第207話

霜村冷司はこれらの思いが胸中に渦巻くと、その目には怒涛のような憎悪が浮かび上がった。

彼は金銅色の面具を取り、顔につけると、車のドアを押し開け、すばやく降り立った。

彼が降りると、駐車場に停まっていた数十台の高級車から人々が次々と降り、面具をつけた者たちが密集して現れ、いまだにキスを交わしていたカップルを驚愕させた。

特に九条千夏は、金銅色の面具をつけ、気だるげに車のドアに寄りかかっている男を見た瞬間、顔色が青ざめた。

「夜……夜さん……」

彼女はこれまで、恐れるものなど何もなかった。

だが、この夜さんという存在は、名前を聞くだけで彼女の背筋を凍らせるほどだった。

彼女が悪事を働くたびに、彼が現れて部下に命じ、次々と制裁を加えてきたからだ。

彼女も彼の正体を調べようとしたが、何も掴むことはできず、まるで彼らが自分を狙うために正体を隠しているかのようだった。

彼女はこの男を突き止めることができず、報復を企てることも叶わなかった。しかも、彼は神出鬼没で、わざわざ彼女が一人の時を狙って現れるのだ。

今日もデートの後に男と一夜を過ごそうと考えていたので、恥ずかしくて護衛をつけなかったのだが、こんな不運なことになるとは思わなかった。

「お、お前たちは何者だ？俺たちに何をするつもりだ？」

九条千夏の横にいる若い男は、多くの人影を見て、足が震えながらも、彼女の前に立ちふさがった。

これはやっとの思いで見つけた金づるなのだ。しっかりと守らなければならないが、もし事態が悪化すれば、逃げる準備もしていた。

九条千夏は彼の考えなど知る由もなく、彼の腕を掴み、彼の背後に隠れて助けを求めた。「早く、彼らを追い払って！」

若い男は心の中で「こんなに大勢をどうやって追い払えってんだ」と毒づきつつも、金のために勇気を振り絞り、「お、お前たちは彼女が誰だか知ってるのか？ 九条家の孫娘、九条千夏だぞ。逆らったらどうなるか分かってんのか、さ、さっさと消えろ……」と口走った。

沢田は鼻で笑い、他の者たちも連鎖的に笑い出した。「奇遇だな、俺たちが探しているのは、まさにその人だ！」

不気味な笑い声が次々と響き渡ると、若い男は九条千夏をその場に放り出し、慌てて人混みをかき分けて逃げ出した。

しかし、彼がまだ二歩も進まないうちに、黒い面具をつけた男が彼を掴み取り、肩越しに地面へ