「里香ちゃん、本当に困ってるんだ。お願い、助けてくれないか?」 電話が繋がると、哀れな中年男性の震える声が聞こえてきた。その声には無力感が満ちていた。里香は一瞬固まり、すぐに問いかけた。「どうしたの、山本おじさん?ゆっくり話して」山本は答えた。「今、冬木にいるんだが、電話で一言二言じゃ説明できない。会えないか?直接会って話したいんだ」里香はすぐに応じた。「いいよ」里香は山本の今いる場所を聞き、電話を切ると素早く身支度を始めた。雅之はベッドに腰掛け、彼女をじっと見つめながら問いかけた。「何があったんだ?」里香は冷たく言った。「あなたには関係ないわ」雅之の顔は一気に曇った。自分は里香の夫なのに、こんな冷たい態度を取られるとは。だが、里香は雅之の不機嫌な顔など気にせず、鍵を手に取り、彼を無理やり立たせて家を出た。「先に行くわね」そう言ってドアを閉め、雅之を無視して去っていった。階段の踊り場に立った雅之は、さらに不機嫌になった。里香は彼を洗面もさせず、外に追い出したのだ。雅之はすぐに電話を取り出し、東雲に電話をかけた。「里香について、何が起きているか確認してくれ」東雲は短く答えた。「了解です」山本は安い小さな旅館に滞在していた。里香を見るなり、彼は興奮気味に言った。「里香ちゃん、今頼れるのは君だけだ!」里香は彼を落ち着かせるように声をかけた。「おじさん、焦らないで、ゆっくり話して」山本はベッドに座り、深いため息をついた。「実はな、俺の息子、啓が裕福な家で運転手をしているんだが、数日前、突然血まみれの啓の写真が送られてきたんだ。すぐに電話をしたけど、向こうは啓が高価なものを盗んだから、告訴して刑務所に入れると言ってきたんだよ!」山本はスマホを取り出し、里香にその写真を見せた。「啓はそんなことする奴じゃない!真面目で誠実なんだ、絶対に盗みなんてするはずがない。きっと何かの誤解なんだよ。でも、俺がその家に行っても、全然相手にしてくれないし、啓にも会わせてくれないんだ。警察に行こうかとも思ったけど、証拠があると言われて、どうしても怖くて動けなかった。警察沙汰にでもなれば、啓の人生は終わりだ!」里香はスマホを受け取り、その写真を見た。啓は手足を縛られ、血だらけでコンクリートの床に放り出されていた。彼女の眉間
里香は微笑みながら言った。「おじさん、ここで待っていてくださいね。啓さんに会えたらすぐに連絡します。もし中に入れなかったら、無駄足になっちゃいますから」山本は迷いながら、ためらいがちに小さく呟いた。そんな彼に、里香は優しく見つめて言った。「大丈夫ですよ、必ず啓さんを助け出しますから」高校の3年間、山本の家族には本当にお世話になった。その恩を里香は決して忘れていなかった。山本は少し安心したように、「そうか、分かった。じゃあお前の言う通りにする。でも、気をつけるんだぞ」と念を押した。「はい、気をつけます」里香はにっこり微笑んで、立ち上がりその場を後にした。そして、里香は二宮家の本宅へ向かった。ここに来るのは二度目だ。初めて一人で来たのは、雅之が記憶を取り戻した直後だった。あのとき、二宮おばあちゃんに夕食に招待されて、雅之が夏実に優しく接する姿を目の当たりにした。その光景を思い出すと、胸にかすかな痛みが走った。あのとき、里香はまだ信じられない悲しみの中にいた。つい数日前まで自分を優しく包み込んでいた雅之が、どうして突然、まるで別人のように変わってしまったのか。里香はふと目を伏せ、心の中で雅之のことを考えずにはいられなかった。どうしても忘れられない。どうしても彼を強く思ってしまう。でも、雅之はまるで過去の自分を消し去るように、冷たく里香を突き放していた。その痛みを必死に抑え込み、里香は気持ちを切り替えようとした。タクシーが二宮家の本宅前に到着し、里香は料金を支払って玄関のインターホンを押した。少しして使用人が出てきて、「若奥様、どうされましたか?」と尋ねてきた。「ちょっと、人を探しに来ました」と里香は答えた。使用人が門を開けながら、「どなたをお探しですか?」と訊ねた。「啓という方です。こちらで運転手をしているはずなんですが、今どちらにいらっしゃるか教えてもらえますか?」その言葉に使用人は驚いた顔を見せ、急いで「奥様に確認いたしますので、少々お待ちください」と言って、屋敷の中に戻っていった。里香はその場に立ったまま、屋敷に入ろうとはしなかった。この場所がどうしても苦手だった。由紀子の曖昧な態度や、正光の冷たい視線が彼女を居心地悪くさせていたからだ。その頃、2階の書斎では、正光が一束の写真を雅之の前
雅之はその時、みなみの手を振り払い、「僕がどうしようと、兄さんには関係ないだろ」と冷たく言い放ち、そのまま振り返らずに去っていった。後ろではみなみが彼の名前を叫んでいたが、雅之は一度も振り向かなかった。雅之はふいに目を閉じ、再び開いた時には、その瞳に冷たい光が宿っていた。ちょうどその時、由紀子が部屋に入ってきて、正光の隣にお茶を置きながら、「話は終わったのかしら?里香が来てるわよ」と告げた。雅之は一瞬戸惑い、窓の方へと歩いていった。そこから外に立つ里香の姿が見えた。強い日差しの下、彼女は屋敷の中に入ろうともせず、ただ立っている。雅之にはわかっていた。彼女がこの場所を嫌っていることを。「どうして彼女がここに?」雅之は低い声で尋ねた。由紀子は、「使用人が言うには、啓を探しに来たみたい。何か頼みに来たんじゃない?」と答えた。雅之は無言で唇を引き締めた。正光は冷ややかに雅之を見つめ、「雅之、お前が何をすべきかわかっているだろう」と冷たく言い放った。由紀子は優しい声で、「そんなに厳しくしなくてもいいじゃない。盗まれた物はもう戻ってきたし、啓も一時の気の迷いだったかもしれないわ。それに、里香と知り合いなら、今回は大目に見てもいいんじゃない?」と提案した。だが、正光は冷笑し、「里香なんて、みなみの足元にも及ばない」と一蹴し、雅之に鋭い視線を送りながら、「あの女のために啓を許すようなことがあれば、二宮グループにもう二度と足を踏み入れるな」と告げた。その後、正光は雅之を見ることなくお茶をすすり、由紀子は困惑した表情を浮かべたが、正光が怒っている以上、何も言えなかった。雅之は無言のまま書斎を出ると、使用人に「彼女を帰らせろ」とだけ言い放った。使用人は頷いて、「かしこまりました」と答えた。「待て」雅之は急に呼び止め、眉をひそめて「僕がここにいることは言うな」と付け加えた。「承知しました」使用人はそのまま外に出て行き、里香に向かって「若奥様、お帰りください。奥様はお忙しく、旦那様もご不在です」と告げた。里香は眉をひそめ、「それじゃ、啓はどこにいるの?」と問い詰めた。使用人は首を横に振り、「その件については、私にはわかりかねます」と答えた。里香は少し考え込み、穏やかに「じゃあ、由紀子さんが手が空いたら、私に連絡してって伝
「男だ」「話にならない!」雅之はそう言い放つと、電話を一方的に切った。里香は少し頭を抱えた。雅之はあまりにもあっさりと彼女を拒絶し、話を最後まで聞く余地すら与えなかった。だが、諦めるわけにはいかない、雅之に直接会う必要があった。外へ歩き出そうとした時、スマホが鳴り始めた。画面を見ると、それはおじさんからの電話だった。「もしもし、おじさん」大叔の声は焦りに満ちていた。「里香ちゃん、啓に会えたか?」「まだ会えていません。でも、心配しないでください。必ず何とかしますから」おじさんはますます不安そうに、「あいつ、あんなにひどく打たれて、きっと辛い思いをしているはずだ。頼むから、早く見つけてやってくれ。あいつが牢屋に入るなんてことになったら、私たち老夫婦は生きていけないよ!」と訴えた。里香は急いで大叔をなだめ、「おじさん、落ち着いてください。まだ啓さんは警察に送られていません。だから、まだ状況を変える余地はあるんです。必ずなんとかします」と励ました。大叔はため息をつき、「本当に頼むよ」と言った。里香は微笑んで「私にとっても当然のことです」と応じた。数言の慰めを伝え、里香は電話を切った。その後、里香は雅之にメッセージを送った。里香:【夕食、何が食べたい?】メッセージを送り終えると、里香はタクシーを呼んでその場を離れた。雅之は、里香が作る料理が大好きで、しかも最近は彼女の動向を常に気にしているようだった。何かお願いするなら、態度を低くする必要があった。湿った冷たい地下室には、明るいライトが照らされていた。一人の男が両腕を縛られて吊られ、体中に血が滲んでいて、意識を失っている。雅之は少し離れた場所から冷ややかな目でその様子を見ていた。彼のスマホが鳴り、彼はそれを手に取って確認した後、苛立った様子で煙草を一本取り出し、火をつけた。淡い青色の煙がゆっくりと彼の顔を覆い、その表情を隠していった。その隣で桜井が尋ねた。「社長、この男をどう処分しますか?」雅之は「里香がなぜ急にここに来て、啓を探しているのか調べてこい」と命じた。「かしこまりました」桜井はすぐに部屋を出て行き、少し後に戻ってきた。「啓の父親が冬木に来て、若奥様に助けを求めたそうです。奥様は、啓の一家から受けた恩義を感じているので
里香は買い物を終え、急いで家に戻った。雅之からの返事を待っていたのだが、メッセージを送ったのに、まるで水を打ったように、何の反応もなかった。どうして?朝までは普通だったのに、なんで急にこんなに冷たくなったの?頭の中で疑問がぐるぐる回り、何が原因なのかさっぱりわからなかった。気づけばもう午後になっていて、日が少しずつ西に沈むのを見ながら、里香の気持ちもどんどん沈んでいった。二宮家の意図が全く理解できなかった。啓を捕まえて脅すような真似をしながら、あんな写真をおじさんに送りつけて......これって由紀子の仕業?それとも正光の指示?一体彼らは何を考えてるの?どうしてただの運転手をここまで追い詰めるの?そんなことを考えていると、また電話が鳴った。すぐにスマホを手に取ると、雅之からではなく、おじさんからだった。「もしもし、おじさん、どうしたんですか?」山本の声には焦りが混じっていた。「里香、二宮家の奴らが俺のところに来て、冬木から出て行けって言ってきたんだ。それに金まで渡そうとして、啓のことは気にするなって......でも、啓は俺の息子だ、そんなの無理に決まってるだろ!金を断ったら、今度は無理やり追い出そうとして、宿も追い出されてしまったんだよ」里香は驚いて立ち上がった。まさかこんなに事態が深刻になっているなんて。二宮家はお金でケイの命を解決しようとしている。啓が何をしたっていうの?どうしてこんな残酷なことを......「おじさん、今どこにいるんですか?」「今、大通りにいる。旅館から追い出されたんだ」「位置情報を送ってください。すぐ迎えに行きます」「分かった」山本はそう言って電話を切った。里香は位置情報を確認して、すぐに家を飛び出した。ところが、マンションの下に着いたところで、また電話が鳴った。今度は雅之からだった。大きく息を吐いて電話を取ると、「今夜はご飯食べに来る?」と尋ねた。すると雅之の低くて冷たい声が返ってきた。「それ、頼み事をする人間の態度か?」里香は唇を噛みしめ、「今どこにいるの?会いたいの」と、優しい声で言った。もう冷たく接するのはやめて、少し態度を和らげようとした。しかし、雅之の心の中には皮肉が渦巻いていた。里香は誰かのためなら、自分に対しては低姿勢になれるんだな、と。「二宮邸だ。今すぐ
里香は諦めずにインターホンを押し続けたが、結局誰も出てこなかった。空はどんどん暗くなり、冷たい秋風が肌に刺さるようになっていた。ため息をつき、手を下ろした里香は、仕方なくその場を離れることにした。ホテルに着くと、ちょうどおじさんがホテルの責任者に追い出されそうになっている場面に遭遇した。「お客様、当ホテルは改装のため閉店することになりましたので、退去をお願いします」山本は納得がいかない様子で、「私が来たときは普通に営業していたのに、急に改装だなんてどういうことだ?」と詰め寄る。しかし、マネージャーは困ったように「本当に申し訳ありませんが、ご理解いただけますよう......」と頭を下げた。そこに里香が前に進み出て、「本当に改装なの?それとも誰かからの命令?はっきり話してくれないなら、私だって店閉めさせる覚悟よ」と、鋭く問い詰めた。マネージャーは一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに「申し訳ありませんが、何もお話しできません。宿泊費は全額返金いたしますので、ご安心ください」と、再度丁寧に頭を下げる。里香は険しい顔のまま、おじさんに「もう行きましょう」と声をかけた。このホテルの人たちも、きっと上からの指示に従っているんだ。山本はバッグを抱え、深いため息をつきながら里香の後ろに続いた。「これからどうするんだ?二宮家は啓を絶対に許さないつもりだ。こんなふうに俺を冬木から追い出そうとするなんて、完全に仕組まれた計画だ!」里香は一瞬、山本を自宅に連れて行こうか考えたが、そこはかおるの家だ。かおるとは親友同士で、自分が住む分には問題ないけど、他の人を連れていくわけにはいかない。友達との間にも、やはり一線は引かなければならない。里香は山本に「とりあえず、今夜は日貸しの部屋で過ごしましょう。明日には新しい部屋を見つけますから」と提案した。日貸しの部屋なら、身分証も要らないし、金さえあれば泊まれる。山本はそれを聞いてすぐに首を振り、「そんな場所に泊まるより、周りの町に移って、通う方がまだマシだ」と返した。里香は微笑んで、「私はどのみち部屋を探さないといけないので、気にしないでください」と答えた。山本はしばらく黙っていたが、やがて「里香ちゃん、本当にすまないな」とぽつりと言った。「そんなこと言わないでください。おじさんが
里香は小さく頷いた。東雲はスマホを取り出し、電話をかけた。少ししてから彼は里香に向かって「案内するよ」と言った。里香は微笑んで、「うん、お願い」と答えた。【ビューティー】というバーに到着した。里香は車から降り、東雲に「雅之はここにいるの?」と尋ねた。東雲は頷いて「そうだ」と答えた。里香は迷わず店内に向かって歩き出した。そのバーは大きく、3階建てになっていた。1階はロビーで、ステージや座席があり、一番賑やかなフロアだった。2階と3階はもう少しプライベートな空間で、主にお金持ちが利用する場所だった。里香は直接バーカウンターに行き、「二宮雅之は何階にいるの?」と尋ねた。スタッフは一瞬驚いた表情を浮かべ、首を振って「どなたのことか存じ上げません」と答えた。その返事に里香は眉をひそめた。スタッフが雅之を知らないとは。それなら、部屋を一つずつ探すしかないようだ。里香は2階に向かおうとしたが、階段の前で屈強な警備員2人に立ちはだかれた。「予約がないと上には上がれません」里香は困惑し、振り返って東雲を見上げて少し首を傾げた。東雲は無表情で前に進み、簡単にその二人の警備員を制圧した。里香は彼らの怒りに満ちた視線を無視して、まっすぐ階段を上っていった。東雲も里香の後ろに続いた。その場にいた警備員たちはすぐにマネージャーに連絡を入れたが、そのマネージャーはちょうどVIPルームで、一人の男性に恭しく付き添っていた。電話での報告を聞き、マネージャーは顔色を曇らせ、ソファに座っている男性に「すみません、ちょっとした問題が起きたので、対応してまいります」と言った。男性は何も言わず、ただ手を軽く振っただけだった。マネージャーが急いで出て行くと、廊下で里香と東雲が歩いてくるのを目にした。「お前か?無理やり上がってきたのは。ここを自分の家とでも思ってるのか?さっさと出て行け!」と里香の顔を指さして怒鳴りつけた。東雲は一歩前に出て、マネージャーの指を掴むと、軽く力を加えた。するとマネージャーは痛みに悲鳴を上げた。里香は彼の胸にあるネームプレートを一瞥し、「二宮雅之はどこ?」と冷静に尋ねた。マネージャーは驚き、目を丸くして「あなた......誰ですか?」と震える声で尋ねた。「二宮雅之の妻よ」と里香は淡々と答えた。
里香は、緊張で手のひらに汗が滲んでいた。雅之が本当に離婚しようとしているなんて。でも、今の彼の無関心な様子を見て、里香はそれが本当なのかどうか、信じられなかった。「それ、本気なの?」里香は試すように尋ねた。 この問題で、二人はこれまでに何度も険悪な状態になったことがあった。だから、雅之が突然こう言い出したことが、信じがたかったのだ。 雅之は冷たい微笑を浮かべたまま、「もちろん本気だよ」と答えた。彼はタバコを一口吸い、その煙が彼の顔をかすめ、ぼんやりとした表情を浮かび上がらせた。「ただし、もう奥さんじゃないお前に、俺の前に立つ資格はない」 その言葉に、里香の心は沈み込んだ。今日ここに来たのは、雅之に助けを求めるためだった。しかし、もし彼の言う通り離婚に同意すれば、もう二度と彼に会えなくなる。ましてや、助けなんて期待できない。雅之は面白そうに里香を見つめ、「どうだ?考えはまとまったか?」と聞いた。里香は指をぎゅっと握りしめ、目を伏せてしばらく黙った後、ようやく「あなた、わざとやってるんでしょ?」と静かに言った。雅之は眉を上げて、「その言い方は理解できないな。お前が望んだ離婚を承諾したんだぞ。まだ何か不満でもあるのか?」と冷たく返した。里香の心はさらに重くなった。突然、雅之は彼女の顎をつかみ、強引に顔を上げさせて彼と目を合わせさせた。「それとも、離婚はしたいが、それでも僕に何か頼もうとしているのか?僕を何だと思ってるんだ?都合のいい下僕か?」と嘲笑するように言った。その皮肉に満ちた言葉は、まるでビンタされたように里香の顔に響いた。里香はただ困惑と屈辱を感じ、唇を噛みしめ、「あなたに迷惑をかけるつもりはない」と言った。目に熱さを感じ、何故こんなにも冷たく攻撃されなければいけないのか、里香には理解できなかった。雅之は苛立ちを隠せず、手を里香の首の後ろに回し、強引に彼女を自分の方へ引き寄せた。そして、そのまま彼女の唇に無遠慮にキスをした。周りにいた人々はこの光景を目にして、皆一斉に視線をそらした。一方で、近くにいた月宮は、この光景を興味深げに眺めており、二人が繰り広げる複雑な関係の「愛憎劇」を楽しんでいるようだった。状況はまるで出口のない袋小路に追い込まれているようだった。雅之は絶対にみなみの