、傍系を扇動した人物が彼女だと素早く見抜くとは思っていなかった。さすが権力者だ。しかし……霜村冷司から有利な条件を引き出すのは難しい。この機会に更に一手加えてみよう。「冷司、この大叔母にはね、娘もいるんだよ。彼女にも5%のストックオプションを増やしてほしい。別の秘密と交換するけど、どうかしら？」電話を切ろうとしていた霜村冷司は、この言葉を聞いて指をゆっくりと下ろした。「もし取るに足らない話なら、私との取引に持ち出すことの結末を知っているだろう」脅しの言葉だったが、大叔母は恐れなかった。「あなたの父親と兄に関することよ。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第881話
霜村冷司が途中で止まって笑い出すのを見て、和泉夕子は心配そうに尋ねた。「冷司……どうしたの？」霜村冷司は苦しげに彼女を抱きしめ、声を震わせながら言った。「夕子、どうして私たちは一緒にいてはいけないんだろうな」この言葉を聞いて、和泉夕子の心臓はゆっくりと沈んでいった。「あなた……どういう意味？」一緒にいられない——彼女と離婚するということ？たった一度お爺さまと話しただけで、彼女と離婚するというの？彼女は怖くなって、霜村冷司の腰に腕を回した。「一生、私を離さないって約束したでしょう。私を捨てないで」霜村冷司が知らなかったのは、彼女が今や彼をますます愛するようになっていること。もし彼が彼女を捨てるなら、彼女は生きていけないかもしれない……彼女の目に浮かぶ恐怖を見て、霜村冷司の心臓は鈍く痛んだ。「私は君が欲しい、夕子、私は君が欲しいんだ」彼はまるで狂人のように、行為をしながら言い続けた。どんな状況でも、彼は彼女を求める、必ず彼女を求めると……赤く充血した目をした男を見つめ、和泉夕子は少し呆然としていた。「冷司、いったいどうしたの？」霜村冷司は答えず、ただ狂ったように彼女を求め続け、力尽きた後……男は彼女の汗で濡れた前髪をかき上げ、かがんで彼女の額にキスをした。「大丈夫、何でもない。私の心の障壁を乗り越えた」「いとこ同士」という言葉に影響されるのか？それなら彼はそれを乗り越える。彼女がそばにいるだけでいい。彼にとって、人倫や道理など存在しない。ただ和泉夕子だけがいる。彼がその言葉を言った後、和泉夕子は彼の動きが明らかに優しくなったのを感じた。キスさえも限りない愛情を帯びていた。彼女の霞んだ頭と曇った視界は、霜村冷司の導きによって、かつてない体験へと導かれた。一生忘れられない体験だった。最後には、霜村冷司が彼女の腰を支え、背中を軽くたたいて、やっと彼女は少し意識を取り戻した。彼女は彼の腕の中で身を寄せ、疲れた声で尋ねた。「どうして……そんなにたくさんできるの？」霜村冷司は彼女の耳元で囁いた。「君のために、勉強したんだ」彼は彼女に生涯忘れられないようにしたかった。ベッドで彼女を一生記憶に残すような男がいることを。和泉夕子の心の中で甘い感情が広がったが、それでも彼を心配していた。「じゃあ今、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第880話
霜村爺さんは驚いて、霜村冷司を見つめた。「お前は……」霜村冷司は目を閉じ、これ以上の話を拒んだ。「出ていってくれ」爺さんは硬直したまま座り、目の前の男を呆然と見つめていた。「お前が離婚に同意しないなら、お前に春日家の血が半分流れている事実を、わしは隠しきれんぞ」彼の弟の妻が当時秘密を守ることに同意したのは、彼が株式の10%を彼女に譲ったからだ。今その株式の半分を霜村冷司が取り戻したため、彼女は納得しないだろう。霜村冷司が離婚せず和泉夕子と別れないことを知れば、彼女は必ず全てを暴露するだろう。そうなれば、霜村冷司は霜村家でどう立ち回ればいいのか？爺さんは霜村冷司に父親の轍を踏ませないよう、霜村涼平の助言に従い、春日家と霜村家の確執を一時的に横に置くことはできても、倫理上の問題は放置できなかった。これが明るみに出れば、大きな笑い者になる。さらに、二人が将来子供を持てば、その子は健全に生まれない可能性がある。二人が一緒になることは絶対に許されない。しかし霜村冷司は、実の妹であっても一緒にいると言い張る。彼の父親よりもさらに手に負えない狂気を見せていた。霜村爺さんは硬直したまま座り、彼の返事を待っていたが、冷司はずっと黙ったまま、これらの問題に全く無関心のようだった。やむなく立ち上がり、ドアまで行った時、爺さんは足を止め、振り返って霜村冷司を見た。「よく考え直してくれ」リビングにいた和泉夕子と霜村涼平は、爺さんの暗い表情から、会話が良くなかったことを察した。爺さんは疲れ切った様子で、歩く姿も震えていて、少し不安定だった。霜村涼平はすぐに立ち上がり、彼を支えに行った。「おじいちゃん、大丈夫？」爺さんは手を上げて、振った。明らかに秘密を知られたくない様子だったので、霜村涼平は察して追及しなかった。「じゃあ、送っていくよ」爺さんはうなずき、霜村涼平に支えられながらブルーベイを後にした。二人が去るのを見送った後、和泉夕子は薬を塗られ包帯を巻いた腕を支えながら、書斎に入った。霜村冷司がソファに倒れ込み、全身から力が抜けたように生気がない姿を見た。彼女は胸が締め付けられる思いで急いで近づいた。「あなた、どうしたの？」彼女の声を聞いて、霜村冷司はゆっくりと目を開け、視線は彼女の腕に落ちた。彼は手を伸ばして彼女を引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第879話
同理心の浅い霜村冷司は、これらを聞いても大きな感慨はなく、ただ一つの疑問だけがあった。「春日景辰の私生児が産んだ子供はどうなった？」霜村爺さんは悔恨の表情をゆっくりと引っ込め、無表情の霜村冷司を見て、感嘆した。「大きくなったな。立派な人物に、天才に育った」霜村冷司は自分がどう育ったかに興味はなく、ただ尋ねた。「その人はどこにいる？」不意に同父異母の兄弟が出てきたのだから、好奇心がわくのは当然だった。霜村爺さんは彼をしばらく見つめた後、長年心の奥深くに秘めてきた秘密を語った。「それは私の向かいに座っている」霜村冷司の無関心だった顔が、一瞬で硬直した。「何だって？」霜村爺さんは足を組むのをやめ、真剣な表情で言った。「九条夜空は最初から妊娠などしていなかった。彼女は春日家の女が子供を産んだ後、その子を九条家に送り、自分の出産予定日になると、お前を連れてきて、自分が産んだと言った。わしさえも騙されていた。もしお婆さんが偶然彼女がお前を虐待するのを見て疑問を持ち、わしに話さなければ、誰もこの秘密を知らなかっただろう。わしが彼女になぜそんなことをするのかと尋ねると、お前の父親への復讐だと言い、この件に手を出すなと言った。お前の体には春日家の女の血が半分流れている。お前を見るたびに春日家に殺された霜村家の者たちを思い出す。それに確かにわしがお前の父親に九条夜空との結婚を強いたのだから、彼女に申し訳ない気持ちもあり、九条夜空がお前で感情を発散するのを許していた」だから九条夜空が彼をあのように扱ったのだ。自分は彼女の実子ではなかったのだ。しかし、「私はDNA検査をしたはずだが……」彼は自分の部下に検査を依頼したので、偽造はありえないはずだった。しかし霜村爺さんは言った。「わしが入れ替えたのだ。もし他の者がお前が霜村家の人間ではなく、春日家の女が産んだいわゆる死産児だと知ったら、お前は今日まで生きていられると思うか？」つまり、彼が生きられたのは、九条夜空が彼の父親に復讐したかったからで、さもなければとっくに死んでいたということだ。だから九条夜空が彼を鞭打つとき、あの目に恨みがあったのだ。彼らの間には恨みがあったのだ。そして彼の父親が彼を見ようともしなかったのは、春日家の女が産んだ子供は死産だと思っていたからだった。彼の祖父が彼を見殺しにし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第878話
ここまで話して、爺さんは霜村冷司を一瞥し、その表情は晦渋としていた。「やつはその私生児の女を妊娠させた。九条夜空がこの件を知って海外に駆けつけ、子供を堕ろすよう迫った。お前の父親はどうしても同意せず、この子供を使って九条夜空と離婚しようとした。九条夜空は激怒し、わしに電話をかけて処理するよう頼んできた」「わしにどう処理できただろうか。一方は跪いて必死に頼む息子、もう一方はわしが自ら選んだ嫁。どちらにしても肩身が狭かったが、正直言って、人間は多少なりとも身内に肩入れするものだ。わしは九条夜空に、子供は罪がないと諭した。九条夜空も子供が無実であることは認めたが、母親を去らせて子供だけ残すか、それとも霜村家全員にこの件を知らせて、春日家の女を一斉に責めさせるかのどちらかだと言った」「わしが霜村家の者たちに知られるわけにいかなかったのは当然だ。母親を去らせ子供を残す案に同意したが、お前の父親は同意しなかった。ずっと跪いてわしに懇願し続けた。彼があんな姿を見せたのは初めてだったから、わしは迷った。九条夜空はわしが迷っているのを見て、二人の浮気の証拠を撮影し、霜村家全員に送ってしまった」「事態は完全に大きくなってしまった。霜村家の者たちは私にその春日家の女を処刑するよう迫った。選択肢はなかった。プレッシャーが大きすぎて、お前の父親の命なども考える余裕もなく、その春日家の女を誘拐した。彼女を処分しようとしたとき、彼女は泣きながら子供を産ませてほしいと頼み、産後は約束通り自殺すると言った。わしが迷っていると、九条夜空が現れ、その女に子供を産ませることに同意した」「お前の父親は九条夜空と春日家の女の取引を知らず、我々が彼女を許したと思い込み、九条夜空に優しく接するようになった。その後、九条夜空がどんな手段を使ったのかは知らないが、お前の父親と関係を持ち、まもなく自分が妊娠したと言い出した」「誰も知らなかったが、妊娠したと言い出した九条夜空は、そこから計画を練り始めていた。彼女は優しく大らかなふりをして、毎日春日家の女に弁当を届け、お前の父親がいても何も言わなかった。以前のように父親と口論したり、騒動を起こしたり、狂ったようになったりする姿とはまったく違っていた」「これでお前の父親は彼女に対してますます罪悪感を感じるようになり、春日家の女も自分が九条夜空に申
