All Chapters of 契約終了、霜村様に手放して欲しい: Chapter 221 - Chapter 230

和泉夕子は池内蓮司の冷たい一言に詰まり、口を噤んだまま彼にこれ以上頼むことをやめた。池内蓮司はしばらくその場に座っていたが、やがて退屈そうな表情を浮かべて立ち上がり、部屋を出て行った。その夜、和泉夕子は夢の中で再び桐生志越の姿を見た。しかし、以前とは違い、彼が墓前で拳銃を頭に向けて引き金を引く場面が延々と繰り返された。彼はためらいもなく自らの頭に銃を向け、一発の銃声が響き渡った……。今回は誰も彼を救うことはなかった。赤い血が墓碑に飛び散り、彼女の遺影を染めた。目を覚ました瞬間、和泉夕子は胸に重苦しい痛みを感じ、いても立ってもいられない気持ちで帰りたくなった。だが、広く静かな部屋の中には誰もおらず、彼女はベッドに横たわったまま、動くことができない自分に苛立ちを感じた。午後になると、看護師が日課の清拭を終えた後、ジョージが医療器具の入った箱を手に部屋に入ってきた。「和泉さん、今日からリハビリのマッサージを始めますよ」ジョージは医療器具をテーブルに置き、箱から無菌手袋を取り出して着用した。そして和泉夕子の方に向き直り、マッサージを始めようとしたその時、彼は彼女の赤く腫れた目に気づいた。彼は顔をしかめ、「和泉さん、そんなに泣いていたら、目が本当に治らなくなりますよ」と、注意を促した。和泉夕子は少し戸惑い、彼に向かってかすかにまつ毛を揺らして尋ねた。「どうして……知ってるの？」ジョージは彼女にちらりと視線を送りながら言った。「私は医者ですよ。あなたの体のどこに問題があるか、全部わかっています。それに、心臓移植手術の前にあなたの検査結果をすべて見ていましたから」和泉夕子はますます混乱した。ジョージがどうして彼女の検査結果を見ていたのか、さっぱり理解できなかった。ジョージは彼女の疑問に気づいたようで、根気よく説明を始めた。「二年前、霜村社長から直接電話がかかってきて、あなたのために全世界で適合する心臓ドナーを探してほしいと頼まれたんです。それで、彼にあなたの検査結果と採血を送ってもらいました……」「霜村社長」という言葉を聞いた瞬間、和泉夕子のまつ毛がわずかに震えたが、その表情は以前のように動揺することなく、平然としたものだった。池内蓮司がジョージを呼んだとき、彼は霜村冷司が以前依頼した心臓病専門医であることに薄々気づ

「あなたのお姉さんは、君の名前も教えてくれましたよ……」和泉夕子は、写真から視線を外し、ジョージを見つめた。「君の名前は『若葉』。それは君のお母さんが君に名付けた名前です」和泉夕子は、口元にわずかな微笑みを浮かべた。自分にも本当の名前があったのだと知り、その名前が「若葉」という温かな響きを持つ名前だったことに、少し心が温かくなった。お母さんは、彼女が温かさに包まれるようにと願って、この名前をつけたのだろうか。しかし、彼女の人生は孤児院の壁越しに外の世界を見て育ち、沙耶香と桐生志越を除いて、誰からも本当の温かさを感じることはなかった。幼少の頃、孤児院の塀にしがみついて、親に抱かれる他の子供たちの姿を見つめていた記憶が蘇るにつれ、彼女の微笑みは消え、いつしか目に涙が滲んでいた。温かさで満たされていた心も、悲しみと孤独に支配されてしまった。そんな彼女の様子を見て、ジョージは紳士的に数枚のティッシュを手に取り、彼女の涙を優しく拭った。「泣かないで。君の目はとても大切なのですから」和泉夕子は目を軽く瞬かせ、ジョージの言葉に応じるように頷いた。そして、もう一つの疑問を口にした。「私の母は……」ジョージの碧眼には、一抹の哀しみが浮かんでいた。「残念ながら、春奈さんは、あなたたちのお母さんが彼女の幼い頃に亡くなったと話していました」和泉夕子は、心の中でその答えを予感していた。もし母親が生きていたなら、春奈が彼女を抱えて国外へ逃れる必要はなかっただろう。おそらく母親や姉は、過去に何か大変なことに巻き込まれたに違いない。ジョージが父親について一切触れていなかったことが気になり、彼女はさらに尋ねた。「では、父は……」彼女が言い終える前に、ジョージは無念そうに肩をすくめてみせた。「申し訳ないが、私が知っているのはこれだけです」和泉夕子は、これ以上ジョージを困らせることはせず、ただ彼をじっと見つめた。彼は世界的に有名な心臓病専門医でありながら、彼女の姉のために多くの尽力をしていた。彼と彼女の姉は、一体どういう関係だったのか。ジョージは彼女の視線からその意図を読み取り、相手の疑問に気づいたように説明を加えた。「私は春奈さん、そして池内蓮司と長年の友人関係にあります……」彼はそれだけを告げ、池内蓮司と春奈の間にあった確執

和泉夕子は呆れたように池内蓮司を見つめた。「もし私の姉がこんなふうに私に接することを知っていたら、きっとこの心臓すら残さなかったでしょう」その言葉が池内蓮司の心に触れたのか、彼の漆黒の瞳が一瞬赤く染まった。彼は何も言わずに立ち上がり、足取りもおぼつかないまま、寂しげな背中を見せて部屋を後にした。和泉夕子は彼がどう感じようが気に留めず、視線を窓の外へと向けた。ジョージによれば、彼女の回復具合は順調で、あと一ヶ月ほどリハビリを続ければ完全に自由に動けるようになるだろうとのことだった。だが、彼女は一刻も早くこの地を離れたかった。しかし、国内では彼女はすでに「死亡した人間」とされているため、身分証明が何もない。この状態でどうやって帰国できるのか、彼女は深く悩んだ。ふと、彼女は春奈のパスポートを使って、こっそり飛行機に乗り込むことを思いついた。春奈の死亡証明は出されておらず、彼女の情報はまだ英国に残されている。自分と春奈は似ているし、外見を彼女に寄せて化粧すれば、空港のセキュリティを通り抜けることができるかもしれない。もしも通過できなかったとしても、拘留される方が池内蓮司のもとで「替え玉」として扱われるよりましだ。しかし、春奈のパスポートは池内蓮司の部屋に保管されている……この海辺の大邸宅は、池内蓮司が春奈のために購入したものであり、二人が過ごした痕跡が至る所に残されている。彼は春奈のものをすべて自分の部屋に収めていたため、彼女がパスポートを手に入れるには、彼の部屋に忍び込むしかない。和泉夕子は池内蓮司が外出している日にこっそりと彼の部屋に入った。彼の部屋に入るのはこれが初めてだったが、部屋中に姉の肖像画が飾られているのを目にし、驚きを禁じ得なかった。池内蓮司が姉の死後、どれだけ狂おしいほどに彼女を恋しがり、執着していたのかが容易に想像できた。だが、残念ながら姉はもう決して戻らない。彼はこの絵にすがって生きているのだろう。和泉夕子は感情を抑え、春奈のパスポートを探し始めた。部屋の隅々まで探したが、どうしても見つからなかった。しばらくして、諦めかけたその時、池内蓮司がドアの枠に寄りかかり、長い指の間にパスポートを挟んで立っていた。「これを探しているのか？」低い声が耳に届き、和泉夕子の手が一瞬止ま

あの暗い桃色の瞳が、彼女を見た瞬間、少しずつ色彩を取り戻していった。痩せた美しい顔には、かすかな喜びが浮かび、目に映るものすべてが彼女で満たされるかのようだった。彼はその場に立ち尽くし、じっと彼女を見つめた。紅潮した瞳に、次第に赤みが増していく。彼女……死んでいなかったのか？彼女……まだ生きているのか？彼は信じられない様子で、ぎこちない足取りで彼女に近づこうとした。しかし、和泉夕子は彼が近づいてくるのを見て、すぐに背を向けて避けようとした。その瞬間、彼は急に足を止めた。その目の中のかすかな思いと恋しさが消えていき、表情も次第に冷たくなり、眉間には厳しい冷たさが戻ってきた。和泉夕子は彼の冷たい視線を見て、自分がただの他人のように見られているのだと気づくと、心の中の緊張も次第に消えていった。やはり、彼は自分の生死に関心を持っていなかったのだ。生きている彼女を見て、一瞬驚いただけで、その後は何の反応もない。和泉夕子は冷たく笑みを浮かべると、迷うことなく背を向けて、荷物受取所の方へ歩き始めた……彼女の姿が人混みに消えた後、霜村冷司はゆっくりと我に返り、自分が握りしめていた薬の瓶を見つめた。彼の手には「酒石酸トロピセトロン錠」と書かれた薬の瓶が握られていた。彼は軽くため息をつき、もうこの薬を服用するのはやめるべきだと感じた。副作用が大きすぎて、真っ昼間に幻覚が見えるようになってしまったのだから。ただ、今回の幻覚の中の和泉夕子は、他の時と少し違っていたように感じた……彼女の長い巻き髪は短髪に変わり、淡い色の服装も鮮やかな赤に変わっていた……彼が現実と幻覚の区別がつかずにいるとき、隣でようやく我に返った相川涼介が、小声で彼に告げた。「社長、さっき和泉さんを見かけたような気がしましたが……」霜村冷司はその言葉を聞いて、心臓がぎゅっと締め付けられるような衝撃を受け、高い背がぴたりとその場に凍りついた……一方、池内蓮司は荷物受取所からスーツケースを取って戻ると、和泉夕子が近づいてくるのを見かけた。彼は少し眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「ここで待っていろと言ったはずだぞ」和泉夕子は目を少しばかり上げ、反論するように言った。「荷物を間違えないか心配だっただけよ」そう言って携帯電話を小さなバッグにしまい、彼から

和泉夕子は、ドアの向こうに立っている誰かの顔を想像していると、ドアが内側から開けられた。江口香織が、3歳くらいの幼い子供を抱えて、和泉夕子の視線の先に現れた。和泉夕子は、江口香織を一瞥し、彼女の腕の中で大きな目をこちらに向けている子供にも目を向けた。彼女は少しの間ぼんやりとして、江口香織が白石沙耶香と江口颯太の家に一時的に滞在していると思い込み、特に深く考えずに尋ねた。「私はあなたの義姉の友人なんだけど、彼女は家にいるかしら？」最初、江口香織は目の前の洗練された女性が誰なのか分からなかったが、彼女の声を聞いた瞬間、記憶がよみがえった。「あなた……あなた……あなたは……」彼女は顔色を真っ青にして、子供を抱きしめながら後ずさり、「幽霊だわ！」と叫んだ。和泉夕子は一瞬呆然とし、彼女に近づき、「私は幽霊じゃなくて、生きている人間よ」と伝えようとした。しかし、彼女の動きにさらに恐怖を感じた江口香織は、振り返って逃げ出し、「旦那さま、あの女の友達が幽霊になって、私たちのところに現れたわ！」と叫びながら家の奥へと走り去った。和泉夕子はその言葉を聞いて、ふと立ち止まった。彼女が「旦那さま」と呼んだ相手は誰で、その「女の友達」というのは誰を指しているのだろう？彼女が眉をひそめて考え込んでいると、江口颯太がキッチンから出てきた。彼もまた、ドアの前に立っている真っ赤なドレスを着た和泉夕子を見て、驚きで体が震え上がった。「おまえは……」まるで何か悪事を働いたかのように、彼は江口香織以上に怯え、言葉を失っていた。和泉夕子は彼に無駄な時間を使いたくなかったため、直接彼の目の前に立ち、冷たく尋ねた。「沙耶香はどこ？」至近距離に近づき、彼の鼻先に漂う香りを感じたことで、彼は彼女が幽霊ではなく、確かに生きている人間だと確信した。だが……和泉夕子は三年前にすでに亡くなったはずだ。どうして今ここに、生きて目の前に立っているのか？江口颯太は信じられない様子で、目を見開きながら彼女を見つめていたが、彼女の質問は耳に入っていなかった。和泉夕子は苛立ちを感じ、再度冷たく尋ねた。「沙耶香はどこにいるの？」今回は彼もようやく我に返り、心臓の鼓動を抑えながら答えた。「たぶん……夜の店にいるはずだ……」沙耶香はクラブで仕事をしているが、普段は夜