離婚後、恋の始まり のすべてのチャプター: チャプター 341 - チャプター 350

「里香ちゃん、本当に困ってるんだ。お願い、助けてくれないか？」 電話が繋がると、哀れな中年男性の震える声が聞こえてきた。その声には無力感が満ちていた。里香は一瞬固まり、すぐに問いかけた。「どうしたの、山本おじさん？ゆっくり話して」山本は答えた。「今、冬木にいるんだが、電話で一言二言じゃ説明できない。会えないか？直接会って話したいんだ」里香はすぐに応じた。「いいよ」里香は山本の今いる場所を聞き、電話を切ると素早く身支度を始めた。雅之はベッドに腰掛け、彼女をじっと見つめながら問いかけた。「何があったんだ？」里香は冷たく言った。「あなたには関係ないわ」雅之の顔は一気に曇った。自分は里香の夫なのに、こんな冷たい態度を取られるとは。だが、里香は雅之の不機嫌な顔など気にせず、鍵を手に取り、彼を無理やり立たせて家を出た。「先に行くわね」そう言ってドアを閉め、雅之を無視して去っていった。階段の踊り場に立った雅之は、さらに不機嫌になった。里香は彼を洗面もさせず、外に追い出したのだ。雅之はすぐに電話を取り出し、東雲に電話をかけた。「里香について、何が起きているか確認してくれ」東雲は短く答えた。「了解です」山本は安い小さな旅館に滞在していた。里香を見るなり、彼は興奮気味に言った。「里香ちゃん、今頼れるのは君だけだ！」里香は彼を落ち着かせるように声をかけた。「おじさん、焦らないで、ゆっくり話して」山本はベッドに座り、深いため息をついた。「実はな、俺の息子、啓が裕福な家で運転手をしているんだが、数日前、突然血まみれの啓の写真が送られてきたんだ。すぐに電話をしたけど、向こうは啓が高価なものを盗んだから、告訴して刑務所に入れると言ってきたんだよ！」山本はスマホを取り出し、里香にその写真を見せた。「啓はそんなことする奴じゃない！真面目で誠実なんだ、絶対に盗みなんてするはずがない。きっと何かの誤解なんだよ。でも、俺がその家に行っても、全然相手にしてくれないし、啓にも会わせてくれないんだ。警察に行こうかとも思ったけど、証拠があると言われて、どうしても怖くて動けなかった。警察沙汰にでもなれば、啓の人生は終わりだ！」里香はスマホを受け取り、その写真を見た。啓は手足を縛られ、血だらけでコンクリートの床に放り出されていた。彼女の眉間

雅之はその時、みなみの手を振り払い、「僕がどうしようと、兄さんには関係ないだろ」と冷たく言い放ち、そのまま振り返らずに去っていった。後ろではみなみが彼の名前を叫んでいたが、雅之は一度も振り向かなかった。雅之はふいに目を閉じ、再び開いた時には、その瞳に冷たい光が宿っていた。ちょうどその時、由紀子が部屋に入ってきて、正光の隣にお茶を置きながら、「話は終わったのかしら？里香が来てるわよ」と告げた。雅之は一瞬戸惑い、窓の方へと歩いていった。そこから外に立つ里香の姿が見えた。強い日差しの下、彼女は屋敷の中に入ろうともせず、ただ立っている。雅之にはわかっていた。彼女がこの場所を嫌っていることを。「どうして彼女がここに？」雅之は低い声で尋ねた。由紀子は、「使用人が言うには、啓を探しに来たみたい。何か頼みに来たんじゃない？」と答えた。雅之は無言で唇を引き締めた。正光は冷ややかに雅之を見つめ、「雅之、お前が何をすべきかわかっているだろう」と冷たく言い放った。由紀子は優しい声で、「そんなに厳しくしなくてもいいじゃない。盗まれた物はもう戻ってきたし、啓も一時の気の迷いだったかもしれないわ。それに、里香と知り合いなら、今回は大目に見てもいいんじゃない？」と提案した。だが、正光は冷笑し、「里香なんて、みなみの足元にも及ばない」と一蹴し、雅之に鋭い視線を送りながら、「あの女のために啓を許すようなことがあれば、二宮グループにもう二度と足を踏み入れるな」と告げた。その後、正光は雅之を見ることなくお茶をすすり、由紀子は困惑した表情を浮かべたが、正光が怒っている以上、何も言えなかった。雅之は無言のまま書斎を出ると、使用人に「彼女を帰らせろ」とだけ言い放った。使用人は頷いて、「かしこまりました」と答えた。「待て」雅之は急に呼び止め、眉をひそめて「僕がここにいることは言うな」と付け加えた。「承知しました」使用人はそのまま外に出て行き、里香に向かって「若奥様、お帰りください。奥様はお忙しく、旦那様もご不在です」と告げた。里香は眉をひそめ、「それじゃ、啓はどこにいるの？」と問い詰めた。使用人は首を横に振り、「その件については、私にはわかりかねます」と答えた。里香は少し考え込み、穏やかに「じゃあ、由紀子さんが手が空いたら、私に連絡してって伝

里香は買い物を終え、急いで家に戻った。雅之からの返事を待っていたのだが、メッセージを送ったのに、まるで水を打ったように、何の反応もなかった。どうして？朝までは普通だったのに、なんで急にこんなに冷たくなったの？頭の中で疑問がぐるぐる回り、何が原因なのかさっぱりわからなかった。気づけばもう午後になっていて、日が少しずつ西に沈むのを見ながら、里香の気持ちもどんどん沈んでいった。二宮家の意図が全く理解できなかった。啓を捕まえて脅すような真似をしながら、あんな写真をおじさんに送りつけて......これって由紀子の仕業？それとも正光の指示？一体彼らは何を考えてるの？どうしてただの運転手をここまで追い詰めるの？そんなことを考えていると、また電話が鳴った。すぐにスマホを手に取ると、雅之からではなく、おじさんからだった。「もしもし、おじさん、どうしたんですか？」山本の声には焦りが混じっていた。「里香、二宮家の奴らが俺のところに来て、冬木から出て行けって言ってきたんだ。それに金まで渡そうとして、啓のことは気にするなって......でも、啓は俺の息子だ、そんなの無理に決まってるだろ！金を断ったら、今度は無理やり追い出そうとして、宿も追い出されてしまったんだよ」里香は驚いて立ち上がった。まさかこんなに事態が深刻になっているなんて。二宮家はお金でケイの命を解決しようとしている。啓が何をしたっていうの？どうしてこんな残酷なことを......「おじさん、今どこにいるんですか？」「今、大通りにいる。旅館から追い出されたんだ」「位置情報を送ってください。すぐ迎えに行きます」「分かった」山本はそう言って電話を切った。里香は位置情報を確認して、すぐに家を飛び出した。ところが、マンションの下に着いたところで、また電話が鳴った。今度は雅之からだった。大きく息を吐いて電話を取ると、「今夜はご飯食べに来る？」と尋ねた。すると雅之の低くて冷たい声が返ってきた。「それ、頼み事をする人間の態度か？」里香は唇を噛みしめ、「今どこにいるの？会いたいの」と、優しい声で言った。もう冷たく接するのはやめて、少し態度を和らげようとした。しかし、雅之の心の中には皮肉が渦巻いていた。里香は誰かのためなら、自分に対しては低姿勢になれるんだな、と。「二宮邸だ。今すぐ

里香は小さく頷いた。東雲はスマホを取り出し、電話をかけた。少ししてから彼は里香に向かって「案内するよ」と言った。里香は微笑んで、「うん、お願い」と答えた。【ビューティー】というバーに到着した。里香は車から降り、東雲に「雅之はここにいるの？」と尋ねた。東雲は頷いて「そうだ」と答えた。里香は迷わず店内に向かって歩き出した。そのバーは大きく、3階建てになっていた。1階はロビーで、ステージや座席があり、一番賑やかなフロアだった。2階と3階はもう少しプライベートな空間で、主にお金持ちが利用する場所だった。里香は直接バーカウンターに行き、「二宮雅之は何階にいるの？」と尋ねた。スタッフは一瞬驚いた表情を浮かべ、首を振って「どなたのことか存じ上げません」と答えた。その返事に里香は眉をひそめた。スタッフが雅之を知らないとは。それなら、部屋を一つずつ探すしかないようだ。里香は2階に向かおうとしたが、階段の前で屈強な警備員2人に立ちはだかれた。「予約がないと上には上がれません」里香は困惑し、振り返って東雲を見上げて少し首を傾げた。東雲は無表情で前に進み、簡単にその二人の警備員を制圧した。里香は彼らの怒りに満ちた視線を無視して、まっすぐ階段を上っていった。東雲も里香の後ろに続いた。その場にいた警備員たちはすぐにマネージャーに連絡を入れたが、そのマネージャーはちょうどVIPルームで、一人の男性に恭しく付き添っていた。電話での報告を聞き、マネージャーは顔色を曇らせ、ソファに座っている男性に「すみません、ちょっとした問題が起きたので、対応してまいります」と言った。男性は何も言わず、ただ手を軽く振っただけだった。マネージャーが急いで出て行くと、廊下で里香と東雲が歩いてくるのを目にした。「お前か？無理やり上がってきたのは。ここを自分の家とでも思ってるのか？さっさと出て行け！」と里香の顔を指さして怒鳴りつけた。東雲は一歩前に出て、マネージャーの指を掴むと、軽く力を加えた。するとマネージャーは痛みに悲鳴を上げた。里香は彼の胸にあるネームプレートを一瞥し、「二宮雅之はどこ？」と冷静に尋ねた。マネージャーは驚き、目を丸くして「あなた......誰ですか？」と震える声で尋ねた。「二宮雅之の妻よ」と里香は淡々と答えた。

薄暗い隅には、何とも言えない曖昧な雰囲気が漂っていた。二人の口元には、まだお酒の香りがほんのり残っている。突然、雅之が立ち上がり、里香の手を引いてそのままVIPルームを後にした。部屋を出た瞬間、東雲がまるで門番のように立ち塞がり、じっと彼を見つめていた。雅之は彼を冷たく一瞥し、完全に無視して里香を連れてバーを後にした。車に乗り込むと、まるで抑えていたものが一気に解き放たれたかのように、全てが制御不能になった。雅之は里香の顔を両手で包み込むと、焦るように彼女にキスをした。ボタンを押すと、車内の仕切りが降り、前の視界が遮られる。狭い後部座席の中で、里香は彼の強引なキスに少し戸惑っていた。無意識に彼を押し返すと、雅之は一旦離れ、冷たい視線を投げかけながら背もたれに寄りかかった。「そうだよ、ちゃんとやれよ」里香の息は荒くなっていた。どうやって「ちゃんと」やれって言うの？こういう時、いつも雅之が主導権を握っている。過去も今も、雅之は圧倒的に強い存在で、里香には抵抗する余地などなかった。雅之は煙草を取り出し、火をつけると、後部座席に淡い煙が漂い始めた。里香はその匂いが苦手で、窓を開けて冷たい風を入れ、少し頭を冷やした。「私がちゃんとやれば、助けてくれるの？」と、里香は雅之を見つめて聞いた。雅之は鼻で笑い、「お前、ずっとそればっかり気にしてるけど、僕が約束を破るんじゃないかって心配？」里香は「だって、前にもあったじゃない」と言い返した。雅之は無言のまま軽く舌打ちし、「それで？結局、お前は僕に頼るしかないんだろ？」と冷たく見つめた。里香は言葉を失った。そうだ、頼れる人なんて他にいない。正光は彼女を嫌っているし、由紀子も会ってくれない。二宮おばあちゃんは認知症で療養中だし、迷惑をかけるわけにはいかない。助けてくれる人は、雅之だけ。でも、雅之の今日の態度が少しおかしい。この件と関係があるのだろうか？里香は漠然とそんな気がしていた。少し間を置いてから、里香は雅之を見つめ、「あなた、私が何のためにここに来たか、分かってるでしょ？」と聞いた。雅之は答えず、ただ半眼を閉じたまま煙草を吸い続けていた。暗い車内では、二人の表情はよく見えない。けれど、雅之の周りには冷たく鋭い雰囲気が漂っていた。里香はそっと彼の手を握った