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第348話
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離婚後、恋の始まり 第349話
里香は、緊張で手のひらに汗が滲んでいた。雅之が本当に離婚しようとしているなんて。でも、今の彼の無関心な様子を見て、里香はそれが本当なのかどうか、信じられなかった。「それ、本気なの？」里香は試すように尋ねた。 この問題で、二人はこれまでに何度も険悪な状態になったことがあった。だから、雅之が突然こう言い出したことが、信じがたかったのだ。 雅之は冷たい微笑を浮かべたまま、「もちろん本気だよ」と答えた。彼はタバコを一口吸い、その煙が彼の顔をかすめ、ぼんやりとした表情を浮かび上がらせた。「ただし、もう奥さんじゃないお前に、俺の前に立つ資格はない」 その言葉に、里香の心は沈み込んだ。今日ここに来たのは、雅之に助けを求めるためだった。しかし、もし彼の言う通り離婚に同意すれば、もう二度と彼に会えなくなる。ましてや、助けなんて期待できない。雅之は面白そうに里香を見つめ、「どうだ？考えはまとまったか？」と聞いた。里香は指をぎゅっと握りしめ、目を伏せてしばらく黙った後、ようやく「あなた、わざとやってるんでしょ？」と静かに言った。雅之は眉を上げて、「その言い方は理解できないな。お前が望んだ離婚を承諾したんだぞ。まだ何か不満でもあるのか？」と冷たく返した。里香の心はさらに重くなった。突然、雅之は彼女の顎をつかみ、強引に顔を上げさせて彼と目を合わせさせた。「それとも、離婚はしたいが、それでも僕に何か頼もうとしているのか？僕を何だと思ってるんだ？都合のいい下僕か？」と嘲笑するように言った。その皮肉に満ちた言葉は、まるでビンタされたように里香の顔に響いた。里香はただ困惑と屈辱を感じ、唇を噛みしめ、「あなたに迷惑をかけるつもりはない」と言った。目に熱さを感じ、何故こんなにも冷たく攻撃されなければいけないのか、里香には理解できなかった。雅之は苛立ちを隠せず、手を里香の首の後ろに回し、強引に彼女を自分の方へ引き寄せた。そして、そのまま彼女の唇に無遠慮にキスをした。周りにいた人々はこの光景を目にして、皆一斉に視線をそらした。一方で、近くにいた月宮は、この光景を興味深げに眺めており、二人が繰り広げる複雑な関係の「愛憎劇」を楽しんでいるようだった。状況はまるで出口のない袋小路に追い込まれているようだった。雅之は絶対にみなみの
離婚後、恋の始まり 第350話
薄暗い隅には、何とも言えない曖昧な雰囲気が漂っていた。二人の口元には、まだお酒の香りがほんのり残っている。突然、雅之が立ち上がり、里香の手を引いてそのままVIPルームを後にした。部屋を出た瞬間、東雲がまるで門番のように立ち塞がり、じっと彼を見つめていた。雅之は彼を冷たく一瞥し、完全に無視して里香を連れてバーを後にした。車に乗り込むと、まるで抑えていたものが一気に解き放たれたかのように、全てが制御不能になった。雅之は里香の顔を両手で包み込むと、焦るように彼女にキスをした。ボタンを押すと、車内の仕切りが降り、前の視界が遮られる。狭い後部座席の中で、里香は彼の強引なキスに少し戸惑っていた。無意識に彼を押し返すと、雅之は一旦離れ、冷たい視線を投げかけながら背もたれに寄りかかった。「そうだよ、ちゃんとやれよ」里香の息は荒くなっていた。どうやって「ちゃんと」やれって言うの？こういう時、いつも雅之が主導権を握っている。過去も今も、雅之は圧倒的に強い存在で、里香には抵抗する余地などなかった。雅之は煙草を取り出し、火をつけると、後部座席に淡い煙が漂い始めた。里香はその匂いが苦手で、窓を開けて冷たい風を入れ、少し頭を冷やした。「私がちゃんとやれば、助けてくれるの？」と、里香は雅之を見つめて聞いた。雅之は鼻で笑い、「お前、ずっとそればっかり気にしてるけど、僕が約束を破るんじゃないかって心配？」里香は「だって、前にもあったじゃない」と言い返した。雅之は無言のまま軽く舌打ちし、「それで？結局、お前は僕に頼るしかないんだろ？」と冷たく見つめた。里香は言葉を失った。そうだ、頼れる人なんて他にいない。正光は彼女を嫌っているし、由紀子も会ってくれない。二宮おばあちゃんは認知症で療養中だし、迷惑をかけるわけにはいかない。助けてくれる人は、雅之だけ。でも、雅之の今日の態度が少しおかしい。この件と関係があるのだろうか？里香は漠然とそんな気がしていた。少し間を置いてから、里香は雅之を見つめ、「あなた、私が何のためにここに来たか、分かってるでしょ？」と聞いた。雅之は答えず、ただ半眼を閉じたまま煙草を吸い続けていた。暗い車内では、二人の表情はよく見えない。けれど、雅之の周りには冷たく鋭い雰囲気が漂っていた。里香はそっと彼の手を握った
離婚後、恋の始まり 第351話
誰も予想していなかった。里香が話し終えると、突然、雅之が彼女の首を掴んで椅子に押し付けた。彼の目は鋭く、冷たく彼女を射抜くように見つめている。「今、僕を何て呼んだ？」里香は驚いて目を見開いた。まさかこんなに怒るなんて、思いもしなかった。「あなた…...どうして？」いつも通りの呼び方なのに。雅之は険しい表情で、冷たく吐き捨てた。「もう二度と、その呼び方をするな！」里香は恐怖に震えた。雅之は彼女を放し、車内のボタンを押す。仕切りが完全に上がるのを待って、冷たく言い放った。「止めろ」運転手はすぐに車を止めた。雅之は里香に目もくれず、「降りろ」と一言。里香は何が起きているのか理解できず、雅之の冷たい顔を見つめながら震える声で尋ねた。「雅之、一体どうしたの？」しかし雅之はさらに冷酷な口調で、「無理やり降ろさせるなよ」その言葉に、里香の心臓は強く打ち震えた。彼が本当にやりかねないと分かっていたから、仕方なくドアを開けて外に降り立つ。ドアが閉まると、車はすぐに走り去った。秋風が冷たく吹き付け、骨の髄まで寒さがしみ込んでくる。雅之は一体どうしてしまったのか？ なぜ助けてくれないの？ そして、啓は一体何を盗んだのか？もし本当に何かを盗んだなら、どうして警察に届けず、あの家にずっと監禁されているの？疑問が次々と頭を駆け巡り、心は乱れるばかりだった。しかし、不思議なことに、今一番気になっているのは雅之のことだった。彼は一体どうしてしまったんだろう。一方、車の中で雅之は苛立っていた。里香の「まさくん」という呼び方が耳に残り、その声が記憶の中の声と重なってくる。「まさくん、こっちにおいでよ。兄貴が面白いもの見せてやる！」「まさくん、これ好きだろ？ レーシングカーだよ。一緒にレース観に行こうぜ！ 父さんと由紀子さんには内緒だって」「まさくん、まさくん......」その呼び声には、あの頃の無邪気さが溢れていた。だが次の瞬間、頭の中に浮かぶのは炎に包まれた遺体の映像だった。あの時、雅之はまだ十代だった。ただぼんやりと、みなみが炎に包まれるのを見ていた。みなみはとても苦しんでいたのに、最後に彼に向かって笑みを浮かべた。「まさくん......しっかり生きろよ」雅之はイライラとネク
離婚後、恋の始まり 第352話
その時、背後から足音が聞こえた。遠すぎず近すぎず、けれど妙に不安を掻き立てるものだった。周りにはお店もあるし、防犯カメラだってある。それなのに、里香はどうにも落ち着かなかった。以前の二度の出来事が、里香の警戒心を強めていたせいだろう。足早に歩き出すと、それに合わせるように後ろの足音も速くなった。振り返る勇気なんてなかった。とっさに目に入ったコンビニに向かって、全力で駆け込んだ。店内に入って振り返ると、やっぱり男が後ろにいた。しかし、里香が店に入ったのを見て、男はそれ以上追ってくることはなかった。その瞬間、里香はパニックに陥っていた。外に出る勇気もなく、窓際の席に座り込むと、震える手でスマホを取り出し、誰かに電話しようとする。でも、誰にかければいいの？雅之はさっきあんな風だったし、もう顔も見たくないんじゃないかって思う。電話しても、出てくれるのかどうか......でも、雅之以外に頼れる人なんている？こんな大きな街で、誰も頼る人がいないなんて。そう思うと、初めてこんなにも無力感を感じた。深く息を吐いて顔を上げると、まだ男が外をうろうろしているのが目に入った。まるで里香が出てくるのを待っているかのように。手のひらには冷や汗が滲んでいた。もう迷っている時間はない。里香は震える指で雅之の番号をダイヤルした。「プルルル......プルルル......プルルル......」話中音が響き続ける。そのたびに外をチラッと見て、男の姿が目に入るたびに恐ろしくなって目を逸らしてしまう。「もしもし？」やっと電話が繋がった。里香はすぐに、「雅之、今どこ？誰かに尾行されてるの！迎えに来てくれない？」と早口で伝えた。雅之は「場所を送って」とだけ言った。「分かった......」胸を撫で下ろす里香。雅之が来てくれるなら、もう大丈夫。位置情報を送り、焦りながら待ち続けた。しかし、待てど暮らせど、もう一時間近く経っているのに、雅之は一向に現れない。どうして？そんなに離れてないはずなのに！「お嬢さん、もう閉店の時間です」その時、コンビニの店長が声をかけてきた。ここ、24時間営業じゃなかったんだ。「すみません、もう一度だけ電話したらすぐ出ます」もう一度、雅之の番号をダイヤルする。しかし、また話中音。そしてようや
離婚後、恋の始まり 第353話
くそっ！これじゃ逃げるしかない！もうこれ以上ぐずぐずしていられないと思い、里香は全速で走り出した。少し先にはまだ開いているコンビニがある、そこに行って警察に電話をすればいいんだ。ちょうどその時、前方の角から二人の女子が歩いてきた。里香の目が輝き、すぐに駆け寄って彼女たちの腕にしがみつき、にこにこしながら言った。「やっと来たの？待ってたんだから」「あなた......」二人の女子は驚いた表情で彼女を見ると、里香は彼女たちにウインクをして、小声で言った。「誰かに追われてるの、助けてくれない？」二人はそれを聞くと、急に緊張した表情になった。一人が言った。「だからぐずぐずしてるからよ、私たちも外に出る時はメイクしなきゃいけないんだから」もう一人も言った。「さぁ、あの食べ歩きの通りに行こう、美味しいものがいっぱいあるよ」里香は「いいね、行こう行こう」と頷いた。三人はまるで友達のように話しながら歩き始めた。曲がり角を過ぎた時、里香は後ろをちらっと見た。あの男は追いかけて来なかった。その瞬間、里香はほっと大きなため息をついた。「ありがとう」里香は二人の女子を見つめて言った。一人が「気にしないで、早くここを離れよう。じゃないと、また追いかけて来るかもよ？」もう一人も頷いて、「そうだよ、一人だと危ないよ。どうして警察に電話しなかったの？」里香は苦笑いして、「スマホの充電が切れちゃって」二人は再び彼女の腕を左右からしっかりと掴み、別の道へと歩いて行った。しかし、歩いているうちに、里香は何かがおかしいと感じ始めた。なんでこんなに寂しいところに向かってるの？里香は直接尋ねた。「ここはどこなの？」女子が答えた。「この道を通れば食べ歩き通りに行けるよ。向こうは人が多いし、安心でしょ」もう一人も頷いて、「そうそう、行こうよ」と促した。手のひらに突然冷や汗が浮かび上がった。里香は突然お腹を押さえて言った。「私、お腹が痛い」二人は一瞬視線を交わし、里香をさらに奥へと引っ張って行った。「あそこにトイレがあるから」里香の顔は青ざめた。この二人は自分の考えを見抜いていた。彼女たちはあの男とグルだ！しかし、その事実に気づいた時にはもう遅かった。あの男はいつの間にか道の先に現れ、冷たい目で里香を見つめていた。
離婚後、恋の始まり 第354話
二人の女性はその男を見た。男が手を振ると、彼女たちは里香を連れて小道の方へ歩いて行った。小道の突き当たりには一台のワゴンが停まっていた。もしそのワゴンに乗せられたら、もう二度と戻って来られないだろう。その道中、里香は一度も抵抗せず、胸が張り裂けるような悲しみに包まれ、涙は糸が切れた真珠のように止めどなく溢れ落ちた。ワゴンが見えた瞬間、里香のまつ毛がかすかに震えた。突然、里香は力を込め、二人の女性の腕を思い切り掴んだ。「きゃっ！」二人の女性は悲鳴を上げ、反射的に里香を離してしまった。里香に掴まれた場所には、深い爪痕が残っていた。その隙を突いて、里香は振り向いて走り出した。走らなければならない！絶対に運命を受け入れるわけにはいかない！「くそっ、追え！」背後から男の罵声が聞こえてきた。目前の獲物を取り逃がしたことに、彼は誰よりも怒り狂っていた。恐怖と生への執着が、里香に底知れぬ力を与えたのか、一時的に彼らは里香を捕まえられなかった。里香は歯を食いしばり、胸が痛むのを感じた。それは激しい運動のため、胸腔に十分な空気が入っていないせいだった。そんな時、突然目の前に一人の人影が現れた。里香の顔はさらに青ざめた。まさか、彼らに仲間がいたのか？だが、すぐにその人物の顔がはっきり見えた。東雲だった。東雲は素早く里香の背後に回り込み、男たちを数回の動きで打ち倒した。そして心配そうに里香を見つめた。「奥さん、大丈夫ですか？」東雲の顔には深い不安と自責の念が浮かんでいた。遅かったのだ。もっと早く里香を見つけていれば、こんなことにはならなかったのに。倒れた男たちを見た里香は、唇を震わせながら言った。「警察を呼んで、彼らは人身売買の犯人よ」その言葉を聞いて、東雲の顔はさらに険しくなり、彼はすぐに携帯を取り出して警察に通報した。里香は急に力が抜け、その場に座り込んでしまった。ぼんやりと前を見つめ、再び涙がこぼれ落ちた。しかし、すぐに里香は手を伸ばし、涙を拭った。警察はすぐに到着し、里香は同行して事情聴取を受けた。終わると、彼女は建物の外で東雲が待っているのを見かけた。「社長に伝えました。すぐに来られるそうです」里香の表情には何の感情も見えず、ただ一言、「家に帰るわ」と言った。東雲は眉をひそめた。「少し待ったほうが.
離婚後、恋の始まり 第355話
そして、その時、突然部屋のドアが開いた。里香は顔にパックを貼ったまま、冷たい目で彼らを見つめていた。「何してるの？」鍵屋は一瞬戸惑い、無意識に雅之の方を見た。雅之は彼女をじっと見つめ、少しかすれた声で言った。「里香、君がこんな大変な目に遭うなんて思わなかった、僕は......」「それで、まだ何か用事？」里香は彼の言葉を冷たく遮った。雅之は唇を一文字に結んで、胸の中に強い感情が渦巻いているのが見えた。「中に入れてくれ。話があるんだ」「眠いの。寝たいんだけど」と里香は淡々と答えた。でも、雅之はドアを押さえて閉めさせなかった。里香は彼を見つめ、ふと問いかけた。「もし今日、私が助からずに連れ去られてたら......後悔した？」「そんなことにはならない。僕が必ず君を見つける！」「後悔したの？」里香はその答えにこだわった。でも、彼女にはわかっていた。そんなこと、もうどうでもいいって。雅之が自分の危険を知っていながら、彼女を置き去りにして夏実のところに行った時、里香はもう絶望してしまっていた。完全に。雅之は堪えきれず言った。「だから、そんなことは起こらないって言ってるだろう！君を連れ去らせたりしない」「どうせ後悔しないんでしょ？私がいなくても、夏実がいるし、優花だっている。他にも女の一人や二人いるかもしれないしね。だから、もう私に関わらないで。本当に疲れたの、休みたい」そう言って、里香は雅之の指をほどこうとした。でも、雅之は無理やり部屋に入り込んだ。ドアが彼の後ろで閉まり、その鋭い目で里香を見据えた。「どうして話を聞こうとしないんだ？夏実のところに行ったのは、彼女が知ってたからで......」「どうでもいい」里香は二歩下がり、距離を取った。雅之の喉は何かに締め付けられたようで、呼吸さえ苦しくなった。里香の態度は昔と変わらない。いつだって彼に対して冷淡だった。でも、雅之は違いを感じ取っていた。今の里香の目には、ただ氷のような冷たさしか残っていない。前は少しでも感情の揺れがあったのに、今は何も感じられなかった。それがたまらなく不愉快だった。雅之は里香の手首を掴み、ぐっと引き寄せて低い声で問いかけた。「もう一度言ってみろ！」「何度言っても同じよ。どうでもいい。誰と一緒にいようが、どこにいよう
離婚後、恋の始まり 第356話
雅之は急に里香を強く抱きしめた。まるで彼女を自分の一部にしようとしているかのようだった。「無理だよ」雅之はかすれた声で言いながら、彼女をさらに強く抱きしめ、「僕はお前と離婚なんかしない」と断言した。里香は目を閉じて、「じゃあ、啓を解放して」と静かに言った。今度は雅之は動かず、何も言わなかった。沈黙が約1分ほど続いた後、雅之はようやく里香を放し、彼女の顔を両手で包み込んで言った。「里香、僕はお前に償うよ。お前が欲しいものは何でもやる。でも、離婚と啓のことだけはダメだ」里香は冷たく笑って、「本当に偽善者ね。何でもくれるって言いながら、私が求めたことは全部拒否してるじゃない」と皮肉を込めて言った。里香の非難にも、雅之は反応せず、ただ彼女の涙で濡れた顔をじっと見つめて、そっと手で涙を拭い、「他のことなら何でも言ってくれ」と低い声で頼んだ。里香はその手を払いのけ、「他のことなんて興味ないの」と冷たく言い放った。キスで赤く腫れた里香の唇はどこか曖昧な雰囲気を漂わせていたが、表情は冷え切っていた。まるで何も感じていないように。雅之はただ彼女を見つめ、しばらく黙っていた。里香は彼を押しのけ、「出てって、休みたいの」と短く言った。本当に疲れきっていた。里香は雅之を気にせず、部屋に入ってベッドに横たわった。しかし、雅之は出て行かなかった。彼は浴室でシャワーを浴び、着替えがなかったため裸で戻り、そのままベッドに入って里香を抱き寄せた。雅之の肌が触れた瞬間、里香は驚いて目を大きく開け、「出て行って！」と叫んだ。しかし雅之は「一緒にいてやる」と答えた。「あんなことがあったんだから、怖いだろ？」彼は何かするつもりはなかった。ただ、彼女のそばにいたいだけだった。里香は雅之の暗い瞳をじっと見つめ、思わず笑いがこみ上げてきた。数時間前、彼は冷酷な表情で自分を車から追い出したばかりだ。一体どれだけの時間が経ったのか？まるで別人のようだ。雅之はまるで魔法使いみたいに、自分の都合で態度を変える。でも、もうそれに付き合うつもりはなかった。里香はベッドを降り、リビングのソファに横になった。同じ空間にいるのさえ嫌だった。雅之はそれに気づき、冷たい怒りが一瞬瞳に浮かんだが、すぐにそれを抑えた。彼はすぐに出て行かず、里香の呼吸が落ち
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離婚後、恋の始まり 第849話
陽子はすぐに戻ってきて、いくつかの妊娠検査薬を手にしていた。 「旦那様、いろんなブランドのものを買ってきました。全部試してみてください」 「うん」 その時、外から電子音が鳴り響き、それとほぼ同時にノックの音がした。 里香の体が、一瞬にして緊張でこわばる。それでも、今は検査をしなければならない。自分が本当に妊娠しているのか、確かめる必要がある。 ドアを開けると、陽子がそっと支えながら洗面所へと連れて行ってくれた。 「出て行って」 人が近くにいるのが、どうしても落ち着かなかった。 陽子は無言で頷くと、そのまま部屋を後にした。 洗面所に残った里香は、手探りでまわりを確認し、陽子が本当にいないことを確かめると、言われたとおり検査を始めた。しかし、慣れないせいか上手くできず、結局もう一度陽子を呼び入れることにした。 陽子がいくつかの妊娠検査薬を試し、結果を待つ間、洗面所には静寂が満ちる。 5分後。 陽子が検査薬を見つめ、息をのむように言った。 「小松さん、本当に妊娠されていますよ」 その瞬間、里香の唇にかすかな微笑みが浮かび、無意識にお腹へと手を当てた。 このお腹の中に、新しい命がいる。 自分と血を分けた、最も近しい存在が、ここにいる。 胸が熱くなり、喜びが込み上げる一方で、警戒心もより一層強まっていく。 陽子は検査薬を手に洗面所を出ると、外にいる誰かと何か話している様子だった。 その直後、再び電子音が静寂を破った。 「里香、この子を堕ろすことをおすすめする。君にとっても、俺にとっても、それが一番いい」 一瞬にして、里香の表情が凍りついた。 そして、低く、しかしはっきりとした声で言い放った。 「私の子に何かしようとしたら、たとえ一生この目の前から消え去ることになっても、絶対に許さない。殺してやる！」 ぴんと張り詰めた空気の中で、誰かの視線が自分に向けられているのを感じる。 どれほどの時間が流れただろうか、再び、男の声が響いた。 「……分かった。君の子には手を出さない」 その言葉に、里香はわずかに胸を撫で下ろした。 でも、それでもまだ安心できない。 自分の目が見えないことを利用され、もし知らないうちに流産さ
離婚後、恋の始まり 第848話
「やめろ！」その瞬間、部屋のドアが勢いよく開かれた。里香の顔は青ざめていたが、その表情には強い緊張感が滲んでいた。見えていないはずの瞳には、確かな決意が宿っている。彼女はお腹をかばうように手を添え、かすれた声で言い放った。「私の子どもに手を出したら、絶対に許さない！」ベッドに横になっていても落ち着かず、気づけばそっと起き上がり、ドアのそばで彼らの会話を盗み聞いていた。そこで、自分が妊娠しているかもしれないという衝撃の事実を耳にしてしまったのだ。驚きを隠しきれず、雅之との関係を思い返した。確かに、思い当たる節はあった。あの時、避妊をしなかった。安全日だからと気に留めていなかったのに。でも、どうやら安全日なんて当てにならないらしい！もし本当に授かっているのなら、自分は絶対にこの子を産む。この世に家族がいない自分にとって、この子は初めて得る家族なのだから。だから、誰にもこの子を傷つけさせない！医者はちらりと男を見やると、落ち着いた口調で言った。「体調を整えるための薬を処方しておきます。妊娠の確定は検査結果を待たないといけませんね」男は何も言わなかったが、里香には彼の視線を強く感じた。やがて、医生の足音が遠ざかっていく。その静寂を破るように、無機質な電子音が響いた。「雅之のことなんてどうでもいいって言ってたのに、なんで彼の子どもを産もうとするんだ？」「それは、私の子どもだから！」里香はきっぱりと答えた。「私だけの子どもよ！」男は鼻で笑い、皮肉げに言った。「でも、その子の父親は雅之だ。血は繋がっているんだぞ。独り占めなんて無理だろう？もし妊娠していることが彼に知られたら、お前はもっと逃げられなくなる。完全に彼から離れるなんて、絶対にできないさ」「お前、一体何者なの！？なんで私のことをそんなに知ってるの？」里香は、彼の言葉の矛盾に敏感に気づいた。雅之から逃げたいと思っていることを知っている。それは、間違いなく身近な人物のはずだ。自分のことを知る人間は限られている。では、一体誰？星野？景司？祐介？星野はあり得ない。彼は給料のほとんどを医療費に充てているはずで、こんなことをする資金も力もない。ならば、景司か祐介か？祐介も違う。今は結婚し、喜多野家の資産
離婚後、恋の始まり 第847話
杏は無事に救出され、関係者はすべて桜井によって連れ戻された。その一方、とある地方の外れにあるマンションの一室。ソファに腰掛けた男は、電話を耳に当てたまま口元を歪め、冷笑を浮かべた。「見つかったなら、それでいい。どうせ大した奴じゃない」「それで、次はどうします？」男はしばし沈黙した後、低く言った。「まずは里香を探せ」「かしこまりました」通話が切れると、部屋には静寂が戻った。この空間には、すでに慣れ始めていた。小さなリビングのある広い寝室——まるでスイートルームのような作りだ。おそらく普通の部屋ではなく、別荘か高級マンションの一室なのだろう。ここに住めるのは、それなりの富裕層に違いない。自分を軟禁している相手も、相当な資産を持っているのだろうが、どれほどかまではわからない。もしかすると、財産のすべてをこの場所につぎ込んでいるだけかもしれない。だが、直感的にそれはあり得ないと思った。あの男の正体は、並の人間ではない。コンコン！そのとき、ドアをノックする音が響き、お手伝いの陽子が入ってきた。「小松さん、ご夕食ができました」返事もせず、手探りでそちらへ向かった。だが、近づいた途端、鼻をつく強烈な魚の匂いが広がった。途端に眉間が寄り、こみ上げる吐き気に耐えきれず、口元を押さえて必死に吐ける場所を探そうとした。しかし、視界がきかず方向がわからない。次の瞬間、胃の中のものが堪えきれず、床に嘔吐してしまった。「小松さん、大丈夫ですか！？」驚いた陽子が慌てて駆け寄り、背中をさすりながら水を手渡す。青ざめた顔色を見て、思わずゾッとした。もし彼女に何かあれば、自分も巻き込まれるかもしれない！「私……うっ」何か言おうとしたが、またしても魚の臭いが鼻をつき、再び嘔吐してしまう。ほとんど胃の中のものをすべて吐き尽くし、口の中には嫌な苦味だけが残った。陽子は慌てて食事を片付け、窓を開けて空気を入れ替えた。新鮮な風が流れ込み、ようやく息がしやすくなる。そのまま洗面所へ連れて行き、口をすすがせた後、寝室のベッドへ座らせた。しかし、部屋にはまだ嘔吐の匂いが漂い、顔色は依然として優れない。「どうして、急にこんな……」陽子は戸惑いながら呟いた。「……もう、いい……」里香は力なくそう言い、ふさぎ込んでし
離婚後、恋の始まり 第846話
「おい！お前、何をしたんだ！」佐藤は電話口で声を荒げた。だが、その動揺を隠しきれない。一方、雅之は唇をわずかに歪め、笑みを浮かべながらも、目は冷たく鋭い。「お前に連絡を寄こしたのは誰だ？杏は今どこにいる？僕はすべてを把握したい。一つでも答えを誤れば、お前の息子は指一本失うことになる。疑うなよ。やると言ったらやるからな」言い終えるや否や、相手が返事をする隙も与えず、電話を切った。「悪魔め！」電話が切れた瞬間、佐藤は怒りに任せてスマホを床に叩きつけた。動揺で呼吸が荒くなり、顔は怒りに歪んでいる。傍らで成り行きを見ていた秘書が、恐る恐る問いかけた。「佐藤さん、どうなさいますか？」「あいつに連絡しろ。息子を助けてもらえるなら、どんな条件でも飲む！」秘書は不安げに眉をひそめた。「ですが、もし雅之にそれが知られたら……」「いいからやれ。それとは別に、今回の件に関する詳細なリストをまとめろ。やつが求めそうなものをすべて記載するんだ」態度を変える準備を進めている、ということか。もし交渉が決裂すれば、即座に雅之側につく――そういう算段だ。秘書は額の汗を拭いながら、小さく「承知しました」と答えた。時間が一分一秒と過ぎていく。焦燥感に駆られながら待ち続けること約二時間。ついにスマホが鳴り響いた。それにしても、今どきのスマホは大したものだ。画面がクモの巣状にひび割れていても、ちゃんと着信を受けられる。着信者の名前を見た佐藤の表情がさらに険しくなった。「もしもし？」「佐藤さん、どうやら全然協力する気がないようですね」桜井の軽く笑みを含んだ声が響く。「今から写真を送ります。あなたの息子の今の姿を、しっかり確認してください」言い終えると同時に、通話は切れた。佐藤の胸に、嫌な予感が広がっていく。間もなく、スマホに一枚の画像が送られてきた。ひび割れた画面に映し出されたのは、床に蹲る息子の姿。血まみれの左手を震わせながら、自らの手首を掴んでいる。その傍らには、切断された指が一本、転がっていた。雅之……お前、本当にやりやがったな！佐藤はスマホを強く握りしめ、目が赤く染まるほどの怒りと、それ以上に強い恐怖に囚われた。雅之のやつ、まさか、俺が裏で動いていたことまで把握していたのか？
離婚後、恋の始まり 第845話
里香は、歯ブラシに歯磨き粉をつける方法さえ分からなかった。手に握りしめた歯ブラシをぎゅっと握り、結局、歯磨き粉を直接歯に押し当てるようにして、ようやく磨き始めた。片付けを終えて部屋を出たときには、すでに30分が経過していた。陽子がすぐさま駆け寄り、そっと支えながら声をかけた。「小松さん、こちらへどうぞ」里香は特に抵抗することもなく、陽子の手を借りて歩き出した。ソファに腰を下ろすと、陽子が器と箸を手渡した。食事はやはり手間取ったが、なんとか食べ終える。表情はなく、まるで全身の感覚が麻痺してしまったかのようだった。昼になると、あの男が再び現れた。今日はなぜか、一緒に食事をするつもりらしい。里香はわずかに瞬きをして、問いかけた。「まだ自分が誰なのか教えてくれないの？」「それは重要じゃない」淡々とした口調で返された。里香の眉間に皺が寄った。「じゃあ、私をここに閉じ込めて、どうするつもり？」しかし、今度は返事すらなかった。動機も目的も、すべてが分からないまま。手元の箸をぎゅっと握りしめ、少し視線を伏せたまま口を開く。「それなら、私の目の治療をしてくれませんか？こんな生活には慣れない」「できない」即座に、きっぱりと拒絶された。里香の中で何かが弾けた。目の前の器を掴み、その男に向かって投げつける！陽子の驚く声、器が何かに当たる鈍い音、そして床に砕け散る音が響いた。里香は冷たい表情のまま、何も言わなかった。「旦那様、大丈夫ですか？」陽子が慌てて駆け寄り、彼の額を確認する。打ちつけられた皮膚が裂け、血が滲んでいたが、彼は気にも留めず、ただ里香の顔を見つめ続けた。責めることもせず、そのまま無言で部屋を出ていく。陽子は険しい表情で里香に向き直り、問い詰めた。「小松さん、なんでこんなことを……？」里香は冷笑し、吐き捨てるように言った。「包丁があれば、一突きしてやるところよ」「なんてことを……！」陽子は息をのむように言い、そのまま足早に立ち去った。里香は目を閉じ、心の中で問いかけた。なぜ、彼は簡単に私の目を奪い、見知らぬ場所に閉じ込めることが許されるの？彼が勝手にこんなことをしていいのに、私は抵抗することすら許されないの？そんな理不尽なこと、この世にあるはずがな
離婚後、恋の始まり 第844話
祐介が北村家について触れなかったため、かおるもそれ以上は何も言わなかった。「ありがとう」心からの感謝を込めてそう伝えると、祐介は「里香は俺の友人でもある。困っているなら助けるのは当然だ。任せろ、知らせを待っててくれ」と言い、そのまま電話を切った。かおるはスマホを置き、両手をぎゅっと組み合わせて祈った。どうか、里香が無事でありますように。そのとき、背後でドアが開き、月宮が入ってきた。険しい表情を見て、彼は少し唇を引き締めながら「祐介に頼んだのか？」と声をかける。かおるは彼を一瞥し、ソファに身を沈めた。「人手は多い方がいいでしょ。あなたも雅之も、まるで頼りにならないし」その言葉に月宮は眉をひそめ、不満げに言った。「雅之のことはともかく、なんで俺まで巻き込まれるんだ？」かおるはじっと彼を見つめる。すると、ふと月宮家から受けた嫌がらせが頭をよぎり、胸がざわついた。顔色も、少し悪くなる。「みんな、大馬鹿野郎よ」「ひどすぎるだろ、それは」月宮は呆れたように言いながら近づき、そっとかおるの顎をつまんで顔を上げさせた。そのまま何も言わずにキスをしようとする。しかし、かおるはすぐに身をそらし、冷めた目で睨んだ。「今そんな場合じゃないでしょ？どうしていつもそればっかりなの？」月宮の漆黒の瞳を見つめながら、ふと尋ねた。「私のこと、何だと思ってるの？結局、そのためだけなの？」月宮の眉がわずかに寄った。「何バカなこと考えてんだ？」「そうじゃないの？」かおるは苦笑するように言い放った。ベッドの上では、いつもまるで飢えた狼のように貪り尽くすくせに。月宮の指がかおるの顔をつまみ、まるで金魚のように口を開かせる。そして、低く囁くように言った。「何を気にしてるんだ？俺が君の体に興味を持つのは当然だろ。君は俺の恋人なんだから。もし俺が他の女に興味を持ったら、お前、狂いそうになるんじゃないか？」かおるは彼を見上げ、言葉を失ったまま、思わず瞬きをした。「でも、私はいつまでも若くいられるわけじゃないよ」その言葉に、月宮は少し呆れたように肩をすくめた。「俺だって、ずっと若いままじゃないさ」あまりにもさらっと言われ、かおるは思わず驚いた。何も言い返せなかった。「君、どうしたんだ？どうしてそんなこ
離婚後、恋の始まり 第843話
「私が雅之を気にしようがしまいが、あんたに関係ある？顔も見せず、まともに声すら出せない卑怯者が、何を企んでるの？」視界は真っ暗。完全に拘束され、身動きすら取れない。今の里香にできるのは、言葉で相手を挑発することだけだった。こいつの正体も目的もわからない。どうしようもない状況だ！怒りの叫びを上げると、手首を締めつける力が強まった。骨が砕けるような錯覚すら覚えるほどに。息を荒げながら、薄く笑った。「私を捕まえた理由は何？雅之を牽制して脅すつもり？もう誘拐と監禁までしてるんだから、隠す必要なんてないでしょ？」相手の神経を逆撫でしながら、少しでも情報を引き出そうと試みた。「お前を使って雅之を牽制するつもりはない」電子音が響く。相変わらず感情の起伏は感じられない。雅之を牽制するつもりはない？じゃあ、一体何のために……？「ただ、聞きたいだけだ。雅之を、まだ気にしているか？」また、機械的な声が落ちた。「気にしてない！」冷たく言い放つと、手首を押さえる力がわずかに緩んだ。それでも眉間の皺は、消えない。しばらくの沈黙の後、相手はゆっくりと身を引き、すぐそばに立つと告げた。「ちゃんと食事をしろ。でなければ、本当に杏に手を出す」「杏のことを気にしないと言うが、巻き込んだのはお前だ。杏は何も関係のない人間だぞ。虐待される彼女を、黙って見ていられるのか？」それだけ言い残し、足音が遠ざかった。ドアが閉まる音が響いた。息を詰め、そっと身体を起こした。顔色が悪い。自分でもわかるほど、青白いはずだ。確かに、杏が巻き込まれるのは耐えられない。だが、それ以上に気になるのは――この男、一体何者なのか？時間が経ち、陽子が食事を運んできた。今度は拒まず、ゆっくりと箸を取った。杏のことを考える以前に、まずは体力を維持しなければならない。いつでも逃げられるように。だが、見えない状況で、本当に逃げられるのか？ほんの一瞬、苦い思いが胸をかすめた。陽子は食事を口に運ぶ様子を確認すると、ホッとしたようにスマホを取り出し、写真を撮って主人に送った。食欲はなかった。半分ほど食べたところで、里香は箸を置いた。陽子は静かに食器を片付け、そのまま部屋を出ていった。里香はソファに腰を落とし、じっと考え込む。
離婚後、恋の始まり 第842話
どれくらい時間が経ったのか、わからない。里香は再びドアが開く音を聞いた。床に座り込んだまま、微動だにしない。足音が近づき、すぐ目の前で止まる。鋭い視線が降り注いでいるのを感じた。陽子ではない。掠れた声で問いかける。「誰？」返事の代わりに、電子音が響いた。「君は夕飯を食べていない。杏も食べていない。君が水を飲まなければ、彼女も飲まない」息が詰まり、喉が震えた。「バカバカしい。そんなことで私を脅すつもり？今、一番後悔してるのは、彼女のために自分まで巻き込まれたことよ！」沈黙が落ちた。張り詰めた空気が、じわじわと肌に絡みついた。しばらくして、里香はゆっくりと立ち上がり、壁伝いに手探りを始めた。「何をするつもりだ？」電子音が問うと同時に、腕を強く掴まれた。「トイレに行くだけ」その手に支えられながら、足を進めた。出口に近づくと、ふと立ち止まり、静かに言う。「もし本当に善意があるなら、私の目を治して。それに……ここから解放して」相手は何も答えず、そっと手を離した。里香は小さく嘲笑すると、洗面所に入り、ドアをロックした。暗闇に慣れようと、慎重に手探りした。便器を見つけるまでにどれだけ時間がかかっただろうか。鏡も見えないが、自分の顔が青ざめているのはわかる。険しい表情のまま、唇を噛みしめた。どうしてこんなことになったの？あの男……誰なの？絶対に正体を暴いてやる。力を手に入れたら、必ず仕返ししてやる。洗面所を出るまで、約1時間かかった。室内に戻ると、再び手探りを始める。目の前の暗闇にはどうしても慣れない。ただ、恐怖だけが身体を締めつけていた。「杏がどうでもいいなら、雅之は？」唐突に、電子音が響く。体が硬直した。「何が言いたいの？」「君がまともに食事をとらないなら、雅之を狙わせる。二宮グループで彼を押さえつけ、安らかに過ごせないようにしてやる」胸が締めつけられる。唇を噛みしめ、小さく吐き捨てた。「好きにすれば？もう、私と彼は関係ない」相手は再び沈黙した。無視して、手探りを続けた。足がテーブルにぶつかった。上にあるものを触ると、船の模型だった。さらに下へ手を伸ばした、その時――「本当に、彼を気にしていないのか？」去ったと思った矢先、すぐ背後で電子音が響い
離婚後、恋の始まり 第841話
雅之はじっとかおるを見つめていた。まるで彼女が演技をしていないか確かめるように。「何見てるの？質問してるんだけど？」かおるは彼の沈黙が続くのを見て、二歩前へと踏み出した。必死に感情を押し殺していたが、それでも抑えきれない。もしまた里香を傷つけたのなら、命をかけてでも戦うつもりだった。月宮がそっと手を伸ばし、彼女を引き止めた。「いや、雅之が最近どんな態度だったか、君も見てきただろ？ネットの件で忙しくて、まるで駒のように動き続けてる。もう何日も里香と会ってないんだ。そんな状況で、どうやって彼女を傷つけたり悲しませたりできるっていうんだ？」かおるは充血した目で雅之をにらみつけた。「本当？」雅之は無言のまま煙草を灰皿に押し付け、掠れた声で尋ねた。「里香は君に……何か話してなかったか？どこかへ行くとか、そんなことを」かおるは一瞬、呆然とした。そうだ。どうして忘れていたんだろう？たしかに、里香はそんなことを言っていた。一緒にこの街を出ようって。けれど、里香の性格を考えれば、もし本当に出て行ったとしても、黙っていなくなるなんてありえない。必ず一言くらいは伝えてくれるはずだ。となると、これはただの家出なんかじゃない。誰かに連れ去られた？かおるはリビングを行ったり来たりしながら、必死に考えを巡らせた。「今、里香ちゃんが心を寄せているのは杏だけ……ってことは、誰かが杏を利用して罠に誘い込んだんじゃない？」そう言った瞬間、ハッとして手を叩いた。「その可能性が高い！相手はきっと何か条件を出して、里香ちゃんを納得させたんだ。それで……もし応じなければ杏に危害を加えるとでも言ったんじゃない？そうよ、脅されてたんだ！」雅之は深く目を伏せた。その方向は考えていなかった。なぜなら、里香は新と徹を自ら振り払い、変装までしてスマホを庭に残し、姿を消した。どう見ても、自発的に出て行ったようにしか思えなかった。だが、もし誰かが、そうするよう仕向けたとしたら？それなら、里香一人でここまで綿密に計画するはずがない。何より、かおるを置き去りにするなんて、彼女の性格からしてありえない。里香はきっと分かっていたはずだ。自分がいなくなれば、雅之がかおるを問い詰め、困らせることになると。その因果関係を悟った瞬間、雅之の表情はさらに
