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第205話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第206話
杏奈はすぐに応えた。「はい、霜村さん。すぐにお迎えに参ります」霜村冷司が電話を切った後、冷酷で血の渇望を漂わせる眼差しを上げ、外に広がる街灯で照らされた邸宅を見つめた。その灯りを通して、まるで九条家の古い屋敷が見えてくるようで、彼の瞳には一瞬で憎悪が満ち溢れた。「九条夜空、私は父に誓ってお前を殺さないと約束したが、お前が私の大切なものを壊すのなら、私もお前の大切なものを壊してやる。」「遊ぶなら、しっかり遊んでやろう……」彼は血で染まった包帯を再び巻き直し、黒い革の手袋を無理やりはめ込んだ。その後、衣装部屋に向かい、カジュアルな服に着替え、きちんと整えた髪をわざと乱した。すべての準備を終えると、彼は面具を手に取り、ゆっくりと階段を降りていった……新井は彼のその姿に少し不安を覚えた。「若旦那、本当に奥様に宣戦布告をするのですか？」九条家も財閥であり、霜村家にはやや劣るとはいえ、ほぼ同等の勢力を誇る。さらに九条家の当主は狂気を秘めており、何をするかわからない。若旦那が彼女に宣戦布告すれば、かつてのようにまた血生臭い戦いが繰り返されるのではないかと彼は危惧していた。霜村冷司は彼を一瞥し、薄く唇を開いた。「私じゃない、俺だ」そう言い、視線を手に持った面具に移した。夜さんとして彼女の大切な人々を破滅させれば、彼女の桐生志越や白石沙耶香に影響が及ぶこともない。もっとも、今はもう一人、自分の正体で片付けるべき相手がいる。彼は新井を見つめ、冷たく命じた。「俺を追跡している奴の脚をへし折って、九条家に送りつけろ」新井は彼の身を案じていたが、命令されたことは必ず実行する。「かしこまりました、すぐに手配いたします。」霜村冷司は視線を戻し、冷たい表情で邸宅を後にした。沢田はすでに門の外で待機しており、彼が出てくると黒いリンカーンをすぐに彼の前に移動させた。霜村冷司が車に乗り込むと、沢田はすばやくエンジンをかけ、後ろに続く十数台の高級車も一斉に動き出した。曲がり角に潜んでいた白い小型車がついていこうとしたが、突然現れた新井さんに驚いて急ブレーキを踏んだ。ドライバーが反応する間もなく、黒い服を着た数人の護衛が車のドアを開け、彼を引きずり出した。護衛たちが彼を地面に押さえつけると、新井さんは手に持った鉄の棒を振り上
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第207話
霜村冷司はこれらの思いが胸中に渦巻くと、その目には怒涛のような憎悪が浮かび上がった。彼は金銅色の面具を取り、顔につけると、車のドアを押し開け、すばやく降り立った。彼が降りると、駐車場に停まっていた数十台の高級車から人々が次々と降り、面具をつけた者たちが密集して現れ、いまだにキスを交わしていたカップルを驚愕させた。特に九条千夏は、金銅色の面具をつけ、気だるげに車のドアに寄りかかっている男を見た瞬間、顔色が青ざめた。「夜……夜さん……」彼女はこれまで、恐れるものなど何もなかった。だが、この夜さんという存在は、名前を聞くだけで彼女の背筋を凍らせるほどだった。彼女が悪事を働くたびに、彼が現れて部下に命じ、次々と制裁を加えてきたからだ。彼女も彼の正体を調べようとしたが、何も掴むことはできず、まるで彼らが自分を狙うために正体を隠しているかのようだった。彼女はこの男を突き止めることができず、報復を企てることも叶わなかった。しかも、彼は神出鬼没で、わざわざ彼女が一人の時を狙って現れるのだ。今日もデートの後に男と一夜を過ごそうと考えていたので、恥ずかしくて護衛をつけなかったのだが、こんな不運なことになるとは思わなかった。「お、お前たちは何者だ？俺たちに何をするつもりだ？」九条千夏の横にいる若い男は、多くの人影を見て、足が震えながらも、彼女の前に立ちふさがった。これはやっとの思いで見つけた金づるなのだ。しっかりと守らなければならないが、もし事態が悪化すれば、逃げる準備もしていた。九条千夏は彼の考えなど知る由もなく、彼の腕を掴み、彼の背後に隠れて助けを求めた。「早く、彼らを追い払って！」若い男は心の中で「こんなに大勢をどうやって追い払えってんだ」と毒づきつつも、金のために勇気を振り絞り、「お、お前たちは彼女が誰だか知ってるのか？ 九条家の孫娘、九条千夏だぞ。逆らったらどうなるか分かってんのか、さ、さっさと消えろ……」と口走った。沢田は鼻で笑い、他の者たちも連鎖的に笑い出した。「奇遇だな、俺たちが探しているのは、まさにその人だ！」不気味な笑い声が次々と響き渡ると、若い男は九条千夏をその場に放り出し、慌てて人混みをかき分けて逃げ出した。しかし、彼がまだ二歩も進まないうちに、黒い面具をつけた男が彼を掴み取り、肩越しに地面へ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第208話
九条千夏は、さっきの若い男が自分を見捨てて逃げたことにまだ怒っていたが、その時、わざと変装した低く不気味な声が陰険な命令を下すのが聞こえた。彼女は無理に平静を装っていたが、その体は力が抜け、車のボンネットに崩れ落ち、そして信じられないような眼差しで夜さんを見上げた。「私、あなたに一度も害を及ぼしたことはないはずです。なぜそんなにしつこく追い回すの？」これまでは、せいぜい罰として少し痛めつける程度だったが、今回ばかりは平手打ちを加えられただけでなく、ナイトクラブに閉じ込められ、風俗嬢として働かされるというのだ。それに、彼は一体どこからそんな力を持っているのか……A市で最大の歓楽街ですら、彼が自在に支配できるとは信じ難い。さらに、彼女が霜村冷司の従妹であり、九条家の唯一の孫娘であることを知っているはずなのに、それでも彼女に手を下すとは……！だが、これらの疑問の答えは、彼女にとって永遠に謎のままだろう……沢田が手を振ると、すぐに一人の男が前に出て、九条千夏の手首を片手で掴み、その手を振り上げて彼女の顔を容赦なく叩き始めた。九条千夏は、これまで一度も人に平手打ちされたことがなかったため、怒りに震え、反抗しようと叫び声を上げた。しかし、次々と浴びせられる平手打ちによって、彼女には抵抗する力が残されておらず、百発目には顔が完全に腫れ上がっていた。男は力加減を絶妙に調整しており、彼女を簡単に叩きのめすことはなく、後で歓楽街に送り込むためにちょうど良い具合に痛めつけていた。霜村冷司は、地面に倒れ込んで動けなくなった九条千夏を一瞥し、冷たく言った。「小林、彼女をナイトクラブに送り込め」小林は女性であり、命令を聞くとすぐに前に出て、九条千夏の髪を掴んで車へと引きずっていった。小林が九条千夏を連れ去ると、霜村冷司は視線を沢田に向けた。その一瞥で沢田は全てを察し、すぐに後ろの部下に命じた。「お前は数人の仲間を連れて、駐車場の監視カメラを処理してこい」男は頷き、手を振って少数の部下を引き連れ、モールへと向かった。処理が終わると、残りの者たちは再び車に戻り、次の目的地に急行した。一方、藤原優子はちょうど九条夜空と電話を終えたばかりで、和泉夕子が霜村冷司の大切な女性であることを知り、愕然としていた。杏奈などではなく、あの見下して
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第209話
藤原優子は、九条千夏よりも少し賢く、すぐに霜村冷司のことが頭をよぎった。九条おばさんから聞いていたが、和泉夕子というあの卑しい女が亡くなった時、霜村冷司は彼女のために墓前で手首を切って自殺を図ったという。彼女はその卑しい女が亡くなる前に、九条千夏と一緒にトイレで彼女に手を出したことを思い出した。その場には霜村冷司もいたのだ。その時、九条千夏がその場で和泉夕子を殺そうとした際、彼はその女をかばうように数言かけた。もし九条千夏がそれで止めて、九条おばさんに話さなかったら、霜村冷司が和泉夕子を平手打ちすることもなかっただろう。あの平手打ちのせいで、彼女の疑念は晴れたのだ！まさか、彼が九条家にあの女の存在を知られたくないために、あえて彼女たちの前で演技をしていたとは思いもしなかった。彼はその卑しい女と五年間も密かに付き合っていたのに、何事もなかったかのように振る舞い続けるとは、隠し通すのも見事なものだ！今になって、その女のために自分をこんなにも辱めるとは、霜村冷司の侮辱も甚だしい！頭を汚水処理池から引き上げられた瞬間、藤原優子は顔の汚れも気にせず、怒りのまま叫んだ。「霜村冷司、あなたは兄上に私と結婚することを約束したはずです。なのに、死んだ女のために、私をこんなに侮辱するなんて、兄上に顔向けできるのですか！」その言葉が終わると、隣から軽い嘲笑の声が聞こえてきた。「霜村冷司って誰だ？」知らない男の声に、藤原優子は一瞬呆然とし、嫌悪感をこらえて目を開け、自分を取り囲む男たちを見回した。霜村冷司の姿はなく、全員見知らぬ男たちだった。だが、彼女はそれが彼の差し金であると信じ、「とぼけても無駄よ。どうせあなたたちは彼の命令でここに来たのでしょう！」と吐き捨てた。さっきの男は再び嘲笑しながら、「藤原のお嬢さん、あなたの部下の一人が我々の会社に対する工事代金を未払いのままで姿をくらませたんだ。その責任者があんただから、こうしてツケを払ってもらおうかってわけだ……」と話した。藤原優子は呆然としながらも、相手の男を疑わしげに見つめた。「先月、うちのグループで騒ぎを起こしたのはあなたたち？」男は頭を傾けて眉を上げた。「俺以外に誰がいる？それともお前のグループが他の会社も敵に回してるとでも？」藤原優子はその言葉に、一瞬の疑念が解
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第210話
杏奈が目を開けたときには、すでに病院に運ばれていた。彼女は痛む唇を動かしながら、かすれた声で「水……」と呟いた。すると、長くて厚みのある手が彼女の後頭部を支え、水の入ったコップを口元に差し出してくれた。杏奈は数口水を飲んで、喉の渇きを癒してから、その手の主を見上げた。その漆黒で深い瞳と視線が交わった瞬間、杏奈の顔色は真っ青になり、瞳孔には恐怖が浮かんでいた。「そんなに俺が怖いか？」相川言成は水のコップを置くと、ベッドの脇に座り、椅子に背を預けて足を組み、面白そうに彼女を見つめた。杏奈の明るい目は、最初の恐怖から徐々に冷淡な色に変わっていった。「ここで何をしているの？」相川は唇を歪めて微笑しながら、「俺の杏奈を見に来たんだよ……」と答えた。その口調はまるで甘やかすようなものであったが、彼の目には揶揄の色が混じっていた。「俺の杏奈が、相川家を離れてどれほど幸せになったかをね……」彼は指を伸ばし、彼女の皮帯で傷ついた肌をなぞった。「見ろよ、どれだけ幸せか、怪我までしてるじゃないか……」杏奈は彼の冷笑に慣れており、心は極めて冷静だったが、その指の触れ方には吐き気を覚えた。彼女はすぐに顔を背け、冷たい声で言った。「見終わったなら、さっさと出て行って。私は休みたい」その言葉が彼を怒らせたのか、それとも触れられるのを避けたことが気に入らなかったのか、相川の目は一瞬で冷たく変わった。彼は彼女の顎を掴み、強引に彼の目を見させた。「杏奈、随分と偉くなったもんだな。俺にこんな口をきくとは……」杏奈は顎に痛みを感じ、思わず息を呑んだ。「痛い……」相川の手が少し力を緩めたのを感じ、彼女は驚きで一瞬、戸惑った。かつての彼なら、彼女が痛がろうと手加減などしなかったはずだ。今日は一体どうしたというのか？彼女は本来、相川をじっくりと見る気はなかったが、今はゆっくりと目を上げて彼と見つめ合った。至近距離での視線の交錯。杏奈は冷静な目をしていたが、数秒後には相川が視線をそらした。杏奈はその瞬間、何かに気づいたようで、内心では笑みながらも、顔には一切表情を出さずに言った。「相川、痛い。放してくれない？」二人が別れて十年、杏奈がこのような柔らかな声で彼に話しかけるのは初めてだった。相川は一瞬、胸に微かな動揺を覚えた。彼は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第211話
相川言成が病室を出た直後、急ぎ足で駆けつけてきた相川涼介と鉢合わせした。二人が視線を交わしたその瞬間、相川言成の目には怒涛のような憎しみが浮かび、さっき杏奈に対してほんの少し芽生えかけた好意も一気に抑え込まれた。彼は冷ややかに相川涼介を睨みつけ、肩をぶつけるようにして彼を押しのけると、足早にその場を去った。相川涼介はその背中を見つめながら、彼の目にも憎悪が宿っていた。長年が経った今でも、彼がまた杏奈に近づくとは思ってもみなかった。相川言成が一体何を考えているのか、彼を憎んでいるのに、その憎しみを杏奈に向けて復讐を果たそうとするなんて、本当に矛盾している。だが、相川言成が何を考えていようと、これからは決して彼が杏奈を以前のように虐げることは許さないと心に決めた。相川涼介は視線を戻し、病室へと足を踏み入れた。杏奈の体に刻まれた傷を目にした瞬間、彼の心には哀しみが広がり、優しく声をかけた。「杏奈、大丈夫か？」「大丈夫よ」杏奈は首を横に振り、相川涼介の顔にも傷があることに気づくと、心配そうに尋ねた。「従兄、あなたも怪我してるわね、大丈夫？」相川涼介は少しばかり恥ずかしそうに、顔の傷を触れながら言葉を濁した。あの夜、霜村冷司がついてくるなと命じたにもかかわらず、心配でこっそり後を追ったのだ。彼が墓地に入っていくのを見て、和泉さんに話しかけに行くのだろうと思い、特に何もせず見守っていた。ところが、しばらくすると、九条夜空の手下たちが霜村冷司を背負って出てきたのだ。彼が意識を失っており、手首から血を流しているのを見て、彼女たちに傷つけられたのだと思い、彼を奪い返そうとしたが、相手に太刀打ちできず、そのまま九条夜空の手下に数日間閉じ込められてしまったのだった。相川涼介はこの話をあまり語りたくなかったので、話を濁しながら言った。「長い話だ。後で話すよ」杏奈もそれ以上問い詰めることはせず、彼に頼んだ。「従兄、これまでに稼いだお金を引き出して、白石さんに渡してもらえるかしら」彼女は和泉さんを救うために奮闘していたとき、彼女が目を覚ましたら、白石さんのためにお金を残すと約束していた。和泉さんは長く生きられなかったが、その約束だけは守りたかった。それが少しでも罪を償うことになるかもしれないから。彼女は負傷していて動けなか
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第212話
その夢から覚めたとき、白石沙耶香は長い間泣き続けた。この世界は、和泉夕子にとって決して優しいものではなかった。彼女は幼い頃、先天性心臓病のために両親に捨てられた。若い頃の初恋も、彼女を深く傷つけた。誤解であったとはいえ、彼女が感じた痛みは現実のものであり、決して消えることはなかった。大人になって出会った人は、最終的に彼女の命を奪い、彼女が失望と後悔を抱えたまま、この世を去らせたのだ。沙耶香の愛する夕子は、この世界に対して完全に絶望してしまい、もう二度と戻ってくることを望んでいないのかもしれない。沙耶香は思った。何度も夢の中で、夕子があちらで幸せに過ごしている姿を見てきた。こっちの世界よりもずっと幸せそうだった。だから、帰ってこなくてもいいのかもしれない。人は皆いつか死ぬ。夕子はただ少し早くその道を辿っただけ。自分も命の終わりが来れば、彼女のいるあの世界に向かうのだから。夢の中で夕子が言っていたように、彼女は向こうで家を建て、桐生志越と自分がこちらでの人生を終えたときには迎えに来てくれるだろう。そして、孤児院を出たあの頃のように、三人で同じ家で仲睦まじく過ごす日々が続くのだ。そうすれば、この世で果たせなかった願いが、あちらで果たされるのだから……沙耶香は思いにふけりながら、和泉夕子が遺してくれた手紙に小さく答えた。「わかった……」彼女はこの人生を精一杯生き抜き、そしてあの世で夕子に会いに行くつもりだ。永遠に彼女と姉妹であり続け、二度と離れることなく……沙耶香が感情を整理し終えた頃、玄関からノックの音が聞こえてきた。彼女は望月景真が帰ってきたのだと思い、急いで扉を開けたが、そこにいたのは霜村冷司の秘書だった。彼女の顔色は一瞬で曇った。すぐにドアを閉めようとしたが、相川涼介が先に手を伸ばしてドアを押さえ、「ちょっと待ってください、白石さん。杏奈が頼んで来たんです」と言った。杏奈の名前を聞いて、沙耶香の表情は少し和らいだが、それでも霜村冷司の秘書にはあまり好意を示さなかった。「杏奈さんが私に何か？」相川涼介は彼女の態度に気を悪くすることもなく、カードを取り出して沙耶香に差し出した。「杏奈が、和泉さんに約束していたお金です。必ず受け取ってほしいと」沙耶香はその言葉を聞いて一瞬戸惑い、すぐにカードを突き返し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第213話
和泉夕子の命日である一七日、望月景真がA市に戻ってきた。彼は手に書類の入った封筒を持ち、白石沙耶香のアパートに向かった。沙耶香はちょうど夕子が好きだった料理をたくさん作り、テーブルに並べ終えたところだった。そこに望月が現れ、テーブルの料理を見て少し驚いた表情で尋ねた。「どうしてこんなにたくさん作ったんだ？」沙耶香の目に一抹の寂しさが浮かび、「一七日には故人が戻ってくるって聞いたの。夕子が亡くなる前に私が買ったお粥も結局食べられなかったし、きっとお腹を空かせていると思って……だから、彼女が戻ってきて食べたいものを少しでも用意してあげたかったの」と答えた。その言葉を聞いた瞬間、望月の顔は青ざめ、胸に押し寄せる激しい悲しみに息もできなくなるようだった。そうだ、夕子は亡くなる前、何も食べることも飲むこともできないまま、この世を去ったのだ。彼女の孤独な最期を思い出すと、望月の心は深い痛みに蝕まれ、立っているのも辛くなった。彼はテーブルの椅子に手をついて、ようやく体を支えた。沙耶香は彼の様子に気づき、すぐに席を勧めると、キッチンへ行き、空の碗と箸を並べ、「彼女と一緒に食事をしましょう」と提案した。望月は蒼白な顔で頷き、沙耶香が渡した箸を手に取り、料理を口に運んだが、味は全く感じられなかった。沙耶香も喉が通らなかったが、自分を奮い立たせて食べようとした。彼女は強くならなければならなかった。江口颯太と江口香織に対する復讐を果たすためにも、立ち上がる力が必要だったのだ。望月は数口食べた後、箸を置き、手にしていた封筒を沙耶香に差し出した。「沙耶香さん。この中には僕の全ての不動産が入っている。全部君の名義に変更した」「不動産以外の資産も君の口座に振り込んでおいた。具体的な金額は後で確認してくれ」「それと、あのナイトクラブの仕事はもうやめて、もっと自分を大事にしてくれ。無理しすぎないように」沙耶香は話を聞くうちに、彼がまるで遺言を残しているかのように感じ、不安に駆られた。「あなた、何をするつもりなの？」望月は静かに微笑み、落ち着いた表情で言った。「心配しないで。僕はただ、夕子に君のことをちゃんと見守ると約束したから。でも、君も知っての通り、僕は望月家を経営しなければならない。君のために直接時間を割くことは難しい。だからせめて、お金
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第562話
池内蓮司はきっと彼女の名を使って、霜村冷司を傷つけたに違いない。だから彼はあんなにも冷たく自分に接し、夢の中でもそのことを忘れられないのだ。和泉夕子はそのことに気づき、急いで彼の腕を揺さぶった。「教えて、彼は一体あなたに何をしたの？」霜村冷司は和泉夕子の焦りと心配の表情を見つめ、答えずにただ静かに言った。「夕子、池内蓮司をどうやって死なせたい？」彼のかすれた低い声には冷たさが混じり、まるで池内蓮司を今すぐにでも殺してしまいたいかのような殺気が漂っていた。和泉夕子は心が震え、その冷たい目を見上げた。「まずは何があったのか教えてくれない？」男の眉間に深い皺が寄り、ゆっくりと目を伏せて、その目に宿る苦しみと底知れぬ絶望を隠した。その刺すような光景は、まるで棘のある蔓が脳内に広がり、彼をしっかりと縛りつけ、逃れられないようにしていた。彼はその場に立ち尽くし、数秒の沈黙の後、和泉夕子の眉に手を伸ばし、静かに言った。「夕子、三ヶ月前、君を探しに行った時、確かに何かが起こり、君を誤解してしまったんだ……」監視カメラの映像、録音機、ビデオテープ、これらすべてを彼は信じなかった。しかし、車椅子に座り、国外に彼女を迎えに行った時、彼は自分の目で見てしまったのだ……その半透明のガラスがある部屋の中で、二つの裸の影が交わり、忘我の境地に達していた……その喘ぎ声、体がぶつかり合う音が、ドアの隙間から聞こえてきた。その音はまるで寒霜の刃のように、一刀一刀、彼の心臓を狂ったように刺し続けた。彼は全身が氷のように冷たくなり、顔は真っ青になり、魂が抜け落ちたかのようだった。彼は震える手で車椅子のハンドルを握り、立ち上がろうとし、よろめきながらそのロックされたパスワードドアに向かった。その時の彼はまるで狂ったように、拳を握りしめ、ドアを叩き続け、彼女の名を呼び続け、止めてくれと何度も懇願した。しかし、中で快楽の声を上げる女は無視し、男と何度も交わり続けた。彼の目に絶望が染まった瞬間、血まみれの手を引っ込め、ドアの外に立ち、ガラス越しに遠くを見つめた。その一幕が、彼に天道の報いを教えた。かつて彼も桐生志越に同じことをしたのではないか？今、天はただ同じ方法で彼に返しているだけだ。ただ……彼はかつて部屋の中の男であり
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第561話
彼は彼女を強く抱きしめ、自分の寝室に連れて行き、少し腰をかがめて彼女の額に軽くキスをした。和泉夕子はその軽いキスで目を覚まし、自分に触れているのが池内蓮司だと思い、驚いて目を見開いた。視界に入ったのが池内蓮司ではなく、霜村冷司だと分かると、緊張していた心がようやく落ち着いた。「夕子、驚かせたか？」和泉夕子は軽く首を振り、隣の場所をポンポンと叩きながら、眠そうに言った。「一緒に少し寝てくれる？」霜村冷司は沢田に行動の指示を出そうと思っていたが、彼女が一緒にいてほしいと言うので、怒りを抑えて彼女の隣に横たわった。彼は長い腕を伸ばして和泉夕子を抱き寄せ、彼女の背中を撫でながら、優しく彼女を眠りに誘った。和泉夕子は彼の淡い香りを嗅ぎながら、心から安心し、すぐに再び眠りに落ちた。三ヶ月間まともに眠れなかった彼も、彼女の存在に安心しながらも、彼女を見つめるだけで眠ることができなかった。彼女の安定した呼吸が眠気を誘ったのか、霜村冷司はいつの間にか眠りに落ちてしまった。眠ることが怖い彼は、彼女を抱いていれば悪夢を見ないと思っていたが、眠りに落ちるとすぐに悪夢に囚われてしまった。夜半、安らかに眠っていた和泉夕子は、隣の彼が震える声で何度も呟いているのを聞いて目を覚ました。彼女は窓から差し込む薄暗い光を頼りに、彼女を押しのけて隅に縮こまっている霜村冷司を見た。彼は悪夢に囚われているようで、全身が震え、顔色は青白く、額にはびっしりと汗が浮かんでいた。彼は拳を握りしめ、爪を肉に食い込ませて血が出るほどだったが、悪夢から目覚めることはなく、さらに深く悪夢に囚われていった。和泉夕子は彼の苦しそうな顔を見て、濃い眉をひそめ、長いまつげに涙が溢れているのを見て、心が痛んだ。彼女は彼に近づき、優しい声で呼びかけた。「冷司、悪夢を見ているのよ、早く目を覚まして」しかし彼は夢の中から抜け出せず、和泉夕子は何度も彼を呼び続けた。彼が目を開けた瞬間、彼を抱きしめている和泉夕子の目には、深い絶望が浮かんでいた。和泉夕子はその青白い顔を見つめて尋ねた。「冷司、どうしたの？」霜村冷司は正気に戻ると、骨ばった手で彼女を強く抱きしめた。「夕子、ごめん、取り乱してしまった。驚かせてしまったか？」この三ヶ月間、彼はずっとこうして過ごしてき
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第560話
霜村冷司は顔を下げ、彼女の赤い唇に軽くキスをした。「夕子、何も心配しないで、私のそばにいればいいんだ」彼の胸に抱かれている和泉夕子は、何度も彼の目の中の真実を見極めようとしたが、そこにはただ深い愛情しか見えなかったので、彼を信じることにした。彼女は彼の腰に腕を回し、「これから半年ごとに検査を受けるときは、必ず私も一緒にMRI室に入るからね」と言った。霜村冷司はその言葉を聞いて、唇の端に淡い笑みを浮かべた。「まだ結婚してないのに、もう私のことを管理し始めるのか、霜村奥さん？」和泉夕子は柔らかな顎のラインを上げ、眉を上げて彼に尋ねた。「霜村さん、管理しちゃいけないの？」彼は指を上げ、愛おしそうに彼女の鼻を軽くつついた。「いいよ、一生、君に任せる」和泉夕子は安心して再び頭を彼の胸に埋めた。霜村冷司はまだ生きていて、腫瘍もなくなった。これから二人は幸せに暮らせるだろうか？彼女は優しく霜村冷司に尋ねた。「長い間飛行機に乗っていて、とても疲れたわ。少し抱きしめて寝てもいい？」男はその言葉を聞いて、彼女の腰に回していた手を解き、代わりに彼女の顎を持ち上げた。「和泉夕子、私は君のものだ。どう抱きしめてもいい、永遠に聞く必要はない」和泉夕子は眉を緩めて「うん」と素直に答え、全身をリラックスさせて疲れた目を閉じ、彼の胸に寄りかかって浅い眠りに落ちた。霜村冷司は目を伏せたまま、彼の胸に抱かれている小さな女性を見つめ続け、彼女が眠りについたのを確認してから、そっと彼女の左手を持ち上げた。白い手首にある鮮やかな赤い傷跡を見たとき、彼の目の中の優しさは消え、代わりに極度の残忍さが現れた。池内蓮司、お前は私の女を虐待し、監禁し、そんな卑劣な手段で私を三ヶ月も精神的に苦しめた！絶対に許さない。池内家全体を地獄に引きずり込んでやる、覚悟しておけ！霜村冷司の目にはかつてないほどの冷たさが宿り、相手の血を飲み、肉を食らいたいほどの憎しみが溢れていた。彼は和泉夕子をしっかりと抱きしめ、彼女の頭を自分の肩に押し付けた後、黒いコートを取り出して彼女の体を包んだ。彼はそのまま彼女を抱きしめ続け、彼女が完全に眠りについたのを確認してから、そっと彼女を後部座席に置いた。車内には愛の痕跡が残り、互いの香りが漂っていたが、これを運転手に見せるつもり
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第559話
終わった後、和泉夕子は彼の胸に身を寄せ、手を伸ばして彼の美しい頬に触れた。「さっき、どうして私にそんなに冷たかったの？」彼は明らかに彼女を拒絶し、雪の中に放り出したのだ。後で戻ってきたのも、ただ彼女にコートをかけるためで、連れて行くつもりはなかったのだろう。和泉夕子は心の中でよく分かっていた。今回の再会で、霜村冷司は以前のように積極的ではなかった。彼女自身が彼を失うことを恐れて、狂ったように説明し、告白し、積極的に行動したのだ。もし彼女がこんなに必死に彼を掴もうとしなければ、霜村冷司は彼女に触れることさえなかっただろう。実際、彼がまだ彼女を愛し、信じていることは感じ取れた。ただ、何が起こったのか、彼が突然彼女に冷たくなった理由は分からなかった。彼が彼女を探しに来たとき、失明した彼女が姉のように装い、池内蓮司と甘く過ごしているのを見て、彼女が彼を拒絶したと誤解したのだろうか？和泉夕子の目に疑問が浮かんでいるのを見て、霜村冷司はゆっくりとまつげを下げ、数秒間ためらった後、彼女の頭を自分の胸に押し込んだ。「病院で重度の昏睡状態にあったとき、君は一度も見舞いに来なかった。それが少し腹立たしかったんだ……」彼は大きな手で彼女の濃い巻き毛を撫でながら、優しく彼女を慰めた。「夕子、さっきはただ君に腹を立てていただけだ。君がやむを得なかったと知って、もう怒っていないよ。気にしないで……」その汚れたことは彼女に知られない方がいい。彼の夕子は永遠に純粋で美しいままでいてほしいのだ。和泉夕子は「重度の昏睡」という言葉を聞いて、疑問の思考が瞬時に心配と恐怖に変わった。「池内蓮司が言っていた、脳に腫瘍があるって、本当なの？」彼女は最初は信じていたが、妊娠が嘘だと分かってからは、池内蓮司の言うことを一切信じなくなった。霜村冷司は軽くうなずき、彼女に説明した。「君を心配させたくなかったから、言わなかったんだ。隠すつもりはなかったよ」和泉夕子は手を伸ばして彼の頭に触れ、濃い髪の下に隠れた傷跡に触れたとき、鼻がツンとし、涙がこぼれた。彼女が泣いているのを見て、霜村冷司は彼女以上に心が痛み、涙を拭きながら彼女を慰めた。「手術を受けて取り除いたから、心配しないで。大丈夫だよ」和泉夕子は赤い目でその傷跡を撫でながら、「ごめんなさい
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第558話
彼女は言った、彼を愛していると、八年間も。彼女は言った、彼に会うために、手首を切って自殺したと。彼女は言った、もうあんな風にしないで、彼女は狂ってしまうと。そうか、彼女は彼を愛している、それも骨の髄まで……霜村冷司の三ヶ月間痛み続けた心は、彼女が自ら彼にキスをした時、一瞬の安らぎを得た。彼は長い指を上げ、優しく丁寧に、そして深い愛情を込めて、彼女の眉と目をそっと撫でた。「夕子、やっと君が愛していると言ってくれた……」彼の指先から溢れる温もりは、魂を引き寄せ、一心に待ち続けた満足感だった。彼の十年、彼女の八年、一緒に過ごし、別れも経験したが、幸いにもお互いを愛し続けていたからこそ、今がある。彼は大切に、和泉夕子の顔を両手で包み、その瞬間から彼だけを映す瞳を見つめ、薄い唇を開いた。「もう二度と離れないようにしよう、いいか？」和泉夕子は涙を浮かべながら、彼に軽く頷いた。「うん……」彼女の答えは、彼に対する一生の約束だった。もう二度と離れない、離れることはできない。霜村冷司は微かに唇を曲げた後、顔を横に向け、濃いまつげを上げて冷たく言った。「降りろ」運転手はバックミラー越しに彼を一瞥し、その冷たい目に驚いてすぐに車のドアを開けて降りた。ドアが閉まる瞬間、男は片手で彼女の後頭部を固定し、顎を持ち上げて、激しくキスをした。激しい狂気のキスは、彼が彼女の唇を開け、口中の香りを奪った瞬間、心が完全に安定し、同時に制御を失った。背の高い男は、小柄な彼女を膝の上に抱き上げ、体をひねって彼女を車の窓に押し付けた……目の前で頭を少し上げ、狂ったように求める男を見つめながら、和泉夕子の目尻と眉に安心の笑みが浮かんだ……彼女は自ら白い小さな手を伸ばし、男のセクシーな喉仏に触れ、上から下へと滑らせ、高価なシャツに落ちた。彼女は少しずつ彼の白いシャツのボタンを外し、両手で彼の腹筋に触れ、さらに下へと進もうとした瞬間、男の体が硬直した。和泉夕子は彼が緊張していると思ったが、目を上げた瞬間、彼の顔が真っ青になり、何か悪い過去を思い出したようだった……冷たく高貴な体、濃く長いまつげが軽く震え、一双の目は恐怖に支配されていた。和泉夕子は彼がどうしたのか分からず、すぐに動きを止め、車の窓にぴったりと貼り付け、もう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第557話
霜村冷司が答えようとした瞬間、和泉夕子は彼の袖を掴み、激しく彼に説明し始めた。「違う、私は彼と付き合ってない！」「彼が私に睡眠薬を飲ませて、イギリスに連れて行ったの！」「彼はあなたが死んだと言って私を騙したの。本当にあなたが死んだと思って、一目会いたくて戻ってきたの！」「でも彼はそれを脅しに使って、私に姉のふりをさせようとしたの。私は拒否して死のうとしたけど、彼は私が妊娠したと騙したの！」和泉夕子は言葉が乱れながらも話し続け、小腹に手を当て、霜村冷司を見つめながら声を張り上げた。「私はあなたの子供だと思って産もうと決めたの。でも一ヶ月後、妊娠していないことに気づいたの！」「彼は私を騙していたの！ずっと騙していたの！！！」和泉夕子が叫び終わると、冷静になり、霜村冷司の驚いた目を見つめながら笑顔で言った。「どうやって戻ってきたか知ってる？」霜村冷司は信じられない様子で、目の前の異常な和泉夕子を見つめ、震える声で尋ねた。「どうやって……戻ってきたんだ？」彼は全身が震えていたが、彼女を刺激しないように恐怖を抑えながら彼女に合わせた。和泉夕子は彼の反応を見て、左手の服をまくり上げ、鮮やかな傷跡を見せた。「私は自殺しようとしたの。死にかけて、彼はようやく私を解放したの……」彼女は一瞬止まり、歯を食いしばって言った。「でも彼は私をベッドに三ヶ月も縛り付けていたの！」彼女は言い終わると、頭を傾けて狂ったように彼に尋ねた。「彼ってひどいと思わない？」霜村冷司は震える指を伸ばして彼女を抱きしめようとしたが、彼女に押しのけられた。「まだ答えてないわ！」彼はすでに狂気に近い彼女を見つめ、涙ぐみながら頷いた。「ひどい」彼女は答えを得ると、突然顔を歪めて叫んだ。「彼がひどいと知っているのに、どうして私が彼と付き合うと思うの？！」彼女の激しい狂気は、虐待を受けた後の反応のようで、非常に異常だった。彼女は自分の失態に気づいたようで、急いで袖を下ろし、隅に縮こまって彼を見つめた。「ごめんなさい、私はヒステリックでも狂ってもいないの。ただ、ちょっと……ちょっと……」彼女は言葉を見つけられず、言葉に詰まり、卑屈に自分の巻き髪を掴んで霜村冷司に微笑んだ。「見て、あなたのために髪を伸ばしたの。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第556話
コニセグの車に乗っている男は、後部座席のミラーに映る、地面にしゃがみ込んでいる姿をじっと見つめていた……その姿が小さな黒い点になるまで、男は拳を握りしめていた手を急に緩め、大声で叫んだ。「止まれ——」運転手はすぐにブレーキを踏み、後ろの十数台の高級車も一斉に停まった。霜村冷司は震える指で黒いコートを取り、車のドアを勢いよく開けて、和泉夕子の方へ急ぎ足で向かった。彼は柔らかく薄い雪を踏みしめ、彼女の前に立ったとき、彼女が不自然な笑い声を発するのを聞いて、心が急に震えた。「夕子……」彼は彼女の名前を呼んだ。地面にいる彼女の体が軽く震えたが、顔を上げることはなかった。霜村冷司はその薄っぺらい紙のような体を見つめ、冷たい目が一瞬で赤くなった。彼は彼女の前に片膝をつき、手に持っていたコートを広げて、彼女の痩せた体を包み込んだ。「こんなに寒いのに、どうしてそんなに薄着なんだ」暗く低い声が頭上から聞こえ、和泉夕子は再びぼんやりとした状態に陥った。雪松の香りが染み込んだコートが一瞬の暖かさをもたらしたとき、彼女はようやく我に返った。彼女はゆっくりと顔を上げ、風雪に立ち向かい、彼女の前に跪いている、心配そうな目をした男を見つめた……「さっき呼んだ夕子って、私のこと？」彼女は小さな顔を上げ、慎重に彼に尋ねた。「私が呼んだ夕子は、ずっとお前だ」和泉夕子は首をかしげ、少し混乱した様子だった。「でも、私をいらないって言ったじゃない？」彼女をいらないと言ったのに、なぜ彼女を夕子と呼び、彼女の前に跪いて、コートをかけてくれるのか。霜村冷司はその青白い顔を見つめ、赤い目で静かに言った。「明らかにお前が私をいらないと言ったんだ」和泉夕子はその言葉を聞いて、さらに混乱した。「いつあなたをいらないと言ったの？」霜村冷司は彼女の目に子供のような澄んだ表情が浮かんでいるのを見て、責める言葉が突然口に出せなくなった。「もういい、私が冷酷になれないなら、お前を責める必要もない……」彼は手を上げ、和泉夕子の冷たい顔を撫でた後、彼女をしっかりと抱きしめた。「お前が戻ってきてくれるだけで十分だ」三ヶ月前、彼女があんなに彼を傷つけたとしても、彼女が戻ってきてくれればそれでいい。霜村冷司は自分を納得させ、ぼんやりと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第555話
和泉夕子は霜村冷司の答えを待っていた。長い間待っていたが、彼は何も答えなかった。最終的に彼女は唇を引き上げ、彼に微笑みかけた。「わかったわ、あなたは……私をいらないのね……」彼女は手を上げて、目尻の涙を拭い、一歩後退した。目には涙が溢れ、失望が広がっていた。それでも彼女は去らず、孤独にその場に立ち、目の前の沈黙する男を見つめ、静かに口を開いた。「理由を教えてくれないかしら？」黒いコートをまとい、金縁の眼鏡をかけた男は、まるで遥か彼方の仙人のようだった。和泉夕子は自分と彼の間には天と地ほどの差があり、永遠に交わることはないと知っていた。しかし、天が地に希望を与えた時、彼女はその一縷の希望を掴み、命を賭けてでも答えを求めたかった。だが、男は彼女の希望を打ち砕き、何も言わず、彼女を見上げることもなく、冷たい沈黙で彼女を追い払おうとしていた。和泉夕子は彼の心を見抜き、右手を上げて、左手に残る彼のために自殺を図った傷跡を撫でた。この瞬間、彼女は本当の痛みが何かを感じた。それは死よりも辛いものだった。彼女は泣きそうな痛みを堪え、涙で濡れた顔を上げ、霜村冷司の美しい顔を見つめた。「あなたは私を娶ると言ったわ、永遠に一緒にいると言ったのに、どうして約束を破るの？」目の前の男は眉をひそめ、ゆっくりと目を上げ、雪と一体化した和泉夕子を見つめた。彼の濃いまつげの下の目は、先ほどのように冷たくはなく、何か見えない感情が漂っていた。「私が病院で昏睡していた時、君はどこにいた？」「私は……」「君は池内蓮司と一緒にいた」霜村冷司は和泉夕子の言葉を遮り、冷たい目には絶望が浮かんでいた。「目が覚めた後、毎日君が戻ってくるのを待っていたが、一度も来なかった」「私は池内蓮司に囚われて……」和泉夕子は焦って彼の袖を掴もうとしたが、彼は彼女の手を払いのけ、話を止めた。「和泉夕子、私は本当に努力したんだ。もう君を追いかける力は残っていない。これで終わりにしよう」彼はそう言い終えると、素早く視線を外し、車のドアを開けて座り込んだ。和泉夕子は彼が去ろうとするのを見て、急いで飛びついたが、ドアハンドルに触れる前に、そのコニセグは急発進して去っていった。彼女の伸ばした手は車体に触れることなく、まるで掴めない流水のように
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第554話
その小さな姿は、風雪の中で彼を見つめていた。情深い瞳には、清らかな泉のように涙が流れていた。霜村冷司はその場に立ち止まり、彼女をしばらく見つめた後、ゆっくりと彼女の方へ歩き出した。和泉夕子は彼がグループから出て、自分の方へ向かってくるのを見て、涙を浮かべながら急いで迎えに行った。「冷司、私……」彼の名前を呼んだ瞬間、彼は冷たい表情で、彼女を一瞥もせずにすれ違った。和泉夕子は呆然と立ち尽くし、目に溜まっていた涙が彼の行動によって突然こぼれ落ちた。彼女はゆっくりと振り返り、信じられないような表情で、護衛を連れて階段を下り、振り返ることなく去っていく彼を見つめた。彼の背中は高くて堂々としていたが、冷淡で孤高な雰囲気を漂わせ、まるで世間から隔絶されているかのように、触れることも近づくこともできない存在だった。和泉夕子はその背中を見つめ、まるで夢の中に閉じ込められているかのように感じた。それはかつて彼女が見た悪夢のようだった。実際、彼女はもうとっくに死んでいたのかもしれない。霜村冷司が自分を愛してくれないことに未練があり、輪廻に入れないまま、自分のために美しい夢を編み、彼が自分を愛していると幻想していたのだ。輪廻の時が来るまで、その美しい夢は悪夢の形で終わりを迎え、今がその終わりの時なのだ。彼女は自分が現実と夢の区別がつかなくなるほど苦しんでいるのか、それとも生死すら分からなくなるほど狂っているのか、どちらかだと思った。彼女は震える体を抱きしめ、寒風の中で涙に霞んだ目で、半年間思い続けたその姿を見つめた。「すべては嘘なんでしょう？」彼女の声はとても軽く、打撃に耐えられないかのように、弱々しく、しかし千々に裂けていた。その姿は階段を下り、車に乗り込もうとしていたが、彼女の声を聞いて突然足を止めた。和泉夕子は彼が立ち止まったのを見て、振り返らない彼に近づくことができず、しかし本物か夢かを確認したくてたまらなかった。彼女は勇気を振り絞り、彼の側に歩み寄り、細く白い手を伸ばして、そっと彼の袖を引っ張った。「冷司、あなたなの？」あなたなの？余生をかけて彼女を償うと言った霜村冷司なの？霜村冷司は少し頭を傾け、まつげを伏せて彼女を見つめた。「私だ」いつもの冷たく低い声が耳元で軽く響き、和泉夕子を現実に引
