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第202話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第203話
杏奈は美優が亡くなる直前の姿を見て、何ヶ月も悪夢に悩まされ続けた……彼女には理解できなかった。どうして母親でありながら、実の息子にここまで残酷になれるのだろうか？彼が大切に思うものがあれば、それが人であれ物であれ、彼女は狂ったように、すべてを徹底的に壊していくのだ！杏奈は霜村冷司の「恋人」を装っている時も、美優と同じような恐ろしい最期を迎えるのではないかと怯えていた。だが、それでも彼女は覚悟を決めた。この自分など、相川言成の手先にされ、自らの尊厳が踏みにじられた時に、すでに消え去っていてもおかしくない存在なのだから。霜村冷司はその時、彼女に手を差し伸べ、「復讐には焦るな。時が経てば必ず成功する」と教えてくれた。彼女はその言葉で生きる希望を取り戻し、彼の支援のもとで海外に渡り、医術を身につけて帰国した。彼が与えてくれた再生の力に応え、彼のために忠誠を尽くすことが当然の義務だと感じていた。だが、予期せぬことに……本来は和泉夕子を守り、彼女の存在を彼らに気づかれないようにするための行動が、逆に彼女を危険に巻き込んでしまったのだ。杏奈は一瞬下を向き、その心に湧き上がる深い後悔を抑え、再び霜村冷司を見つめた……「社長、やりましょう！」命を落とすだけのこと。何も恐れることはない。霜村冷司は彼女を一瞥し、その冷たい視線を再び車椅子の婦人に向けた。「彼女は私が気にかける女ではない。私を脅かすことはできない」婦人はその言葉を聞くと、手元のベルトを弄んでいた手を一瞬止め、彼を見上げて唇に薄く笑みを浮かべた。彼女が笑うと、焼けただれた顔の皮膚が引き伸ばされ、まるで地獄の悪鬼のような陰湿さが漂っていた。「所詮、ただの盾よ。気にかけるはずもないわね……」婦人は車椅子の背に寄りかかり、どこか楽しげに唇を緩めた。「しかし驚いたわね。よくも私の目の届かないところで、密かに女を囲っていたものだわ……」もし監視をしていた者から、彼がある女の墓前で手首を切って自殺を図ったと報告がなければ、このことには気づかなかったに違いない。一体どのようにして彼女の目をかいくぐり、五年も密かにあの女を隠し続けていたのだろう……だが、そのこと自体は重要ではなかった。大切なのは、死者を使って彼を地獄へと追い詰める方法を見つけることだ。婦
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第204話
しばらくしてから、霜村冷司の引き金にかけていた指が、ゆっくりと緩んでいった。この世で彼女が最も大切にしているのは、ただ桐生志越と白石沙耶香だけだった。彼は一時の復讐のために、彼女が大切に思う人々を自身の地獄へと巻き込むことはできない。霜村冷司の冷たく雪のような瞳は、徐々に冷淡で疎遠なものに戻っていった。彼は感情を抑え込み、手にしていた銃をゆっくりと下ろした。婦人は、彼が大切にしている人のために銃を下ろすことを見越していたかのように、さらに冷笑を浮かべた。「これがあなたが私に勝てない理由よ。あなたには弱点があるけど、私にはそれがない……」ようやく銃口から逃れた男は、その言葉を聞いて顔がさらに青ざめた。幸いにも霜村冷司が先に退いたが、彼の姉は彼の生死に一切関心を持たないだろう。霜村冷司は口元を冷たく歪め、彼女と話す気もないように見えた。婦人は彼がまだ高慢な態度を保っているのを見て、手にしたベルトを弄りながら冷たく笑った。「よく聞いておきなさい。しっかり生きなさいよ。自殺なんてしないことね。もしあなたが死んだら、あなたについてくる者たちを破滅させるわ」「もちろん、安永美優のように拷問して殺すわけではないけれど、刑務所に送ることくらいなら簡単よ」「あるいは……」婦人は顎を上げ、地面に倒れ動けない新井杏奈に冷ややかな笑みを向けた。「彼女のようにすることもできるわ」霜村冷司の眼底に沈んでいた冷たい霜が再び湧き上がり、瞬く間に瞳全体に広がった。「それほど私を憎んでいるなら、なぜ私を死なせない？」婦人はベルトを弄びながら、遊び心のある笑みを浮かべた。「まだあなたで遊び足りないのよ。どうして死なせると思う？」もしこれが以前の彼なら、彼女がそんなことを言えば、少しは心を痛めたかもしれない。しかし今では、不思議なほど冷静だった。父と兄が亡くなって以来、彼女はさらに彼を苛むようになったからだ。彼女の手に握られたそのベルトは、幾度となく彼を打ち据え、逃げ場のない状況に追い詰め、ついには彼を自殺にまで追い込んだ。飲み薬での自殺も、注射薬での自殺も、彼女に一切の憐れみを呼び起こすことはなかった。彼は若かった。そんな方法で彼女が少しでも優しくしてくれると信じていたのだ。だが、彼は忘れていた。世の中の全ての母親が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第205話
彼らが去った後、霜村冷司は、顔が真っ青になるほど怯えて立ち尽くす新井さんを見つめた。「杏奈に医者を呼んでやれ」新井はすぐに頷き、「はい、すぐに医者を呼んできます……」と言い、足早に部屋を出ていった。その場に横たわり、身動きの取れない杏奈は、辛うじて目を動かし、霜村冷司を見つめた。包帯を巻いた右手が、先ほど銃を握ったせいで血まみれになっているのを目にし、彼女の表情は少しだけ動揺した。「霜村さん、まずは止血をさせてください」彼女は無理に体を起こそうとしたが、彼は冷たく言って彼女を制止した。「必要ない」霜村冷司はそう言い残すと、背を向けてソファに向かい、夕日の残光を冷ややかな目で見つめていた。杏奈は、彼の瞳に色が消え、命の輝きを失ったかのような暗い眼差しを見つめ、胸の奥に深い罪悪感が押し寄せてきた。彼女は、ベルトで打たれたせいで赤く腫れた口元を震わせ、謝罪の言葉を口にした。「ごめんなさい、霜村さん……」これまで彼が和泉さんのことを気にかけていないと思っていたが、電話越しに無念の口調で「杏奈、他の人は知らなくてもいいが、君まで知らないわけがないだろう？」と言われて、初めて彼が彼女を心から大切にしていたことを知った。しかし、彼女の勝手な推測が、彼に和泉さんの健康状態を知らしめず、彼女と最後の時間を共にすることを逃させてしまったのだ。また、彼女の意図的な隠蔽が、彼に和泉さんの最後の姿を見せる機会を奪い、彼らが哀しみと後悔を抱えたまま、陰陽の隔たりを作り出してしまった。杏奈はそのことを思い、胸中に沸き上がる罪悪感が彼女を飲み込んでいく。「霜村さん、本当に申し訳ありません。和泉さんに対しても、あなたに対しても、私のせいで千夏を敵に回し、和泉さんを早逝させてしまったんです。私が彼女を死なせてしまったのです……」彼女の傷ついた目からは熱い涙がこぼれ落ち、それでもなお、繰り返し謝罪の言葉を紡ぎ出していた。「ごめんなさい、ごめんなさい……」霜村冷司は冷ややかに彼女を一瞥し、いつものように冷徹な声で、しかし深い無力感を滲ませながら言った。「君のせいじゃない。私が彼女を平手打ちし、釘の上に倒れさせてしまったせいで、彼女の死期が早まってしまったんだ……」彼はそう言い終わると、血の滲んだ瞳で静かに彼女を見つめた。「杏奈、私が彼女を死なせて
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第206話
杏奈はすぐに応えた。「はい、霜村さん。すぐにお迎えに参ります」霜村冷司が電話を切った後、冷酷で血の渇望を漂わせる眼差しを上げ、外に広がる街灯で照らされた邸宅を見つめた。その灯りを通して、まるで九条家の古い屋敷が見えてくるようで、彼の瞳には一瞬で憎悪が満ち溢れた。「九条夜空、私は父に誓ってお前を殺さないと約束したが、お前が私の大切なものを壊すのなら、私もお前の大切なものを壊してやる。」「遊ぶなら、しっかり遊んでやろう……」彼は血で染まった包帯を再び巻き直し、黒い革の手袋を無理やりはめ込んだ。その後、衣装部屋に向かい、カジュアルな服に着替え、きちんと整えた髪をわざと乱した。すべての準備を終えると、彼は面具を手に取り、ゆっくりと階段を降りていった……新井は彼のその姿に少し不安を覚えた。「若旦那、本当に奥様に宣戦布告をするのですか？」九条家も財閥であり、霜村家にはやや劣るとはいえ、ほぼ同等の勢力を誇る。さらに九条家の当主は狂気を秘めており、何をするかわからない。若旦那が彼女に宣戦布告すれば、かつてのようにまた血生臭い戦いが繰り返されるのではないかと彼は危惧していた。霜村冷司は彼を一瞥し、薄く唇を開いた。「私じゃない、俺だ」そう言い、視線を手に持った面具に移した。夜さんとして彼女の大切な人々を破滅させれば、彼女の桐生志越や白石沙耶香に影響が及ぶこともない。もっとも、今はもう一人、自分の正体で片付けるべき相手がいる。彼は新井を見つめ、冷たく命じた。「俺を追跡している奴の脚をへし折って、九条家に送りつけろ」新井は彼の身を案じていたが、命令されたことは必ず実行する。「かしこまりました、すぐに手配いたします。」霜村冷司は視線を戻し、冷たい表情で邸宅を後にした。沢田はすでに門の外で待機しており、彼が出てくると黒いリンカーンをすぐに彼の前に移動させた。霜村冷司が車に乗り込むと、沢田はすばやくエンジンをかけ、後ろに続く十数台の高級車も一斉に動き出した。曲がり角に潜んでいた白い小型車がついていこうとしたが、突然現れた新井さんに驚いて急ブレーキを踏んだ。ドライバーが反応する間もなく、黒い服を着た数人の護衛が車のドアを開け、彼を引きずり出した。護衛たちが彼を地面に押さえつけると、新井さんは手に持った鉄の棒を振り上
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第207話
霜村冷司はこれらの思いが胸中に渦巻くと、その目には怒涛のような憎悪が浮かび上がった。彼は金銅色の面具を取り、顔につけると、車のドアを押し開け、すばやく降り立った。彼が降りると、駐車場に停まっていた数十台の高級車から人々が次々と降り、面具をつけた者たちが密集して現れ、いまだにキスを交わしていたカップルを驚愕させた。特に九条千夏は、金銅色の面具をつけ、気だるげに車のドアに寄りかかっている男を見た瞬間、顔色が青ざめた。「夜……夜さん……」彼女はこれまで、恐れるものなど何もなかった。だが、この夜さんという存在は、名前を聞くだけで彼女の背筋を凍らせるほどだった。彼女が悪事を働くたびに、彼が現れて部下に命じ、次々と制裁を加えてきたからだ。彼女も彼の正体を調べようとしたが、何も掴むことはできず、まるで彼らが自分を狙うために正体を隠しているかのようだった。彼女はこの男を突き止めることができず、報復を企てることも叶わなかった。しかも、彼は神出鬼没で、わざわざ彼女が一人の時を狙って現れるのだ。今日もデートの後に男と一夜を過ごそうと考えていたので、恥ずかしくて護衛をつけなかったのだが、こんな不運なことになるとは思わなかった。「お、お前たちは何者だ？俺たちに何をするつもりだ？」九条千夏の横にいる若い男は、多くの人影を見て、足が震えながらも、彼女の前に立ちふさがった。これはやっとの思いで見つけた金づるなのだ。しっかりと守らなければならないが、もし事態が悪化すれば、逃げる準備もしていた。九条千夏は彼の考えなど知る由もなく、彼の腕を掴み、彼の背後に隠れて助けを求めた。「早く、彼らを追い払って！」若い男は心の中で「こんなに大勢をどうやって追い払えってんだ」と毒づきつつも、金のために勇気を振り絞り、「お、お前たちは彼女が誰だか知ってるのか？ 九条家の孫娘、九条千夏だぞ。逆らったらどうなるか分かってんのか、さ、さっさと消えろ……」と口走った。沢田は鼻で笑い、他の者たちも連鎖的に笑い出した。「奇遇だな、俺たちが探しているのは、まさにその人だ！」不気味な笑い声が次々と響き渡ると、若い男は九条千夏をその場に放り出し、慌てて人混みをかき分けて逃げ出した。しかし、彼がまだ二歩も進まないうちに、黒い面具をつけた男が彼を掴み取り、肩越しに地面へ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第208話
九条千夏は、さっきの若い男が自分を見捨てて逃げたことにまだ怒っていたが、その時、わざと変装した低く不気味な声が陰険な命令を下すのが聞こえた。彼女は無理に平静を装っていたが、その体は力が抜け、車のボンネットに崩れ落ち、そして信じられないような眼差しで夜さんを見上げた。「私、あなたに一度も害を及ぼしたことはないはずです。なぜそんなにしつこく追い回すの？」これまでは、せいぜい罰として少し痛めつける程度だったが、今回ばかりは平手打ちを加えられただけでなく、ナイトクラブに閉じ込められ、風俗嬢として働かされるというのだ。それに、彼は一体どこからそんな力を持っているのか……A市で最大の歓楽街ですら、彼が自在に支配できるとは信じ難い。さらに、彼女が霜村冷司の従妹であり、九条家の唯一の孫娘であることを知っているはずなのに、それでも彼女に手を下すとは……！だが、これらの疑問の答えは、彼女にとって永遠に謎のままだろう……沢田が手を振ると、すぐに一人の男が前に出て、九条千夏の手首を片手で掴み、その手を振り上げて彼女の顔を容赦なく叩き始めた。九条千夏は、これまで一度も人に平手打ちされたことがなかったため、怒りに震え、反抗しようと叫び声を上げた。しかし、次々と浴びせられる平手打ちによって、彼女には抵抗する力が残されておらず、百発目には顔が完全に腫れ上がっていた。男は力加減を絶妙に調整しており、彼女を簡単に叩きのめすことはなく、後で歓楽街に送り込むためにちょうど良い具合に痛めつけていた。霜村冷司は、地面に倒れ込んで動けなくなった九条千夏を一瞥し、冷たく言った。「小林、彼女をナイトクラブに送り込め」小林は女性であり、命令を聞くとすぐに前に出て、九条千夏の髪を掴んで車へと引きずっていった。小林が九条千夏を連れ去ると、霜村冷司は視線を沢田に向けた。その一瞥で沢田は全てを察し、すぐに後ろの部下に命じた。「お前は数人の仲間を連れて、駐車場の監視カメラを処理してこい」男は頷き、手を振って少数の部下を引き連れ、モールへと向かった。処理が終わると、残りの者たちは再び車に戻り、次の目的地に急行した。一方、藤原優子はちょうど九条夜空と電話を終えたばかりで、和泉夕子が霜村冷司の大切な女性であることを知り、愕然としていた。杏奈などではなく、あの見下して
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第209話
藤原優子は、九条千夏よりも少し賢く、すぐに霜村冷司のことが頭をよぎった。九条おばさんから聞いていたが、和泉夕子というあの卑しい女が亡くなった時、霜村冷司は彼女のために墓前で手首を切って自殺を図ったという。彼女はその卑しい女が亡くなる前に、九条千夏と一緒にトイレで彼女に手を出したことを思い出した。その場には霜村冷司もいたのだ。その時、九条千夏がその場で和泉夕子を殺そうとした際、彼はその女をかばうように数言かけた。もし九条千夏がそれで止めて、九条おばさんに話さなかったら、霜村冷司が和泉夕子を平手打ちすることもなかっただろう。あの平手打ちのせいで、彼女の疑念は晴れたのだ！まさか、彼が九条家にあの女の存在を知られたくないために、あえて彼女たちの前で演技をしていたとは思いもしなかった。彼はその卑しい女と五年間も密かに付き合っていたのに、何事もなかったかのように振る舞い続けるとは、隠し通すのも見事なものだ！今になって、その女のために自分をこんなにも辱めるとは、霜村冷司の侮辱も甚だしい！頭を汚水処理池から引き上げられた瞬間、藤原優子は顔の汚れも気にせず、怒りのまま叫んだ。「霜村冷司、あなたは兄上に私と結婚することを約束したはずです。なのに、死んだ女のために、私をこんなに侮辱するなんて、兄上に顔向けできるのですか！」その言葉が終わると、隣から軽い嘲笑の声が聞こえてきた。「霜村冷司って誰だ？」知らない男の声に、藤原優子は一瞬呆然とし、嫌悪感をこらえて目を開け、自分を取り囲む男たちを見回した。霜村冷司の姿はなく、全員見知らぬ男たちだった。だが、彼女はそれが彼の差し金であると信じ、「とぼけても無駄よ。どうせあなたたちは彼の命令でここに来たのでしょう！」と吐き捨てた。さっきの男は再び嘲笑しながら、「藤原のお嬢さん、あなたの部下の一人が我々の会社に対する工事代金を未払いのままで姿をくらませたんだ。その責任者があんただから、こうしてツケを払ってもらおうかってわけだ……」と話した。藤原優子は呆然としながらも、相手の男を疑わしげに見つめた。「先月、うちのグループで騒ぎを起こしたのはあなたたち？」男は頭を傾けて眉を上げた。「俺以外に誰がいる？それともお前のグループが他の会社も敵に回してるとでも？」藤原優子はその言葉に、一瞬の疑念が解
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第210話
杏奈が目を開けたときには、すでに病院に運ばれていた。彼女は痛む唇を動かしながら、かすれた声で「水……」と呟いた。すると、長くて厚みのある手が彼女の後頭部を支え、水の入ったコップを口元に差し出してくれた。杏奈は数口水を飲んで、喉の渇きを癒してから、その手の主を見上げた。その漆黒で深い瞳と視線が交わった瞬間、杏奈の顔色は真っ青になり、瞳孔には恐怖が浮かんでいた。「そんなに俺が怖いか？」相川言成は水のコップを置くと、ベッドの脇に座り、椅子に背を預けて足を組み、面白そうに彼女を見つめた。杏奈の明るい目は、最初の恐怖から徐々に冷淡な色に変わっていった。「ここで何をしているの？」相川は唇を歪めて微笑しながら、「俺の杏奈を見に来たんだよ……」と答えた。その口調はまるで甘やかすようなものであったが、彼の目には揶揄の色が混じっていた。「俺の杏奈が、相川家を離れてどれほど幸せになったかをね……」彼は指を伸ばし、彼女の皮帯で傷ついた肌をなぞった。「見ろよ、どれだけ幸せか、怪我までしてるじゃないか……」杏奈は彼の冷笑に慣れており、心は極めて冷静だったが、その指の触れ方には吐き気を覚えた。彼女はすぐに顔を背け、冷たい声で言った。「見終わったなら、さっさと出て行って。私は休みたい」その言葉が彼を怒らせたのか、それとも触れられるのを避けたことが気に入らなかったのか、相川の目は一瞬で冷たく変わった。彼は彼女の顎を掴み、強引に彼の目を見させた。「杏奈、随分と偉くなったもんだな。俺にこんな口をきくとは……」杏奈は顎に痛みを感じ、思わず息を呑んだ。「痛い……」相川の手が少し力を緩めたのを感じ、彼女は驚きで一瞬、戸惑った。かつての彼なら、彼女が痛がろうと手加減などしなかったはずだ。今日は一体どうしたというのか？彼女は本来、相川をじっくりと見る気はなかったが、今はゆっくりと目を上げて彼と見つめ合った。至近距離での視線の交錯。杏奈は冷静な目をしていたが、数秒後には相川が視線をそらした。杏奈はその瞬間、何かに気づいたようで、内心では笑みながらも、顔には一切表情を出さずに言った。「相川、痛い。放してくれない？」二人が別れて十年、杏奈がこのような柔らかな声で彼に話しかけるのは初めてだった。相川は一瞬、胸に微かな動揺を覚えた。彼は
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第710話
和泉夕子の足は一瞬止まった。振り返って言い返そうとしたが、時間を無駄にしたくないので、何も言わずに女性用トイレのドアを開けた。中に入り、トイレの中を見回すと、横に小さな窓があるのを見つけ、急いで近づいて開けた。外は道路だった。ここから這い出れば道路に出られ、逃げる可能性も高まる。道路に出てからどうやって逃げるかは考えず、袖をまくり上げて高い窓枠に登り始めた。道路に座り、片足を曲げ、片手を膝の上に乗せてタバコを吸っていた男は、彼女が窓をよじ登るのを見ていた。わけがわからない！帰るなら、クラブを出て正面玄関から、あるいは砂浜を越えて行けばいいのに、なぜ窓をよじ登る？「おい！」彼が大声で叫ぶと、和泉夕子は驚いて窓枠から落ちてしまった……地面に叩きつけられた和泉夕子は、痛みに顔をしかめた。下が砂でよかった。そうでなければ骨折していただろう。彼女は起き上がり、道路に座ってタバコを吸っている男を睨みつけた。「あなた、頭おかしいんじゃないの？」男は膝の上に乗せていた手を上げ、タバコを吸って煙を吐き出してから、彼女を見た。「何で壁をよじ登るんだ？」和泉夕子は返事もせず、痛む腰を押さえながら、茨の茂みを越えて道路に上がろうとした。その時、背後から水原紫苑の声が聞こえた――「和泉さん、逃げるのはだめだと言ったでしょう……」草を掴んでいた和泉夕子は、水原紫苑の声を聞いて落胆し、ため息をついた。相変わらず道路に座っている男は、タバコの灰を弾き、悪戯っぽく笑った。「和泉さんっていうんですね」水原紫苑は男が和泉夕子を見つめているのを見て、急いで近づいて注意した。「春日様、彼女は霜村社長の奥さんです」余計なことは言わなかった。奥さんという言葉だけで、彼が和泉夕子を狙うのを阻止できる。特に何も考えていなかった春日様は、霜村社長という言葉を聞いて、急にいたずら心が湧いてきた……彼は口角を上げ、悪そうな笑みを浮かべた。「へえ、霜村社長の奥さんですか。ますます興味が湧いてきました」水原紫苑は腕を組み、道路脇に座っている男を見上げた。「春日琉生、警告しておきますが、彼女は手を出してはいけない相手です」春日琉生はタバコをくわえ、両手を後ろに回してセメントの地面につけ、顎を上げて和泉夕子を見ながら笑った。混血児の笑
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第709話
水原紫苑が取り合ってくれないので、和泉夕子も感情に訴える作戦に出た。「水原さん、霜村冷司が大切に思っているのは私だけだということをご存知でしょう？友達を閉じ込めておいてもあまり意味がありません。罪のない人にこんな思いをさせることはないでしょう？」水原紫苑は和泉夕子の澄んだ瞳をしばらく見つめた後、手を振った。「分かりました。あなたがここにいればそれでいいです」彼女は部下に電話をかけさせ、相手が電話を切るのを見て頷いてから、和泉夕子に説明した。「あなたの友達は誘拐されたとは知りません。ただ少し面倒な目に遭わせただけです。戻ったら、この件には触れないでください」つまり、沙耶香が早朝に出かけ、杏奈と大西渉が別荘に来なかったのは、誘拐されたのではなく、水原紫苑の部下に邪魔されただけだった。しかし、水原紫苑の言葉から察するに、もし彼女が来なければ、その部下たちは沙耶香たちに危害を加えていただろう……水原紫苑が霜村冷司か彼女のどちらかを気遣って、穏便な方法を選んだだけで、そうでなければ直接拉致する方が簡単だったはずだ。しかし、水原紫苑が誰を気遣い、何を考えていたかは重要ではない。重要なのは、沙耶香たちが無事であり、自分が脱出する方法を考えられるということだ……和泉夕子は周囲を見回した。クラブの周りは人でごった返しており、人垣を越えて道路に出るのはほぼ不可能だった。クラブの横にある独立したトイレだけが、誰も見ていない……彼女はトイレを数回見てから、水原紫苑の方を向いた。「トイレに行きたいのですが」ここはSのメンバーばかりなので、水原紫苑は彼女が逃げる心配はしておらず、頷いた。「どうぞ」和泉夕子は歩き出し、すぐにトイレの方へ向かった。階段を上ろうとした時、降りてくる人とぶつかってしまった。男性は白い手を伸ばし、彼女の肩を支えた。「お嬢さん、どこにぶつかるんですか？」彼の声は重力に引き寄せられるかのように、磁性があり、低く甘美で、ゆっくりとしていた。和泉夕子は顔を上げると、穏やかな混血の瞳と目が合った。その青黒い瞳は、彼女を見た瞬間、少し驚き、どこかで見覚えがあるような……霜村冷司の美貌を知っている和泉夕子は、目の前の美男子にも大して反応しなかった。彼女はすぐに視線を逸らし、頭を下げて謝った。「すみ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第708話
水原紫苑の言葉の裏にある意味を理解した和泉夕子は、彼女に尋ねた。「一度家に帰って服を着替えてもいいですか？」水原紫苑は彼女の考えを見抜き、「和泉さん、友達の状況をよく考えた方がいいですよ」と言った。つまり、彼女の友達を人質に取っているため、彼女が口実を作ってボディーガードに知らせたり、大声で助けを求めたりしても無駄だということだ。和泉夕子は少し考え、ずっと車のドアに添えていた手を離し、背中に回し、ボディーガードたちに合図を送った。そして、何食わぬ顔で合図を終えると、車のドアを開けて乗り込んだ。彼女がおとなしく車に乗るのを見て、水原紫苑は葉巻の火を消し、エンジンをかけた……アクセルを踏む時、バックミラーを見ると、ボディーガードたちが追いかけてきているのが見えた。水原紫苑は視線を戻し、アクセルを踏み込み、巧みに車を操ってボディーガードたちを振り切った。S小隊の隊長である水原紫苑にとって、ボディーガードたちを振り切るのは簡単なことだった。和泉夕子はシートベルトをしっかり握っていたため投げ出されずに済んだが、胃のむかつきで吐き気がした。彼女はドキドキする胸を抑え、吐き気をこらえながら、猛スピードで運転する水原紫苑を見た。「どうやら、あなたは水原哲が好きというのは嘘だったようですね」水原紫苑は彼女をクラブに連れて行くために、嘘の話をでっち上げて彼女の警戒心を解こうとしたのだろう。「本当ですよ」水原紫苑は和泉夕子を一瞥し、淡々と言った。「パーティーに招待したのも本当です。ただ、昨夜命令を受けたんです」養父は水原哲が霜村冷司を説得できないのを見て、彼女に和泉夕子から突破口を探すよう命じたのだ。パーティーを口実に和泉夕子を連れ去り、水原哲に霜村冷司との交渉をさせれば、効果的だと考えたのだ。卑劣な手段だが、組織の命令のため、和泉夕子に使うしかなかった。本当に申し訳ないと思っている。和泉夕子は、昨日水原哲と霜村冷司の交渉がうまくいかなかったため、自分を人質に霜村冷司を脅迫しようとしているのだと理解した……彼女はポケットを触ってみた。家を出る時、水原紫苑の目的を知らなかったため、携帯電話を持ってきていなかった。水原紫苑が乱暴したり、無茶なことをしたりしないと分かっていたので、身の安全は心配していなかった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第707話
水原紫苑は葉巻を挟んだ指で軽く灰を弾いた。「和泉さん、独身最後のパーティーに夫を連れてくる人なんていませんよ」水原紫苑に断られることは予想していたが、なぜだろう？水原紫苑がパーティーに招待したのは、水原哲の口説き方を教えるためではないのか？霜村冷司を連れて行っても、水原紫苑に水原哲の口説き方を教えるのに支障はないはずだ。彼女は水原紫苑がパーティーを口実に自分を連れ去ろうとしているのではないかと考え、その目的は水原哲が霜村冷司と話したことと関係があるのだろうと推測した。和泉夕子はすべてを理解した上で、真剣な眼差しで水原紫苑に言った。「水原さん、私と霜村冷司は何十年も紆余曲折を経て、やっと結婚できることになったんです。結婚式の前には、何もトラブルは起こしたくありません」「明日の朝、彼から贈られたウェディングドレスを着て、最高の状態で彼と結婚したいんです。どうか私たちを応援してください」彼女はこれらの言葉を話している間、水原紫苑の顔がわずかに変化するのを見て、彼女に目的があることを確信し、唇の端を上げて微笑んだ。「水原さん、もし本当に水原哲の口説き方を教えてほしいなら、結婚式の後にしましょうか？」水原紫苑は和泉夕子が全てを理解していて、世間知らずのお嬢様ではないことに驚いた。むしろ、彼女は霜村冷司を深く愛しており、結婚式の前には身の安全を確保したいと考えているようだ。これまで水原紫苑は和泉夕子に対して特別な感情を抱いておらず、むしろ見下すような気持ちさえ抱いていた。しかし今、水原紫苑は改めて和泉夕子をじっくりと観察した。彼女の顔立ちは清らかで、特に目は澄んでいて、邪念など何もない。そのような純粋な目と比べると、訓練場で銃を撃つことに慣れている水原紫苑の方が、腹黒く見えてしまう。水原紫苑は燃えている葉巻の先端に目を向け、数秒考え込んだ後、再び和泉夕子を見た。「和泉さん、誤解ですよ。本当にパーティーに招待したいだけなんです」「あなたは本当に水原哲が好きなんですか？」和泉夕子は水原紫苑の真意を問い詰めず、逆にこう尋ねた。水原紫苑は理解できずに和泉夕子を見た。「なぜそんなことを聞くんですか？」和泉夕子は言った。「もしあなたが本当に水原哲を好きなら、私の気持ちが分かるはずです」もし水原紫苑が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第706話
かつて彼女の愛情を感じたことのなかった霜村冷司は、彼女と付き合ってからというもの、彼女の溢れる愛情を頻繁に感じるようになった。自分が彼女をより愛していると思っていたが、彼女の言葉を聞いて、二人の愛は等しいのだと悟った。男は彼女の手を握り、そのまま腕の中に抱き寄せた。「誰にも君を傷つけさせない」そう言った時の彼の目には、殺気が満ちていた。水原哲の言う通り、彼は既に深みにはまっており、独善を貫くことはできない。しかし、Sだろうと暗場だろうと、彼の女に手を出すことは許さない。手を出す者がいれば、たとえ死ぬことになっても、道連れにしてやる！彼にとって、和泉夕子より大切なものは何もない。彼女は彼の命であり、彼が生涯追い求める光であり、生涯求め続ける人だった。彼は、三年間も自殺を望みながらやっと戻ってきた彼女を、絶対に裏切らない……和泉夕子と霜村冷司はその晩、新居には泊まらなかった。もうすぐ結婚式なので、新居を飾り付けなければならない。彼女も自分の別荘に戻って結婚式の準備をしなければならないが、専門業者に依頼したので、自分の目で確認するだけでよかった。結婚式の前日、和泉夕子は早起きして、飾り付けの担当者を別荘に案内した。その後、相川涼介が訪ねてきた。彼は何台もの車列を率いて、ウェディングドレス、ウェディングシューズ、ヘッドドレス、宝石、ブライズメイドのドレスなどを届けた。どれもこれも、一見して高価なものばかりだった。結婚式の準備は、霜村冷司が全て手配済みだった。花嫁のメイクアップチームも、国際的に有名なスタイリストに依頼していた。40人以上のスタッフが、彼女のメイクとヘアスタイルのためだけに待機しているという。結婚式の段取りも、細部に至るまで、霜村冷司は彼女に何もさせなかった。ただ一つ、式場だけは彼女に知らされていなかった。どこで結婚式を挙げるのか分からなかった。和泉夕子は、どこで式を挙げようと、無事に彼と結婚できればそれで十分だと考えていた。相川涼介は結婚式当日に必要なものを届け終えると、和泉夕子の荷物をまとめて青湾環島へ運んだ。彼女が嫁いだら、霜村冷司と一緒にブルーベイに住むことになる。もし幸運に恵まれれば、子供を産み、彼らと残りの人生を過ごすことになるだろう。子供のことについて
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第705話
水原哲も養父から、若い頃の初恋、と言うよりは叶わぬ片思いの女性について聞かされていた。どんな顔をしているのかは知らなかったが、養父がその女性のために生涯独身を通したことは知っていた。霜村冷司に思考を逸らされた水原哲は、今は組織のことであり、Sの本来の目的がどうであれ、今の主義に従えばいいのだと考えた。水原哲は考えを整理し、霜村冷司に真剣に誓った。「私も一緒に行く。生死を共にする」今まで霜村冷司に忠誠を誓ったことはなく、これが初めてだった。彼が感動してくれると思っていたが、霜村冷司は冷ややかに彼を一瞥した。「君は足手まといになるだけだ」水原哲は怒って拳を握り締めた。「霜村、いい気になるな。君の任務が何度も成功したのは、私が後始末をしたからだぞ！」霜村冷司は傲然と顎を上げた。「それは、君が後始末しかできないからだ」水原哲：……この憎たらしい男、なんて口が悪いんだ？！「水原様、妻と過ごす時間がある。ごゆっくり」霜村冷司はノロケた言葉を吐き捨てて立ち去った。「結局、行くのか行かないのか？」霜村冷司は何も答えず、長い脚で螺旋階段へと進んでいった。「夜さん、行かなくても無事に済むと思っているのか？」「忘れるな。君は一度暗場で顔を見られている。彼らが訪ねてくるかもしれないぞ？」夜さんがあの子供を助けるために、養父の頼みで暗場に行った時、既に養父の罠にはまっていた。養父は夜さんを巻き込むつもりはなかったが、多くのSメンバーを失った後、夜さんに賭けるしかなかった。暗場に行く前、養父は以前と同じように救出の準備を整えていた。まさか彼が無事に戻ってくるとは誰も思わなかった。彼が戻ってこられたということは、彼にはその能力があるということだ。能力のあるリーダーが先陣を切らなければ、誰が先陣を切るというのか？水原哲の言葉に、霜村冷司の足取りが少し鈍ったが、それでも立ち止まることはなかった……振り返ることのない大きな後ろ姿を見送り、水原哲は力なくため息をついた。彼は分かっているのだろうか。もし暗場の人間が訪ねてきたら、最初の標的は彼の妻になるということを。彼は家を守りたいと思っている。しかし、彼は既に深みにはまっている。これらの害悪を排除しなければ、家を守ることなどできない。家の防音効果は高く、寝室でプロジェクト
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第704話
和泉夕子はきっぱりと首を横に振った。「行きません」彼女は入籍済み、つまり既婚者だ。独身最後のパーティーに行く意味がない。水原紫苑は彼女の拒否を許さなかった。「決定よ。明日また迎えに来るわ」和泉夕子は仕方なく言った。「水原さん、迎えに来てもらっても、行きません」チャイナドレスを着た女性は何も答えず、唇の端を上げて微笑むと、フォックスファーのコートを羽織って立ち去った。すらりとした後ろ姿は自由奔放で、この世のどんな美しいものも、水原紫苑の自然体にはかなわないように見えた。和泉夕子は彼女の後ろ姿を見送り、息を吐いた。水原紫苑が好きになった人が霜村冷司でなくてよかった。そうでなければ、最大の恋敵になっていただろう。彼女は白湯を一口飲み、書斎の方を見た。中は静かで、二人が何を話しているのか分からなかった。防音効果の高い書斎の中で、霜村冷司は革張りのソファに背を預け、長い脚を組んでいた。端正な顔立ちの下、深くて暗い瞳で、向かいに座る、同じように冷淡な雰囲気の水原哲を見つめていた。「水原、どういう意味だ？」水原哲はソファから体を起こし、肘を膝の上に置いて、霜村冷司を見つめた。「最後の任務だ。成功すれば、養父はSからの脱退を認めてくれる」霜村冷司は少し首を傾げ、冷淡に鼻で笑った。「背中の傷も治っていないのに、私を行かせようというのか？殺す気か？」水原哲は否定も肯定もせず、首を横に振った。「夜さん、我々のメンバーで、暗場に足を踏み入れた者は、生きて戻ってきた者はいない。君だけだ」「確かに負傷しているが、Sの中で、君にしかできない。養父は、君にSのために、もう一度力を貸してほしいと考えている」霜村冷司はオーダーメイドの高級革靴を揺らし、他人事のように無関心な様子だった。「以前言ったはずだ。国外のことは関知しないと」「しかし、君はSのリーダーだろう？」水原哲の反論に、霜村冷司は目を伏せた。数秒の沈黙の後、彼は薄い唇を開き、静かに言った。「水原哲、私がどうやって暗場から生きて戻れたか知っているか？」「知らない......」霜村冷司は顔を向け、机の上に飾られた写真を見た。それは彼と和泉夕子のウェディングフォトだった。「彼女と約束したんだ。二日以内に帰国すると。そうでなければ、暗場の生死ゲーム
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第703話
この一部始終を見ていた水原紫苑は、自分は生涯こんなにおとなしく従順にはなれないだろうと思った。彼女は再び水原哲を見ると、彼がまだ和泉夕子を見つめているのに気づき、歯を食いしばりながら尋ねた。「彼女みたいなタイプが好きなの？」水原哲は機械的に頷いた後、水原紫苑に「好き」とはどういう意味かと尋ねようとしたが、返ってきたのは白い目だった。そして......後頭部にもう一発！水原哲は言葉を失った。彼は結局、何が何だか分からないまま、霜村冷司と共に書斎へと入って行った。書斎の扉が閉まった瞬間、和泉夕子と水原紫苑は互いに視線を交わした。空気は微妙に、そして少し気まずかった......「和泉さん、コーヒーはありますか？」しばらく沈黙した後、水原紫苑が先に口を開いた。和泉夕子は「あると思います」と答え、キッチンへ向かってコーヒーを探し始めた。新しい家に慣れていない和泉夕子は、しばらく探しても見つからず、気まずい空気が再び漂った。霜村冷司に痛めつけられた腰をさすりながら、和泉夕子は後ろでコーヒーを探している水原紫苑を見た。「お茶でもいいですか？」水原紫苑は眉を上げた。「何でもいいわ......」気まずさを解消するためであって、本当にコーヒーが飲みたいわけではなかった。こうして、和泉夕子はお茶を二杯用意し、リビングの低いテーブルに置くと、水原紫苑と向き合って座った。霜村冷司は彼女に二階で休むように言ったが、「客人」がいるのに、放っておくわけにはいかないだろう。二人はお茶を口に含み、形ばかりに数回すすった後、水原紫苑はカップを置いて和泉夕子を見た。「和泉さん、失礼ですが、どうして霜村冷司に気に入られたのですか？」ずいぶんと単刀直入な質問だった。「水原さん、どうしてそんなことを聞くのですか？」水原紫苑は顎で書斎の方向を示した。「彼を落としたいんです」彼が誰なのかは明言していなかったが、水原紫苑がその言葉を口にする前に、霜村冷司という前提条件があった。和泉夕子は緊張してカップを握りしめ、霜村冷司とは入籍済みで、あなたに言い寄られたら不倫になると言おうとした。しかし、その言葉を発する前に、水原紫苑の一言で遮られた。「教えていただけませんか？」夫に言い寄る方法を、妻に教わるのか？！そんな道理が通るものか？！和泉夕子はカップを置き、怒りを込
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第702話
霜村冷司は苛立ちを抑えながらドアを開けると、水原哲は怒りを堪えながら入ってきた......二人の衝突を防ぐため、和泉夕子は霜村冷司が寝室を出て行った後、服を着て階下に降りた。上着の襟元は霜村冷司に少し裂かれており、斑点状のキスマークがついた鎖骨が覗いていた。入ってきたばかりの水原哲は、螺旋階段を降りてくる和泉夕子を一目見て......そのキスマークに視線が釘付けになり、表情が硬直した。二人は......まさかたった今......？我に返った水原哲は、水原紫苑が明日来るように言った意味をようやく理解した。もっとも、生まれてこのかた訓練ばかりで女を知らない男に、そんな機微が分かるはずもなかった。水原哲が和泉夕子をじっと見つめていると、隣の男が銃に弾を込める音が響いた――ハッとした水原哲は、驚いて霜村冷司をちらりと見た。彼の女を一目見たくらいで、発砲する気か？その通りだとばかりに、霜村冷司は手にした銃を彼の額に突きつけた。「水原、見るべきでないものは見るな」そう言うと、男は和泉夕子の露出した肌に視線を移した。「隠せ」和泉夕子は視線を落とし、ほんの少し鎖骨が見えているだけなのに、と思った。しかし、彼の言うことは絶対なので、慌てて服を上まで引き上げた。生粋の反骨精神を持つ水原哲は、霜村冷司の警告にもひるまず、「和泉さんでしたね？」と、手を上げて和泉夕子に合図した。「こちらへ来て、数分間見せてくれれば、本当に撃つとは思えないが」強制的に争いに巻き込まれた和泉夕子は......階下に降りてきたことを後悔し始めた。水原哲は霜村冷司の底線に挑戦するかのように、銃を押し退け、和泉夕子の前に出てじっと見つめた。和泉夕子は一目惚れするような派手な美人ではない。しかし、ひとたび彼女の瞳と視線が交わると、不思議な引力を感じた。湖水のように澄み、星のように輝く瞳は、まるでブラックホールのように人を吸い込んでいくようだった。その清らかで澄んだ瞳に心を奪われた水原哲は、思わず彼女を凝視してしまった。その数秒の視線の代償は、後頭部への強烈な一撃だった！目の前が真っ暗になった水原哲は、手すりに掴まりながら振り返った。「やっぱり撃たないとは分かっていました......」「彼は撃ちはしない。だ
